Это все из-за платья! Конечно, из-за платья! Ясно, что лично она его не привлекает, Николь знала это точно. Девушка подавила рвавшийся наружу почти истерический смех, подумав, что Аннет восприняла бы реакцию Тома как подтверждение ее профессиональных качеств. Определенно, Аннет свое дело знает.

Николь надеялась, что на Джона платье произведет такой же эффект. Завтра. Завтра она его увидит. Всего лишь через двадцать четыре часа мир ее восстановится, и все станет на свои места. Если Том действительно не хочет, чтобы она взяла Лору на время к себе с Джоном, она будет навещать ее, пока он не подыщет няню. Но она должна уйти отсюда, ей нельзя оставаться в опасной близости от Тома и волнующего взгляда его глубоких синих глаз. Ей не следует даже видеть этого человека. Бог свидетель, она и не хочет.

Николь села на кровати, не зажигая света, и прижала ладони к щекам. Лицо горело. Оно пылало с того момента, как она ощутила на себе его взгляд, спускаясь по лестнице в этом «основном черном платье», как выразилась Аннет. Основное платье. Основные инстинкты. Тома и ее собственный…

Она не знала, объяснил ли он как-нибудь Лоре их поцелуй. Сама она не смогла что-либо объяснить. Глядя на потрясенное лицо Лоры, она забормотала: «Ну, конечно, я выхожу замуж за Джона. Твой дядя и я… гм… мы… платье…» Ее голос дрожал и стал неузнаваемым. Девочка ничего не сказала, но продолжала молча смотреть на них. В конце концов Лора облизнула губы, словно пытаясь понять, как платье может привести к поцелую.

Николь провела языком по губам. Они все еще дрожали, помня поцелуй Тома и вкус его губ. Хорошо, возможно, поведение Тома можно объяснить эффектом, произведенным платьем, но в чем причина ее собственного?

Николь пыталась оправдаться перед собой тем, что скучает по Джону. Она не видела его уже три месяца, со дня похорон дедушки. И Джон никогда не целовал ее так, как Том. За все годы их знакомства он никогда так не целовал ее. Даже когда они обручились. Но завтра… Возможно, завтра…

Николь закрыла глаза, пытаясь прогнать воспоминание о губах Тома и об этом поцелуе и молясь, чтобы побыстрее наступил завтрашний день.

— Ну, как платье? — спросила Аннет у Тома утром. — Шикарное, да?

Том что-то проворчал, занимаясь камерой, хотя в этом не было необходимости, разве что помогло избежать взгляда Аннет.

Она улыбнулась.

— Эта твоя Николь — прямо персик. Она…

— Она не моя! — тут же возразил Том.

Брови Аннет удивленно изогнулись, и она внимательно посмотрела на Тома.

— Ага! Зацепила! — Аннет хитро улыбнулась. — Она зацепила тебя. Ты ею интересуешься.

— Просто ей нужно помочь. И мне тоже. Мы договорились.

— Все это ерунда, — заявила Аннет. — И ты это прекрасно знаешь.

— Не понимаю, о чем ты.

Аннет покачала головой.

— Она хорошенькая, Том, и ты знаешь это. Она не просто хорошенькая, она чудесная девушка.

— Ты-то откуда знаешь?

— Ты удивишься, — мягко сказала Аннет, — но я не всегда жила в большом городе. Во мне еще осталось кое-что от тех мест, где я выросла. И я в состоянии оценить свежесть и непосредственность, если вижу ее. А твоя, прости, — Аннет ухмыльнулась, — Николь — свежая, милая и жизнерадостная девушка. Я понимаю, почему она привлекла тебя.

— Ничего не привлекла. К тому же она помолвлена, — мрачно сказал Том.

— Но ведь не замужем. Пока.

— Но уже помолвлена. С Джоном Фултоном, представь!

Аннет, как и любой другой в Галифаксе, знала, кто такой Джон Фултон.

— В самом деле? — Аннет присвистнула. — С Джоном Фултоном? — Она сочувственно улыбнулась. — Но все равно, думаю, ты должен попытаться.

Он совершенно не намеревался отбивать Николь у Джона Фултона. Черт, да что он будет с ней делать?

Внезапно возникшее напряжение внизу живота послужило достаточно четким ответом на заданный себе вопрос. Он мрачно усмехнулся, поднимаясь по лестнице. Войдя в квартиру, Том услышал смех Николь. Она разговаривала по телефону, сидя на кухонном столе и поставив одну ногу на стул. На ней была ее обычная майка балахоном и новые шорты густого персикового цвета, подчеркивающие нежный загар ее ног. Девушка помахала ему рукой и дала понять, что говорит с Джоном.

Том, надеясь, что испытывает облегчение от этого сообщения, удивился, почувствовав внезапное раздражение.

— Нет, — говорила в трубку Николь. — Я все поняла. Нет, не сегодня. Все замечательно, Джон, правда. Я понимаю, что значит такой перелет. Сегодня отдыхай, а завтра встретимся.

Том напрягся. Он сбросил туфли и расстегнул рубашку. В квартире было душно, несмотря на открытые окна. Интересно, почему она не пользуется кондиционером? Он снял рубашку.

— Во сколько? — спросила она. — Очень хорошо. Тогда до утра, Джон. — Она послала в трубку звук поцелуя и внезапно сжала губы, как будто вспомнила о вчерашнем.

Девушка посмотрела на Тома, их взгляды встретились. Николь опустила глаза.

— Я люблю тебя, Джон, — сказала она и повесила трубку. — Джон прилетел сегодня. — Она повернулась к Тому. — Он очень устал, поэтому…

— Бедняга, — буркнул Том без тени сочувствия.

— Поэтому, — продолжала Николь, — он заедет за мной завтра утром. В девять. Надеюсь, это не очень рано?

— А что я буду делать с Лорой?

— Ничего. Мы берем ее с собой.

— Что? Берете ее с собой?

Она пожала плечами.

— Я знаю, что вы завтра не работаете, но подумала, вдруг у вас есть какие-то планы, я все-таки пообещала присмотреть за Лорой, пока не найдется няня. Кстати, есть новые кандидатуры?

— Нет.

Ее бровь изогнулась.

— Но вы хотя бы просматривали список?

— Разумеется, просматривал. Как вы решились взять девочку с собой? Могу себе представить, как вам не терпится упасть в объятия Мистера Миллионера!

— Только из-за того, что вы… — начала Николь и оборвала себя. — Интересно, вы всегда раздеваетесь, как только переступаете порог? — Ее глаза беспокойно перескакивали с его голой груди на лицо и обратно.

По губам Тома скользнула кривая усмешка.

— А что? Боитесь, что я снова начну приставать?

Николь сложила руки на груди.

— Что касается вчерашнего… я не хотела… этот поцелуй не был…

— Ну, конечно, не был. — Том смягчился, видя, что девушка действительно напугана. — Вы хотите сказать, что он ничего не означает? Отлично. Я тоже так считаю.

— Это было какое-то затмение, — после некоторого молчания сказала Николь и облизала губы. — Так?

— Так.

— Очень хорошо. — Она вдруг неожиданно засмеялась.

— Что смешного?

— Просто я подумала, что, может быть… это был знак одобрения Тома Адамса. — Легкая улыбка пробежала по ее лицу и исчезла. Девушка смотрела на него ожидающе.

Том почувствовал напряжение внизу живота и резко отвернулся.

— Может быть. — Он огляделся, его внимание привлек шум наверху. — Чем Лора там занимается? Впрочем, я сам посмотрю.

Черт знает что, подумал Том. Пытаясь уйти из-под чар Николь Смит, он начинает буквально искать компанию маленькой девочки.

Николь считала минуты до встречи с Джоном, держась подальше от Тома остаток вечера. Она рассказывала девочке сказки, играла с ней, потом ушла в спальню с намерением немного почитать на ночь. Лежа в постели и держа перед собой книгу, она прислушивалась к звукам внизу. Она не знала, чем занят Том, но было похоже, что он бродит туда-сюда. После десяти он ушел.

Позднее свидание? — подумала она. С одной из красоток, что целыми днями крутятся вокруг него? Насколько она знала, у него не было свиданий с того времени, как она с девочкой приехала сюда. Конечно, она не думала, что обычно Том коротает время в одиночестве. Достаточно было взглянуть на те фотографии в шкафу, чтобы понять, что он очень даже интересуется противоположным полом. Достаточно только вспомнить, как он ее поцеловал… Черт! Она вовсе не хочет вспоминать.

Она хочет Джона. Всего лишь через несколько часов она вновь увидит его, прикоснется к нему и поцелует. Николь перевернулась и прижала подушку к груди. Закрыла глаза. Она боялась засыпать. А что, если опять приснится Том?

На этот раз Николь не запомнила свой сон, что показалось ей добрым знаком. Встав в шесть, она приняла горячую ванну. Вымыв и высушив волосы, наложив макияж, как научил ее еще один друг Тома, визажист, Николь долго выбирала одежду. Интересно, как Джон отреагирует на платье? Но в девять утра в субботу оно вряд ли подойдет. Наконец девушка остановилась на джинсах, шелковой французской майке красно-коричневого цвета и серебряных серьгах, их помогла ей выбрать Аннет. Оставался еще целый час до приезда Джона, а она уже была полностью готова.

Николь слышала, что внизу Том и Лора завтракают. Обычно в это время она была с ними, но сегодня никак не могла решиться спуститься вниз. В конце концов, чего она боится? Он не собирается больше целовать ее. Наконец она заставила себя выйти из комнаты и уже входила в кухню, когда услышала как Лора воскликнула:

— Нет! — и резко взмахнула рукой, отчего со стола упала кружка с молоком.

— Черт! — закричал Том.

— Ну, ну. — Николь бросилась к ним и, схватив бумажные салфетки, нагнулась, чтобы вытереть пролившееся молоко. — Все нормально, Лора, бывает. Мы сейчас все уберем.

Она опустилась на колени, промокая салфетками лужицу и стараясь не смотреть на пару босых мужских ног неподалеку. Вдруг перед ее глазами появилась тряпка. Она с благодарностью взяла ее, бросив быстрый взгляд на Тома.

— Спасибо.

— Пожалуйста, — сухо ответил тот, забирая у нее из рук использованные салфетки. Она все еще была занята лужей молока, когда зазвонил домофон.

— Кто? — рявкнул Том.

После некоторого молчания ответили:

— Джон Фултон.

Николь вскочила с пола. Том посмотрел на нее и нажал кнопку замка. Николь судорожно стала отряхивать колени, провела рукой по волосам, облизала губы.

— Ты отлично выглядишь, черт побери, — проворчал Том, впервые обратившись к ней на «ты».

И Николь отметила это.

Девочка побежала открывать дверь, и вот он, Джон Фултон, возник на пороге, высокий, худощавый, такой знакомый и дорогой, такой замечательный. Николь счастливо улыбалась.

Джон застыл на пороге.

— Я… Николь? — Его удивление было неподдельным.

— Не говори, что не узнаешь меня!

Он провел рукой по волосам и медленно покачал головой.

— Вот это сюрприз, — улыбнулся он. — Что я могу сказать? Вот это да! — Он раскрыл объятия и сделал шаг вперед.

Николь бросилась к нему, наслаждаясь ощущением его рук, прижимая горящую щеку к прохладному хлопку его рубашки. Она крепко обняла его, но этого показалось ей недостаточно. Она подняла к нему лицо, их губы встретились. Николь ожидала почувствовать то же, что она чувствовала в объятиях Тома, и увидела, как глаза Джона расширились. Он мягко отстранил ее и с легким смешком сказал:

— Здесь ребенок.

Николь залилась румянцем.

— Прости… Но мы так давно не виделись.

— Да, очень давно. — Джон обнял девушку за плечи. — Ты выглядишь… чудесно. — Его голос прозвучал почти благоговейно.

— Мне не хотелось, чтобы тебе было неловко за мой вид, поэтому друзья Тома немного помогли мне.

— Том? — Джон взглянул на хмурого мужчину на кухне. — Может быть, ты познакомишь нас?

— Конечно. — Николь покраснела еще больше. — Джон, это дядя Лоры, Том Адамс. Том, это Джон.

Джон протянул руку.

— Рад познакомиться.

— Я тоже, — буркнул Том без всякого энтузиазма.

Джон продолжал улыбаться.

— Николь сказала, вы владелец рекламного бюро. — Том коротко кивнул. Выражение его лица не располагало к разговору, но Джон продолжил: — Интересная работа. Должно быть, вы связаны со многими интересными людьми.

— Не больше, чем вы.

Определенно, Том был не в лучшем настроении. Николь улыбнулась Джону и, взяв его за руку, сказала:

— Мы с Лорой готовы. Идем?

Лора повернулась:

— Дядя Том, ты идешь с нами?

— Нет.

— Он не идет, — одновременно с ним сказала Николь.

Уже за дверью Джон заметил:

— Он только по утрам не слишком любезен?

Джон повел их в зоопарк. Не очень подходящее место для романтической встречи жениха и невесты, но в компании с шестилетней девочкой на что можно рассчитывать?

Николь и Лора охали и ахали над слонами и тиграми, посмотрели снежного барса, крокодилов, девочка покаталась на верблюде. Они все ели хот-доги и мороженое, болтали и смеялись. Когда Лора уставала, Джон катал ее на плечах. Он рассказывал Николь о своей поездке — об уличных базарах в Бангкоке, о торговле шелком в Сингапуре, о продавце жемчуга в Гонконге — в обычной своей легкой манере, как он рассказывал ей, когда бывал в Ванкувере. И все время, пока Николь смотрела и слушала, у нее в голове крутилась одна мысль: я хочу, чтобы он поцеловал меня. Она вызывала в памяти их утренний поцелуй при встрече и ловила себя на том, что помнит только поцелуй Тома. Поцелуй же меня, мысленно умоляла Николь. Поцелуй меня снова!

Но Джон рассказывал Лоре о диковинной растительности, об образцах каллиграфии на рисовой бумаге, которую он видел на Востоке. Временами он взглядывал на Николь и гладил ее руку, но было ясно, что у него и в мыслях не было поцеловать ее.

Она должна успокоиться. Она ведь знает, что Джон не принадлежит к тем людям, кто выставляет напоказ свои чувства. Он держит ее за руку. Этого достаточно. У них еще будет время. Наедине, без девочки. Они пообедают вдвоем. И тогда… Но это будет позже, а сейчас надо наслаждаться тем, что она сидит рядом с Джоном, слушает его, подставляя лицо солнцу. Джон вернулся, он рядом. Теперь все будет в порядке.

Итак, она отправилась обедать с Фултоном. И что?

Фултон не маньяк и не убийца. Он один из самых преуспевающих и уважаемых людей в Галифаксе. И безусловно джентльмен. Так почему же, думал Том, он меряет шагами комнату, как будто отпустил свою единственную дочь провести вечер с известным в городе насильником? Том не знал, что на это ответить.

Однако, черт побери, сколько времени требуется на обед? Они с девочкой, например, пообедали меньше чем за час, включая покупку продуктов в магазинчике и приготовление еды дома! Конечно, их обед был обычным. Но кто сказал, что Фултон пригласил Николь на обед из пяти блюд? И кто знает, чем в действительности они сейчас занимаются?

В любом случае ни он, ни девочка не имеют к этому никакого отношения.

Они привели Лору в шесть, уставшие и счастливые, и сказали, что отправляются обедать.

— Ты накормишь ее? — спросила Николь, помня его утреннее обращение к ней и тоже переходя на «ты».

Он буркнул что-то в ответ с таким видом, что Николь поспешно сказала:

— У тебя свидание? Если так, мы могли бы остаться. — И она посмотрела на Джона.

Но Том пробурчал:

— Черт, нет у меня никакого свидания. Идите!

И все то время, пока Николь принимала душ и переодевалась, он слонялся по кухне и изо всех сил не замечал попыток Джона завязать разговор.

В конце концов ему есть чем заняться. Например, можно разморозить холодильник. Но это он сделал до восьми часов. Сейчас уже почти одиннадцать, а ее все нет.

— Дядя Том?

Он вскочил с софы, куда улегся, устав от бесконечного хождения взад и вперед. По лестнице спускалась Лора, с беспокойством глядя на него. Он нахмурился.

— Что случилось?

— Где Ники?

Он глубоко вздохнул.

— Она же пошла ужинать, ты забыла?

— И до сих пор не пришла?

— Еще не очень поздно, — быстро сказал Том, хотя сам так не считал. Но не стоит взваливать на детские плечи дополнительные проблемы, девочка и со своей матерью достаточно набеспокоилась.

— Но она же давно ушла.

— Послушай, Лора…

Том удивился. Правда, их отношения с девочкой налаживаются, она начала улыбаться ему с того дня на пляже. Сама же она заговорила с ним впервые. Том взъерошил рукой волосы и направился к лестнице.

— Послушай, Лора, твой друг Николь уже большая девочка. Она может позаботиться о себе сама. Кроме того, мы не можем назначить ей комендантский час.

— Что такое комендантский час?

— Время, когда следует являться домой.

Лора сунула палец в рот, обдумывая слова дяди. Затем сказала:

— Может быть, нам нужно было назначить время?

В глубине души Том был согласен с племянницей, но вслух сказал:

— Нет. Нас не касается то, что она делает.

— Касается, — настаивала Лора. — Она наш друг.

— Наш друг вернется, когда захочет. А сейчас — марш в постель.

Лора взглянула на него и метнулась к спальне, как испуганный кролик. Том вздохнул и пошел следом. В темноте он видел ее маленькую фигурку на своей гигантской кровати. Она свернулась калачиком и натянула одеяло почти до носа. Ее глаза следили за Томом. Несколько секунд он смотрел на девочку и осторожно присел на край кровати. Она отодвинулась к середине.

— Хочу, чтобы Ники вернулась, — прошептала она.

— Она вернется.

— Точно?

— Конечно, — сказал Том и подумал: не останется же она ночевать у Фултона!

— А мама не вернется.

О Господи! Он знал, что когда-нибудь она заговорит об этом, но почему именно сегодня? Николь рассказала ему — девочка решила, что Эда бросила ее, но никогда не скажет об этом дяде.

— Нет, — медленно проговорил он, облизывая сухие губы. — Но она оставляет тебя со мной.

— Ты не хочешь оставить меня.

— Я не знал тебя. И думал, что вообще не хочу детей. — Он встретил ее настороженный взгляд. — Может парень изменить свое мнение?

Она смотрела ему прямо в глаза.

— А ты изменил?

— Да.

И он знал, что говорит правду. Возможно, он не станет самым лучшим отцом в мире. Бог свидетель, ему многому надо учиться. Но Николь помогла ему. Она дала ему возможность побыть с девочкой, привыкнуть к ней, найти общий язык. Он никогда не думал, что будет способен общаться с детьми. Он боялся потерпеть неудачу, боялся оказаться несостоятельным и повторить своих родителей. Но, наблюдая за Николь, Том понял, что все это не так уж сложно, нужно просто быть рядом, заботиться о девочке, и это уже большое дело. Он хотел попытаться.

Лора важно кивнула.

— Это хорошо.

Том улыбнулся.

— Мы сделаем это.

— Да.

Он протянул руку, и немного погодя Лора доверчиво вложила в нее свою маленькую ладошку. Пальцы Тома сжались, ощущая тепло ребенка. Девочка верит ему, и он сразу почувствовал ответственность за жизнь этого маленького существа. Груз оказался не столь тяжел, как он боялся.

— Может быть, — сказал он Лоре, — твоя мама когда-нибудь вернется.

Девочка покачала головой.

— Лучше я останусь с тобой. И с Ники.

Том сглотнул.

— Что?

— Мне бы больше хотелось жить с Ники. Я не очень-то много видела маму, — объяснила Лора. — Она вечно занята.

Том мог это представить. Он кивнул.

— Я часто была у Ники и ее дедушки, — продолжала Лора. — Мне там нравилось. Но дедушка умер. Я плакала.

— Я понимаю, — отозвался Том.

— Когда уехала мама, я не плакала.

— Но твоя мама не умерла, — возразил Том.

— Но она уехала. Я не хочу, чтобы Ники тоже уехала.

Том задержал дыхание.

— Ники вернется, — пообещал он. — Сегодня же.

Даже если ему придется вытаскивать ее из постели Джона Фултона! А что будет дальше? Что значит «хочу остаться с тобой и Ники»? Ведь девочка знает, что она собирается выйти замуж за Джона. Но вчера Лора видела, как они целовались… У него внутри екнуло. Пальчики Лоры пошевелились.

— Это будет здорово, — сказала девочка сонно. — Ты, я и Ники…

Ее глазки закрылись, она повернулась, и через несколько секунд по ее ровному и глубокому дыханию Том понял, что девочка уснула. Но ладошка осталась в его руке.

Я, ты и Ники.

Том старался об этом не думать.