Джулия появилась в обсерватории в начале весны. В отличие от смены времен года ее появление не прошло незамеченным.

Птицы на горе заливались трелями, низкие заснеженные пики приобрели прозрачный цвет яичной скорлупы. Воздух потеплел и истончился - теперь подъем на высокую площадку занимал гораздо больше времени. Ученые, отдуваясь, карабкались на гребень, где были установлены телескопы. И вот на горе появились первые туристы.

В небе кружились ястребы, а ниже, на поворотах дороги, капоты автомобилей, преодолевающих подъем, с равными промежутками времени вспыхивали на солнце. Часом позже окна помещения, где располагался персонал, начинали дрожать от гула двигателя первой из машин, медленно въезжавшей на стоянку.

Здесь были влюбленные парочки, полные семьи, дети, путешествующие с отцом, и дети, прибывшие с матерью, стайки детей в сопровождении какого-нибудь экспрессивного взрослого, и группы взрослых в компании единственного молчаливого ребенка. Туристы радовались окончанию пути. Многие приехали сюда из самого Сан-Франциско. Все они были городскими жителями, и небольшая покупка в сувенирной лавке примиряла горожан с долгим и изнурительным подъемом на гору. Кроме того, наверху располагались туалеты и кафетерий. И только под конец дети тащили упирающихся взрослых посмотреть на телескопы.

Туристы и не подозревали, что, взобравшись на гору, сами становились объектами наблюдения. В ожидании наступления ночи астрономы и обслуживающий персонал могли заниматься чем угодно - работать, спать, читать или общаться. Когда весна принесла туристов на гору, персонал занялся разглядыванием пришельцев через зеркальные окна гостиной, в которых туристы могли видеть только собственные отражения.

На первых порах Ломакс очень смущался, ловя взгляды не-знакомцев, обращенные на самих себя. В этом было что-то от подглядывания за чужим любовным свиданием. Жесты, которыми люди обменивались со своими отражениями, не предназначались для посторонних глаз, они были стремительны и неосознанны. Но прошла пара месяцев, Ломакс привык и уже без всякого стеснения разглядывал туристов.

Ученых, оторванных от дома в течение недель, а то и месяцев, успокаивало зрелище препирающихся семейств, а женщины вызывали живой интерес. Мужчины обсуждали их одежду, волосы и ноги. Итальянца особенно волновали ноги.

— Ах нет, Боже мой, вы только поглядите на эти пальчики! - стонал он, разглядывая женщину во вьетнамках.

— Ага, а вот и ее симпатичная дочка… Как же ей не хотелось ехать сегодня в обсерваторию. Куда интересней лежать у бассейна в крошечном бикини. До чего же обидно натягивать на себя всю эту одежду, - со знанием дела комментировал русский.

Некоторые ученые глазели на симпатичную девочку-подростка, но большинство дремали или читали. Англичанин мрачно уставился на последний выпуск "Астрофизического обозрения", лежащий, увы, на коленях соседа. Кто-то писал письмо домой. Кто-то раскладывал пасьянс из потертой колоды карт.

— Первый сексуальный опыт у нее еще впереди. Она мечтает об этом событии, воображает, как все будет происходить, но ничто не может подготовить девушку к дару любви, - сочинял русский, которого звали Евгений.

Теперь уже почти все мужчины наблюдали за девочкой-под-ростком. Только Добермен остался в углу, близоруко разглядывая компьютерную распечатку.

Англичанин решил воспользоваться ситуацией:

— Я вижу, вы не читаете… Позвольте?

Он указал на "Астрофизическое обозрение" и тут же выхватил журнал из рук Ломакса. Ломакс не возражал. Он рассматривал девушку. Та спускалась по склону впереди родителей и младшего брата. Усердно приглаженные расческой волосы блестели.

— Хорошие ножки, очень хорошие, - с видом знатока вымолвил итальянец.

Девушка остановилась около окна и, увидев собственное от-ражение, вздрогнула, словно внезапно столкнувшись с возлюбленным. Она дернула головой и посмотрела на себя сквозь опущенные ресницы. Губы раздвинулись, открывая сияющие зубные пластинки.

— А-а-ах… Такая тоненькая, такая гибкая, движется так за-стенчиво, еще только начиная осознавать собственное тело. Лицо такое чистое - никаких следов волнений и переживаний, никаких морщин. А губы! Какие губы…

Однако аудитория русского отвлеклась.

Стоянку пересекал профессор Берлинз. Он размахивал руками, что-то объясняя и кивая в такт собственным словам. Рядом с профессором шла поразительно красивая женщина, совсем не похожая на туристку. Туристы носили мешковатые шорты, кроссовки и вытянутые свитера; эта женщина была одета в короткое облегающее платье. Ее фигура показалась Ломаксу высеченной из мрамора. Издалека он видел только общие очертания, которые тем не менее радовали глаз совершенством пропорций.

— О Боже! - задохнулся итальянец, из чего Ломакс заключил, что ноги женщины тоже хороши.

Евгений продолжал:

— Пусть сейчас рот ее набит всевозможными железками и прочими скобяными изделиями, давайте забудем об этом - когда их вынут, нас восхитит блистающий ряд зубов. Над ними пухлые губы женщины, готовой к любовному приключению, внутри - влажный язык. Маленький: возможно. Розовый: вероятно. Здоровый: без сомнений. Да, так и есть, все обещает соблазнительную перспективу. Хочется верить, что мужчиной, который преподаст ей первый любовный урок, будет не какой-нибудь старшеклассник, а тот, кто способен оценить этот дар.

Евгений закончил комментарии, так как девушка скрылась из виду. Тут он заметил Берлинза и женщину и присоединился к общему молчанию. Женщина достигла зеркального окна, и ученые смогли услышать обрывки монолога профессора: на случай плохой погоды или если она не сможет вернуться домой из- за срочной работы за ней зарезервирована комната… не слишком роскошная… уединение… дружеская атмосфера… сообщество ученых…

Некоторые мужчины поднялись с мест, приводя в порядок одежду. Кое-кто выступил вперед. Ломакс давно подозревал, что жесты пришельцев, обращенные к собственному отражению, действовали на некоторых ученых возбуждающе. Время от времени он замечал, что Евгений или Добермен стараются попасть в поле зрения туристов, пытаясь вызвать их открытое восхищение. Ломакс встревожился, что женщина попадет в их сети. Желудок сжался. Захотелось предостеречь ее, однако он мог только наблюдать, как красавица, ничего не подозревая, приближается к окну.

К счастью, Берлинз размахивал руками, загораживая спутницу. Ломаксу всегда нравился Берлинз, а сейчас его приязнь переросла в чувство благодарности. Старик знал, кто скрывается за окном, и пытался прикрыть женщину собой. Однако, произнося особенно цветистую фразу о "духе дружбы и сотрудничества", Берлинз уронил стопку бумаг, которую непонятно для чего обычно таскал за собой по всему зданию. Не заметив потери, профессор продолжал вышагивать вперед, а женщина задержалась, чтобы поднять бумаги.

Теперь они увидели ее. Стихийный ропот, шорох, почти вздох пронесся по гостиной - красота незнакомки была неоспорима. Женщина наклонилась. Поднимаясь с бумагами в руке, она увидела свое отражение в стекле. Ломакс напрягся. Все потянулись к окну.

Женщина казалась удивленной. Не жеманничая и не заигрывая с собственным отражением, она только изумленно вздрогнула. Прошло всего лишь мгновение, меньше секунды, а женщина уже возвращала бумаги Берлинзу, он благодарил, извинялся и открывал перед ней дверь.

Ученые разбредались кто куда. Они были разочарованы. Мужчины вновь принялись читать и тасовать колоду игральных карт. Сам не зная почему, Ломакс почувствовал облегчение.

Раздался громкий возглас:

— До чего вы все отвратительны! Да-да, все вместе и каждый в отдельности - пускаете слюни при виде каждой проходящей мимо женщины, словно большие безобразные псы!

Это был Йорген, шведский астроном. Со времени своего появления на горе он почти не открывал рта. Ломакс поначалу думал даже, что бедняга обладает неким дефектом речи или стесняется плохого английского. Однако на прошлой неделе Йорген услышал, как двое ученых что-то обсуждают, и присоединился к дискуссии не просто с энтузиазмом, но с настоящим жаром. Вскоре зрители обнаружили, что невольно стали участниками горячего спора - представители по крайней мере шести национальностей вопили друг на друга на ломаном английском. После этого швед снова погрузился в молчание. Ломакс понял, что за внешней сдержанностью скрывается взрывной темперамент.

Слова Йоргена заставили Добермена выглянуть из угла. Прочие принялись усиленно изучать карты и книжные страницы. Некоторые потащились вон из комнаты. Ломакс заметил, что лица ученых покраснели, и подозревал, что и сам не избежал подобной участи.

— Обнаружились такие волнующие, такие удивительные данные! Чрезвычайно интересные! Вот что меня удивляет в нашем сообществе ученых - никто не пытается проанализировать их, обсудить, попытаться объяснить - нет, все пялятся на женщин! Только вообразите себе!

— Ничего удивительного - это же новая помощница Берлинза, - примирительно произнес Макмэхон.

Он всегда все знал. Полная информированность Макмэхона о происходящем вокруг иногда заставляла Ломакса подозревать, что обсерватория кишит подслушивающими устройствами.

Однако шведа непросто было сбить с толку.

— Значит, новая помощница для вас интереснее поразительных результатов, полученных прошлой ночью? Так-так, понимаю. Помощница интереснее. Я проснулся. Позавтракал. Спустился в гостиную и обнаружил, что там играют в карты и рассматривают женщин. Я как думал? Случилось нечто особенное, и теперь мы должны обсудить это. Должна состояться оживленная дискуссия. Много доводов, много предположений. Спор высочайшего качества. И что же я вижу?

Йорген показал рукой на играющих в карты, пишущих письма коллег, смятые подушки и моргающего Добермена.

— Боже мой, да для того, чтобы развернуть вдохновляющую дискуссию, проще позвонить моему шестнадцатилетнему сыну. Невероятно - здесь собрались мужчины, у которых все мысли только о том, что ниже пояса!

Тут Ломакс заметил Ким. Он не знал, как долго она находится здесь. Ломакс гадал, наблюдала ли Ким реакцию мужчин, в том числе и его собственную, на появление новой помощницы. Хотелось верить, что нет.

— Ну и одна леди, конечно, - напряженно добавил швед.

Ким улыбнулась и присела рядом с Ломаксом. Улыбка ее была такой широкой, что некоторые мужчины улыбнулись в ответ. Ким им нравилась. За глаза мужчины говорили, что Ким могла бы быть хорошенькой, если бы сама захотела.

— Что ж, Йорген, давайте начнем дискуссию, - выступил из угла Добермен. - Я только что проанализировал данные и пришел к выводу, что виновата ошибка аппаратуры. Вот и объяснение ваших поразительных результатов.

Ломакс и Евгений обменялись взглядами. Последние восемь часов они твердили, что во всем виноват сбой в работе оборудования. Даже сейчас команда ученых и техников пыталась разобраться с компьютерами и главным телескопом, чтобы точно определить причину сбоя.

— Но они ничего не обнаружили! Никакой ошибки! Кто знает, может быть, эти изумляющие результаты не так уж нелепы!

Ломаксу нравилась горячность шведа - даже выбор слов выдавал возбуждение ученого: изумляющие, нелепы. Ломакс считал, что увлеченность никогда не мешает работе. Он и сам прошлой ночью сначала испытал сильнейшее возбуждение, а затем разочарование, когда ученым показалось, что вновь полученные данные указывают на красное смещение в ближайшей галактике. Только швед не хотел верить в ошибку оборудования. Целое утро он вышагивал взад и вперед по асфальту, пытаясь выяснить, каких успехов добились исследователи. Каждый раз Йорген возвращался в гостиную в приподнятом настроении.

— Какой смысл накручивать себя, пока мы не знаем результатов? - спросил Евгений.

Йоргена это не успокоило.

— Хотите пари? - обратился Добермен к шведу, вставая и сбрасывая распечатки на пол.

— Нет, - величественно промолвил Йорген.

Добермен едва ли достигал ему до плеча.

— И все-таки. Я покупаю выпивку, если результаты окажутся точными. А вы - если все это ошибка оборудования. В любом случае напьемся до чертиков.

Швед уставился на него, выпучив глаза. Ломакс решил, что сейчас Йорген снова завопит, но Добермен спокойно продолжил:

— Спустимся в город и возьмем чего-нибудь пенящегося и заводного. Может, кого-нибудь подцепим. Похоже, именно это вам сейчас и нужно.

Кое-кто выразил желание присоединиться к экспедиции. К удивлению Ломакса, швед смягчился.

— В выходные, - согласился он.

— И кто знает, - с хитрым видом заметил Евгений, - вдруг к нам захочет присоединиться новая помощница.

Ломакс в этом сомневался.

Ученые начали расходиться. Ким и Ломакс посмотрели друг на друга. Под испытующим взглядом девушки Ломакс почувствовал, что вновь краснеет. Ким придвинула кресло и тихонько прошептала:

— Ну, Ломакс… Да-а-а. Она заставила твою бороду закурчавиться.

— Э-э… кто?

Однако провести Ким ему не удалось. Девушка откинулась назад - шея коснулась спинки кресла.

— Ее зовут Джулия Фокс. Она будет работать в качестве по-мощницы Берлинза и, кроме того, помогать в проекте "Ядро Девять".

— А-а, - протянул Ломакс.

Он как раз работал в "Ядре Девять".

— А также в комитете по затмению.

— Где?

— В комитете по полному затмению. Вот так-то.

— А что, солнцу необходим какой-то комитет?

Ким пожала плечами.

— Пойдешь с нами в субботу? - Она одной из первых записалась на вечеринку.

— Вряд ли.

— Боишься, что Йорген окажется прав и красное смещение действительно заслуживает внимания?

Ким хорошо знала Ломакса. Они работали вместе на двух проектах.

— Он знаменитый ученый. Думаю, мы должны относиться к нему серьезно, - сказал Ломакс.

— Да брось! Разве ты не заметил, как он вращает глазами, когда разговаривает? Этот парень почти сумасшедший. Сколько он здесь - две недели? После двух недель все начинают ломаться.

— Кто знает? Может, он скучает по семье.

— Это ты скучаешь по семье. Откуда ты знаешь, скучает ли он?

Ким была права. Дети Ломакса проводили каникулы с матерью и Робертом. Ломакс не видел их уже целый месяц. Иногда, думая о том, что Роберт и Кэндис живут в дорогих европейских гостиницах, Ломакс чувствовал себя брошенным. Официанты и стюардессы, очевидно, считают, что Хелен и Джоэл - дети Роберта.

Он оглянулся на коллег. Добермен снова зарылся в распечатки. Англичанин уже не читал "Астрофизическое обозрение", но закрывал журнал рукой, не желая никому отдавать свою добычу. Макмэхон и Евгений, склонив головы, шептались в углу - вероятно, что-то замышляли.

Ломакс ощутил теплое прикосновение пальцев Ким.

— Напейся, Ломакс, - посоветовала она.

Он ощутил нежное пожатие и посмотрел на Ким сверху вниз. Ким была его лучшим другом. Чувствительные и ранимые, они вместе держали оборону против косной и порой раздражающей атмосферы обсерватории. Они были союзниками.

Ломакс взъерошил ее темные волосы.

— Хм-хм. Не хочется нарушать ваше уединение, - произнес Берлинз.

Он стоял прямо перед ними рядом с новой помощницей. Джулия Фокс улыбнулась, а Ломакс внезапно осознал, что не может улыбнуться в ответ, не может даже просто поднять глаза. Когда профессор представил помощницу, Ломакс кивнул, совсем как Берлинз, когда тот пересекал стоянку. Берлинз заговорил что-то о "Ядре Девять" и комитете по затмению.

Вставая, Ломакс опрокинул кресло. Ким смерила его про-низывающим взглядом и поставила кресло на место.

— Ломакс слишком взволнован. Мы получили прошлой ночью некоторые необычные результаты, - объяснил Берлинз.

— Да, он выглядит возбужденным.

Джулия Фокс все еще улыбалась, слова звучали спокойно, однако в голосе чувствовалась настороженность. Она оказалась юной, совсем юной - издали Джулия выглядела старше. Очевидно, стесняется, и это знакомство - настоящее испытание для нее. На короткое мгновение Ломакс позволил себе посмотреть в глаза Джулии. Нервным движением она откинула с лица волосы - они переливались всеми оттенками орехового и золотистого. Поворачиваясь, чтобы поздороваться с Доберменом и англичанином, она все еще улыбалась Ломаксу, хотя улыбка слегка поблекла.

Добермен стоял очень близко к Джулии, словно пытаясь разглядеть сквозь толстые стекла очков что-то отпечатанное мелким шрифтом. Англичанин выступил вперед, однако Евгений опередил его. Если Добермен всего лишь пожал Джулии руку, то Евгений жадно прижал ее к губам.

Ломакс вышел из комнаты.

Он пересек асфальтовое пространство, уворачиваясь от туристов, и уже внутри здания услышал, как позади пыхтит Ким.

— Представь себе, что это твоя сестра, - предложила она.

Ломакс сделал вид, что не слышит, и несколько мгновений спустя перестал различать позади дыхание Ким. Вероятно, она свернула в один из кабинетов.

Ломакс замедлил шаг. Высокий потолок и деревянный пол рождали приятное эхо. Здание построили в начале века, тогда здесь был всего лишь один телескоп - рефрактор. Каждые две недели почтовый дилижанс, двигаясь на север через долину мимо предгорий и переваливая через горные кряжи, доставлял из Сан-Франциско астрономов.

Ломакс вошел в лабораторию и вновь оказался в двадцатом веке. В помещении без окон поддерживались постоянная температура и уровень освещенности. Низкое монотонное жужжание заполняло пространство, но обычно, даже прислушавшись, никто этого гула не замечал.

Компьютеры стояли в ряд на отдельных столах. В лаборатории было пусто. Ломакс осторожно обошел оборудование и направился к своему компьютеру. Несколько мгновений спустя на экране возникло изображение его галактики. Он привык к этой комнате, этому компьютеру и этой галактике. Однако сегодня ему никак не удавалось сосредоточиться. Ломакс обнаружил, что думает о Джулии Фокс, о том, как ее пальцы откидывают волосы, а они вновь падают налицо.

Он изучал свою галактику. В далеком детстве Ломакс изобрел способ наблюдения, которого придерживался до сих пор. Он изучал участок неба тщательно, словно расписание уроков или затылок водителя школьного автобуса. Этот клочок неба становился маяком, местом, куда он всегда мог вернуться, начальной и конечной точкой блужданий в неведомом. Сегодня галактика, особенно красивая полосатая спираль, стала краеугольным камнем его личной карты.

Компьютер мог удалить или приблизить изображение, однако приближение выдавало бессмысленный набор запутанных картинок. В картинках заключалась информация, полученная от телескопа здесь, на горе, и от космического телескопа, делающего случайные снимки этого же крошечного участка неба своим вторым, блуждающим, оком. Снимки можно было рассматривать с разных сторон, создавая все новые изображения. Картинка, пусть и не полная, рождала вопросы, теории, подстегивала игру воображения.

Действуя мышью, Ломакс все перебирал и перебирал изображения. Бездумно глядя на экран, вспоминал, как Евгений целовал руку Джулии, когда Берлинз представлял их. Сам не зная почему, он ощущал неуверенность и беспокойство. Чувство было почти физически ощутимым. Добермен сжал руку Джулии, Евгений поднял ее и поцеловал, а женщина смотрела на него тепло и смущенно…

Внезапно Ломакс понял, в чем причина беспокойства. Что-то случилось с его галактикой.

Прошлой ночью, а также все предыдущие ночи Ломакс был уверен в своей галактике. А сейчас ее изменили. Изменения бросались в глаза. Не столь заметные в самой галактике, они искажали восприятие окружающего неба.

Ломакс снова щелкнул мышью.

Компьютер послушно выполнил команду. Снова и снова он выдавал все ту же измененную картинку. Однако машина не могла объяснить причину изменений.

Вошли Добермен и Макмэхон. Последний зевал, словно только что проснулся, и, взглянув на часы, Ломакс понял, что уже наступил вечер. Неудивительно, что в лаборатории так тихо. Все прочие в это время спали.

— Что-нибудь прояснилось? - спросил он.

Оба замотали головами. Когда Добермен в последний раз был у большого телескопа, команда еще не закончила работу.

— Можем пропустить эту ночь, - сказал Макмэхон. - А погода превосходная.

— Ломакс, если телескоп починят, не хочешь сегодня поменяться со мной? - спросил Добермен.

Он остановился рядом. Ломакс инстинктивно очистил экран.

— Хочешь понаблюдать?

— Да. Взамен предлагаю тебе интересную съемку метеоритного дождя на следующей неделе, для японцев.

Нынче ночью Ломакс должен был работать для группы ав-стралийских астрономов, наблюдающих газовую туманность на экране в Перте. А тут Добермен, которому нет никакого дела до Австралии и газовой туманности, собирается обменяться с ним на метеоритный дождь. Ломакс подозрительно прищурился. Добермен моргнул.

— Ты хочешь понаблюдать сегодня ночью?

— Он хочет понаблюдать с новой помощницей, - объяснил Макмэхон.

— Ах вон оно что… - протянул Ломакс.

— Поверь мне, - произнес Добермен, - мужчина, способный оседлать такой большой телескоп, любой женщине покажется… как бы сказать… - он ухмыльнулся, полные губы почти коснулись носа, - весьма возбуждающим.

Ломакс тяжело вздохнул. Добермен был неисправимым хвастуном. Ломакс и Ким никогда не верили в россказни о его сексуальных подвигах. О толпах страстных и настойчивых красавиц, умоляющих пресыщенного, но всегда готового Добермена уделить им хоть каплю своего внимания.

Добермен снова ухмыльнулся, на лице появилось плотоядное выражение. Ломакс не мог даже представить себе, чтобы такая привлекательная женщина, как Джулия Фокс, могла испытывать к Добермену какой-то интерес. Красота ее казалась недоступной.

— А может, ты сам хочешь понаблюдать с новой помощницей? - проницательно поинтересовался Макмэхон.

— Нет, конечно.

Конечно же, Ломакс хотел. В любом случае следовало защитить Джулию от приставаний Добермена.

— Видишь ли, австралийцы уже несколько раз звонили мне по поводу своего проекта, и я не уверен…

— Я справлюсь с газовой туманностью. Просто скажи, в чем там суть, - настаивал Добермен.

Он пододвинул ближайшее кресло, развернул его, обвил ногами и положил подбородок на спинку.

Ломакс колебался:

— Ну…

— Ломакс, ну давай же. - Добермен слегка задыхался. - Она так… улыбалась мне только что в кабинете Берлинза!

Мышцы живота Ломакса непроизвольно сжались.

— Пожа-а-а-луйста, - умолял Добермен.

Ломакс нехотя рассказал ему об австралийском проекте.

— Уверен, они починят телескоп, - произнес Добермен, вставая. - Я дам тебе знать, как там все пройдет сегодня ночью.

Судя по его тону, Добермен вовсе не имел в виду газовую туманность. Уже на выходе Макмэхон, усмехаясь, поймал взгляд Ломакса. Ломакс не ответил на улыбку.

Он проверял и перепроверял галактику Ядро Девять, и когда у него не осталось никаких сомнений в том, что исходные данные были изменены, безнадежно уставился в экран. Он, Ломакс, не изменял данных, а кроме него, это сделать мог только один ученый. Мысль эта неприятно поразила Ломакса.

***

Берлинз с чашкой в руке вошел так неожиданно, что Ломакс подпрыгнул. Он всегда старался делать вид, будто не замечает, как трясутся руки профессора, однако сегодня они дрожали так сильно, что кофе почти выплескивался. Профессор повернул к себе кресло, из которого только что встал Ломакс, и тяжело опустился в него.

— Это точно ошибка, - со вздохом произнес он. - Однако я не понимаю, почему мы не можем найти ее. - Профессор отхлебнул кофе, пролив половину. - Мы уже готовы признать, что результаты, полученные прошлой ночью, искажены.

Глаза Берлинза под съехавшими на нос очками трогательно косили.

Берлинз был одним из руководителей обсерватории и прямым начальником Ломакса. Ему оставалось несколько лет до пенсии. Профессор нравился Ломаксу по многим причинам. Берлинз был очень внимателен к нему во время развода и иногда давал Ломаксу дополнительный отпуск, чтобы тот мог провести его с детьми.

Профессор продолжил:

— Йорген просто хочет, чтобы результаты оказались точными. Он бесконечно увлечен поиском объяснений. Однако мы не можем просто так отбросить его идеи. Порой именно ошибки позволяют глубже понять истину.

Ломакс восхищался профессиональной щедростью Берлин- за. Какой бы безумной ни казалась ваша идея, профессор всегда внимательно выслушивал вас, кивал, задавал вопросы. Он и сам был выдающимся теоретиком. Идеи Берлинза об образовании Вселенной, опубликованные около двадцати лет назад, сформировали целое поколение астрономов. Впоследствии их изменили и дополнили, и сегодня профессор был далек от современных исследований, однако оставался уважаемым ученым, который посвятил себя выращиванию молодых дарований.

— Вы спали после обеда? - спросил Ломакс.

Ему не хотелось говорить профессору о том, каким старым и усталым он выглядит. Ломакс считал, что Берлинзу необходимо отдохнуть.

— Да-да, я спал достаточно.

Ломакс внимательно изучал лицо Берлинза. Профессор совсем не выглядел отдохнувшим.

— Э-э… профессор… что бы то ни было - ошибка телескопа, компьютерный сбой или что-то иное… возможно ли, чтобы это повлияло на уже существующие данные?

Берлинз внимательно посмотрел на него.

— На полученные ранее данные? На предыдущие наблюдения? - спросил он. Ломакс кивнул. - Но вы же лучше меня знаете это. Почему вы спрашиваете?

Пришло время рассказать профессору об изменениях в Ядре Девять. Ломакс подготовил почву и уже готов был начать рассказ, однако осторожность, а возможно, инстинкт остановили его. Ломакс запнулся.

— Ну что же вы молчите?

Он смешался.

— Я… ну…

Берлинз отхлебнул кофе и ждал.

— Привет! - произнесла новая помощница.

Она замешкалась в дверях, и Берлинз жестом пригласил ее войти. Джулия извинилась - Ломакс не понял за что - и протянула профессору бумаги.

— Я отпечатала почти все, но я не совсем понимаю ваш почерк, профессор…

— Никто не понимает, - угрюмо промолвил Берлинз.

Джулия переоделась в джинсы и свитер пастельных тонов.

Она не носила обтягивающих вещей, но ее великолепная фигура бросалась в глаза в любой одежде. Ломакс попытался сосредоточиться на экране компьютера.

Помощница вынула бумажную салфетку и вытерла разлитый кофе. Затем потянулась к Берлинзу, показывая те места на покрытых каракулями страницах, которые отметила зеленым. Ломакс заметил на ее руке обручальное кольцо.

— Красное смещение, - сказал Берлинз, и Джулия исправила слово своим крупным детским почерком.

— Эффект Доплера. Одно "п".

— Спасибо, профессор. - Джулия повернулась, чтобы уйти, и посмотрела на Ломакса: - Нервничаете?

— Ну, э-э… не совсем. Я хочу сказать, что теперь мы знаем - это ошибка телескопа, даже если не можем пока понять, отчего она произошла.

— У вас усталый вид. Хотите кофе?

Ломакс отказался. Он и сам не понял почему. Ему ведь хотелось, чтобы Джулия принесла кофе. Через несколько секунд Ломакс твердо знал, что больше всего на свете ему хочется именно чашечку кофе. К тому времени когда Берлинз вернулся в свой кабинет вместе с Джулией, их неоконченный разговор был забыт, а Ломакс понял, что может думать только о кофе. Он выждал, сколько смог, а затем прокрался к аппарату. Ломакс нажал на кнопку с надписью "крепкий и черный" и приготовился ждать. В это мгновение появилась Джулия. Ломакс виновато отпрыгнул, а аппарат фыркнул и зашипел.

— Я поняла, что вам хочется кофе. Вот и догадалась, что вы здесь. - Джулия помолчала. - Не поможете мне? Профессор Берлинз ушел к телескопу.

— Конечно. - ответил Ломакс, взяв в руку обжигающе горячий пластиковый стаканчик.

Они вместе склонятся над клавиатурой, будут смотреть на экран, их головы сблизятся, когда Ломакс будет объяснять ей, как пишется "ангстрем"…

— Вы действительно можете прочесть то, что я тут напечатала? Для меня это лишено смысла. Я не просто не знаю этих слов и не понимаю предложений, не могу даже определить, где предложение начинается, а где заканчивается. Мне не хочется, чтобы профессор Берлинз подумал…

Голос Джулии беспомощно сник.

Ломакс шел за ней к кабинету Берлинза.

— А что там с комитетом по затмению? - спросил он.

Она повернулась, чтобы ответить, и Ломакс поймал себя на том, что восхищается ее длинными изящными руками. Никогда еще Ломакса не восхищали так руки. Он попытался припомнить что-нибудь о предплечьях Кэндис, но не смог. Пока они шли к кабинету Берлинза, Джулия что-то рассказывала о комитете по затмению. Ломакс не слышал ни слова.