– Всё в порядке, в порядке, я доктор, – сквозь сон услышала Ника, и внезапно ей на лицо пролилась холодная вода. Прежде чем она успела распахнуть глаза, жидкость попала ей в ноздри, в уши, за шиворот и под веки.

– Эй, какого?!. – она резко села и посмотрела на склонившихся вокруг нее.

Сэб, Прометей, Колин и Алекс. А еще собралась целая толпа любопытных, которые теперь смотрели на нее, как сытые голуби на хлебную крошку.

– Что происходит? – зашипела Ника, обращаясь к Алексу.

Она сидела на полу. Вокруг светло, толпы людей и пахнет кофе. Когда они переместились из самолета в аэропорт?

– Ты крепко спала, – улыбка Алекса была вымученной. – Мы немного встревожились.

– Точнее, запаниковали, – донесся голос сверху.

Подняв голову, Ника увидела подошедшего Ромена. Толпа понемногу рассосалась, когда стало ясно, что ничего интересного уже не случится.

Сэб протянула ей кофе, Колин помог встать, и они прошли к бордюру, ограждающему лестницу.

– Значит, ты просто спала? – спросил Алекс негромко, пока Ромен стал рассказывать остальным расписание автобусов в Делфзейл.

– Вроде того, – Ника чувствовала себя странно. Кофе горчил на языке. Состояние было обычное, бодрое, но взволнованные лица товарищей заставили ее понервничать. – А что?

– Мы не могли тебя разбудить. Стюардесса собиралась вызвать медиков на борт, мы выкрутились.

Ника хмыкнула. Пока остальные были увлечены спором о поездке, она вполголоса обратилась к задумчивому Алексу.

– Одного не пойму. Почему нельзя было воспользоваться дневником Лорин? Зачем нужен был журнал?

Собеседник выглядел удивленно, и ей пришлось пояснить:

– В ее дневнике рассказано про Атлантиду и то, что она находится в районе Бермудов, – убедившись, что ее не понимают, Ника осторожно уточнила, – ты ведь читал?

– Я прочел дневник, – подтвердил Алекс, сосредоточенно глядя на нее, – но там ни слова нет про Атлантиду. Со слов Ромена, эти страницы были вырваны.

«Превосходно, – Ника уткнулась в бумажный стаканчик из-под кофе, в котором сохранился только запах. – Теперь у меня видения. Я не настолько скучала по тебе, Лорин».

– Ты точно в порядке? – уточнил Алекс.

Как бы ей хотелось не слышать за дружеским участием опасение командира за успех миссии.

– За руль бы не села, но найти Атлантиду – запросто, – улыбнулась она.

– Чудесная идея, – подхватил вернувшийся к ним Колин. – Тогда не будем терять время.

На автобусной станции, пока ассасины занимались поиском транспорта, к скучающей в стороне Нике тихо, точно тень, присоединился Прометей. Они переглянулись, понимающе усмехнулись.

– Тоже чувствуешь себя лишним? – спросила она, кивнув в сторону спорящих Колина и Ромена.

– Как в летнем лагере, куда поехал с одноклассниками, – подтвердил он. – Лагерь для особо успевающих детей. Я был единственным черным.

– Я думала, вопрос расизма давно решен.

– Для белых – да. Фарс. Вся эта толерантность – полная лажа. Уловки для ханжей.

Он помолчал, отбивая пальцами ритм танцевальной мелодии, которая минуту назад раздавалась из окон стоящего в тени автобуса.

– Вот и всё. Не верится, да? Еще немного осталось.

Ника насторожилась. Отчасти Прометей втянул ее во все это. Без его помощи она бы уже превратилась в растение, подключенное к анимусу, а Алекс со всей командой были бы мертвы.

– Вообще-то, рано для прощания, – осторожно заметила она. – Нам бы еще отыскать чертов треугольник и выжить при этом…

– Вот к чему и веду, – Прометей понизил голос до шепота, придвинулся ближе, бросая настороженные взгляды поверх ее плеча в сторону спорящих ассасинов. – Ты свое дело сделала, роскошно справилась, претензий нет. Может, самое время валить по-тихому?

– Что?!

– Сама подумай: воин из тебя никакой. Да, откровенно сказать, я даже не думаю, что нам пригодятся боевые навыки. Если дело дойдет до самообороны, значит, миссия провалена. Мы как Люк Скайвокер: должны разнести эту Звезду Смерти, не жалея живота своего. Вот только он выжил, а у меня есть некоторые сомнения.

– Серьезно? – Ника была удивлена его словами еще больше, чем тому, что он предлагал. – То есть ты готов рискнуть собственной жизнью, даже зная, что вряд ли отпразднуешь победу? Вот уж прогресс!

– Смейся, сколько хочешь, – отмахнулся он. – Свой выбор я сделал. Но у тебя еще есть шанс. Уезжай, не прощаясь. Садись на первый попавшийся автобус и вали куда подальше. Если повезет, искать тебя будет уже некому.

– Шутишь?! – Ника не могла поверить собственным ушам. – Сбежать сейчас?

– А что тебя держит? Ты ничем больше не поможешь.

Она бросила косой взгляд в сторону Алекса, покачала головой.

– Я сделала достаточно, чтобы иметь право знать, ради чего это было. Уходить надо было раньше.

Прометей проследил ее взгляд, нахмурился.

– Это из-за него? Послушай, детка, беги от него, пока не поздно. Такого лживого подонка еще поискать…

– Ты чего?

– Серьезно, вали, пока цела. Ради ордена он кому угодно шею скрутит, и тебе, если придется. Этот ваш добряк Алекс…

Прометей замолчал, поздно увидев, что тот, о ком он говорил, подошел слишком близко. У Ники мурашки побежали по коже. Поза Алекса была расслабленная, непринужденная, на губах – легкая улыбка. А Прометей подобрался, будто увидел оскаленную пасть зверя.

– Я говорил о том, что ты фанатичный кретин, – ухмыльнулся он, переводя дух. – И жалел, что иду с твоей бандой к Сердцу Рима. Но лучшей альтернативы все равно нет.

– Ясно, – Алекс посмотрел сверху вниз на Нику, повернулся к подошедшим товарищам. – Решено отправляться в порт, заберем «Феникса» и выходим в воды Атлантики. Ромен связался с надежным человеком в братстве. У нас будет подмога.

– Вот как? – заинтересовался Прометей. – Сколько? Тысяча? Две тысячи?

Сэб фыркнула, Колин буркнул: «а я говорил».

– Двадцать человек, – хмуро ответил Ромен. – Это всё, что мы можем в обход совета.

– Круто! – натянуто улыбнулся Прометей. – Пусть купят побольше фейерверков. Хотя бы отметим нашу провальную миссию с размахом.

* * *

До возвращения на борт «Феникса» у Ники не было особо времени подумать над словами Прометея. Но стоило вновь оказаться в узкой каюте без окон с привинченным к стене столом, узкой жесткой койкой и тесным санузлом, будто в купе старого поезда, как в голове словно взорвалась бомба.

О чем говорил перебежчик Созидателей?

Уйти сейчас, оставить борьбу тем, кто умеет сражаться. Не мешать и не стать случайной жертвой. Что может быть проще? Подвинуться в сторону, когда за дело берутся профессионалы. В конце концов, речь идет о взятии штурмом Сердца Созидателей. Напасть на Атлантиду – это ли не безумие?

Чего же хотел Прометей? Уберечь ее? Вряд ли. И все же в его словах звучало беспокойство. Бездумно сунуться в самое пекло не так уж отважно. Нет, дело не в этом. У нее появилась другая причина, чтобы остаться. Но стоят ли безответные чувства того, чтобы за них умереть?

Что он намеревался сказать? Без задней мысли настраивал против Алекса или хотел предупредить? Предупредить о чем? Алекс, конечно, не подарок, но он… настоящий, что ли. Печальный молчаливый воин, отдавший жизнь служению братству. Борьба с врагом отняла у него всё, и, черт подери, если Ника может ему как-нибудь помочь, то…

Пронзительный сигнал прервал ее размышления. Кто-то находился за дверью, о чем свидетельствовал звук и горящая красная лампочка. Ника нажала кнопку на пульте. Гостей так рано она не ждала, и тем более удивилась визиту Алекса. Он стоял, прислонившись плечом к косяку двери, отросшие пряди волос лежали на лице.

– Ты лучше не стригись, – заметила Ника задумчиво. – Тебе идет. Похож на попсового кумира тинейджеров.

Вряд ли Алекс слышал хоть одно ее слово, поскольку задумчивость на его лице не развеялась, и он по-прежнему молчал.

– Может, зайдешь? – уточнила она, не представляя, чем обязана такому вниманию.

– О чем он говорил с тобой?

«Хорошее начало. Многообещающее», – с грустью подумала Ника.

– Это допрос?

Он устало убрал волосы со лба, протяжно выдохнул.

– Никак нет. Просто время сейчас такое. Слишком важна каждая мелочь.

– А ты не доверяешь Прометею или мне?

Алекс смотрел себе под ноги, будто не слышал ее вопроса. Потом шагнул вперед и обнял так крепко, что трудно было разобрать: он собирается сломать ей кости или прижать к себе. Нежность тигра иногда опаснее его ярости. Ника стояла, замерев, боясь даже вздохом спугнуть волшебство. «Он обнял меня!» – пульсировало в ее голове, словно речь шла о зажиманиях со старшеклассником во время пропущенного урока. От Алекса пахло теплом, совсем немного бензином и порохом. В этот миг он был только с ней, только ее.

– Я рад, что ты с нами, – его голос пророкотал в груди, к которой прижималась голова Ники. – Со мной.

Туманным эхом пронеслись слова Прометея: «Вали! Пока не поздно». Девушка крепче прижалась к грубому свитеру.

– Я тоже. Знаешь, мне…

Он мягко отпустил ее и сделал шаг назад. «Не отпускай», – мысленно просила Ника.

– Мы поговорим позже. Обещаю. Сейчас нас ждут.

* * *

В кабине шло бурное обсуждение. Колин, Сэб, Ромен и Прометей столпились перед монитором, на котором изображалась морская карта. На экране стремительно менялись цифры, соответствующие координатам, на черном фоне, изображающем воды океана, проявлялись зеленые очертания подводных скал и островов.

– Зайти можно отсюда, – показал Ромен, очерчивая пальцем направление. – Прикроемся донным рельефом.

– Могут засечь радары, – нахмурился Прометей. – «Феникс» – проворная рыбка, и его многие не видят, но у них стоит такое оборудование, что и морского конька засекут. Подойдем как можно ближе. Вот сюда.

Он ткнул пальцем неподалеку от очерченного контура.

– А дальше – пойдем в капсулах.

– Это что за зверь? – Колин отпил кофе и поставил стакан на пульт управления.

Прометей тотчас перехватил стакан и уставился на ассасина, как на опасного душевнобольного:

– Ты мне замкнуть машину хочешь? Именно сейчас?

– Не кипятись, – поднял тот руки, виновато улыбнувшись.

За спором они не заметили вошедших Нику и Алекса, и даже вздрогнули, когда девушка задала вопрос:

– А как насчет аномалий Бермудского треугольника?

Ромен снисходительно хохотнул:

– О чем ты, девочка? В полтергейста тоже веришь? В проклятье пирамид?

Ника отмахнулась:

– Можешь ржать, сколько угодно, но разве сообщения о пропавших самолетах и кораблях тоже вранье?

– Не совсем, – ответил Прометей, доставая свой планшет. – Я немного изучил вопрос. Интернет – удивительная вещь, если знаешь, что ищешь. Про Бермудский треугольник ходит столько баек, что не разобраться. Особенно в конце двадцатого века эта тема стала популярной. Тогда же и НЛО муссировали, как хотели. Существует множество теорий насчет того, что происходит там, возле Бермудов. Но, если суммировать, то вот, что мы имеем.

Он прошел по кабине, жестикулируя, чтобы лучше донести смысл своих слов:

– Думаю, мы с вами все понимаем, что исчезновение самолетов связано отнюдь не с мистикой, а с неким оружием, которое используют Созидатели, чтобы не допустить к Сердцу исследователей. Существует множество способов вывести технику из строя. Не забываем о том, что средневековые корабли не могли стать жертвой электромагнитного импульса. Остается поверить в весьма достоверную и не самую популярную теорию. Метан.

– Газ? – переспросила Сэб. – Как?

– Большое скопление метана способно изменить плотность воды, и суда попросту перестанут удерживаться на поверхности. Они пойдут ко дну, как кирпич. Атлантиду строили и усиленно укрепляли, без свай и донных работ дело бы не обошлось.

– Но строительство охранялось целым флотом! – воскликнула Ника. – Их корабли тоже утонули бы.

Остальные посмотрели на нее удивленно. Сэб нахмурилась и быстро переглянулась с Колином. Они контролировали воспоминания, выуженные с помощью анимуса, и наверняка в этот момент пытались понять, почему впервые слышат о флоте. Никто, кроме Алекса, так и не узнал о видении Ники в самолете.

– Думаю, ты права, – подтвердил Прометей, задумчиво нахмурив лоб. – Но если бы я был капитаном флота, и знал, что происходит с водой во время строительства, то, доставив необходимые материалы, отводил бы все свои суда как можно дальше. Потому оказавшиеся поблизости случайные корабли становились жертвами природного явления.

– Вполне возможно, – согласился Алекс, подходя ближе к монитору и рассматривая территорию, помещенную в зеленоватый треугольник. – Так что ты говорил о капсулах?

Прометей будто не сразу понял, о чем тот говорит, и отмахнулся.

– Аварийные капсулы. Они программируются на точные координаты. Такие маленькие, что вряд ли будут засечены радарами. Их сконструировали так, чтобы обходить самое чувствительное оборудование.

– Ты не говорил о них, – напомнил ассасин. – Они и раньше бы пригодились.

– Если бы не один существенный недостаток. Так сказать, недочет на стадии разработки. Они работают только в одном направлении, а после нужно всерьез заняться перепрошивкой: сбросить настройки и заново залить всю инфу… Проще говоря, легче считать их билетом в один конец.

Ника прошла мимо светящейся приборной панели пульта управления. Кураж, который часто ослепляет и воодушевляет солдат, идущих в бой, еще не добрался до нее. Реальность представлялась кристально чистой, как зимний горный воздух. «Билет в один конец». А думала ли она хоть раз, что в самом деле сможет вернуться на родину, к родителям? Мечтала – конечно, но рассчитывала ли? Вряд ли. Что-то подсказывало, что отныне и на веки веков она обречена скитаться в поисках ответов на чужие вопросы. Быть ключом к тайнам, до которых ей нет дела. Чтобы обрести что? Свободу? Покой? Нормальную жизнь? А возможно ли все это теперь?

Обернувшись, она встретилась взглядом с Алексом и заставила себя улыбнуться.

– Ну что, друзья, устроим Армагеддон? – Прометей хлопнул в ладоши и потер руки, подбадривая себя и окружающих. – Седлаем коней!

* * *

Спустя сутки «Феникс» поднялся на поверхность Атлантического океана, чтобы на его борт зашел ассасин Пьер Дюран. Ника однажды встречала этого человека – тогда, в Стамбуле, когда он со своей командой намеревался схватить отряд Алекса. Сейчас же он пришел как союзник, хотя держался подчеркнуто холодно и сдержанно, будто всем своим видом намереваясь показать, что участие в авантюре не приносит ему ни малейшего удовольствия.

– Вы должны отдавать себе отчет, что в случае неудачи нам не придется рассчитывать на поддержку братства, – сказал он, едва ступил на борт и спустился в кают-компанию. – Перед вами все ресурсы, коими мы располагаем. Наши действия могут быть рассмотрены как бунт.

– Нам не привыкать, – усмехнулся Алекс, прищурившись. – Но из всего, что стало известно, можно сделать вывод, что в братстве – предатель.

Дюран смерил его ледяным взглядом и произнес, словно выплюнул:

– Это единственная причина, почему я здесь.

– Тогда ты и сам знаешь, что Ханс укрыл от старейшин информацию о журнале «Голландца». А Спасов, – Алекс искоса глянул на Колина, – послал за Никой своего человека – Майка Эбертона.

Пьер стал еще мрачнее, как грозовая туча перед самой бурей.

– Убит Доминик Рене.

Прозвучавшее имя старшего из совета ассасинов повергло команду в полную растерянность.

– И это еще не всё, – он заложил руки за спину, покачался на ступнях с пятки на носок, будто готовясь к прыжку в воду. Затем поднял тяжелый взгляд и просканировал им каждого присутствующего. – То, что сейчас произошло, можно приравнять к Концу Света. Настоящему, а не выдуманному для устрашения фанатиков. Кто-то выложил в общий доступ в сети Интернет данные по нашему братству. По каждому.

– Что? – беззвучно выдохнула Сэб.

– Фамилии, имена, отпечатки пальцев, группа крови, медицинская история, полный список родственников, любовниц, хомяков и любимых рыбок. Всё. Абсолютно. Каждый из нас стал не просто открытой книгой, с нас содрали кожу.

– Твою мать! – Колин переглянулся с товарищами, – не шутишь?! Так дайте мне минутку, я перекрою поток. Или Сэб, она всё может.

– Пытались и поумнее вас, – огрызнулся Пьер. Он покачал головой, – ничего. Информация обновляется снова и снова, с разных серверов. Она просто везде, как вирус просочилась на различные ресурсы.

Алекс посмотрел на Колина, который сосредоточенно колдовал со своим смартфоном, и снова повернулся к Дюрану:

– И почему тамплиеры до сих пор не уничтожили нас?

– Потому что с ними случилось то же самое. Нас сдали, всех до единого. Спустили друг на друга. Сейчас каждый пытается прикрыть собственную задницу, но потом, когда паника пройдет…

– Начнется бойня, – закончил за него Алекс.

– Ожидаемый выпад, – пожал плечами Прометей. Он не смутился от обращенных к нему гневных взглядов. – Серьезно? Вы крадетесь к их Сердцу, а они будут спокойно за этим наблюдать? Вас стравят между собой, чтобы отвлечь.

– Да чтоб они все сдохли, – Сэб сплюнула под ноги и в сердцах ударила кулаком по стене.

– Слушай, так у тебя что, близорукость была? – подал голос Колин, уткнувшийся в экран смартфона. – Операцию делала по улучшению зрения?

Сэб чуть не набросилась на него с кулаками, пока приятель пытался пояснить, что только что прочел это, найдя информацию за пару секунд.

– То, что происходит в братстве, требует моего контроля, общей сплоченности, – Дюран прошел по каюте, не глядя ни на кого, даже на притихшего Ромена. – А мы рискуем всем, доверившись дневникам и журналам, подлинность которых под вопросом.

– Прошу прощения, – начал было знаток древностей, но его бесцеремонно прервали:

– Помолчи, Ромен! Давайте же мыслить здраво. Мой корабль встанет на якорь возле островов Антигуа и Барбуда. Там у меня есть контакт, и лишних вопросов не будет. Мы останемся на месте двое суток. Это то время, за которое вы сумеете доложить о провале или успехе операции. Возможно, вы потратите куда меньше времени, чтобы сообщить об ошибке, и все мы сможем вернуться к делам более срочным и важным. Или же вы удивите меня.

По приказу Пьера на борт субмарины занесли оборудование, которое должно было выступать в роли камеры, позволяющей фиксировать все в поле зрения носителя, и передавать изображение на сервер, расположенный в рубке Дюрана.

– Даже если вас пристрелит инопланетянин или растерзает кракен – я увижу это, – с кривой ухмылкой произнес Дюран, и Ника запоздало поняла, что это была шутка.

– Почему мне начинает казаться, что вы нам своих людей не дадите? – спросил Прометей, когда стало ясно, что разговор окончен.

– Зачем они вам? – спросил тот, усмехнувшись. – У вас есть лучшая боевая машина нашего клана – Алекс Батлер. Считайте, что вам невероятно повезло!

Атлантический океан был огромен. Ника часами любовалась в иллюминатор рельефным дном, испуганными светом рыбами, пару раз ей повезло увидеть осьминога, поспешно меняющего окрас, чтобы слиться с камнями. Потом «Феникс» опустился ниже, в расщелину между скалами, и шел так почти до Малых Антильских островов, чтоб затем взять чуть севернее и замереть.

Осталось дождаться сигнала от Дюрана, направляющего корабль в эти же воды.

Ника ощущала нарастающее беспокойство. Даже чашка в руках дрожала, выплескивая чай, который внезапно утратил вкус. Она бы не отказалась от спиртного. Именно мысль о том, что хотя бы глоток коньяку поможет уснуть, заставил ее подняться во время ночного отдыха и направиться в кают-компанию. Она вошла, жмурясь от яркого света, и направилась к стойке, не глядя по сторонам, а потому подскочила на месте, услышав покашливание. Резко обернувшись, обнаружила Прометея, сидящего за столом с планшетом.

– Не спится? – спросил он с пониманием.

– Угу, – в груди Ники все еще безумно колотилось сердце. К тому же вдруг стало стыдно за свою минутную слабость, как будто глоток алкоголя мог сделать ее хуже или лучше. – А, может, это и правильно? Какой смысл спать, если вот-вот это всё закончится? Нужно петь, веселиться! Юху!

Она слабо изобразила радость, потрясла руками в воздухе. Прометей усмехнулся, откинулся назад, устало потянулся:

– Ну, прости, из всего этого могу предложить только свое общество. Веселиться умею, никто не жаловался.

Ника озадаченно смотрела на него, пока тот не рассмеялся:

– Расслабься, детка! Просто не хочу, чтобы ты ко смерти готовилась. Знаешь… я тебе даже завидую. Найти Атлантиду – на это у многих уходила жизнь, и то без результата.

– А почему завидуешь? – не поняла она. – Ты и сам ее увидишь, если мы не ошиблись.

Он хмыкнул и пожал плечами:

– Но мне на это плевать. Я шел не за тайнами, а за тем, чтобы стереть себя из их базы данных.

Ника помялась еще на месте, не зная, как завершить диалог. Жаль, ей не хватает одержимости Лорин, тогда бы предстоящая жертва едва ли казалась ей такой существенной.

– Если выживу, напишу об этом в блоге, – слабо улыбнулась она.

– Станешь звездой Интернета, – хохотнул Прометей. – Эй!

Она обернулась на пороге, и как раз вовремя, чтобы поймать маленькую бутылочку. Виски.

– Приятных снов, – мягко пожелал он.

Дюран прибыл к следующему вечеру. Было решено отправляться, не теряя ни минуты. Под водой время суток особой роли не играло, а промедление стоило больших усилий, не говоря уже о топливе.

– Не жалко бросать «Феникса»? – спросила Сэб. Она надела тонкий бронежилет, проверила крепления.

– Я не прощаюсь, – Прометей сосредоточенно набирал команды на панели управления спасательных челноков. – В конце концов, зачем идти на войну, если не веришь, что вернешься с победой? Ну а если что, так станет мой корабль отличной заманухой для дайверов.

Колин усмехнулся, шагая в капсулу.

– Ну что, ребятки, до встречи в Атлантиде? – спросил он и поправил камеру, зафиксированную ремнями на лбу.

Алекс подал руку Нике, помогая разместиться в челноке.

– Удачи, – тихо сказал он.

– И тебе, – ответила она так же шепотом.

Капсула была очень тесной, она стесняла в плечах, по высоте едва не давила на макушку.

– Когда прибудете на место, автопилот отключится, – в который раз повторил Прометей. – У вас будет в запасе около двадцати минут на ручное управление. Если вы за это время не успеете добраться на место и покинуть челнок, то вылетите на поверхность воды, как пуля.

– Сколько можно? Мы же не дебилы, – возмутился Ромен, захлопывая крышку.

– Ну, как сказать, – тихо вздохнул Прометей, покончил с программированием и направился к своей капсуле, надевая на ходу броню. – До встречи, ассасины! Удачи, детка! Надеюсь, вы не ужинали.

Ника нервно улыбнулась и захлопнула дверь капсулы. Сразу возникло ощущение, что у нее забрали весь кислород. Она была в гидрокостюме, который сковывал движения. Чуть выше головы находилась маска, которую еще предстояло надеть. Трубка от плоского кислородного баллона обвивала шею, точно змея. Перед лицом находилось прозрачное овальное окно, рукам было тесно, локти упирались в боковые стенки, когда она расположила ладонь на крошечном джойстике ручного управления.

За стеклом было видно, как расходятся по капсулам остальные, и затем, безо всякого предупреждения и отсчета, она испытала мощнейший удар под ноги. Будто размеренно спускающийся лифт совершил рывок и резко остановился, чтобы затем взмыть вверх. Стенки капсулы стали давить на нее сильнее, дыхание перехватило, перед глазами за стеклом все мелькало, и она зажмурилась, всего на секунду, но когда заставила себя открыть глаза, то увидела лишь кромешную тьму. Капсула несла ее сквозь черноту. Внутренности выворачивало от перегрузки, зубы сцепились, глаза норовили вылезти из орбит. Ей словно несколько раз подряд ударили под дых резиновой дубинкой. Она не знала, сколько времени продолжался полет сквозь океан, за стеклом ничего невозможно было разобрать. Скорость стала снижаться, и, мерцая, на стекле появилось изображение, светящееся желтым. Теперь перед лицом Ники был радар с указанием текущих координат справа на экране, и заданных координат – слева.

– Ну всё, – ее голос дрогнул в глухой тишине капсулы. – Дальше сама.

Как обучал Прометей, она совершила джойстиком круговое движение, пока капсула не заняла горизонтальное положение, так, чтобы Ника оказалась на животе. Немного подняла нос челнока, чтобы двигаться под углом. Включился слабый фонарь, которого не хватало, даже чтобы сориентироваться. Ника надела маску и нажала на едва ощутимую кнопку под силиконовым ободком. Система ночного видения позволила преобразовать тусклый свет фонаря, чтобы распознавать очертания скалы, возле которой она находилась. Судя по координатам, она на месте. Бермудский треугольник – довольно обширное понятие. Капсула Ники пересекла его гипотетический периметр, но где искать Атлантиду?

Оставаться на месте было бы ошибкой, и потому Ника поддела пальцем джойстик, с небольшой скоростью двигаясь вперед. По бокам шевелились водоросли, казавшиеся бесцветными лохмотьями. Мелкие глубинные рыбешки суетливо целовали камень в поисках пищи.

– Как слышно, детка?!

– Твою мать!

От неожиданности Ника дернула джойстик, и капсула совершила кувырок через бок, врезавшись в скалистую стену. Девушка ударилась лбом о стекло, и скорее занялась исправлением своего положения, сверяясь с координатами. Еще не хватало сбиться с пути.

– Какого хрена, Прометей?! – рявкнула она.

– Я не был уверен, что связь будет работать, – хохотнул он.

– Ты уже на месте? Где остальные?

– Пока не знаю. Я на месте. Могу провести тебя, если скажешь, где находишься.

Ника понемногу успокоилась. Первая волна испуга и злости прошла, и теперь она была рада, что в мире тишины и тьмы рядом есть кто-то близкий. Услышав координаты, Прометей сообщил:

– Понял. Двигайся на два часа. Не промахнешься.

Она послушно направила челнок.

– С остальными нет связи? – теперь, услышав его голос, Ника больше не хотела погружаться в молчание. Только теперь она поняла, как одиноко и страшно было до этого момента.

– Не могу найти их частоты, – сквозь помехи ответил Прометей. – Может, ты просто ближе остальных? Я же задал изначально разные координаты, иначе бы – бабах! – и никакой Атлантиды.

Ника усмехнулась. Его шуточки часто раздражали ее прежде, а теперь были сродни дружескому похлопыванию по плечу.

– Так, ты уже рядом, – напряженно произнес он. – Неужели не видишь?

– На радаре ничего, – неуверенно произнесла Ника.

– Радар не покажет. Ты глазами смотри.

Она послушно подняла челнок, чтобы обзор был лучше. Поначалу все вокруг казалось уже привычной зеленоватой мглой, когда вдруг сквозь рябь стали проступать очертания рельефа, который трудно было бы назвать природным. Слишком прямые углы, правильные линии.

– Господь милосердный, – прошептала она.

– Что, что ты видишь?!

Ника замедлила ход, боясь, что ее обнаружат. Перед ней все четче вырисовывалось нечто удивительное. Это не было похоже на мифический дворец или корабль, скорее уж на стену какой-то гигантской дамбы. Она простиралась влево и вправо на неопределенное расстояние, а также – далеко вниз.

– Вижу стену, – ответила она завороженно. – А ты?

– Хм, значит, стену… Попробуй спуститься.

– Что значит: «Попробуй»?! – слово заставило ее пальцы похолодеть.

– Я плохо понимаю, где ты. Нахожусь возле открытого шлюза. Собираюсь проникнуть внутрь и ждать вас там. Время на исходе. Еще немного, и взлетим на поверхность.

Ника направила капсулу вдоль стены вниз, стараясь держаться на расстоянии от постройки, но ущелье сужалось. Превозмогая страх быть обнаруженной, Ника приблизилась к стене. Если присмотреться, то можно было различить очертания шлюзов. Она представляла, как сейчас хотя бы половина их откроется, выпуская наружу бесчисленную армию.

– Прометей! – позвала она, до боли в глазах вглядываясь в темноту. – Я тебя не вижу! У меня пошел двухминутный отсчет.

– Ты рядом. Смотри внимательно. Сейчас увидишь открытый шлюз.

Ника замедлила ход капсулы, оглядываясь по сторонам.

– Вот он! – воскликнула она, едва различив в мутном свете темное углубление.

Выровняв капсулу, она направилась наискосок к проему. Прометей, наверное, уже там, вместе с остальными. Если кто-нибудь еще успел, конечно. А что, если они оказались только вдвоем?

Капсула вошла в узкий проем шлюза, и направилась по туннелю, пока не оказалась в бассейне. Здесь было мелко, и свет фонаря внезапно оказался невероятно ярким. Ника сняла маску. Виднелось дно, похожее на асфальтированное. Вдруг капсула перевернулась, и теперь перед ее глазами был далекий потолок с выключенными осветительными приборами. Послышался щелчок, и дверца распахнулась. Видимо, компьютер аварийного челнока счел, что прибыл на поверхность океана. Ника села, едва не задушившись кислородным шлангом. Бассейн по-прежнему освещался фонарем капсулы.

– Прометей! Я на месте! Прием! – прошептала она. Но в ответ ей была тишина и эхо плеска воды о борт.

Тяжело вывалившись в воду, она доплыла до лестницы и взобралась по ней наверх.

* * *

В это время на поверхность океана стремительно взмыла капсула. Она подскочила из воды, как дельфин, и тяжело погрузилась обратно под воду, чтобы затем замереть, выставив под вечернее солнце блестящий бок. Дверца открылась, и Алекс резко сел. Он огляделся, не понимая, по какой причине его вытолкнуло на поверхность раньше времени.

– О, еще один!

Алекс увидел Колина, который, оседлав капсулу, греб руками мимо беспомощно болтающейся на месте разъяренной Сэб.

– Какого?!. – Алекс услышал всплеск, и обернулся. Еще одна капсула вынырнула неподалеку.

Послышалось шипение и вот из-за откинувшейся дверцы появился растерянный Ромен.

– Гляди-ка, ну чисто триллер про вампиров, – хохотнул Колин. – Такие в гробиках своих садятся, значит, поболтать.

– Не сработало? – крикнул Ромен, и в его голосе слышалось разочарование. Он достал сигнальную ракетницу и выстрелил в воздух, подавая знак Дюрану.

Алекс оглядывался по сторонам. Только четыре капсулы. Значит, Прометей и Ника еще там…

* * *

Включив фонарик, вшитый в рукав, Ника обошла бассейн. Здесь было пусто и тихо. Рация по-прежнему не работала.

– Надеюсь, вы меня слышите, – обратилась она к закрепленной камере. – Где остальные – не представляю. Я захожу внутрь. И будь, что будет.

Она направилась к двери, не представляя, как откроет ее, когда та сама бесшумно сдвинулась в сторону. Из коридора ударил яркий свет, и силуэт появившегося человека расплылся в сиянии. Ника кинулась обратно к капсуле, не зная, как собирается защититься.

– Ника, стойте! – прозвучало на русском.

«А куда ж я денусь?» – чуть не плача, подумала она, оборачиваясь.

Теперь можно было рассмотреть молодую женщину, стоящую в дверях. Одна. В светлом брючном костюме, с короткой стрижкой. Азиатская внешность.

– Меня зовут Сабина, – произнесла та. – Вам не о чем беспокоиться. Никто не собирается вам навредить.

– Вот как? – Ника почувствовала, что онемевшие от напряжения губы дрожат в нервной гримасе. – Я нашла ваше убежище, а вы даже не пожурите? Может, купите билет домой?

– Вряд ли, – у Сабины была приятная улыбка. – А это вам не понадобится.

Она ловко сорвала камеру с груди Ники.

– Идемте со мной.

Ника не двинулась с места. Ее собеседница ждала, с некоторым удивлением подняв брови. Действительно, упрямиться теперь было глупо. И Ника двинулась за ней на ватных ногах, молясь, чтобы остальные сумели проникнуть в Сердце и отыскать ее.

Их окутало мягким светом. Стены и круглые арки напоминали интерьер космических кораблей в фантастических фильмах. Пол был сделан из чего-то, что напоминало матовое стекло. При каждом ее шаге под ногой на секунду загорался тусклый свет.

– Считывает вес, – пояснила Сабина, заметив взгляд Ники. – Компьютер постоянно вычисляет количество находящихся здесь людей, сверяет их общую массу и вес каждого. Погрешность допустима, но небольшая. Это надежный способ контроля. Стены из металлопластика нового поколения. Такой материал пока больше нигде не используется.

– У меня оплачена экскурсия? – сквозь зубы поинтересовалась Ника.

– Хм, – Сабина выглядела удивленной. – Разве ты не хотела сюда попасть?

– Хотела. Но не ради того, чтобы сфоткаться возле вывески: «Атлантида. Гнездо Созидателей».

– Ах, ну да.

Сабина махнула рукой, указывая направление. Они вошли в отсек, который тут же закрылся с обеих сторон, и сквозь отверстия в полу с шипением стал подаваться холодный пар. Он заполнял все пространство. Ника старалась не вдыхать его, но от волнения не могла задержать дыхание. Пар был кислым и имел неприятный едкий запах.

– Не нужно бояться, – предупредила Сабина. – Это дезинфекция. Мы живем здесь достаточно уединенно, все привиты от большинства возможных бактерий и вирусов, и все же лучше перестраховаться.

– Вы сносно говорите по-русски, – нехотя заметила Ника. Акцент у ее собеседницы отсутствовал.

– Я из Казахстана, – вежливо улыбнулась она. – Астана.

– Нехило занесло.

Сабина пожала плечами.

Дверь открылась, и они вышли в следующий коридор, такой же светлый и пластиковый, как предыдущий. Ни одного человека вокруг.

– Хотите пить? Может, чаю или воды?

Ника устало рассмеялась:

– Скудная последняя трапеза.

– Не нужно так мрачно, – лицо женщины выражало озабоченность. – Вы совершенно напрасно так воспринимаете наше знакомство. Повторюсь: никто не хочет причинить вам вред.

– Я у вас в плену!

– Какой вздор! Вы сами пришли.

Ника смотрела на нее, а та – в ответ. Так они стояли долгую минуту.

– Идемте.

Они молча преодолели еще один коридор и уперлись в раздвижную дверь. Сработал датчик, и створка отъехала внутрь стены. Ника не удержалась от возгласа удивления и восхищения. Перед ней распростерлась полукруглая площадка и прозрачная стена из множества соединенных стеклянных блоков, за которыми виднелось в разрезе Сердце Рима. Подойдя к перилам, Ника могла видеть с десяток этажей, не представляя, сколько еще уходит вверх и вниз. Глубину пронзала шахта, кажущаяся бесконечной. Сверху на кронштейнах висели прожектора, чей свет конусовидной колонной разбивал глубинную мглу внутри комплекса.

«Как муравейник за стеклом», – подумала Ника. Она не боялась высоты, но от одного взгляда вниз закружилась голова. Подняв глаза, девушка посмотрела на стену напротив. Множество пересекающихся коридоров, люди, спешащие по ним пешком и на велосипедах, офисы с прозрачными стенами. Проще было поверить, что она перенеслась в небоскреб! Небоскреб под водой.

– Смотри, – палец Сабины указал вниз.

Ника опустила глаза и в центре шахты увидела что-то, напоминающее перевернутую вверх дном большую лодку. Она всматривалась в нее, не зная, зачем ей это показывали, когда вдруг осенила догадка:

– Ковчег Ноя?! Это правда?!

– Ковчег, – улыбнулась Сабина, – хотя не то, чтобы Ноя. Ошибочно воспринимать написанное в Библии дословно.

– Ну да, трудности перевода, образность, все дела, – Ника не спускала глаз с ковчега. Подумать только! Одна из величайших реликвий лежала перед ее глазами в основе мифической цивилизации.

– Дело не только в этом, – женщина скрестила руки на груди, удивляясь такому поверхностному отношению к важному вопросу. – Почему религия, возникшая на территории Римской империи, прославляет не Рим, а другой народ, который столько веков подряд подвергался гонениям?

– И в чем подвох? – Ника повернулась к ней, ожидая ответа, но неожиданно для себя услышала в собственной голове другой голос. Голос тени из прошлого, той, с которой она уже попрощалась.

«Рим. Он лжив и многолик. Он главенствует в умах людей, и при этом держится в тени, как серый кардинал. Поработитель. Тиран».

– Да чушь это! – воскликнула она вслух, чем удивила Сабину. – Я не понимаю! Говоря «Рим» мы же имеем в виду не город, а тех, ваших, которые спятили?

– Которые победили, – возмущенно поправила ее собеседница.

«Спроси о Великом Моголе! Спроси, кому его отдали! Какой народ избранный? Спроси…»

Ника впилась в перила. Голова раскалывалась. Вопросы душили ее. Алекс не прав. Призрак завладел ею, он подчиняет себе ее волю. Хочет знать, хочет впитывать информацию, как губка. И боль, будто при ломке от наркотиков, скручивает жилы.

«Спроси об ассасинах! Они тоже часть плана, как тамплиеры?»

– Вам плохо?

Заботливый тон Сабины вернул Нику к реальности. Она все так же стояла, впившись в перила, опершись о них лбом, тяжело дыша.

– «Вам плохо»? – усмехнулась она, не поднимая головы. – Только на русском можно так спросить. Я устала от этого: «Are you okey»? Окей, мать вашу, окей. Fine.

Сабина молча ожидала. Переведя дыхание, Ника выпрямилась. Костюм давил со всех сторон, будто ссыхался. Ей становилось тесно и душно.

– Пройдемте в мой кабинет.

Они вышли со смотровой площадки.

– Hi! – воскликнул на английском проезжающий мимо велосипедист в деловом костюме. Его улыбающееся лицо могло бы напомнить рекламный ролик с идеалистичным городком и поющими соседями. – How are you?

– Fine, Jack! – ответила Сабина, махнув рукой ему вслед. Повернулась к ухмыльнувшейся Нике и с пониманием скривилась. – Да, дурная привычка. Вроде «будь здоров», когда тебе плевать на здоровье человека.

– Вы все время здесь? Никогда не поднимаетесь?

– Почему же? – Сабина пожала плечами. – У нас командировки. Несколько лет здесь, потом на поверхность. Как в космос на станции. Чтобы не спятили, понимаешь?

Ника с подозрением смотрела на нее. Нормальная девушка, адекватная. Своя в доску. Они что, ждут, что это сработает?

– Может, ча.? – спросила Сабина, когда они вошли в кабинет.

«Здесь могли бы жить Спок с Кирком в счастливом брачном союзе», – подумала Ника, озираясь по сторонам. Слишком много серого пластика, правильных геометрических форм. Ни одной лишней детали. Ни одной, кроме стикеров и ручки. Проследив ее взгляд, Сабина улыбнулась:

– Дань привычке. Никак не могу полностью перейти на электронику.

– Метр восемьдесят, атлетического телосложения, желательно блондин, – Ника села в кресло, формой напоминающее половину яйца.

– Что, простите? – растерялась женщина-Созидатель.

– Вас выбрали, чтобы войти со мной в контакт, верно? Наладить связь, так сказать, общий язык. Так вот, на парня бы я быстрее клюнула. А если еще после посещения spa-салона и парочки бутылок шампанского – так вообще!

Сабина озадачено хмурила лоб, и все же Нике было ясно, что ее поняли. Та обошла стол, села в свое кресло, немного покачалась в нем вперед-назад.

– Понимаю, – наконец, произнесла она. – У вас глубокий стресс. Длительное нахождение в экстремальных условиях не проходит даром. Не зря есть система реабилитации для вернувшихся из горячих точек бойцов. В цивилизованном обществе, конечно.

Ника тяжело вздохнула. Четыре камеры. В этом крошечном помещении за ней наблюдают сразу из четырех точек. Хоть бы тот ассасин – Пьер Дюран – видел последние кадры с ее собственной камеры. Если удастся связаться с Алексом и остальной командой…

– Давайте поступим так, – Сабина подъехала на стуле к столу и оперлась на него локтями, – задавайте мне любые вопросы. Любые. И я отвечу на них. В качестве жеста доброй воли. Ну а потом вы выслушаете мое предложение.

– Предложение? Вроде того, как я предпочту умереть?

– Это считать первым вопросом?

Ника вытянула ноги. Как же она устала. Так бывает, когда после мороза, продрогнув до костей, зайдешь в жаркое помещение. Глаза сами начинают слипаться, а тело размякает, как подтаявший снеговик, и понимаешь, что ни шевелиться, ни дышать больше нет сил.

– Что случилось с Лорин Питерс? Ей удалось найти это место?

Сабина будто ожидала именно такого начала, поскольку не потратила ни секунды на размышления:

– Она попыталась. В 1763 году, договорившись с капитаном судна «Октавиус», направилась к Бермудским островам.

– И что случилось?

На лице Сабины появилось виноватое выражение:

– У меня нет доступа. Знаю, что из журнала «Октавиуса» были изъяты последние записи, а тело Лорин заняло место в нашем склепе в Иерусалиме. Но об этом вы сами знаете.

Последнее было произнесено с осуждением, что рассмешило Нику.

– Великий Могол. Кому он достался, в конце концов? Застрял в частной коллекции?

Сабина хмыкнула и указала рукой на монитор, вмонтированный в стену. Набрала что-то на сенсорной клавиатуре, находящейся прямо в столешнице, и на экране появилась корона. Среди сверкающих бриллиантов, которые украшали золотые дуги, на почетном месте под защитой креста покоился огромный камень. Изображение немного уменьшилось, и Ника в изумлении уставилась на хрупкую пожилую женщину – представительницу одной из древних монарших семей, сохранивших свой род по сей день.

– Рим служит только Риму, – с гордостью произнесла Сабина.

– То есть королева имеет отношение…

– Непосредственное.

– Иди ты!

«А что тебя так удивляет? – к самой себе обратилась Ника. – У них и колонии – полмира, и банки, как отдельное государство».

– Честно говоря, я бы отнесла их к тамплиерам.

– И была бы близка к разгадке, – одобрила Сабина. – Ты забыла, что тамплиеры – наш проект. В одно время они набрали силу, но не взрастили разум, и их пришлось остановить. Это как вышедшая из-под контроля программа, превратившаяся в вирус. Без антивируса никак.

Ника подняла голову, но не видела собеседницу. Перед глазами мелькали отдельные отрывки из разговоров, эпизоды из прошлого. Лорин. Ника. Всё спуталось, разлетелось вдребезги. Она продвигалась вперед, боясь раздавить хрупкие осколки.

– Вы…

«Нет, этого не может быть!»

– Вы создали ассасинов?

Сабина утвердительно кивнула. Нажала на кнопку кофеварки, подставляя чашку.

– В том виде, в котором ты их знаешь. До нашего вмешательства это были религиозные фанатики, дикари, беспринципные наемники. Мы дали им цель в противостоянии. Дали тех, кто направит их.

«Вот дерьмо, – Ника закрыла лицо руками. – Что станет с Алексом, когда он узнает, кому поклоняется? Кому обязан за кредо, догмы, законы, придающие жизни смысл? Когда поймет, каким богам служит?»

В воздухе запахло сваренным кофе. Сабина поставила дымящуюся чашку на стол.

Резкий сигнал вырвал Нику из размышлений. Она вопросительно посмотрела на Сабину, а та, немного помедлив, нажала кнопку. Монитор сначала стал серым, а затем на нем появилось лицо в натуральный размер.

Ледяная волна пробежала от затылка к самым пяткам. Ника ощутила, как тело становится ватным.

– All right? – голос звучал твердо, но лихорадочный блеск в глазах выдавал волнение.

– В полном, – подтвердила Сабина, переходя на английский, искоса глянув на замершую Нику.

– Ну так, договор в силе, да?

– Сукин ты сын! – Ника вскочила на ноги.

Лицо Прометея на экране повернулось в ее сторону, но он не мог ее видеть. Камера направлена на Сабину.

– Я здесь! Здесь, вонючий ты подонок! – Ника подошла к столу, и, судя по глазам бывшего соратника, он ее отчетливо рассмотрел. – Продал нас?!

– Не совсем так, – судя по всему, он не рассчитывал, что этот диалог состоится, и испытывал некоторое смущение. – В общем-то, только тебя.

– Что?!

Ника очень жалела, что никак не сможет дотянуться до него, чтобы искалечить. Сил бы и рвения точно хватило.

– Ты сейчас думаешь обо мне плохо, но я сделал все, что мог, – напомнил Прометей, интуитивно отодвигаясь от экрана, почувствовал угрозу. Он поднял руки, будто сдается. – Даже предлагал тебе уехать.

– Когда прищемлю твои яйца дверью, тоже сначала предложу булку с вареньем, – прорычала она.

– Образно, доходчиво, молодец, – Прометей со вздохом сплел руки на груди. – Да, я злодей. Решил, что у вас все равно ни черта не получится. И когда мне предложили сделку, согласился.

– Давно? – Ника почувствовала, как дрожит голос, и сглотнула. Тверже повторила, – давно предложили?

– Когда вы вошли в Атлантику, – вместо того ответила Сабина. – Ты в обмен на его свободу.

– От нее это звучит хуже, чем у меня в голове, – невесело усмехнулся Прометей.

– Гад, – Ника ударила кулаком по столу. Опрокинулись на пол цветные стикеры. – И что с остальными?

– О, хорошо, что ты спросила, – Прометей подался вперед, подпер подбородок рукой. – Сейчас я хуже всех, как самый плохой герой, да? Только есть один нюанс. Спроси: кто заставил тебя остаться? Кто сделал все, чтобы не дать тебе уйти, когда это было возможно?

Ника раздраженно отошла от стола. В голове шумело.

Прометей о чем-то говорил с Сабиной. Какие-то последние условности при обсуждении договора.

Значит, она здесь закрыта неспроста. Этот мерзавец заманил ее в ловушку. Он предатель, вынудил саму прийти в лапы Созидателей, в то время как…

Девушка резко обернулась. Заметив движение, Прометей перевел взгляд на нее, натянуто улыбнулся:

– А, дошло.

– Ложь, – прошипела она.

– Ну, конечно! Разве Алекс мог бы так поступить?! Ему бы пришлось нейтрализовать тебя, как угрозу, чтобы не позволить Созидателям воспользоваться обширным архивом, спрятанным в твоем ДНК. Но он действительно славный парень, честно. Не захотел тебя пристрелить, и заставил поверить в сказочку. Влюбленные девочки такие наивные, знаешь ли. Доверчивые. И всегда рядом.

– Заткнись!

Кофейная чашка, плеснув обжигающую жидкость на пальцы, полетела в монитор. Коричневое пятно расползлось по экрану, несколько пикселей поблекли. Прометей машинально отшатнулся, хоть ему ничего не грозило.

– Достаточно, – Сабина отключила связь.

Тишина. Давящая тишина. Ника медленно вернулась в свое кресло, села, поджав колени к груди. Если стрекозе оборвать крылья, она превратится в уродливую беспомощную гусеницу. Ее же не только искалечили, но пробили иглой и сунули под стекло. Не оставили даже маленького шанса.

«Дурочка, – раздался тот самый голос в голове, насмешливый и жалостливый. – Он ведь так просил остаться, а ты поверила».

– Зачем он вам? Неужели позволите уйти?

– Прометей? У нас свой интерес. Ника?.. Ника, вам плохо?

– I’m fine.

Всё происходило, как в тумане. Она толком не слышала, что говорила Сабина, соглашалась или отмахивалась, не разбираясь, о чем ее спрашивают. Оказавшись, наконец, одна в комнате, напоминающей каюту на борту «Феникса», Ника дала волю эмоциям. Она забилась в угол и ревела в голос, наплевав на то, что кто-то услышит или увидит. Ногти ломались о холодный пол, лицо и руки были мокры от слез, в легких не хватало воздуха, и горло разрывалось от беззвучного крика.

Спустя несколько часов, когда Ника обессиленно лежала на полу, судорожно дыша, то во сне, то наяву, дверь открылась.

– Выпейте, – присевшая рядом Сабина протянула стакан с прозрачной жидкостью, у которой был резкий узнаваемый запах сердечных капель.

Ника одним глотком влила в себя обжигающее ментолом лекарство и села. Устало убрала от лица растрепавшиеся волосы.

– Чего вы хотите?

Сабина осмотрелась. Стул был один, кровать – у другой стены. Подумав, женщина-Созидатель села на пол. Здесь было так чисто, что едва ли она бы испачкала безупречный костюм.

– Я историк, – произнесла она вкрадчивым тоном. – Всё, что мне поручено – изъять из вас данные.

– «Изъять»?!

Женщина скривилась, досадуя на саму себя:

– Получить. С вашей помощью. Ваши результаты просто поразительны. Идеальное совпадение не только с объектом… с Лорин Питерс. Но так же с другими представителями рода. Это невероятное везение, такой прорыв!

Она оборвала себя, понимая, что речь звучит неубедительно. Не так уж важно подопытной мыши, что ее смерть на полшага приблизит человечество к изобретению новой вакцины. Ника покачала головой, прижалась к стене спиной.

– Не хочу. Подключите меня к анимусу, пока мозг не откажет? Лучше сдохнуть.

– Неправда! – горячо возразила Сабина. – Нет! О чем вы жалеете? Чего лишаетесь?

– Серьезно?! – фыркнула Ника. – Нужно объяснять? Я просто хочу жить!

– И мы вам предлагаем не просто жизнь, а сотни жизней!

Сабина вскочила на ноги, не в силах усидеть на месте, прошлась взад-вперед, стуча каблуками.

– Что такое жизнь? Всего лишь фрагменты памяти, вызывающие эмоции. Всё! Память и эмоции наполняют наше существование смыслом. Мы же можем позволить вам пережить множество ярких человеческих судеб. Вам ли не знать, что ощущения в анимусе не отличаются от реальных?

– Предлагаете плюнуть на себя и существовать в чужих воспоминаниях?!

– Я предлагаю ВОЗМОЖНОСТЬ, – Сабина остановилась, присела возле нее, заглядывая в глаза. – Разве это хуже, чем изо дня в день сидеть на нелюбимой работе и ждать зарплаты? Жить от выходных до выходных, искусственно наполняя каждый прожитый час ложным пониманием собственной значимости? Быть одним из потребителей, статистической единицей?

Ника отвернулась в угол.

– Я предлагаю увидеть то, что никто другой не сможет. Тайны, которые изменят наше понимание прошлого. Наше будущее.

«Есть тайны, за которые не жаль умереть», – прозвучал в голове ставший родным голос.

«Сэр, возьмите меня с собой!» – маленькая девочка преданно смотрела на незнакомого мужчину, ломая пальцы в нервном ожидании. Он отведет ее в чудесный мир, где есть ответы даже на те вопросы, которые не были заданы.

Образ Лорин, с мольбой обращающейся к Харди, все еще стоял перед Никой. Было ли в ее жизни что-то более волнующее, чем приключение, в которое ее погрузили против воли?

– Для чего вам мое согласие? – ее голос звучал глухо, блекло.

– В бессознательном состоянии ваше тело так же сопротивляется насилию, – быстро ответила Сабина, не сводя с нее глаз. – Разум – весьма сложный механизм, наши самые высокие технологии еще нельзя сравнить с ним по уровню. Он защищает память при вторжении, ставя блоки, которые скорее разрушат хранилища, чем позволят к ним прорваться. Вероятность искажения данных при этом равна более чем шестидесяти процентам. Ваше согласие даст нам зеленый свет.

Ника с пониманием кивнула, помолчала, размышляя, затем подалась вперед, поманив Сабину пальцем. Та наклонилась, взволнованно сглотнув. Облизав пересохшие губы, Ника шепнула той в лицо:

– Катись в жопу.

Сабина отстранилась. Ее лицо мгновенно потеряло мягкую приветливость. Она поднялась, стряхивая с брюк невидимые пылинки.

– Что ж, наш диалог не завершен.

– Ошибаешься, стерва, – огрызнулась пленница.

– Возможно, вы измените свое мнение, – Сабина обернулась на пороге. – Там, наверху, в зоне действия импульсной пушки находится судно с ассасинами на борту. Одно моё слово, и они отправятся ко дну, пополнив список жертв Бермудского треугольника. Я даю вам десять минут.

Когда она вышла, Ника снова погрузилась в темноту.

* * *

– Никого?

Колин подошел к стоящему у борта Алексу, который напряженно всматривался в бинокль.

– Иначе бы сказали, – огрызнулась Сэб.

Она сидела на спасательной шлюпке, осматривая море с противоположной стороны судна.

– Они ведь могут еще вернуться, – предположил Колин негромко.

Алекс промолчал. Бесконечные темно-синие воды, и только бегающая электронная шкала с меняющимися цифрами. На небе проявляются блеклые звезды. Сердце гулко бьется в грудной клетке. Девчонка где-то там, в бездне, а он будто связан по рукам и ногам. Нырнуть бы и плыть, плыть, пока хватает воздуха, пока легкие не разорвутся от жажды вдоха. Те кадры, что поступили на сервер Дюрана с камеры Ники, были последними. Она говорила с Прометеем, затем проникла через открытый люк в подводную постройку, кто-то вышел ей навстречу, и связь оборвалась.

– Дурные вести.

Алекс опустил бинокль и обернулся через плечо на выходящего из рубки Пьера Дюрана. Судя по мрачному лицу, он не преувеличивал.

– Ребята прочесали периметр. Субмарины нигде нет.

– Что если маскировка? – вмешалась Сэб. – У «Феникса» защита от радаров.

– А у меня мастера своего дела, – недовольно парировал Пьер, и посмотрел на Алекса. – Я бы хотел сказать другое, но правда в том, что его нет. Что бы там ни случилось, субмарина покинула эту зону.

– Вот гнида, – прошептал Колин.

– Значит… – Сэб посмотрела на товарищей, растерянно моргая, – Ника у них? Одна?

Алекс повернулся к морю. Взъерошил волосы пальцами, с силой сжал их, будто намеревался стянуть с себя скальп, зарычал в бессильной злобе. Под кулак попала металлическая обшивка. Кровь из рассеченных костяшек потекла тонкой струйкой по ладони, собралась тяжелой каплей и упала в темные воды океана.

– Мне нужна команда, – глухо произнес Алекс. – Несколько добровольцев, мы их достанем, клянусь, мы их…

– Ты спятил!

– Я бы не просил, но с ресурсами тяжело.

– Какая команда?! – повысил голос Дюран. Он смотрел на него выпуклыми глазами, поражаясь отчаянной глупости, которую слышит. Схватил растерянного Алекса за плечо, развернул к себе рывком, как мальчишку. – В братстве – хаос. Нужно спасать то, что еще осталось от клана. Вот, что есть основная цель! Найти предателя и нейтрализовать. Остановить утечку информации. Защитить братьев. А не затевать войну с новыми врагами!

Пьер отпустил его, смерил взглядом с ног до головы, и направился в рубку:

– Уходим. Ловить здесь больше нечего.

Сэб и Колин молчали. Каждый из них знал, за кем правда, но это был один из тех случаев, когда доводы разума шли вразрез со всем человеческим, что только есть. На одной чаше весов – благополучие братства, на другой – жизнь случайной спутницы, с которой свела судьба. Выбор сделать просто. Просто…

– Мы вернемся за ней, Эл, – голос Колина утонул в сгущающихся сумерках.

– Почему они нас не уничтожили? – тихо спросил Алекс, глядя на немой океан. – Мы целый день болтаемся, как на ладони, но они не тронули нас. Почему?

Ответ покоился там, среди соленых вод, где затаилась мистическая Атлантида, потерянное царство, колыбель будущего.

Двигатель прокашлялся и зарычал, винты вспенили воду, разгоняя золотистые от закатного солнца волны, и корабль, набирая ход, отправился прочь.

* * *

Волосы мягко придавили к голове, надевая медицинскую шапочку. От зеленых перчаток, касающихся ее лица, исходил резкий запах дезинфекции.

– Вы сделали правильный выбор.

Нике помогли занять горизонтальное положение, чтобы она точно расположилась на чувствительной зоне аппарата. Перед глазами возникло лицо незнакомца в белой униформе с марлевой повязкой, закрывающей нос и рот.

– Сейчас будет мало неприятно, – произнес он на плохом русском. – Не сопротивляйтесь.

К ее носу поднесли тонкую трубку, две ладони зажали голову.

– Вдыхайте.

Она потянула воздух носом, и тут же через правую ноздрю ей принялись вводить ту самую тонкую прозрачную трубку. «Мало неприятно?! Тварь!» Ника закашлялась, машинально попыталась отвернуться, но руки плотно ее держали. Подавив рвотный позыв, когда трубка коснулась горла, она часто задышала, сглатывая, но это не помогало.

– Катетер необходим для облегчения работы организма, – прозвучал мягкий голос Сабины, и вот она появилась в поле зрения Ники, пройдясь вдоль анимуса. – Дышите равномерно. Мы завершили неприятные процедуры. Остальное вас не должно волновать.

«Что вы собираетесь сделать с моим телом, когда я отключусь?» – подумала Ника, но не спросила. Она старалась убедить себя, что все в порядке. Это неплохая сделка. Лучше, чем просто смерть.

– Вам невероятно повезло, – говорила Сабина. – Другие люди тратят всю жизнь, и не переживают сотую долю того, что испытаете вы.

Они дадут Алексу уплыть. Эта стерва пообещала. В конце концов, что может горстка ассасинов против подводной цитадели? Какими же наивными они были, когда думали, что смогут победить! Как просто оказалось перепутать собственное бессилие с бессмертием.

– Вы погрузитесь не просто в сон. Это новая жизнь, вслед за которой последует другая, и следующая, так долго, как вы сами пожелаете.

Укол в вену с внутренней стороны локтя показался почти безболезненным.

– Никаких несчастных случаев, болезней, преждевременной смерти, ваше тело в безопасности. А ваш разум познает глубину собственных ресурсов.

Верхняя часть аппарата опустилась, закрывая ее лицо. Приятное свечение приблизившейся лампы стало командой к тому, что пора закрыть глаза.

– Год 1769, – голос Анны звучал издалека, будто ее уносило прочь плавными теплыми волнами, идущими сквозь тело Ники. – Объект – Брендан Питерс. Начинаем погружение.

На уши надавило, как при перегрузке, легкие сжало. Удар сердца. Долгая пауза. Еще удар.

Запах медицинских препаратов исчез, сменившись легким бризом.