— Ой, мам, он такой классный! — восторженно восклицал Майкл по дороге домой.

Хорошо еще, он хоть первые две-три минуты помалкивал, тем самым дав Марджори время прийти в себя. Но, едва убедившись, что не так уж мама и сердится, мальчик принялся на все лады расхваливать новообретенного отца.

— Знаешь, он рассказал мне про Нико. Про дельфиненка Нико, — уточнил мальчик на всякий случай, хотя Марджори и без его пояснений поняла, что сын имеет в виду вовсе не того шелудивого котенка, которого подобрал пару месяцев назад где-то на берегу и назвал в честь любимого героя папиных книг.

— В самом деле?

— Да! И как плавал с дельфинами. Представляешь, в самой середине дельфиньей стаи! Он и меня обещал научить нырять по-настоящему, — похвастался Майкл.

— Здорово.

На самом же деле Марджори не вслушивалась в болтовню сына. Она снова и снова прокручивала в голове те несколько фраз, которыми успела обменяться с Крисом. Ну почему, почему она вела себя так глупо? Почему вдруг запаниковала? И почему разозлилась, когда он принял ее сторону?

— А завтра мы пойдем лазить по скалам, а потом плавать. Он мне показал несколько упражнений на задержку дыхания. Хочешь, покажу?

Майкл с готовностью уставился на мать.

— Завтра, милый.

— Но…

— Завтра, Майкл, завтра, — непререкаемым тоном произнесла молодая женщина. — А сейчас иди-ка скорее умываться и спать. Уже десять часов.

Любому было ясно: мальчугана буквально распирает от переизбытка впечатлений. Дай ему волю, он проговорит хоть до рассвета. И в обычных обстоятельствах Марджори охотно предоставила бы ему такую возможность, поскольку всегда старалась поддерживать с сыном самые доверительные отношения. Но сейчас и ее захлестывали эмоции. И если чувства Майкла требовали бурного излияния на окружающий мир, то его матери хотелось забиться в уголок и посидеть наедине со своими мыслями, чтобы хоть немного прийти в себя.

Поняв, что спорить бесполезно, Майкл состроил недовольную гримасу и, демонстративно вздыхая, удалился в свою комнату.

Марджори устало села в кресло. Недавнее лихорадочное возбуждение сменилось полным упадком сил. Неужели причина всему — просто-напросто новая встреча с Крисом? Хотя, если разобраться, не так уж и проста эта встреча. Ведь Крис заявил, что намерен вернуться в ее жизнь.

О, только не это!

До сих пор Марджори тешила себя мыслью, что давным-давно изжила все остатки былых чувств к первой — и единственной! — любви своей жизни. Что вполне готова встретиться с отцом своего сына и обсудить все, как подобает взрослым разумным людям.

Как же она ошибалась! Действительность ничуть не совпадала с тем, что рисовала Марджори в своих мечтах. Крис, которого она себе вообразила, отнюдь не рвался принимать участие в воспитании ребенка. Да и вообще отнесся к известию о существовании сына без особого энтузиазма. Такой Крис нехотя предлагал Марджори финансовую поддержку, отпускал пару комплиментов по поводу того, как она замечательно справляется со всем в одиночку, а через пару часов, ну, на худой конец, дней, отбывал в очередную экспедицию. Да, с таким Крисом было бы легко и просто договориться.

Реальный же Крис оказался куда более крепким орешком. Непроницаемый, непредсказуемый, несговорчивый. И при всем при том бесконечно обаятельный. Неудивительно, что Майкл от него без ума. Чего еще оставалось ждать?

Но на то, что они уже завтра с утра пораньше отправляются на долгую прогулку, на это Марджори совсем не рассчитывала. День, проведенный вместе, сплотит их еще крепче. Не такие ли обстоятельства когда-то свели вместе самих Марджори и Криса? Она помнила все их совместные прогулки так ясно и живо, точно это происходило только вчера. Крис был совершенным, идеальным спутником. Внимательный, заботливый и в то же время веселый и всегда готовый на очередное маленькое приключение. С ним было хорошо говорить и хорошо молчать. И он всегда умел добиться того, чего хочет, даже если обстоятельства этому никак не благоприятствовали…

Вот это самое умение настоять на своем и пугало сейчас Марджори.

А что, если Крис и впрямь задержится в этих краях надолго? Что, если ей придется видеть его день за днем, неделя за неделей?

Силы Небесные! Даже подумать страшно!

Марджори услышала, как плеск воды наверху затих и Майкл прошлепал босыми — опять босыми! — ногами к себе в спальню. Пора поцеловать мальчика на сон грядущий. И надо надеяться, что он не почувствует, какие тревоги и сомнения терзают его вконец растерянную мать.

Майкл уже лежал в кровати, свернувшись клубочком под одеялом. Только бы не начал снова расхваливать отца! — подумала Марджори.

Он и не начал.

Взгляд его был серьезен и задумчив, с худенького личика сбежали все следы дневного, задорного выражения.

— Я так боялся, что он вообще не приедет, — тихо-тихо пробормотал Майкл.

Сердце Марджори сжалось от нежности и жалости. В такие минуты, как сейчас, сын снова казался ей совсем крошкой, маленьким беспомощным малышом, у которого на всем свете нет никого, кроме нее. Но это случалось редко. Обычно Майкл был преисполнен неиссякаемого оптимизма, и как-то забывалось, что и у него есть свои сомнения, тревоги и печали.

Скорее всего, он просто умел таить их в себе. Ни разу до сих пор ни словом, ни жестом, ни взглядом мальчик не выдал своего отчаянного страха, что отец может и вовсе не объявиться на Корфу. О, он вовсе не обходил тему отца молчанием и засыпал мать сотнями вопросов про Криса, но никогда не выказывал ни малейшего беспокойства на его счет.

Конечно, Марджори сильно нервничала, когда пришлось знакомить сына с его родственниками по отцовской линии: Джералдом и позже с Изабеллой. Однако, к ее облегчению, они чудесно поладили. И потом, задавая все новые и новые вопросы об отце и о том, чем он занимается, Майкл никогда не задавал самого главного вопроса: «Когда же он приедет?»

Марджори только радовалась этому, убеждая себя, что такое молчание свидетельствует лишь об одном: Майклу не так-то и хочется, чтобы отец приехал. Но теперь стало ясно, что дело обстояло совсем наоборот. Мальчик отмалчивался именно потому, что ему ужасно, безумно хотелось скорее познакомиться с Крисом.

— А для тебя это было так важно?

Майкл буквально подпрыгнул на кровати.

— Ну конечно! Еще бы не важно! Я хочу как можно лучше узнать его! Ведь он мой отец! Я всегда этого хотел!

У Марджори снова болезненно сжалось сердце. Вот и рушился очередной, но такой утешительный миф. Миф, который она изо всех сил поддерживала все десять лет: что им с Майклом больше никто не нужен. Что она правильно поступила, когда приняла самое главное решение в жизни и не сообщила Крису о беременности.

И все же молодая женщина знала: доведись ей принимать это решение заново, она поступила бы точно так же. Учитывая планы Криса на жизнь, она просто не могла иначе.

Возможно, сейчас Крис пересмотрел свои приоритеты. Но десять лет назад ему меньше всего на свете нужны были жена и ребенок. Семья бы подрезала ему крылья, а точнее, учитывая специфику занятий Криса, плавники, приковала к земле, заставила отказаться от романтики подводных глубин и дальних странствий. Ведь Крис непременно счел бы своим долгом жениться на ней.

Но он не любил, никогда не любил ее. Не любил, даже когда они вместе лежали в постели и, как принято говорить, занимались любовью.

Брак их был бы невыносимой пародией на настоящий союз. Она была готова отдать Крису свою душу, свое сердце. Им же двигало лишь примитивное желание. Такой брак оказался бы губителен для обоих.

Так что перед Марджори практически не стояла проблема выбора. Вот только одна беда: принимая решение, она практически не задумывалась об интересах Майкла, о том, как будет лучше ему. Уже потом, задним числом она убедила себя, что любому ребенку куда лучше иметь только маму, зато нежную и любящую, чем обоих родителей, которые вечно дуются друг на друга и вообще недовольны самим фактом появления малыша на свет.

Все эти мысли вихрем пронеслись в голове Марджори. Однако она взяла себя в руки, чтобы не растревожить Майкла еще сильнее.

— Ну вот, солнышко, а ты волновался. Он ведь приехал, — произнесла она спокойно и рассудительно, хотя на самом деле ни спокойствия, ни рассудительности в себе сейчас не ощущала. — И вы с ним теперь сможете получше узнать друг друга и вообще весело проводить время.

— Уж это точно! — с довольным видом подтвердил Майкл, снова укладываясь.

Веки его начали слипаться. Накопившаяся за день усталость давала о себе знать. Еще минута — и он уже спал тем крепким безмятежным сном, каким спят только дети.

Поцеловав сына в щеку, Марджори спустилась в гостиную. В обычный вечер она бы заварила чаю, взяла чего-нибудь вкусного и устроилась с книгой перед окном или на террасе, наслаждаясь единственным спокойным временем за сутки.

Однако сегодня ей не сиделось на месте. Чай отдавал прошлогодним сеном, а глаза скользили по страницам, не в силах сосредоточиться на словах. Минут через пять Марджори сдалась и решила немного пройтись. Хотя бы до ближайшей оливковой рощицы и обратно. Быть может, прогулка, свежий вечерний воздух, стрекотание цикад помогут ей обрести душевное равновесие.

Нико, серый пройдошливый котенок, шмыгнул под ноги хозяйке, не то собираясь прогуляться вместе с ней, не то выпрашивая еще молока.

— Брысь, разбойник! — беззлобно шугнула его Марджори. — Только тебя мне сейчас не хватает для полного счастья!

Впрочем, Нико ничуть не смутился и продолжал виться у ее ног. Марджори приоткрыла дверь — и остолбенела.

На пороге стоял Крис.

Погуляла, развеялась! Молодая женщина чуть было не захлопнула дверь обратно, но вовремя остановилась, впрочем оставив совсем небольшую щелочку.

— Что ты тут делаешь?

— Нам надо поговорить.

— Нам не о чем разговаривать!

— Еще как есть. Не валяй дурака! Или впусти меня в дом или сама выйди на крыльцо. — И Крис потянулся к ручке двери.

Из двух зол следует выбирать меньшее. Марджори с подчеркнутой неохотой вышла и остановилась перед дверью, оборонительно скрестив руки на груди.

Нико мгновенно взлетел ей на плечо и пронзительно мяукнул, рассматривая чужака огромными зелеными глазищами.

— Это еще кто? — удивился Крис, протягивая руку, чтобы почесать котенка за ушком.

Марджори отпрянула — уж слишком близко к ее щеке прошла рука. Так близко, что молодую женщину буквально обдало жаром.

— Кот, — пробормотала Марджори.

— Правда? Ни за что бы не догадался! — язвительно ответил Крис. — А звать-то его как?

Отвечать не хотелось. Нетрудно было предсказать его реакцию, но и деваться было некуда.

— Нико, — чуть виноватым тоном сказала она и тотчас же добавила, точно оправдываясь: — Это Майкл так его назвал.

Крис усмехнулся.

— Я догадался, что не ты.

— Майкл просто обожает твои книги и фильмы.

Марджори аккуратно отцепила котенка от плеча и пустила на землю. Серая тень мгновенно растаяла в темноте кустов, слилась с другими ночными тенями.

— Знаешь, я очень удивился, узнав, что Майкл все это читал или смотрел.

Молодая женщина пожала плечами.

— Ему было любопытно. Он задавал мне кучу вопросов.

— Про книги или про меня?

— Про твою работу. Про то, чем ты занимаешься.

Марджори отвернулась и зябко передернула плечами. Теплый летний вечер вдруг показался ей неласковым и холодным.

На несколько долгих минут воцарилось молчание.

— Кажется, ему все это и впрямь интересно, — произнес наконец Крис.

— Еще бы.

Даже не оборачиваясь, Марджори чувствовала, что он рядом. Странное такое ощущение, из области животного магнетизма. Ни с одним другим мужчиной она не испытывала ничего подобного. Только с Крисом, хотя совершенно не хотела этого. Не хотела вновь подпадать под его чары.

— Так о чем ты хотел так срочно со мной поговорить? — саркастично осведомилась она, не дождавшись, пока Крис подойдет к делу.

— О Майкле. И о нашей завтрашней прогулке. И обо всей этой истории. И о том, как мы с тобой теперь будем со всем этим справляться.

— Мы? — еще более едко отозвалась молодая женщина. — Но до сих пор я неплохо справлялась и одна.

— Честь тебе и хвала. Но ситуация изменилась. Теперь ты не одна. Теперь нас двое. И постарайся об этом не забывать. Мы должны действовать сообща. Нельзя ссориться на глазах у сына.

— Вот только не надо меня учить!

— Я ведь тебя сегодня поддержал.

— И я уже сказала тебе спасибо.

— Так вот, — ровным тоном продолжил Крис, — теперь я рассчитываю, что и ты меня поддержишь.

— Если соглашусь, конечно.

— Ты должна согласиться в любом случае.

— И не надейся! — вскипела Марджори. — Если ты думаешь, что можешь как ни в чем не бывало вломиться в мою жизнь и начать всем командовать, не считаясь с моим мнением, то ты глубоко…

Крис приподнял бровь.

— А ты посчиталась с моим мнением, когда сбежала, даже не сказав мне, что ждешь ребенка?

— Ты бы все равно не захотел…

— Откуда ты знаешь? Ты даже не дала мне решить, чего я хочу, а чего нет!

— Выходит, теперь я во всем виновата? Нашел козла отпущения, да? — с горечью спросила Марджори.

Сначала Майкл, а теперь еще и Крис. Как будто она по доброй воле взвалила на себя все тяготы жизни матери-одиночки и несла их целых десять лет!

— Ну что ты, Мардж, — чуть ворчливо отозвался Крис. — Ну какой ты козел отпущения? Уверен, ты поступила так, как считала правильным на тот момент.

Молодая женщина хмыкнула.

— Спасибо хоть за какое-то доверие.

— Мардж, ну что с тобой? Я же пытаюсь сказать, что…

— Можешь не пытаться!

Крис резко набрал в грудь воздуха, чтобы разразиться гневной отповедью, но с видимым усилием сдержался.

— Послушай, Марджори, — снова начал он. — Я приехал сюда не для того, чтобы сражаться с тобой. И не для того, чтобы портить тебе жизнь. Я приехал потому, что здесь живет мой сын.

Если Марджори в глубине души и надеялась, что Крис объявился на Корфу ради нее, эти надежды окончательно развеялись. Если подумать, смешно было и мечтать. Ну конечно же Крис приехал ради Майкла!

Сглотнув неожиданную боль обиды, молодая женщина твердо сказала себе, что ее это совершенно не волнует. Что она нисколько не удивлена. Собственно, она и правда не удивилась. Но неожиданно для себя расстроилась.

— Так теперь ты решил, что твой долг — находиться рядом с сыном. — Как ни старалась Марджори говорить спокойно, без ненужных эмоций, скрыть издевательской нотки в голосе не смогла.

— Да, черт побери, решил!

— Ах, как благородно! Но вовсе ни к чему. Мы прекрасно обходимся и без тебя. Ты нам не нужен.

— А вот Майклу нужен. Он сам мне сказал.

Ох ты черт!

— А мне — нет. Я не хочу тебя…

«Видеть» собиралась продолжить она, но Крис не дал ей договорить.

— Правда, не хочешь? — перебил он. — Совсем не хочешь?

— Что ты имеешь в виду?

Марджори пронзила его убийственным взглядом.

— Что когда-то ты меня очень даже хотела!

Не дав пораженной Марджори опомниться, Крис схватил ее за плечи и притянул к себе.

Ну и поцелуй! Такой не скоро забудешь, если забудешь вообще. Совсем как один из тех страстных, жарких поцелуев, которыми обменивались они в ту памятную ночь, когда был зачат Майкл. Как будто минувшие года в одно мгновение исчезли, растворились, точно их и не было. Губы Криса все крепче прижимались к губам молодой женщины, и она буквально разрывалась на части от рискованной смеси желания и возмущения.

Зато тело отлично знало, чего хочет.

Столько лет Марджори твердила себе, что лишь вообразила голодную страсть тех объятий и поцелуев, что преувеличила их завораживающую силу. И даже почти поверила в это.

Однако сегодня, по всей видимости, был день избавления от иллюзий. Ничего-то она не преувеличила. И ничего не забыла. Сегодняшний поцелуй был столь же властен и жарок, как те давние поцелуи. И пробуждал в ней ровно тот же глубинный, инстинктивный ответ. С каждой секундой Марджори чувствовала, что вожделение берет свое. Кровь бешено струилась по жилам, сердце лихорадочно билось в груди. Почти не сознавая, что делает, Марджори ответила на поцелуй.

— Вот… видишь, — прерывисто прошептал Крис, прижимая ее плотнее к своему телу.

И — кошмар! ужас! позор! — ощутив, как он возбужден, Марджори лишь сильнее загорелась сама. Пламя, что столько лет тлело где-то в глубинах ее существа, лишенное топлива и подпитки, грозило превратиться во всепожирающий пожар. Не в силах остановиться, Марджори обхватила руками голову Криса, зарылась пальцами в темные шелковистые волосы…

И тут внезапно все кончилось. Крис отпустил ее и шагнул назад.

Марджори недоуменно уставилась на него. Ночной ветерок холодил разгоряченное лицо.

— Вот видишь, — повторил Крис уже громче и тверже. — И то, что произошло сейчас, — лучшее доказательство!

Он и сам дышал часто и быстро. На висках выступили капельки пота, щеки пылали. Марджори покачала затуманенной головой.

— Доказательство чего?

— Я сказал, что ты хотела меня. И хочешь до сих пор. Что ж, для начала неплохо.

— Ну как? — донесся из телефонной трубки жизнерадостный женский голос. — Когда свадьба?

— Бабушка!?

Крис слегка обалдел. Вот уж от кого он сейчас не ждал звонка, так это от бабушки Изабеллы. Да и вообще ни от кого из родственников не ждал. Честно говоря, он еще не сообщил им ни адреса дома, который снимал, ни номера телефона. И сделал это сознательно, чтобы успеть оглядеться и вникнуть в ситуацию без контроля любящих, но назойливых родичей. И вот, пожалуйста! Ну и бабушка! Похоже, у нее везде свои люди. Как у спрута, раскинувшего щупальца по всему океану. В своем достаточно преклонном возрасте почтенная дама сохранила редкостную энергию и склонность влезать в личные дела своих близких.

— Разумеется, это я. — Изабелла Стоун сразу же перешла к главному. — Дату уже назначили?

Откуда она вообще узнала, что он собирается делать предложение? Или не узнала, а просто догадалась. В конце концов, она же прекрасно знает своего старшего внука. Можно сказать, читает как раскрытую книгу. Эх, жаль, досадливо поморщился Крис, бабушка не может точно так же отгадывать, что творится в голове у Марджори. То-то было бы ценное умение.

— Нет, — ровным голосом ответил он. — Дату мы еще не назначили.

— Почему? Что у тебя за манера такая — постоянно тянуть время. Вот и с поездкой то же самое. Сколько времени ты уже знаешь, что у тебя есть сын, а прилетел на Корфу только сейчас!

Сговорились они все, что ли? Целый день одно и то же!

— У меня были обязательства, — ледяным тоном произнес Крис.

— Тебя ждал сын!

— Знаю. Но я должен был закончить дела, чтобы освободить время. И теперь наконец могу быть с ним, никуда не торопясь и не считая каждую минуту.

— Ты уже успел с ним увидеться? — Голос почтенной дамы вмиг изменился, стал нежным и ласковым. — Правда, славный мальчуган? И такой хорошенький! Очень похож на тебя в этом возрасте. Да еще и умненький… Ну, это неудивительно при таких-то родителях. И вежливый. Написал премилое благодарственное письмо твоему отцу после того, как тот… гмм, заезжал к ним…

Бабушка Изабелла замялась, явно неуверенная, стоит ли признаваться, что все семейство уже неоднократно общалось с Майклом.

— Да, Майкл мне рассказывал про маску, которую ему подарил отец, — сказал Крис, давая понять, что уже все знает.

— Ну да. Правда, мило с его стороны? Мальчик так интересуется всем этим. Говорит, что мечтает заняться подводной съемкой. Уверена, у него должно получиться. Особенно если он унаследовал художественное чутье от обоих родителей. Эта Марджори… она и впрямь очень одарена.

— Да.

Судя по наступившей паузе, бабушка Изабелла ждала, что Крис в свою очередь примется превозносить Марджори. Но он промолчал.

— Так все-таки, — не дождавшись, Изабелла вернулась к тому, что более всего занимало ее мысли, — вы говорили о свадьбе? Хотя бы обсуждали дату? Понимаешь, нам ведь надо знать. Я-то человек свободный, но у твоего отца всегда полно дел, да и Ларри надо подстраиваться.

— Прошу прощения. Но ничем не могу помочь.

— Что ты имеешь в виду? Мальчик мой, да ведь она мать твоего ребенка! Майкл настоящий Стоун, пусть и носит уже десять лет фамилию матери.

— Да знаю я, знаю!

— Тогда твой прямой долг пойти и сделать ей предложение.

— Я и сделал, — прошипел Крис. — А она мне отказала.

— Что?!

Крис заранее знал, что последует за этим потрясенным восклицанием. Бабушка Изабелла возжелает немедленно взять сватовство в свои руки. Все старшие члены семьи Стоун отличались недюжинной властностью и склонностью вмешиваться в дела своих родных и близких.

Один Крис протестовал против подобной опеки — уж слишком силен был в нем дух противоречия. Он привык гордиться тем, что достиг всего сам.

Но в этот раз, в порядке исключения, Крис склонен был согласиться с бабушкой, которая, несомненно, выражала также и мнение отца. В сложившейся ситуации лучшего выхода, чем женитьба, не придумаешь. Ведь он хотел стать настоящим отцом своему ребенку — ребенку, о существовании которого узнал только через десять лет после его рождения. Что же до Марджори… Крис старательно гнал от себя все мысли о том, какую роль в его мечтах о семье занимает эта женщина.

Он должен жениться на ней, и точка.

Ха! Легче сказать, чем сделать! Сейчас не средние века, когда можно было забросить избранницу в седло и увезти в свой замок, где уже ждал послушный священник и немые слуги. Сейчас без согласия невесты никакого брака не будет.

— Она отказалась? — Бабушка Изабелла все еще не могла прийти в себя от потрясения. — Что ж, я сама с ней поговорю.

В нынешнем своем состоянии духа Крис, непокорный, строптивый Крис, только порадовался бы подобному предложению… если бы оно только могло помочь. Но, увы. Не требовалось быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, как отреагирует Марджори на подобную беседу. Сбежит с острова еще быстрее, чем в свое время сбежала из-под венца.

А может, и не сбежит. Марджори Митчелл, которая предстала перед Крисом сегодня, сильно переменилась за одиннадцать лет. Стала решительнее, сильнее, увереннее в себе. Наверное, она не станет никуда бежать. А просто объяснит любителю вмешиваться в чужую жизнь, что сама может судить о том, чего хочет от жизни, за кого должна выйти замуж и как воспитывать своего ребенка. И ситуация тогда станет еще запутаннее, еще напряженнее.

— И не думай, бабушка! Не надо ни о чем с ней разговаривать!

— Но я же хочу помочь!

— Чудесно. Тогда не вмешивайся. Дай нам самим разобраться.

— Ты уже чуть ли не год разбираешься.

Крис скрипнул зубами.

— И продолжаю разбираться. Бабушка, поверь, лучше мне уладить все самостоятельно.

— Девочка очень хорошо ко мне относится. Мы с ней явно поладили. И если я деликатно, по-женски попробую с ней поговорить…

— Нет! — резко ответил Крис и тотчас же сделал над собой усилие, чтобы успокоиться. — Нет, — повторил он уже миролюбивее. — Спасибо. Я благодарен тебе за поддержку, но не надо.

Бабушка Изабелла надолго замолчала. Видимо, тоже делала над собой усилие. Потом вздохнула.

— Ну ладно. Надеюсь, мальчик мой, ты и в самом деле знаешь, что делаешь. Удачи тебе.

Вот за это пожелание Крис и впрямь был благодарен. Видит Бог, удача ему понадобится. Целое море удачи.