I

Громкость нытья Антона по поводу отрицательных сторон путешествия в горы перекрывала даже мощный гул винтов в салоне отечественного Ми-8 – в советские времена, когда производился этот птеродактиль, о комфорте пассажиров и какой-то там звукоизоляции заботились мало.

«Ах, зачем нам Кавказ!», «Эх, ну почему сначала не в Альпы?», «Где тебе рекомендовали инструктора?», ну и, самое главное: «У меня четверо детей! Кто их кормить будет, если вдруг… не дай Бог?..»

Странность появившегося недовольства Бобчинского заключалась в том, что именно он зажег Олега идеей альпинизма и скалолазания. Нет, после того как Белолобов проштудировал огромное количество специальной литературы и прошелся по альпинистским клубам Москвы (где поговорил со многими интересными людьми, с глубоким изумлением лично внял рассказу человека, поднявшегося на Мак-Кинли на Аляске и выслушал рассказы людей про людей, покорявших Эверест, К-2, Канченджангу и так далее), он знал, что «скалолазание» – отдельная дисциплина, вполне себе спортивная и глубоко презираемая настоящими покорителями вершин. Но ведь действительно зажег! Дзюдзюцу они занимались вместе уже три года – Тошка попал в клуб на пять лет позже Белого Лба, и за это время довелось им поговорить много о чем. Друзьями не-разлей-вода они не стали, но общались за пределами додзе частенько.

Так Олег узнал, что прошлой зимой во время катания на лыжах в Шамони Бобчев полез в горы и «покорил» Монблан. Капиталистическая система по выкачиванию максимально возможного количества денег из доверчивых туристов была отлажена настолько хорошо, что каждый, кто хоть раз смотрел с вершины что вниз, на далекие извилистые дороги, кажущиеся тонкими ниточками, что вверх, на небо и облака, становившиеся вдруг ближе и потому понятнее, достигал неописуемого восторга и желал это непременно повторить. Или поведать друзьям, чтобы те испытали похожие чувства. Или продолжить самому лазать по остальным цивилизованным Альпам, принося деньги местной туристической индустрии.

Вместо Альп уже летом Антон забрался на высшую точку Апеннин – гору Корно-Гранде в Сан-Марино, и так вдохновил рассказами товарища, что тот решил сам попробовать. Да не просто попробовать – а залезть на какие-нибудь вершины в разных популярных для восхождений местах. Гиндукуш, Памир, Кордильеры, Атласские горы? Почему и нет? Гималаи? А чем черт не шутит?

Для «старта» же выбрал самый простой и вполне туристический маршрут – пусть и высшую отметку Европы, но совсем не сложную для подъема на нее – гору Эльбрус. За год на эту вершину поднимаются десять тысяч человек! Но так как все должно быть серьезно, через Евроазиатскую федерацию альпинизма и скалолазания нашел суперинструктора – мастера спорта международного класса Федора Степановича Шуленина, согласившегося за приличное вознаграждение (а кому лишние деньги не нужны?) принять участие в этой и, если понадобится, последующих «экспедициях» Белолобова. На самом деле, конечно, Федор Степанович рассчитывал, что если для его нового знакомого свежее увлечение не окажется простым баловством, то знакомый «найдет спонсоров» (в смысле, сам даст средств) для покорения какой-либо серьезнейшей цели – вроде Нангапарбата или Манаслу, а там, глядишь, и до «Золотого ледоруба» недалеко.

Олег записался в альпинистский клуб «9 вулканов», где почти что ежедневно получал теоретические и практические знания об этом нелегком виде спорта, учился пользоваться кошками и шлямбурными крюками, ввинчивать ледобуры, спускаться способом Дюльфера, а также вязать «восьмерку», «булинь», «грейпвайн» и прочие мудреные веревочные узлы. За чашкой чаю там он познакомился с парнем из Питера, членом тамошнего отделения клуба – Игорем Мининым, у которого давно имелась своя команда, занимающаяся более профессионально, и, несмотря на то, что Эльбрус для них являлся не более чем прогулкой на свежем воздухе, Игорь согласился поучаствовать – кто знает, может, он имел те же цели, что и Шуленин. Свою лепту, однако, внес, и вот – Олег Белолобов, Антон Бобчев и напросившийся от нечего делать в компанию холостяк Витька Дробышев, прямо из аэропорта МинВод, куда их еще утром молнией донес из Внуково-3 чартер «Хоукер 850», на вертолете летят на поляну Чегет, где в расположенном рядом с ней отеле «Поворот» должны встретиться как с суперинструктором, так и с питерцами.

Чегет расположен на уровне 3600 метров, и Федор Степанович ворчал о том, что акклиматизацию проходят постепенно, и кислородное голодание – гипоксия – начинается уже на 3000, и лучше бы они с рюкзачками на спинах прошлись пешочком от поселка Верхний Баскан до левого берега речки Кыртык, а оттуда в ущелье реки Уллуесенчи, а потом на перевал Кыртыкауш, заодно я на вашу физическую форму посмотрю… Но стоило лететь на реактивном «Хоукере», чтобы потом тащить 35-килограммовые рюкзаки в цепочке прочих туристов дальше нужного? Дальше – потому как к настоящему подъему и на лошадках можно доскакать, а сейчас на легких гусеничных снегоходах доставляют. А им, «богатым Буратино», даже вертолет до Чегета нанять не слабо. Что же касается физической формы, то Олег чуть-чуть объяснил инструктору о методиках тренировок дай-шихана Юкшина, и будущий старший группы успокоился.

Сели. Возможен кратковременный отдых от нытья. Поблагодарили пилотов, в лишний раз договорились о времени отлета и способе связи, если вдруг они задержатся и отправиться нужно будет позже, вытащили поклажу и, пригнувшись, подождали, когда МИ-8 вновь взлетит.

– Огромный жуткий винтокрыл Собою облака закрыл, – продекламировал Антошка.

– Лучше бы он закрыл твой рот, – мрачно ответил Белый Лоб.

Развернулись, и у всех троих мигом отвалились челюсти – напротив них гордо – да, именно гордо! – возвышался двуглавый белоснежный великан с курчавыми облачками над вершинами.

– Боже! – просипел Витя, – красота-то какая! – тем самым выразив общее мнение.

Прибывших встречали две местных девушки, которые, после того, как утих поднятый вертолетом вихрь, направились к гостям.

Первым их заметил, конечно, Бобчев:

– Меж тем черкешенки младые Взбегают на горы крутые…

– Антон, здесь нет черкешенок. Это Кабардино-Балкария…

– Здрасьте! – едва ли не хором крикнули красавицы.

– Мы из «9-ти вулканов», – сообщил Белолобов.

– Мы знаем, – кивнула первая. – Я – Айшет, а это, – и она указала на подругу, – Нурет. Идемте в отель.

Ребята закинули рюкзаки на плечи и направились за неожиданными проводницами.

– Айшет и Нурет! Какая поэзия! – прошептал Бобчинский другу. – Хорошенькие!..

– Слышишь, ты, отец четверых детей! – ответил также шепотом Олег. – Это Кавказ. Сейчас вякнешь что-нибудь, думая, что сделал дежурный комплимент, и сразу примчатся семеро родных братьев и четырнадцать двоюродных, и заставят или калым платить, равный твоему десятилетнему доходу – и сразу жениться, – либо просто зарэжут.

– Тогда отбой… – скривился Тошка.

Себя он называл «индивидуальным предпринимателем», хотя количеству людей, у него работающих, и Белолобов позавидовал бы. Занимался импортом детских игрушек из Китая и, судя по всему, возил их оттуда, почитай, составами. Дробышев являлся то ли его младшим партнером, то ли директором на должности – Олег в это вникать не хотел. Про дела в клубе разговоры не велись принципиально, за его пределами – вскользь и раз в год: дзюдзюцу требует максимальной концентрации.

– Блин, как дышится-то! – восхитился Витька.

– Это потому, что ты в сосновом лесу, – усмехнулся Белый Лоб, – а вверх полезем – там кислорода на тридцать процентов меньше. Гипоксия, жуткая головная боль и сильная жажда смерти…

– Смерть для самурая – ничто, – спокойно ответил Добчинский.

Когда регистрировались на стойке, к ним подошел Шуленин. Олег познакомил его с друзьями. Степанович оценивающе оглядел фигуры адептов дзюдзюцу и, не заметив пивных животов, одобрительно кивнул.

– Закидывайте рюкзаки в номера, переодевайтесь и спускайтесь в бар, поболтаем.

– А тренировка? – спросил Дробышев.

Инструктор остолбенел, а Олег засмеялся.

– Это у него от занятий единоборствами, – пояснил он. – Наш тренер уже через пять минут босиком на снег выгнал бы разминаться – чтоб тонус не терять.

– Молодец, – кивнул МСМК по альпинизму, – если будете меня слушать так же, как его, все живы останетесь.

Лицо Антона побледнело, Белый Лоб подтолкнул друга в спину.

– Шутка! Иди, чудак!

Через десять минут спустились вниз и вошли в бар. Сели вчетвером за стол, заказали кто чай, кто кофе.

– А где питерцы? – спросил Бобчинский.

– Так это же вы модные, на вертолете, – усмехнулся Федор Степанович, – а они на пассажирской «ГАЗели» подъедут. Только-только самолет сел – звонили. Так что лишнее время есть.

– Точно, – обрадовался Витька, – тогда я хоть чуть посплю. Чтобы в аэропорт успеть и пробки объехать, я в четыре утра встал, не поверите!

– Отчего же, – возразил Антон, – верим.

– А после всех этих «с места на место» – с удовольствием бы прикорнул!

– Так и сделаем, – согласился инструктор. – Вечером соберемся, я дам несколько нужных наставлений, поедим и спать. А с рассветом – в горы. Сначала по трем пролетам канатно-кресельных дорог – вниз с Чегета. Затем по трем пролетам маятниковых канатных дорог – вверх до Гара-Баши. Оттуда на гусеничных ратраках – до гостиницы «Приют 11-ти». Она уже на уровне 4130. Ночуем, и часов за восемь – наверх и обратно.

– А сразу нельзя было на вертолете в «Приют 11-ти»? – спросил Тошка.

– Во-первых, я вообще удивлен, что вы приехали на столь малый срок. Отдохнули бы, насладились природой. Какой смысл приезжать на один день? Во-вторых, комфорт нашей гостиницы как базовой по сравнению с той разительно отличается. В-третьих, вертолет там не сядет. В-четвертых, будь моя воля, мы бы вообще канаткой не пользовались – Олег знает. Но раз так, то хотя бы радует, что идем зимой. Летний же подъем – это смех, как его вообще за восхождение можно считать? Уровень сложности – ноль.

– Ну, утрируете, Федор Степанович, – возразил Белолобов.

– Хорошо, «1Б».

– И сколько всего их, уровней? – спросил Дробыш.

– Самый высокий – «6Б», а начиная с «2Б», есть подкатегории. Вообще технической сложности Эльбрус не представляет. Можно залезть с северной стороны, это интересней, но вы же все – новички. «Значкисты».

– «Значкисты»? – улыбнулся Бобчев. – И что это значит?

– Презрительное имя дилетантов, – пояснил Олег. – Ты ведь – тоже «значкист». Был на горе? Да. Правда, в очень комфортных условиях. Подал бы заявление – получил значок «Альпинист России».

– Хорошо. А не «значкисты» – это кто?

– Третий, второй и третий разряды, КМС, мастера спорта. Вот Федор Степанович – мастер спорта международного класса.

– И что нужно, чтобы им стать?

– Покорить три вершины категории «6Б», – сказал Белый Лоб под презрительную ухмылку суперинструктора. – Первопрохождение, зимнее, высотное, три раза. Десятый дан, короче.

– А-а-а… – протянул Антон и обрадовано схватил принесенную чашку чаю, позволившую отойти от темы авторитета руководителя группы.

– Так что, Эльбрус – совсем безопасно? – не унялся, однако, менее дипломатичный Виктор.

– Опасно, – тут же отреагировал Шуленин. – Вот ты залез дома на стремянку, но упал и сломал руку. Опасно? Значит, просто надо правильно залазить.

– Ну уж вы совсем упрощаете, – нахмурился Олег Иванович. – Гибли же люди?

– Гибли, – кивнул инструктор. – По глупости, по самоуверенности, или при камнепадах, или при селевых потоках, или при обвалах снежных карнизов, или при обвале льда, при лавинах. Всего на Эльбрусе – около 200 человек. Но альпинизм – это все равно не экстремальный вид спорта, – и отхлебнул поданный кофе. – Экстрим – это на доске по «черной трассе» съезжать, с парашютом на склоны прыгать, а альпинизм – не экстрим. Ты изучаешь маршрут, ты знаешь все возможные опасности, наконец, ты страхуешься.

– Двести человек! – не выдержал Бобчинский. – Мамочки! Почему?!

– Ты все-таки под действием сил природы. Можно предусмотреть разное, вплоть до погоды, что ранее казалось совсем нелепым – в горах любой прогноз дается на шесть часов максимум. Но вот пошла лавина – что делать?

– Что? – переспросил после паузы Тошка.

– Свести риск к минимуму в горах, где существует опасность схода лавин, можно одним надежным способом: собрать вещи и вернуться домой.

– Блин… – Бобчев разом допил весь свой чай.

– Момент схода лавины предугадать невозможно. Снег, лед держатся на опоре под воздействием силы трения. Но вот раз – выпал мокрый снег, сила тяжести возросла, баланс нарушился, пошла лавина. Или сильный ветер, что в горах – как бы само собой. Если идешь в гору, и сверху – один снежный комочек, другой – знай, все, кирдык, сейчас пойдет. Или под ногами звук такой «ухающий». Рельеф надо учитывать – все же лавина идет по углублениям, желобам. Есть места, где они сходят так часто, что имеется характерный след. И, наоборот – растут хвойные деревья – значит, тут лавин не было.

– Почему хвойные? – спросил Добчинский.

– У них корневая система слабее. То есть березка, может, и устоит. А сосна-ель – уже нет.

– Черт, – ругнулся Антон. – Но вот смотришь фильмы всякие там американские – ну, попал в сход снега, покрутило, повертело, если башкой о камень не стукнуло – отряхнулся и дальше пошел.

Степанович снисходительно улыбнулся.

– Кхе-кхе, – прокашлялся он. – Склон в несколько сот метров в горах считается средним, а в пятьдесят – просто маленьким. Теперь считаем: сход снежной доски даже с половины этого склона при ширине отрыва, допустим, тридцать метров… – тон его голоса повысился, – и толщине снега, допустим, всего двадцать сантиметров… равен в объеме ста кубическим метрам! – и победоносно взглянул на собеседников.

– И что это значит? – ничего не понял, но почуял недоброе Бобчев.

– А то, что их вес равен двадцати-тридцати тоннам! И все это – сверху тебя!

– Я поехал домой, – вроде как в шутку, но серьезным голосом произнес Антон.

– Слушай, право, – скривился Белый Лоб, – Степанович, ну зачем ты мне друзей пугаешь? Если бы на Эльбрусе лавины сходили – как бы здесь удержались канатные дороги, все эти «приюты путешественников» и прочие строения?

– А чтобы не дремали, – оправдался инструктор, – чтобы советов слушали. Вот скажу завтра – там может быть подледная щель, опасно, не пойдем, лучше кружок в три десятка метров сделаем – чтоб головами кивали, и за мной шли.

– Будем кивать! – хором ответили Бобчинский и Добчинский.

– А на самом деле – ну что на Эльбрусе нужно? Сильные голеностопы и физическая выносливость. А это у вас, я так понимаю, есть. Все.

Некоторое время висела пауза, Антон чуть успокоился, попросил еще чаю.

– Если понравится, – вдруг сказал он, – тогда, что, тогда и в Перу летом готов. – Заметив выражение лица инструктора, спросил: – Чего?

– Тьфу! – не выдержал Шуленин.

– Что «тьфу»? – с интересом посмотрел на него Олег.

– Да все то же самое, что и здесь, только, ну… экзотичней, что ли. Мулов увидать, индейцев и развалины империи инков. А так – то же самое развлечение для любого туриста, что и здесь.

– Ну-ка, ну-ка… – придвинулся ближе Виктор.

– Что вы знаете о Перу?

– Ничего, – честно ответил Тошка.

– Что там родился лауреат Нобелевской премии Льоса, – сказал Белолобов.

– Что сборная по футболу этой страны часто играет на чемпионатах мира, – добавил Дробышев.

– Да это лишь звучит хорошо – «Кордильера-Бланка, гора Ваюнараху! Гора Ишинка! Гора Урус!» И что? – продолжил Федор Степанович.

– И что? – переспросил Дробыш.

– Да ничего. На высоте 4000 метров – базовый лагерь. В палатках врачи и рейнджеры. Последние следят, чтобы не мусорили и ходили в правильных ботинках, доктора меряют давление и пульс. Не понравилось – отправляют вниз. Больше ничего. А так – по хоженой тропке поднялся, по леднику в кошках чуть прошелся, почувствовал себя на минуту Эдмундом Хиллари – и обратно. Ради этого стоит аж до Тихого океана лететь?

– А куда стоит? – спросил Белый Лоб, поняв весь строй рассуждений заслуженного альпиниста.

– На Пик Лайла, шеститысячник, Каракорум, Пакистан. Вот такая, – он сложил ладошки под острым углом, – вершина. Красота – смертельная. Ну и сложность соответствующая. А все эти Мачу-Пикчу и канатные дороги – для детишек. Нет, есть, конечно, группы, м-м… назовем их энтузиастами, чтобы не использовать бранных слов, – те совершают восхождения только по отвесным стенам. И на шесть, и на семь тысяч. Спят на веревках на весу. Есть готовят, чай пьют в подвешенном состоянии – в буквальном смысле этого слова. Но это уже – не альпинизм. Это – зависимость, сродни наркотической. Это не для нормального человека.

– А что же тогда для нормального? – буркнул Тошка.

– Если деньги, – на последнем слове инструктор сделал сильное ударение, – имеются, и времени – хоть отбавляй, есть такая специальная программа – «семь вершин» называется. Самые высокие горы континентов: Австралия – Пик Костюшко, Южная Америка – Аканкогуа, Северная – Мак-Кинли, Африка – Килиманджаро, Антарктида – Массив Винсона, Азия, естественно, – Эверест, и Европа – поздравляю – Эльбрус. Одна, считайте, у вас уже есть.

Олег чуть не подпрыгнул.

– А ведь идея, нет?!

– «Значкист», – фыркнул Шуленин.

– У меня четверо детей, – произнес Бобчев, даже как-то печально. – Я их безумно люблю и обожаю, но иногда хочется от этого бедлама, каким представляется мой дом, как бы это сказать… сбежать. Если бы не полученный в армии гастрит, я бы, как и другие – набухался в дюбель, да запоем так дня на три, и нервное напряжение снято. Но нельзя – две рюмки, и я неделю скрюченный хожу. А потому – хоть в горы, хоть под воду. Потому я и здесь. Ладно, заболтались, я спать. А то сейчас питерцы прибудут, и начнется – один с Путиным учился, другой с Миллером в одном дворе жил, третий с Медведевым на дискотеки ходил. Я хоть в себя приду после нашей беседы, – и с грохотом отодвинул стул.

– Я тоже вздремну, – поднялся следом Витька.

– Я потом, попозже, – кивнул ему Белый Лоб.

Когда ребята ушли, инструктор спросил, впрочем, беззлобно:

– Они у тебя, что, вообще «нулевые»?

– Угу, – ответил Олег. – Это я нашел себе новое увлечение, а для них просто туризм. Хотя видел бы ты их на татами, то немножко сарказм бы свой снизил.

– Но я же не выхожу на татами. А они в горы идут. Нужно хоть какую-то теорию иметь.

– Себя вспомни. Наверняка еще тем зеленым юнцом был.

– Олег! – покачал головой Степанович. – Мне пятьдесят шесть лет, и начинал я еще в советское время. А тогда – не сделал обвязку на муляже человека за отведенное время – не то что значка, а места в очереди на его получение дождаться не мог…

– Ладно. А что, действительно Пик Лайма – так завлекательно?

– Я тебе, – инструктор непроизвольно сглотнул слюну, – вечером в ноутбуке фотографию покажу.

– Посмотрю. И про лавины замечу – нагнал ты страху. Их точно не бывает здесь?

– Да везде бывают, – пожал плечами Федор Степанович. – Тебе научным языком объяснить, или как попроще?

– Можно любым – я хорошо учился.

– Во льду, – собеседник поднял руки и начал помогать себе жестами, – это отпускаем из внимания внешние воздействия, влияющие на возможность его отрыва – происходят внутренние тепло– и влагообменные процессы. Иначе – перекристаллизация. Поэтому! В глубинных слоях возникают пустоты из полых кристаллов. Казалось бы, ерунда – миллиметров десять в поперечнике. Но вот идет покоритель всех гор, скал и холмов мира Белолобов Олег. Наступает, и…

– И куда мне после Эльбруса, чтобы поучиться по-настоящему?

– На Белуху, на Алтай, – убежденно произнес старший группы. – Четыре с половиной всего, но сложность вполне приличная. Две вершины и «седло». На одну взойдешь, на другую – вот маленький опыт и появится. Только там у подножья такая мошка – это смерть! Сжирает за секунды. Ноги вверх сами несут.

– Ну, не будем забегать вперед. Хотя мне здесь нравится. Очень красиво.

– Красиво, – хмыкнул Шуленин. – Я и на Кавказе несколько вершин найду покруче Эльбруса в три-четыре раза. Но вы же «значкисты» – что с вас взять.

– И то верно. Ладно, пойду и я вздремну.

– Пойди. И все снаряжение – на тебе. На слово верю, но если чего в базовом лагере не хватит – все вниз. Без шуток.

– Слушаюсь, товарищ командир, – Олег поднялся из-за стола и даже зевнул в предвкушении сна. Где гипоксия? Нормально дышится.

Поднялся по ступенькам, открыл номер, быстро разделся, юркнул под одеяло, и не успел даже удобней повернуть подушку, как провалился в сон.

 

II

Разбудил его настойчивый стук в дверь.

– Москва, лентяи! Все проспали! Отдали свой город пришельцам с севера! – и опять грохот.

Белый Лоб узнал голос Минина.

– Сейчас! – крикнул он, с трудом поднялся и доковылял до двери. Щелкнул замком, впустил гостя.

– Здоров! – Игорь пожал руку приятелю.

– Здоров. Извини, я в исподнем. Сейчас оденусь, – и пошел в ванную.

– Я подожду! – крикнул вслед питерец. – Там, внизу, встреча на Эльбе идет полным ходом. Тебя почему-то никто не отважился будить. Твой авторитет их настолько подавляет?

– Нет! – прокричал в ответ Олег, плеская воду в лицо. – Мой скучный педантичный нрав мешает им веселиться!

– А чего б и не повеселиться на отдыхе!

Хозяин номера вышел, вытираясь полотенцем, уже нахмурившись.

– Вы там пьете, что ли? – гневно спросил он.

– Ну да… – удивился такой агрессивности гость.

– А как же восхождение?

– Так это же прогулка, что там сложного… Да альпинисты, к твоему сведению, в горах всегда выпивают…

– Что сложного? – Олег схватил Минина за указательный палец правой руки и слегка повел на себя. Тот вскрикнул от боли и бухнулся на колени. – Высвобождайся, – предложил Белолобов. У гостя на лбу вздулись жилы.

– Отпусти, больно-то как! – взмолился Игорь.

– Извини, – сказал Олег, прекратив захват. – Каждый из нас в чем-то хорош. Не надо бахвалиться своим высокогорным стажем. Мы – три новичка, и ничего не умеем. Сейчас одного дурака – второй, я знаю, не употребляет – напоите, потеряет он с похмела концентрацию и сорвется в пропасть. Что тогда?

– Там нет пропасти, – потирая палец, ответил Игорь. – Склон – пологий. И, конечно, мы вас в связки возьмем. Так что никто никуда не упадет.

– Ладно, извини, – Белолобову самому стало стыдно, – это я не проснулся еще, а, может, приснилось что дурное. Мне в последнее время постоянно какая-то гадость снится.

Быстро облачился в штаны-футболку-свитер, хлопнул жителя северной столицы по плечу.

– Ну, не дуйся. Миру-мир, войны не нужно – вот девиз отряда «Дружба».

– Не дуюсь, – улыбнулся тот. – Я тебе послезавтра отомщу.

– Это как? – спросил Белый Лоб.

– Как ты сейчас – проявлением мнимого превосходства.

– Согласен, – махнул рукой Олег. – Только не до смерти.

– Ага.

В ресторане собралась большая компания. Их группа заняла самый большой стол, в глубине зала кричали и пели – то есть уже праздновали состоявшееся восхождение – какие-то интернационалисты: ухо главного спеца по зарубежным рынкам улавливало немецкие и испанские слова. Невдалеке мрачно жевали мясцо под водочку провинциальные чиновники – их пухлые физиономии и выпуклые пуза под свитерами крупной вязки Белый Лоб давно научился отличать от прочих.

За своим столом, завидев Олега, коллектив дружно замычал, изображая восторг – ему освободили место и принялись знакомить с одноклубниками. Сначала представили дам – цветущую девицу Олесю и худенькую женщину Марину. Крупный бородатый блондин в центре оказался Родионом Родионовым – Лоб непроизвольно улыбнулся, – а крепкий шатен с усами щепоткой – Иваном Седоковым. Тут же провозгласили тост, подхваченный уже розовощеким Шулениным, но Белолобов свой бокал демонстративно отодвинул.

– Ты чего? – без церемоний спросил здоровяк. – Тоже гастрит?

– Нет. Нам ведь в горы. А, как написано в учебнике «Альпинизм» под редакцией Антоновича И.И. – «Люди с избыточной массой, а также злоупотребляющие спиртными напитками, более подвержены горной болезни».

– Новичок! – крикнул блондин и показал на него пальцем.

– Да! – не выдержал Федор Степанович, расслабившийся в более привычной для себя компании.

Все захохотали, Олег непроизвольно покраснел.

– Платон говорил, – вскочил с бокалом в руке Родион: – «Не пейте вина до сорока лет. После же наступления этого почтенного возраста пусть оно для вас будет, как молоко для младенца», – и опрокинул в рот действительно что-то там полезное.

– Нам в горы – послезавтра, – виновато улыбнулся Иван. – А до этого только по канатке кататься. Ну, и пить, если здоровье позволяет.

– Пейте, – пожал плечами Белый Лоб. – Я – не хочу.

– Вот она – Москва, – резюмировал блондин. – Важная, недоступная.

– Мы – важные? – удивился Олег. – Летал я в Питер. Ваши так называемые «предприниматели» мобильные телефоны только в одиннадцать часов включают, потому как спят до этого времени.

– Почему же тогда наши «предприниматели», – с легкой издевкой спросил Родион, – сейчас в Кремле сидят?

– Все правильно, – кивнул Олег. – Самые дельные уехали, а шалопаи остались.

Бородач нахмурился – в голове его явно вызревало нечто пока не оформившееся, но язвительно-отточенное-резкое-поражающее-наповал.

– Мальчики, ну вы еще подеритесь! – счастливо произнесла, будто и вправду понаблюдала бы тяжелое битье морд, с криками, с ломающимися стульями и переворачивающимися столами, девушка Олеся.

– Не надо! – твердо сказал Шуленин. – Родя, у Олега какой-то там дан по джиу-джитсу. И еще два таких же друга за спиной сидят. Нет у тебя шансов.

– Да слышал я уже про эти даны… – насуплено пробормотал Родя.

– А что я? – вскочил с места Витька. – Вот меня приплетать не надо! Я вообще за Питер! Я как-то на Большой Морской в клубе с та-а-акой девчонкой познакомился! А она меня потом – еще с одной! Так что я – за северную Пальмиру. «Зенит» – чемпион! – и полез обниматься с хохочущей Олесей. Все радостно ржали. Белолобов недоуменно смотрел на это и думал – сколько же лишнего времени он проспал?

Сидевшая рядом Марина толкнула его плечом:

– Расслабьтесь, Олег. Мы еще в самолете начали, в МинВодах продолжили, сейчас – самый апофеоз. Послезавтра все будет в норме, не волнуйтесь. Вы думаете, это – в первый раз?

– А в какой?

– Ну, Родя – мастер спорта, у него ровно двадцать баллов и одно восхождение на «6Б», активный любитель Камчатки. Игоря вы и без меня знаете. Иван – начинающий, но подошел серьезно, уже КМС. Олеся – разрядница, но, скажем честно, в основном за компанию с Родей.

– А вы?

– С кем я за компанию?

– Ну нет, – смутился Белолобов, – я не это имел в виду, а…

– Квалификацию? Ну, считайте, что разрядница. Хотя весь Кавказ – Ушба, Шхельда, Джангитау, Коштантау, Мижирги – это мое.

Олег, если слышал от женщины что-то вроде «Кавказ – это мое», сразу в ней разочаровывался.

– Что это вы в лице изменились? – спросила Марина. – Уж не пьете, так съешьте что-нибудь.

Олег последовал ее совету, попросил мясо, и весь оставшийся вечер слушал совместные питерско-Шуленинские байки о том, как вот нужно всего сто метров пройти, и вдруг… но тут! однако я!.. но тут еще чуть-чуть… Его все подмывало ввернуть в окончание каждого рассказа вечно живое «А по дороге мертвые с косами стоят…», однако он благоразумно удерживался. Съев замечательной баранины и опившись нарзаном, побратавшись с Родей, еще раз извинившись перед Игорем, пожав руку (сама протянула) Марине, поцеловав (подставила щеку – и что нужно делать?) Олесю, выразив радость от знакомства с Иваном, многозначительно сжав губы и надув щеки перед Федором Степановичем – тоже мне, участник боевого братства! – и просто похлопав по плечам Антона и Витю, он, сославшись на неважное самочувствие, отправился якобы спать. На самом деле хотелось еще успеть позвонить Нине, да и в пьяной компании, если сам не был навеселе, всегда ощущал неловкость.

Телефоны работали, дозвонился быстро. Очень надеялся, что трубку первой не возьмет жена – так и получилось: котенок, как обычно, подлетел к аппарату раньше.

– Привет, колокольчик! – закричал Олег.

– Привет, папа!

– Как ты, любимая, золотая?!

– Не очень, – вдруг сказала та.

– Почему это? – опешил отец.

– Четверку получила.

– По какому предмету?

– По тому же.

Он помолчал, сжав кулак свободной руки.

– Что не далось?

– Почему это? Все далось. Различия в системном подходе. У каждого своя концепция.

– Боже мой, но в чем может быть по английскому языку в программе для шестого класса «своя» концепция?!

– Может. Если твой преподаватель – Евгения Арутюновна, и она тебя не любит.

– Я приеду, будем разбираться.

– Да брось. Лучше расскажи, как там Кавказ?

– Красиво. Очень красиво. Без дураков.

– Так же, как в Альпах?

– Ну нет. Альпы прилизанные, отшлифованные – красивые, да, но совсем по-другому. Здесь же какое-то буйство – краски, краски, обещают, когда на вершину взойдем, весь Кавказ откроется, каждая гора, у нас с собою бинокли, буду во все глаза смотреть. Ну и, фотографировать, конечно.

– Взял бы меня с собой…

– Кхе…

– Купился? Шутка. Подрасту, съездим.

– Обязательно! Боже мой, как же я тебя люблю!

– Я тебя тоже. Папа…

– Что, золотая?

– Вообще-то, мама просит трубку. Ты когда приезжаешь?

– Ну, получается даже быстрее, чем я думал. Послезавтра, то есть в среду, – восхождение. Ночевка на четверг еще в лагере… Потом спуск… Вечером уже смогу позвонить, утром в пятницу вылечу, к концу дня буду.

– Точно?

– Точно-преточно.

– Чесслово?

– Чесслово.

– Ну смотри. Я тебя целую.

– И я тебя целую.

– Все, пока, мама берет трубку. Ты того… Осторожней.

– Обязательно.

Раздалось дыхание жены. Тринадцать лет брака – раздражение чувствуешь через тысячи километров только по тому, как она дышит.

– Привет, – сказал он.

Ответа не последовало – Олег понял, что Анна ждет, пока Нина уйдет в другую комнату.

– Слышал?

– Слышал.

– Ну и что ты собираешься делать?

– Что за вопрос? Пойти и учительнице ногу сломать?

– Нет! – он даже представил, как жена встает с места и начинает ритмично водить указательным пальцем. – Ты можешь! Ты можешь и придумать, и сделать все! И ногу сломать в том числе! И денег дать! Или кому-то денег дать, чтобы учительницу перевели. Или дочь перевести. Или просто, повторяю: просто сходить к директору. Но тебе лень! Ты без проблем отправляешься за полконтинента на какую-то гору, но заняться судьбой собственной дочери тебе лень!

– Ань…

– Нет, и всегда – отговорка, и всегда – «послезавтра», и всегда – «вот-вот», а вернешься, и срочно надо будет лететь в Кельн, а потом в Нью-Йорк, а потом в Лондон, а тут и завал в Москве, а тут и учебный год кончился – милая, в следующем все решим. Давай решать в этом!

– Прилечу – решим.

– Я это уже слышала! Прилетай! Слазь со своей чертовой горы и прилетай!

– В пятницу.

– О! Хорошо. Достаю ежедневник, пишу: к концу недели папа дома, в понедельник пойдет решать вопрос. Правильно?

– Правильно.

– Ты вчера вещи свои чертовы альпинистские собирал, а я с ней эти чертовы глаголы спрягала – она, понимаешь, она мне рассказывала, а не я спрашивала! Она все и так знает – и без меня, и без тебя, и без Арутюновны! Это обыкновенная предвзятость! И если ты – отец!..

– Отец, отец. Да, да. Йа, йа. Сам успел побывать в детстве в такой ситуации. Разберемся вместе. Ты тоже будешь в курсе, не беспокойся.

– Свежо предание.

– Целую, но извини, не хочу продолжать этот разговор.

– Робот!

– Извини.

– Ржавый!..

Белый Лоб положил трубку, долго ходил взад-вперед по номеру, было ринулся вниз по лестнице на голоса – опрокинуть стопку водки, да и…

Вместо этого набрал Ширко – мобильной связи на Эльбрусе нет – что и хорошо, но это означает, что до возвращения в отель узнать новости он не сможет. Будет с собой телефон спутниковый, но использовать его для того, чтобы ему дали котировки… Бред. Нужно перед восхождением отметиться – и все.

– Привет, Паша, это Олег, – сказал он в трубку.

– Альпинистам – салют! – ответствовал друг. – Эверест еще не покорен?

– Ну ты и чмо, – спокойно заметил Белолобов. – Ты же знаешь – я на Кавказе.

– И как тебя теперь именовать – «генацвале»?

– «Генацвале» – это Грузия, немножко дальше. Учи географию. И вообще – учись.

– Короче, «кацо». «Сбер» с утра попер танком, по «Башнефти» какие-то мутки ведутся, думаю, тоже будет все ништяк. Владимирович скачет в кресле, как на коне. Опять ты нам свет зажег в конце тоннеля! Так что, давай, возвращайся быстрей. Коля боится, как бы ты там ногу не сломал, или еще чего страшней – по черепушке камушком не получил и не потерял свою гениальность.

– В моем лексиконе нет слова «ништяк». Я не понимаю, о чем ты.

– Опять учишь. Учи, учи. Короче, когда будешь?

Олег еще раз подумал.

– Скорее всего, в пятницу вечером.

– Ну и давай, утром в субботу в офис – есть такая тема, ох, такая тема!..

– Черта с два, – через небольшую паузу ответил Олег. – Все темы – со следующего понедельника.

С той стороны провода сначала повисло тягостное молчание, потом раздались пыхтенье и шипенье.

– Да тут каждая минута на счету! Тема такая – бросал бы все и летел домой! Я говорю…

– С понедельника, – повторил Белый Лоб и отключился совсем.

Плюхнулся на кровать, зажег мягкий уютный свет, включил ридер и постепенно погрузился в хитросплетения сюжета «В обличье вепря» Лоуренса Норфолка…

 

III

Растормошил его Витька, с криками, причем выглядел так, будто не спал вовсе – бегал по комнате, размахивал руками и был до крайности возбужден. Предположение оказалось верным.

– Фамилия Олеськи, – хихикал Дробыш, – БОмбина. Понимаешь? Можно – и это тоже будет по-русски – БомбинА. Но все, естественно, называют ее «БамбИна»! Представляешь?

– Вить, ты уверен, что будишь меня вовремя? – заслоняясь ладонью от слепящего электрического света, спросил Олег.

– Уверен. Полседьмого. В пятнадцать минут восьмого завтрак – и в дорогу. Так вот: она мне – «если ты думаешь, что ты первый догадался так меня назвать, то ты ошибаешься!» Я – конечно, понимаю, не дурак! Но в постели кричу ей: «Бамбина»! А она мне – «Мичио»! Что такое «Мичио»?

– «Котик». Хотя по мне ты просто «Доннайоло».

– А это что?

– «Бабник». Ты знаешь, что она вроде как с этим, Родей-Родей?

– Не знаю, и знать не хочу, – отвернулся Добчинский. – Он самый первый срубился и спать пошел. Я с ней и танцевал, и целовался, и от иностранцев отбивал, потом в номер повел, она ни слова против не сказала.

– Ну это Питер, – зевнул Белый Лоб, – все-таки к Европе поближе, может, у них так и принято… Вить, иди сам собирайся. Все равно я в душ пока.

Быстро приведя себя в порядок, побрившись и, по привычке, похлопав по щекам, Олег натянул термобелье, свитер, облачился в пуховой комбинезон, поднял рюкзак и понес его вниз. Поклажу бросил в коридоре, куртку повесил на крючок, а сам отправился на завтрак.

За тем же самым столом, что и вчера, только покрытым белой, с кружевами скатертью, сидела вчерашняя компания в полном составе. Очень свежо выглядели Марина и – на удивление – Федор Степанович. Другие находились в разной степени помятости, блондин вовсе представлял желе. Вяло поприветствовав Белого Лба, любители гор принялись ковырять свои овсянки-яичницу, вдруг Родион, не вытерпев, чуть не выкрикнул:

– Коуч! Можно, я опохмелюсь?

– Отчего же? – ничуть не удивился Шуленин. – Конечно, можно. Только тащить тебя запрещаю, двигаешься сам, и если на скалах Петухова давление будет не в норме – извини, вверх не пойдешь.

– Идет! – выдавил бородач, быстро знаком подозвал официанта – видимо, после вчерашнего вечера альпинист был здесь «намба уан» – и тот принес ему в запотевшей стопке всем известную жидкость.

– Простите, сестры и братья, – оглядел Родион соседей и резким кивком головы опрокинул содержимое в рот. Движение получилось резким, отточенным и потому красивым. Однако Олеся скривилась, а Марина отвернулась – серия фильма, очевидно, не стала ни второй, ни третьей. Скорее всего, шел уже пятый сезон сериала.

Закончив перекус, не торопясь вышли на свежий воздух – вокруг мягко падали мелкие снежинки.

– Погода – класс, – заявил Шуленин. Заметив удивленный взгляд Белолобова, пояснил: – Мягкий снегопад в безветренную погоду – лучше быть не может, потому как смена температурного режима маловероятна, что и подтверждают метеорологи. А когда светит солнце, небо – голубое, а облака – перистые, значит, через пять-шесть часов жди шквалистого ветра. Вот так!

Олегу не нашлось, что возразить.

Инструктор выстроил всех с рюкзаками в ряд перед собой, прошелся вдоль него и произнес:

– Кто из Питера, поднять руки.

Указанные нехотя подчинились.

– После того, как я произнесу небольшую речь, помогите, пожалуйста, своим московским коллегам разобрать рюкзаки, оставить в гостинице на сувениры лишнее, и взять с собою лишь необходимое.

– Га-га-га, – невольно выдал Иван.

Олег пригляделся – и вправду: вес их рюкзаков тянул килограммов на 35, питерцев – максимум на 15. Ну, как же так? Собирали – по учебнику, и все же…

– Итак, – оглядел Федор Степанович присутствующих хмурым взором. – Мы народ суеверный, вещи своими именами не называем, но если что… Сами понимаете, я уже расписался как руководитель группы в книге регистрации выходов в высокогорную зону, ну и… Не дай Бог, конечно, но потом я выше Казбека не поднимусь. Поэтому! – рявкнул он. – Слушать меня неукоснительно! Не согласен – дуй вниз и пиши докладную или в федерацию альпинизма, или министру спорта! Ясно?

– Ясно… Да… Конечно… – забурчали мужики, хотя и испытывали неловкость при девчонках. Шуленин, наоборот, раззадорился, и каждый словесный пассаж звучал у него на все более и более высоких тонах.

– Анализ! Несчастных случаев! Произошедших с альпинистами! – все внимательно слушали. – Показывает, что большинству из них предшествовали! Более того – способствовали! Действия самих альпинистов! Это – ошибочные оценки ситуации, недостаточные знания, слабая физическая или техническая подготовленность. Еще: слишком большая смелость! Наоборот: слишком сильное чувство страха! Также: неправильное применение снаряжения, отсутствие или неправильная организация страховки! Важно: недооценка объективных опасностей и переоценка собственных сил! Родионов, понял?

– Да, ладно, коуч…

– Родя, тогда – иди ты расписывайся.

– Да понял…

– Природные опасности угрожают альпинисту лишь постольку, поскольку он к ним сам приближается. Именно поэтому надо помнить о всех возможных опасностях при прохождении маршрута, в том числе и на этом Эльбрусе. Кто ходил – знает: чем больше хихикать над горой, тем сильнее она может отомстить. Прошу проявить максимальное уважение! Никаких, на хрен, «несчастных случаев» я не потерплю!

– Я сейчас обоссусь, – шепнул Антон Белолобову, – ты куда меня привез?

– А мне нравится, – улыбнулся Олег, ибо происходящее его радовало. После завтрака Шуленин показал ему украдкой на ноутбуке Пик Лайла, фото с самых разных ракурсов – вот уж вправду дух захватило! Впервые за несколько последних лет он не вышел в интернет и не просмотрел изменение индексов – да и черт с ними!

– Далее, – продолжал суперинструктор, – неустойчивость мотивации к безопасности порой приводит опытного альпиниста к адаптации к безопасности, возникающей после многолетних успешных восхождений в виде примитивной убежденности, что: раз до этого ничего не случилось – почему сейчас должно случиться?

Пауза казалась поистине мхатовской.

– А за адаптацией к опасности следует адаптация к нарушениям существующих принципов и правил безопасности! Этот феномен, кстати, психологи называют «вторичной беспечностью» или «беспечностью самоуверенности». Необходимо знать! Что! – тут он опять посмотрел на Родионова. – Истинная квалификация альпиниста не всегда соответствует формально присвоенному разряду!

«Вау!» – про себя произнес Белый Лоб, думая, как разнимать мужиков, и состоится ли все-таки восхождение, если они вдруг сцепятся. Но пока любитель камчатских сопок наливался похмельной кровью, в наступившей тишине звонко прозвучал голосок Олеси:

– Федор Степанович! Вы так интересно говорите! А правда, что вы профессор?

– Нет, у меня только кандидатский минимум, – удивился инструктор.

– Но вы преподаете? – не унималась «бамбина».

– Да…

– А где вас можно послушать?

– В Сокольниках…

– А где это?

– В федерации альпинизма! – зло проговорил Игорь, которому, как автору всей затеи, происходящее стало особенно противно.

Задушив в зародыше конфликт, разобрали рюкзаки москвичей, выбросив – ну, то есть сложив в гостинице – примерно половину из припасенных вещей. Оставили каждому: ледоруб, кошки, сбухтованный девятимиллиметровый репшнур, динамическую веревку, «беседку» с самозавинчивающимся карабином, солнцезащитные очки, спальный мешок, минимум еды, каску, головной фонарь, солнцезащитный крем, маленький термос. Крюки, ледобуры и прочую особенность взял на себя Родионов.

После перетряски снаряжения он подошел к Олегу и сказал:

– Говорят, что я на тебя вчера наезжал, так это – извини, пьяный был, мы еще в самолете лишнего вдарили. Мы тут, это, вообще только из-за тебя – нам этот туристический Эльбрус – до лампочки. За него и сотую балла не получишь.

– Угу, – промычал Белый Лоб. Не мог бы питерец поставить вопрос конкретней?

– Просто Игорь намекнул, что можно с твоей помощью рассчитывать на выдающуюся экспедицию, вот мы и рванули….

– Что именно он сказал? – спросил Олег, хотя и так все понимал.

– Ну, что можешь проспонсировать первопроход и так далее…

– Вот как, – удивился Олег, – неужели еще есть непокоренные вершины?

– Что? – Родион аж затрясся. – Да полсотни, не меньше!

– Ну, – тут уж затрясся сам Олег, – «проспонсировать» – неправильно. Просто если это действительно будет значимый для истории мирового альпинизма поход, и начнет активно освещаться мировыми СМИ, а логотип компании, которую я представляю, станет мелькать на участниках экспедиции в новостных сюжетах и потом постоянно будет упоминаться, что вот, благодаря тому и тому, тот-то и тот-то впервые покорили… Тогда, да, возможно, почему нет?

– А что Шуленин предлагает? – без обиняков спросил Родя.

Не зная, «тайна» это, или нет, Олег все же сдался.

– Ну, беседовали-то много… Например, про Пик Лайма вели разговоры…

– Ух ты! – бородач вспыхнул фейервеком. – Для маркетинга вообще – супер!

– Правда? – не зная, почему, обрадовался Белый Лоб.

– Конечно! – твердо произнес питерец. – Это же самая красивая гора мира!..

Блондин отошел в сторону и вдруг весело запел:

– «Отвезите меня в Гималаи!..»

Олеся радостно захохотала.

Спускаться с Чегета по канатке Лбу пришлось в кресле с Мариной, потому как Антон с Витей сразу запрыгнули друг к другу и принялись яростно шептаться.

Петербурженка спросила о том, о сем, и, видя, что он то ли не в настроении, то ли углубился в собственные мысли, принялась обозревать окрестности, благо посмотреть имелось на что. Олег же прокручивал в голове детали общения с мнимыми – для самих себя – конкурентами, и заманчивая даль светлого будущего, в которое он давно не верил, вдруг разбередила ему мозг. Картина покорения Каракорума стояла перед глазами так долго и так ясно, что он от напряжения потер виски. Видение ушло.

Повернулся к соседке и весело посмотрел ей в глаза.

– О чем думаете? – спросила она. – О работе?

– Нет, – улыбнулся Белолобов. – Я, конечно, где-то читал, как Ульянов-Ленин в какой-то там Швейцарии-Австрии направился гулять в горы с красивой дамой. Опьянев от красот природы, она только заговорила с ним о грубых мазках заката и нежных переливах облаков, как Владимир Ильич с обидой произнес:

– «Ох, и гадят нам эти меньшевики!»

Марина захохотала, и смеялась еще долго, прикрыв рот рукой.

– …Но я не до такой степени зациклен на своей профессиональной деятельности, – закончил главный специалист по зарубежным рынкам.

– Чем вы занимаетесь? – отсмеявшись, спросила она.

– Ну… – погрустнел Белый Лоб. – Самый обидный вопрос от женщины. Нет спросить: что любите? Что читаете? Какие фильмы смотрите? Что приоритет в жизни, а что – налет, пена, мимолетность, на что не следует тратить даже секунду? А вы сразу – «чем занимаетесь?»

– По сфере деятельности человека, – покраснела собеседница, – можно многое о нем понять. Поэтому, собственно, при знакомстве и задают такие, казалось бы, ничего не значащие вопросы.

– Да? – немедленно отреагировал Олег. – И чем же вы занимаетесь?

– Я организовываю выставки, – несколько обиженно сказала Марина.

– Художественные?

– Нет, промышленные. Любой продукт, сходящий с конвейера – пожалуйста!

– И на основании этого я должен понять, что вас волнует сильнее – мазки заката или меньшевики?

Женщина долго молчала, вдруг рассмеялась и ущипнула его за локоть.

– Вы правы, черт бы вас побрал!

– Когда будем на «ты»?

– Сейчас! Ух, как тебя Витя вчера хвалил, но утомил меня своим дзюдзюцу. Если честно, хорошо, что он потом на Олесю переключился.

– Подлец, – сказал Олег.

– Нормально, – улыбнулась Марина. – Ей – 26, мне – 42.

– Не верю, – честно признался Белолобов.

– Ерунда, – махнула рукой спутница, – хороший метаболизм и скалолазание. Но Виктор, ха-ха, подвох заметил. Пошли, у нас переход на другой пролет дороги.

Так, с одного этапа пути на другой, с Чегета на Эльбрус, потратив на это весь световой день, по канатной дороге добрались до Гара-Баши. Казалось бы – едешь себе и едешь, с высоты наблюдаешь чудесный пейзаж, никаких тебе физических усилий, но когда погрузились в два заказанных ранее ратрака и «дружным коллективом» доехали до скал Пастухова, голова уже кружилась и болела нестерпимо. Подкатывала тошнота, Олег дышал с какой-то яростью, стараясь вогнать в себя больше кислорода – но откуда ему здесь взяться? Опустив на землю рюкзаки, рядом, подперев друг друга плечами, чтобы не упасть, такие же бледные и измученные, стояли Бобчинский и Добчинский. Олег подошел к ним и кинул рюкзак в общую кучу.

– Белолобов, – прокряхтел Антон. – Все-таки – ты куда нас привез?

Вид вокруг был апокалиптический – на месте сгоревшей в девяностые гостиницы наметился долгострой с торчащими железобетонными опорами, занесенными снегом, а рядом стоял совсем небольшой домик, который считался «временным» уже четырнадцать лет. Спустившиеся сумерки, мрачно нависшие вершины и головная боль какому-то энтузиазму не способствовали.

– Оно красиво, да, – добавил Виктор, – но давай сфотографируемся на фоне «седых глав», и поедем обратно. Что-то мне худо…

– Чё, «горняшка» сковала? – кинул мимоходом как-то приободрившийся и приосанившийся, очевидно, освободившийся от утреннего бодуна Родион. Кого горы придавливают, кому, наоборот, сил придают.

– Железные щупальца гипоксии! – улыбнулся Игорь.

– Предупреждал же, – рявкнул Федор Степанович, – период акклиматизации должен быть дольше! Завтра на себе вас никто не понесет, если сами не пойдете. Так, группа – ужинать в столовую, впрочем, по желанию. Нате, – протянул он ребятам упаковки таблеток.

– Не-е, я больше люблю грибы… – пытался пошутить Тошка.

– Что это? – спросил Олег.

– Аскорбиновая кислота и моногидрат декстрозы. Поможет. Побочных эффектов и передозировки не бывает, так что принимайте, сколько влезет.

– Спасибо! – ответили почти хором и принялись в сухомятку заталкивать в себя лекарство.

Марина протянула бутылку с водою.

– Да вы запейте, что уж вы, в самом деле…

– Это пройдет? – спросил Белолобов.

– Нет, – ответила женщина. – Но вы привыкнете, а завтра просто отвлечетесь на другое, и не станете уделять гипоксии столько внимания.

– Успокоили, спасибочки, – скривился Бобчев.

– Чем богаты… – петербурженка отвернулась и пошла в домик.

– Олег, я голодный, – произнес Дробышев, глядя, как фигуры коллег скрываются в дверном проеме столовой.

– В меня ничто не влезет, – покачал головой Белолобов. – Пойду найду свое место, может, получится уснуть.

– Не-е, – внимательно посмотрев на Антона, сказал Витька. – Мы – к ребятам…

– Скажи честнее, – Олег поднял свой рюкзак, – к девчатам.

Тот картинно поднял глаза к небу и ответил:

– Ну да, что тут скрывать.

– Удачи! – пожелал Белый Лоб и вошел в другую дверь – там стояли несколько кроватей – выбирай любую. Он по проходу прошел к самой дальней, упал на нее прямо в одежде и неожиданно быстро заснул. Громкие возбужденные голоса остальных альпинистов, пришедших после перекуса, его не разбудили.

 

IV

– Рота, подъем! – раздался крик над самым ухом.

Олег с трудом открыл глаза и с удивлением разглядел улыбающегося во весь рот Родиона.

«Вот счастливый человек, – подумалось Белому Лбу. – Горный фанат».

– Где тут… – промычал он, – ну…

– Туалет?

– Ну, да, умыться там…

– В конце коридора! – весело ответил питерец.

Белолобов, пошатываясь, прошел мимо сползающих с кроватей товарищей.

– Родя, ну что ты орешь на всю Вселенную… – зевнула Олеся.

– Еще одна галочка в списке! – ревел бородач. – Вперед, в атаку, хватит дрыхнуть!

Сделав свои дела, Олег вышел на природу – аж дух захватило. Светало, солнце поднималось из-за горизонта, но этот горизонт заслонили горные вершины, и благодаря восходу как будто светились извне. Тут же, уперев руки в боки, наблюдал за зрелищем Бобчев.

– Как вам фантасмагория? – спросил оказавшийся рядом Шуленин.

– Слов нет, – честно ответил Олег.

– А у меня есть! – вставил Тошка. – … И в их кругу колосс двуглавый, В венце блистая ледяном, Эльбрус огромный, величавый Белел на небе голубом…

– Это не у тебя, а у Пушкина, – заметил друг.

– Эй! – прикрикнул Федор Степанович. – Орлы, а вы что без курток?

– Так это, – удивился Бобчинский. – Я вышел только на зарядку – она у меня ежедневная…

– Будет тебе зарядка! – рассмеялся опытный альпинист. – Часа четыре пешочком в горку и столько же обратно! Быстро – завтракать, одеваться-собираться, и через двадцать минут быть готовыми к подъему.

В столовой питерцы ели мощные, в три-четыре слоя, бутерброды, запивая их чаем. Глядя, как Олег для себя и друзей нарезает ломтики холодной телятины, без хлеба, сыра и прочих радостей, как кладет в чай таблетки заменителя сахара, жители северной столицы дружно захохотали.

– Что ржете? – порозовел Витька.

– Умора, – развел руки в стороны Иван. – Мужики, вы что – на диете?

– Для спортсмена питание имеет значение ничуть не меньше физических тренировок, – ответил Антон.

– Так вы – спортсмены? – сделал нарочито удивленное лицо Игорь. – Мне вчера показалось, что ваше основное питание – аскорбиновая кислота и моногидрат декстрозы…

Опять все заржали, улыбнулся и Белый Лоб – сегодняшнее самочувствие он оценил несколько выше вчерашнего.

– Олег, – громко произнес Дробышев, – давай, как в отель вернемся, отметелим питерцев? Ну, типа отпразднуем?

– С удовольствием! – прокричал Белолобов, и хохотали уже хором.

– Так, девочки и мальчики, – заслуженный инструктор посмотрел на часы. – Хватит пировать – пора. Все – поочередно к врачу, затем – на построение.

Вышли из-за стола, Витька стоя торопливо допивал чай, Олеся, проходя мимо, незаметно для других провела ладонью по его ягодицам – он чуть не захлебнулся, прочие, толкаясь, пошли к строгой женщине-доктору мерить давление и пульс. Серьезных отклонений не нашли ни у кого, хотя Бобчинский вновь пожаловался на тошноту.

– Пройдет! – уверенно сказал Родя. – По крайней мере, внизу. Или дома, – и опять засмеялся.

Вскоре в полном боевом облачении – не продуваемых и не промокаемых комбинезонах-куртках-рукавицах, в шапках и в черных очках с коэффициентом затемнения «4», с рюкзаками за спинами, вся группа стояла на площадке перед домиком.

– Я вам все сказал вчера, – теперь Шуленин казался более спокойным, – кто что забыл – я не виноват. Идем по тропе до ледника, там надеваем кошки и встаем в связки по двое. Опытные берут новичков. Так. Игорь – Антона…

– Есть, – поднял руку Минин.

– …Марина… Марина… Олега?

– Угу, – кивнула та.

– И Иван – Виктора.

– Я с ним не хочу, – пошутил Дробыш. – Он грубый, неделикатный, претенциозный, насмешливый и… тщедушный.

Кто-то хихикнул, Олеся подняла руку.

– Федор Степанович, я могу Виктора взять!

Дробышев, не сдержавшись, довольно крякнул, а Родионов, повернув голову в их сторону, разинул рот. Глаз из-за темных очков видеть было невозможно, но Олег понимал, что они сверкали и трещали искрами.

– …Хорошо… Значит, Олеся и Виктор, остаются Родион и Иван. Я пойду один.

– Не положено, – буркнул блондин.

– Найдем трещину, пристегнешь меня к своему карабину, так и быть. А то ж на Эльбрус – и не дойду.

– Федор Степанович, – поднял руку Белый Лоб. – Давайте трансиверы наденем – ну, мы говорили о них в Москве.

– Зачем нам здесь трансиверы? Чай, не Гималаи! – высказался Седоков.

– Потому что они – модные москвичи, в книжках про них прочитали, – не упустил возможности съязвить бородач.

– Ну, доставай свои трансиверы, блин! – сморщился заслуженный альпинист.

– Витя, давай, – сказал Олег Добчинскому.

– Я… Это… – смутился тот. – По-моему, я их на Чегете оставил.

– Не боись, Москва! – засмеялся Родя. – Свалитесь в щель, мы вас и так найдем и поднимем.

– Спасибо! – рыкнул Белолобов.

– Хватит болтать, пошли, – скомандовал Шуленин, и все, вытянувшись цепочкой, бодро зашагали наверх.

Олег догнал руководителя и, показав на небо, сказал:

– Чистое небо, яркое солнце, перистые облака… Вы говорили, что это означает шквалистый ветер через шесть часов.

Тот поднял голову.

– Так и есть. Но мы успеем.

Дальше шли молча – дышалось трудно, берегли силы. Вскоре добрались до ледника. Степанович дал команду надеть кошки и образовать связки. Антон стоял в наклоне, уперев руки в колени, и отплевывался.

– Что, не помогает дзюдзюцу? – спросил Игорь.

– Иди в жопу! – посмотрел Бобчев на него недобрым взглядом.

Дробыш под руководством Бомбиной надевал кошки.

– Ну вот, – учила она Витьку, – надо смотреть на задники обуви. Ты их не видишь, и потому фиксируешь задники кошек ниже ранта ботинок. Это неправильно и опасно. Давай помогу.

Марина защелкнула свою веревку в карабине Олега.

– Теперь ледоруб доставай, – сказала она.

– Что рубить?

– Без шуток. Если кто покатится вниз, ледорубом останавливается скольжение.

– А-а! Меня в клубе учили.

– Ну и отлично.

Олег подчинился. Увидев инструмент, женщина присвистнула.

– Что такое? – спросил Белолобов.

– «Блэк Даймонд»! Хорошо живете.

– Не знаю, в клубе посоветовали.

– Хороший совет.

– Так, молодежь! – прикрикнул суперинструктор. – В смысле новички. При ходьбе в кошках необходима плотная постановка ноги на поверхность. Не на пятку! Не на носок! Не на рант! Поднимать и опускать ногу, не цепляя лед, ботинок ставить плотно, сразу на все зубья кошки! Так, страховка?

– Готова! – с радостью отчиталась Олеся.

Отправились в путь.

– Хороший лед! – крикнул Родион.

– Сплюнь! – тут же ответил Шуленин.

– Шагаю, как «Робот-полицейский»! – крикнул Антон.

– Лед не является естественным видом рельефа в повседневной жизни людей, поэтому хождение по нему вызывает затруднения и требует особого чувства равновесия, – с мудрым спокойствием пояснил Степанович.

Минут пять пыхтели, поднимаясь.

– Трещина! – крикнул Игорь.

– Стоп! – скомандовал инструктор.

Подошел поближе, посмотрел.

– Отлично! Будем прыгать. Хотели же тренировку?

– Ура! – протянул Иван. – А то я думал, за километр каждую станем обходить.

– Сейчас вниз отправлю!

– Молчу.

Первыми препятствие образцово-показательно преодолели Родион с Иваном. Бородач, распластавшись в воздухе, хотя для этого не имелось никакой необходимости, пролетел намного дальше нужного – мол, и трещина гораздо большей ширины, в случае чего, нипочем, воткнул ледоруб в лед, плюхнулся на живот. То же самое проделал Седоков.

– Хоть что-то знакомое, – буркнул Бобчев.

В кошках разбежаться было невозможно, но он умудрился сделать два шага перед прыжком, и пролетел еще дальше пары «блондин-брюнет».

– Вау! – закричали все хором и захлопали.

Тошка поклонился. Олег, прыгая через трещину, посмотрел мельком на ее глубину – всего метра два. Сначала внутренне возмутился, но быстро остыл. Тренер на то и тренер – учить! Хотя и не ожидал тут второго Юкшина встретить. Протопали еще чуть-чуть.

– У меня ноги скользят! – крикнул Витька.

– Это у тебя ледяная крошка меж зубьев забилась, – пояснила «бамбина». – Садись, очищу.

Глядя, как она ножом выковыривает помеху с подошв соперника, Родион отвернулся и произнес в сторону инструктора:

– Я бы в ту морену, – показал он на ближайшее скально-ледяное возвышение, – пару ледобуров ввинтил и навесил перила. Когда обратно пойдем, легче будет.

– Хорошая мысль, – неожиданно согласился Шуленин, – но склон пологий, и так пройдем. Жалко время тратить – смотри, москвичи опять лицом позеленели.

– Москвичи, москвичи! – закряхтел Бобчинский. – Как будто у самого голова не трещит.

– Трещит, – кивнул Федор Степанович. – Парциальное давление кислорода уменьшается, и внутреннее давление пытается сравняться с внешним. Этого закона физики в горах никто не отменял. Но ты лучше смотри по сторонам, любуйся красотой и не отвлекайся на «горняшку». Это ты на Эверест не ходил. Там даже воздух вонючий.

– Чем воняет? – поинтересовалась Олеся.

– Непонятно. Воняет – и все. Разлагаться там нечему – выше минус двадцати в любое время года не бывает. Трупы, например, замораживаются, а под солнцем высыхают, как мумии.

– Как это – трупы? – удивился Виктор. – Никто не забирает, или даже не хоронит на месте?

– А зачем? Тут сам еле спускаешься, а еще и тащить с собой кого… А трупов – да, много. Считается, там гибнет каждый третий.

– Да ну! – не выдержал и Олег. – Все вот так и разбиваются?

– Ни в коем случае. Идут только профессионалы, для них срыв – редкость. Сердечные приступы в основном, или отек легких. Мы когда поднимались, на восьми тысячах палатки установили для последнего рывка – и тут такая буря… Пришлось в базовый лагерь возвращаться. Неделю переждали – и опять подъем. Смотрим – наши палатки ветром унесло к бесам. А чья-то чужая – стоит. Ну, думаем – кто-то сверху решил нам помочь. Фигушки. Это труп португальца в палатке днище своим телом прижал, потому ее и не сдуло. Так и спали в обнимку с ним – а что делать?

– Жуть! – Марину передернуло.

– Поэтому, – продолжил Шуленин, – если, Бобчев, тяжело – отправляйся вниз.

– Ага, сейчас! Ради этого такой путь проделал! – прорычал Тошка и попер вперед, потащив за собой Игоря.

– Эй-эй! – крикнул тот. – Ты куда – успеем!

Пошли дальше. В лицо ударило снежной пылью.

– Что это? – спросил Белолобов.

– Ветерок поднялся – а ты как хотел? – улыбнулся Родион.

– Тихххо!!! – зарычал Федор Степанович и принялся всматриваться вдаль.

Все встали, как вкопанные. Олегу показалось, что земля, ну – то есть лед, под ним дрогнул. Да, нет, ерунда. И тут – еще раз!

– Накаркали, вашу мать! – заревел инструктор и вытянул руку. – Двадцать секунд в наличии! Все – к морене!

Неловко задирая ноги в кошках, как могли, побежали к выступу. У Белого Лба в голове закружили хоровод нехорошие мысли. «Накаркали»? Это, что, лавина? Их же здесь не бывает! А, может, сходит ледник? Почему зимой, а не весной-летом? И почему…

Накатил ужасающий гул – краем глаза он видел приближающую снежную стену, изо всех сил оттолкнулся в сторону, повис в воздухе, но его, как маленькую рыбку крючком и леской, дернуло назад веревкой, с огромной скоростью понесло вниз, раз ударило, другой, он сгруппировался, как мог, и понял, что провалился в трещину, и вовсе не в два метра – ударило уже не о лед – о камни, раз, другой, он упал на дно, рядом ничком Марина, а сверху – грохот, грохот, наконец, тяжелейший удар, тишина и кромешная темнота.

 

V

Тело болело так, будто его избили пятеро. Некоторое время лежал на спине, пошевелил пальцами, подвигал ногами-руками – вроде ничего не сломано. Метнулся на ощупь к женщине – она застонала.

– Марина!

– Я… – еле слышно ответила она.

– Ты ничего не повредила? Руки-ноги-ребра целы?

– Блин! – она повернулась, схватила его за рукав и подтянулась ближе. – Только ушиблась очень… А ты?

– Я – цел. Это лавина?

– Черт, черт, черт! – закричала Марина. – Рюкзак с тобой?

– Со мной.

– Свет есть?!

– Ну да… Эта лампочка налобная… С батарейками.

– Ищи!

Он расстегнул рюкзак, залез туда рукой, нащупал, вынул, попытался привести в действие, петербурженка забрала ее и быстро включила сама. Луч выхватил из темноты камни, камни и еще камни. Но эта оказалась не трещина, а настоящая пещера – слишком просторно. Дальше вниз вел разлом, они упали на один из широких выступов. Спутница посветила вверх – до выхода насчитывалось метров семь, его закрывал серый лед. Она отстегнулась от их совместной веревки и спросила:

– Ледобур выбросил?

– Как учили.

– Рюкзак тоже надо выбрасывать – так учат.

– Не успел снять.

– Значит, в каком-то смысле повезло. Что у тебя есть, кроме веревок?

– Спальный мешок, термос… – начал вспоминать он.

– Для скалолазания что есть!

– Наверное, это, – повертел он перед собой здоровым складным ножом.

– Давай! – она забрала его, стянула свои рукавицы, щелкнула лезвием. – Держи прямо, фонарь не качай! – и полезла наверх по почти отвесной стене.

Олег не понимал, как это у нее получалось – она то вставляла клинок в малейшие щели, то находила выступ и цеплялась за него пальцами – но вскоре добралась до выхода. Провела по льду рукой, потом попробовала потыкать ножом – сверху посыпались ледяные крошки.

Марина несколько раз выругалась.

– Что там? – крикнул Белолобов.

– Свети! Я спускаюсь!

Путь вниз занял больше времени.

– Я буду прыгать – лови! – заявила она метрах в двух с половиной.

Он приноровился и поймал петербурженку. Она тут же высвободилась и села на камни.

– Выключай лампочку, экономь батарейки.

– Да тут заряда – на несколько дней! – сообщил Белый Лоб.

– Ну и что! – крикнула Марина. – Мы тут можем и неделю просидеть, и месяц! Нет, месяц не сможем – сдохнем ведь от голода! – и заплакала навзрыд.

И только тут Олег вник в смысл происходящего. Сошел ледник – живы ли товарищи, неизвестно. Если бы он сам не провалился в пещеру, его бы унесло дальше со скоростью 150–200 километров в час… Среди льда, снега, по камням… Боже, боже!..

Он стиснул себе голову. Да нет! Да нет же! Не может быть!

Женщина плакала недолго. Вытерла слезы и сообщила:

– Лед вековой. Твердый, как камень. Сверху лежит целая глыба. Метров пять толщиной. А то и все десять. Ножичком не проковырнешь. Закупорило нас здесь, как в бутылке.

– А спасатели? – спросил он с замиранием голоса.

– После схода лавины людей спасают из-под снега в течение пятнадцати минут. Спустя два часа шансы найти выживших – три процента. Правда, зафиксирован случай – вытащили живого через двадцать четыре часа. Но нас не найдут ни через двадцать четыре, ни через сорок восемь, ни через семьдесят два. Мы в ловушке! Над нами лед – все! Никто не знает, где мы – «маячков» у нас нет, сами мы не выберемся!

«Эх, Тошка, Тошка – почему ты забыл трансиверы?» – подумал Белолобов, и тут же устыдился. Может, Бобчев лежит сейчас со свернутой шеей и переломанными ногами и руками на тысячу метров ниже, но не в спасительной пещере, а погребенный под кусками льда…

– Ну, отряд МЧС ведь должен хотя бы трупы искать?! – крикнул Олег.

– Должен. Но это горы. Никто из-за трупов не будет долбить породу и бурить лед. Нашли – отдали родственникам. Не нашли – пропал без вести. Все.

– И долго будут искать?

– Дня три будут. Местный отдел МЧС – в Нальчике. Но мы еще масштабов схода ледника не знаем. Если он опоры канатной дороги сорвал, и не только нашу группу смёл – до нас очередь нескоро дойдет.

Белый Лоб лег на камни – он даже не пытался собрать мысли в кучу. «Это – конец. Это – конец. Это – конец…» – стучало в виски.

– Что есть из еды? – продолжила спрашивать Марина.

– Две плитки гематогена.

– А шоколад? Всем раздавали!

– Я не ем сладкое.

Женщина расхохоталась, и смеялась очень долго.

– Теперь ты понял, что не во всем в жизни был прав?

– Я так и не думал.

– Думал, думал!

– Ну да… Может быть… И зачем я сюда приехал! Чего мне не хватало? Сегодня вечером сидел бы с дочкой за роялем. Или просто говорил о чем-нибудь… Как это все ужасно!

– Это судьба.

– Нет никакой судьбы. Все решения, особенно глупые, человек принимает сам.

– Как это – нет – судьбы? – Марина приподнялась на локте и придвинулась к нему. – Я видела – ты почти убежал от лавины. Она бы прошла мимо тебя. Но ты был связан со мною страховкой, и я утянула тебя за собой. Значит, такая у нас судьба – умереть вместе.

– Я не заказывал такой судьбы. Ты хочешь сказать – иди я один, остался бы жив?

– Да. И еще бы увидел, как я провалилась, и дошел бы до спасателей, и вызволил отсюда… Так. Две плитки гематогена растянем на пять дней. Вместо воды отколю как можно больше льда – будем сосать или растапливать телами.

– Телами? Да мы сами тут замерзнем!

– Не замерзнем. Зато нет ветра. Не замерзнем – от голода сдохнем.

Олег полностью все же не мог поверить в происходящее.

– Ладно, – кивнул он головой. – Принимаю все, как должное. Умру, как мужчина. Не справился с дикой природой. Бывает.

– Если станем голодать – а так, вероятно, и случится – ты меня убьешь.

– Не говори ерунды! – ему захотелось включить фонарик, чтобы посмотреть в лицо спутнице – слишком быстро она сошла с ума!

– Убьешь. Ножом зарежешь, – убежденно повторила Марина. – Я не хочу тут угасать, как спичка. Зачем бесплодные мучения?

– Я не стану этого делать.

– Ух, как благородно! Или трусливо? Ладно, тогда я убью себя сама.

– Я не дам тебе нож.

– Но ты же заснешь когда-нибудь, верно? Кстати, о сне. Если мы намерены что-то предпринять, то двигаться надо сейчас – пока есть силы. Завтра их будет меньше, послезавтра – еще меньше, и так далее.

– И что же можно тут предпринять? – Олег почувствовал, как ухмылка скривила его лицо – хорошо, что ее в темноте не видно.

– Ты заметил, что это не просто щель, а пещера?

– Заметил.

– Может, кто-то до нас здесь появлялся.

– И оставил на память банку тушенки.

– Не смейся. Лучше уж замороженную тушу козла. Ты ведь дышишь, откуда-то идет воздух. Значит, есть и еще дырка. Может, найдем, может, пролезем.

Забрезжил луч надежды, но…

– А если пещера уходит вниз на километр?

– Тогда нам каюк. Да нам так и так – каюк.

– Утешила.

– Отдыхаем час-другой, и ползем вниз. По крайней мере, хоть что-то делая, мы не свихнемся.

– Это верно.

– Тогда поспи чуть-чуть.

– Не могу. Какой, к черту, сон? Да и болит все – сил нет.

– Это точно. Тогда расскажи что-нибудь. О себе, например. Ты дочь вспомнил – один ребенок в семье?

– Один.

– Да ты не тушуйся – на самом деле, ты перед смертным одром. Говори, если грех есть какой – снимай с души!

– А ты – служитель культа?

– Женщинам не положено.

– Ну и я о том же.

– Не стесняйся – нам вместе умирать. Поговорим немножко, потом зубы стиснем – и в расщелину. Ты расскажешь, я расскажу…

– А потом я тебя зарежу, а себе сделаю сеппуку.

– Ну, что-то вроде того.

– Один ребенок, одна жена.

– С женой счастлив?

Он немного подумал.

– Нет.

– Почему?

– А кто знает?

– А был – счастлив?

– Был. Два-три года, – тут пришли воспоминания, и он даже удивился – надо же, как то, что его раздражало, выводило из себя и даже мучило, вдруг показалось таким нужным, важным и даже дорогим. – А потом куда-то все ушло.

– Кончилась любовь?

– Кончилась. А может, ее и не существовало. Определял же Гиппократ любовь как болезнь крови – может, он и прав. И вообще «счастье» для меня термин какой-то неправильный.

– Почему?

– Потому что счастливым я себя чувствовал до четырнадцати лет. Но не понимал этого. А потом произошла трагедия, и я понял, что все хорошее – в прошлом, что мир изменился и никогда не будет прежним. То есть я повзрослел в одну минуту. И сердце сковало такими тисками, что не освобождало меня ни на секунду. Может, то, что сейчас произошло – продолжение всего?

– А ты говоришь, что судьбы нет. Рассказывай.

– Не хочу!

– Рассказывай.

Олег вздохнул, еще раз потер особо ушибленный локоть, и вдруг полилась из него речь, будто река прорвала плотину:

– Я рос во вполне благополучной советской семье: отец – преподаватель университета, мать – служащая, старший брат – спортсмен. Еще и дед по отцу, пенсионер, академик АН СССР, и множество дальних и очень дальних родственников. Родословную я свою не знаю, потому как дедушка из детдома, но отца своего он помнил, правда, никогда не говорил о нем. Меня специально в жизнь прадеда не посвящали, чтобы не испортить правильное марксистское мировоззрение. Я много читал, готовил себя к карьере историка, чтобы пойти по стопам папы и дедушки, чему они несказанно радовались, ежедневно играл на фортепиано, занимался физкультурой, перепродавал пластинки – рос, как я теперь понимаю, весело и беззаботно.

Но потом… Мой старший брат являлся спортсменом-пятиборцем. В девятом классе влюбился в одну девушку. Когда он уже поступил в университет, на первом курсе – шел 83-й год – он сидел с ней в кафе, и вдруг появились какие-то мачо, пошептались, как он считал, с его невестой, она так беззаботно к нему повернулась и спросила: «Я пойду, с мальчиками на машине покатаюсь?» Замечу, тогда машина казалась таким удивительным признаком мегастасуса, как сейчас, наверное, личный самолет. Он чуть со стула не упал, потом на нее накричал, она, рассерженная, ушла – сейчас я понимаю, что с большим удовольствием: появился повод расстаться. Первая любовь – штука страшная. Ему бы переключить страсть на иной объект, но он принялся что-то доказывать, бороться, звонить, приходить – но она не желала его видеть вовсе.

Тут он вдруг забирает втайне от родителей документы из университета, сам идет в военкомат, и его с радостью принимает в свои ряды Советская Армия. А так как он пятиборец, то попадает в десант, и в учебке становится одним из лучших. Может быть, самым лучшим, – несмотря на холод, Олег вдруг вспотел – раньше он никогда, вообще никогда никому об этом не рассказывал. Только факты – но никаких подробностей, никаких деталей, как сейчас. – После полугода его отправили в Афганистан. Видела бы ты тогда моих родителей – им бы головы пеплом посыпать, а они, замутненные построением коммунизма, горды индюшачьей гордостью – сын выполняет интернациональный долг! Пошел добровольцем! А хотел обстановку сменить – мог поехать на комсомольскую стройку. Но, думаю, все же глупая надежда в него вселилась – вернуться в парадной форме, увешанным орденами, медалями и почетными знаками, прийти к той девушке и сказать: видишь, какой я, туда-сюда, герой?! А она тут же: о, прости меня, я вся твоя! А он ей: хрен тебе! Раньше надо было думать! А теперь не люба ты мне, к тому же тут писала мне одна… Из Нижневартовска… Красавица необыкновенная! Посмотрю, съезжу, посмотрю, как там чё…

– Что-то случилось? – спросила Марина, придвинулась ближе и положила ему голову на плечо. – Я погреться, не дергайся, – добавила она, почувствовав, как он вздрогнул.

– А что могло случиться? В первой же операции снайпер – причем я думаю, что это попался америкос, вряд ли обычный душман так орудовал – подстрелил его командира взвода. Причем попадание – в таз и в ногу, попросту обездвижил. А когда рядовые солдаты поползли начальство спасать, начал молодняк щелкать, как орешки. «Приказываю, – орал старший лейтенант, – оставаться на местах!» Но всё равно ползли, потому как есть такой закон – выносить раненого командира с поля боя. До брата троих застрелил, уже без затей – насмерть. Но брат выстроил там какой-то заградительный огонь, выскочил, схватил офицера, даже протащил пару метров, однако, свою пулю все равно получил.

Женщина сжала ему пальцы.

– Командир, видя такое, сам подорвал себя гранатой – чтобы больше не лезли. Потом его к какому-то ордену представили – спас солдат ценою своей жизни, но как начали в Минобороны разбираться, как именно спас, и выяснили про самоубийство – о, ужас! Советский офицер! Сам себя на поле боя! Нужно было взвод в атаку поднять и поймать снайпера, отобрать винтовку, сдать в КГБ! Ну, или лечь всем этим взводом. Да, на брата награда-то пришла, и какая – медаль «За боевые заслуги», да еще знак «Воину-интернационалисту»… Но кому они оказались нужны, бесполезные железяки? Родители держались на самой грани безумия. Потом вдруг мама нашла способ отвлечься – ей давно оказывал внимание папин сослуживец, непосредственный начальник – и вот упала к нему в объятия. Нет, никуда из дома не уходила, не разводилась, просто «встречалась». Ну, а отец якобы «не замечал». Он и раньше слыл любителем выпить, а тут полностью вразнос пошел. Причем утром же – на работу, опохмелиться нельзя, его всего трясет, он на всех орет… Только обратно порог переступил, бутылку хвать – и вперед…

А меня просто перестали замечать. Раньше подталкивали, следили за учебой, направляли, наставляли, а тут отпустили – плыви по воле волн, нам все равно. Ну, а я… До этого какие-то интересы находил – то Киевской Русью увлекусь, то Византией, то неоплатониками, то Святым Августином, еще футбол, пластинки, коллекционирование значков… А тут – пришел из школы, сел за фортепиано – и по три-четыре часа беспрерывных занятий. Классики – совсем немного, а больше на слух перерабатывал тогдашнюю рок-музыку – причем любую, даже «Лед Зеппелин», хотя там запилы – просто сумасшедшие… А такие песни, как у «Назарет», Оззи Осборна или у «Квин» – вообще наизусть играл. На улицу не выходил, общаться с друзьями прекратил, коллекционирование забросил. Фортепиано-ужин-кровать с книжкой. Спать ложился как можно раньше – настолько мучился, что не хотел бодрствовать. Хотя снились в основном кошмары…

– И ты с этим как-то справился?

– С чем именно? – Белолобов сжал кулаки. – В школе я до этого спорил с учителями, вел какие-то диспуты, а теперь все, как отрезало. Тупой примерный ученик. А перешел уже в девятый класс. Ну, и тут очередная годовщина революции, линейка, торжественное собрание, помянули и брата, как героя. Вдруг один из товарищей подходит и говорит – Олег, мол, в туалете твоего брата обсуждают, два десятиклассника утверждают, что он погиб по-дебильному, и рассказывают, как бы они того снайпера обошли и поймали. Я – веришь – до той поры ни разу не дрался. То есть имелось соглашение с родителями, что раз я занимаюсь на фортепиано, значит, надо беречь пальцы и кулаками никого не бить. Хорошо, что одноклассники это понимали и надо мной не подтрунивали – тем более, что ногой я пендаля мог отвесить еще какого. И вот я забегаю в туалет – двое дураков стоят в центре толпы, разглагольствуют. Первого я сразу – в челюсть, причем рука легла хорошо, мгновенный нокаут. С вторым повозится пришлось, все же он постарше, но и его срубил. Тут двое других десятиклассников забегают. Про них все знали, что это – хулиганы. Дружат со взрослыми, курят, пьют портвейн. Были бы обычные подростки, я бы так себя не вел – тем более, память брата они не оскорбляли, а пришли своих однокашников защитить, но «хулиганов» я терпеть не мог, жалеть не собирался, тем более, что почувствовал вкус крови. До этого в семье я только и слышал о «приоритете разума», о «силе слова» и прочую ерунду. Тут же я вдруг на всю жизнь понял, что грубая сила, пусть и не в тысячелетней перспективе, но именно в данный момент побеждает. Последнего из всех четверых я не просто бил – вот унитазы тогда в школах не ставили, а писсуары, для самых маленьких, на небольшой высоте, имелись. У меня очень болели кулаки, я уже не мог ими бить, я схватил четвертого за волосы и колотил его лицом о писсуар, пока тот не разбился.

– Зверь, – сказала Марина.

– У мальчишки оказалось порезано все лицо и произошло отслоение сетчатки глаза. Меня хотели исключить из комсомола, но брат – герой, дед – академик, пусть и на пенсии, оставили в школе, только перевели в другой класс – мой классный руководитель настоял на этом, по-моему, она меня начала бояться, – поставили по итогам года «тройку» за поведение, и поэтому, закончив школу, я с отличным аттестатом оказался без медали – «поведение» в тоталитарном государстве важнее знаний.

Но в университет я все равно поступил, хоть и пришлось сдавать три экзамена вместо одного. На первом же курсе, вспомнив увлечения пластинками и значками, я восстановил прежние связи – мои бывшие друзья по интересам активно «фарцевали». Ну, и началось – джинсы, кроссовки, а потом и валюта. Из центрового кафе «Лира» я уже с шестнадцати лет не вылезал. Всех официантов знал по именам.

– С шестнадцати? Ну ты орел!

– С шестнадцати, – подтвердил Олег. – Более модного места в Москве тогда не существовало. Уже в пять часов дня в искусственной темноте с искрящимся шаром под потолком – это называли «светомузыкой» – танцы начинались, и девицы собирались с ногами от шеи. Тут еще перестройка, новые надежды, как-то я начал отходить. И вдруг отец наконец узнает, что жена ему изменяет. Озарение нашло. Никому ничего не сказал. Имелись у нас «жигули» и родственники в Подмосковье. Поехал он с мамой якобы в гости. Ну, и выехал на встречную полосу – прямо под «КАМАЗ». Лоб в лоб.

– Я не поняла – что, специально?

– Ну, сначала все твердили, что несчастный случай, но я – скажем так – догадывался. А потом как-то разбирал значки, а отец знал, что это единственное место, куда, кроме меня, никто не доберется, и увидел сложенную между вымпелами записку, на листе в клеточку, вырванном из тетради – «ПРОСТИ». И инициалы. Если бы написал – «Прости за все», я бы простил. А так – непонятно, за что именно. За то, что убил маму? За то, что убил себя? За то, что не боролся за старшего сына и отпустил его на войну под лозунгом: «Ну, кому-то ведь надо?». За то, что дал увести жену? За то, что не смог противостоять спиртному? Вскоре, впрочем, увидимся, спрошу…

– Не думай об этом. И как ты жил дальше?

– А как может жить глупый юнец, оставшийся один в трехкомнатной квартире в пяти минутах ходьбы от заведения, в котором он учился? Танцы, девки, рок-н-ролл. Как только я трезвел, меня сковывал такой ужас, что надо было срочно опять напиться. Причем деловая жилка оказалась сильной – уже работали рынки, мы там торговали вещами «цеховиков», огромные партии джинсов-варенок и футболок с вышивкой, охрана, первые «чеченцы», всякие там «а кто твоя крыша?» или «под кем ты ходишь?». Но на фарцовку меня еще хватало, на университет – уже нет. И ведь пьянки, пьянки! Собрались меня уже исключать, но одна женщина-врач, добрая родственница, устроила мне по болезни академический отпуск. И продлевала мне его три года.

– Ого!

– Именно так. А однажды я проснулся – солнышко в окно светит, на улице – рай. Зато в квартире накурено, наплевано, можно сказать, наблевано – фу, гадость! Раньше, когда учился в школе, я бегал каждое утро. И тут – нацепил кроссовки да потрусил по знакомым местам. Май, все цветет, а с меня пот в три ручья, одышка… Вернулся я домой, вычистил-выдраил квартиру, выбросил мусор, и больше ни один человек с бутылкой в руке ее порог не переступал.

– Так все просто?

– А зачем усложнять? Восстановился на учебе, за четыре месяца пришли прежний вес и здоровье. Каждый день, независимо от настроения и погоды – физические упражнения. С тех лет если и делал перерывы – это правда – не больше десяти дней в году.

– Да ну?

– Ну да. Закончил МГУ, в принципе, хорошо, тут и предложили по обмену год в Чикагском университете провести. Очень хорошая вещь с учетом смены обстановки. Там оказалось все другое, новое, где-то – неприятное, где-то – интересное, после года мне дали стипендию и уговорили остаться еще на два. Приехал я туда изучать историю и историю искусств, а уехал со степенью по бизнесу и экономике. Проработал два года в небольшом банке, женился, переманили меня в мою нынешнюю компанию, в экономике начался бурный рост, вернее, кто успел запрыгнуть в лодку, быстро понесся по течению, прочие остались на берегу, или пошли в том же направлении, но пешком. Вот и вся жизнь.

– Как-то все коротко и быстро.

– Сам удивляюсь. Придумывал себе страдания и мучения, а тут – раз-два, и просто умер. При попытке покорения одной из самых доступных гор в мире.

– Совершенно верно.

– Ну, а ты?

– Что – я? Ну, мои все умерли естественной смертью.

– Но – умерли?

– Ну конечно.

– А чем, как ты живешь?

– Живу? Скажи – жила.

– Хорошо. Жила.

– Да вот, ходила в горы. Для тебя это увлечение…

– Бывшее.

– Угу. А для меня – жизнь. Бывшая.

– Потому что реальная, в городе со стенами не устраивала?

– Город и стены ни при чем. Город свой я люблю. А – «реальная», да… К мужу своему я даже симпатии не испытываю, детей у нас нет, его дома почти не бывает, меня дома почти не бывает…

– Почему без детей?

– А он не может их иметь. Что-то там со сперматозоидами. Скромные слишком. Хотели взять приемного – «да-да, сейчас-сейчас», год, другой, третий… Ну, не надо человеку – что я сделаю?

– Если не касаться семьи – то чем живешь?

– Да ничем. Что это за жизнь – вне семьи? Знаешь, вдруг и вправду нам неделя до смерти – все так перед глазами пролетает… Ты, наверное, прав. Человек сам делает свои ошибки, и сам за них несет ответственность. А одна ошибка порождает другую, та – цепляет третью, и – как снежный ком. Как сегодняшняя лавина. Ледник ведь не сразу поехал.

Меня воспитывала бабушка, она родила очень рано – и хотела удержать меня от этого. Мама меня родила рано – и посему тоже, как бабушка, хотела удержать меня от этого. Но у всех-то людей все получается по-разному! Вот мама. Обычный мезальянс. Ей – девятнадцать, она учится в театральном училище, красавица из красавиц. Папе – сорок два, он заместитель начальника порта.

– Ого! Для советских-то времен!

– Не то слово! Ну, вроде как любовь, женятся, рождаюсь я, но потом мама влюбляется в кинорежиссера и уходит к нему, а меня отдают на воспитание бабушке. Зато папа селит нас с бывшей тещей – бабушка ведь ему теща! – в своей квартире на улице Восстания, дом 20А, а сам получает жилье в новом доме у залива. И женится еще раз. В четвертый, кстати. А мама уходит от кинорежиссера к киноактеру. А потом выходит замуж за оператора. Маму, равно как и папу, я вижу раз в две-три недели. И когда у меня в восемнадцать появился ухажер! – о, но какой же был милый мальчик! Андрюша Клюев! Как меня любил! Цветочки-цветочки-цветочки, такой нежный застенчивый очкарик, взять за руку боялся, не то, что там в щечку поцеловать! А в первый раз поцеловав, как честный человек, сразу сделал мне предложение. Но бабушка стеною крепостною встала – нет, и все тут. Закончи учебу, повзрослей, ветер из головы уйдет, ля-ля-ля, тра-ля-ля… Года три Андрюша кругами ходил, а потом свинтил в Германию составлять компьютерные программы, писал-писал мне письма, да прекратил. Я эти письма хранила, перечитывала. И замуж я вышла только в двадцать восемь, когда и бабушки уже не было, и папы, а у мамы имелось трое других детей и сахарный диабет. Так в памяти и сидит, как я рвусь на улицу, мой несчастный поклонник у подъезда топчется, а бабушка стоит у двери и кричит: «Горячева Марина Анатольевна! Куда это вы собрались?!» – и у меня от ее голоса поджилки трясутся.

– Горячева – твоя девичья фамилия?

– Да.

– А нынешняя?

– Шевцова.

– Бабушка являлась такой строгой?

– Нет. Во всем другом – совсем не строгой. Но что касается мужского пола – скала. И себя, как я понимаю, мне отдала, хотя при моем рождении ей исполнилось всего тридцать шесть, и выглядела она шикарно, всегда, даже в домашней обстановке – как иначе, потомственная петербурженка, артистическая среда… Иногда пропадала на два-три дня, но никакой серьезной связи, никакого мужчины в доме. Зато тетки приходили чай пить, вечно такие же расфуфыренные – «Вера Александровна, вы ангел! Ах, такая ноша!» Тьфу!

– «Ноша» – это ты?

– Ну, конечно. Отдохнул?

– Не в отдыхе дело. Локоть разбил, и сильный ушиб грудной клетки. Как бы ребро не сломал. Ты как?

– Наверное, так же, но гематомы будут завтра, а сегодня мы лезем вниз.

– Неугомонная.

– Иначе умрем. Я не знаю, на какой мы высоте, но вспомни слова Шуленина о кислородном голодании – или сердечный приступ, или отек легких. Я не буду ждать. Во всяком случае, все стены облажу и до дна доберусь.

– Шуленин… Как ты думаешь, они живы?

Долгая пауза.

– Вряд ли. Я видела, как их унесло. Включай лампочку.

Белый Лоб зажег свет и направил его вниз.

Под ними, еще в метрах двенадцати, выступала другая площадка. За ней пещера уходила еще дальше вглубь.

– Вот так, мало-помалу, с площадочки на площадочку, мы и спустимся вниз. Хотел ты, Олег, стать альпинистом, а вышло – спелеологом, – пристегнулась к его карабину и скомандовала:

– Спускай меня, постепенно ослабляя веревку. Я легкая – у тебя сил хватит.

– Справлюсь.

Он, действуя, как на тренировках в клубе, помог ей оказаться внизу. Услышал щелчок – шнур отпущен.

– Посвети, будь другом.

Направил луч фонарика на второй выступ – и тут раздался визг. Визг не страха, а торжества.

– Олег! Олег! Здесь чьи-то вещи!

Свет прыгал по неровностям стен – Белолобов ничего не мог углядеть.

– Я не вижу!

– Спускайся!

– Как?

– Как учили, блин!

Он осмотрелся по сторонам, выбрал торчащий выступ, подпилил ножом с обратной стороны, вынул свою веревку из рюкзака, навязал особый узел и, упираясь ногами в стену, принялся спускаться.

– Кошки бы снял, дурень – зачем они тебе здесь?

– Ну и подсказала бы, – рассердился он, но больше из-за своей неопытности. – Сама дуреха.

Вскоре ступил на опору, поправил фонарик на голове – ну да, вещи.

– Что это? Я не пойму, – сказала спутница. – Повесь фонарь вон на этот сталактит-сталагмит – видно будет обоим.

Он подчинился, сел на поверхность и принялся осторожно ощупывать находку, затем поднял ее – она оторвалась от скальной породы легко, как будто ее оставили здесь вчера.

– Что это? – недоумевала Марина.

– Очень похоже на кольчугу восточного воина XIV–XV веков, но это невозможно.

– Почему?

– Ты не видишь? В такой сырости она должна заржаветь. А ее будто вчера выковали.

– Кому надо плести в современности кольчугу и тащить ее на Эльбрус?

– Не знаю, – он катнул камешек – увидел ножны с рукояткой меча. – Обалдеть, – Белый Лоб дернул рукоятку – она поддалась легко, из ножен вышел обломок сабли. На клинке была заметна засохшая кровь.

– Этой штукой людей резали. Похоже, удачно.

– Нет, – покачала женщина головой. – Может, мы сошли от гипоксии с ума?

– Может быть, – возразил он, – мы, как в кино, уже умерли, и находимся в загробном мире?

– Не говори чушь.

– Сабля – того же времени, что и кольчуга. Она не могла лежать здесь шестьсот лет и не заржаветь. Ее, по идее, из ножен с большим трудом надо вынимать.

– Ой, – Марина наклонилась и подняла четырехугольный предмет. – Книга?

– Дай, пожалуйста.

Петербурженка протянула книжку. Олег открыл – арабский рукописный текст. Чернила четкие, но главное – бумага! Она же сгнить должна к черту!

– Может, это какая-то целебная зона, где вещи не портятся и хранятся вечно?

– Да, – согласилась спутница, – и наши трупы будут, как новенькие. Давай конкретнее.

– Присядем? – они опустились на камни, прямо под свет фонарика. – Вообще-то, я не знаю арабский, – осторожно переворачивал страницы – и вдруг из книжки выпало несколько листочков другого формата и цвета. – Ой! – он смотрел во все глаза. – Греческий!

– А его не знаешь?

– Опять арабский! А это что? Язык тюрки! Слушай, это действительно не вчерашние вещи – на этом языке уже никто не пишет… Ба! Старославянский!

– Его можешь прочитать?

– Его – могу.

– Ну так читай! Если это историческая ценность, оставляем ее здесь для других альпинистов, а сами спускаемся дальше!

– Погоди, – читая, он вдруг онемел от изумления. Продолжал бежать глазами по строкам дальше, и голова кружилась.

– Что там?

– Мы точно не умерли? – поднял он к женщине побледневшее лицо.

– Что! Там!

– Во-первых, это письмо.

– От кого – кому?

– От человека по имени Олег – любому, кто его найдет. Слушай. Не дословно, конечно, но, значит, зовут его Олег, Иванов сын, Александров внук, по прозвищу Белый Лоб…

– И что?

У Белолобова руки будто закололо сотней маленьких иголок.

– То, что я тоже Олег, тоже Иванов сын, тоже Александров внук, и, естественно, мое прозвище – Белый Лоб, потому как моя фамилия – Белолобов!

Марина вскочила.

– Ты не шутишь?!

– Удобное место для шуток!

Она кинулась к нему, обняла и задрожала.

– Это мистика, это дьявольщина, это чертовщина! Нет, но мы же не умерли? Не умерли? Все так реально происходит!

– Марина! – он чуть отстранил женщину. – Давай вернемся на свое место. Еще два-три таких выступа – и мы уже не сможем подняться. А вдруг нас будут искать?

– Подняться – сможем! Ты ведь учился? И я тренировалась! Все получится – и вниз дойдем, и вверх поднимемся, если надо. Все лучше, чем лежать и ждать смерти. Читай дальше! – и снова присела рядом.

– Он пишет, что у него… так, сломана нога и раны… Лежит он в пещере на Эльбрусе и умирает – то есть здесь! Но трупа-то нет!

– Нет! – закричала Марина. – Трупа – нет! Свети вниз еще!

Олег схватил фонарик и направил луч на следующий выступ. Голая скала – никаких скелетов и костей.

– Давай, читай дальше! – с нетерпением попросила петербурженка.

– Дата письма – 6902-й год от Сотворения Мира, то есть… То есть… 1395-й год. Ну, да, рубеж XIV–XV веков, я прав. Человек пишет, что он охранял некий Камень – имя собственное, талисман Тимура. 1395-й год – конечно, здесь тогда проходил Тамерлан, точно! Так, «отдал за это жизнь». Готовится умереть, как и мы.

– Дальше!

– На меня напал так… так… отряд Туглая? Не пойму. Да, наверное, так – отряд Туглая. Нет – «на мой отряд напали монголы под предводительством старого знакомого Туглая, которого я убил». Вот. «Их послал Тохтамыш». Ну, естественно – Тимур воевал на Кавказе с Тохтамышем. «Служу я Тимуру три с половиной года», ага… «А до этого служил оглану Илыгмышу девять с лишним лет». Вот это судьба у человека!..

– Да хватит восхищаться исторической находкой, профессиональный историк! Смотри – нет ли там указания, как выбраться отсюда?

Олег внимательно молча прочитал текст до конца.

– Это, – потряс он листком, – написал русский, родившийся в Москве, плененный татарами в нижегородском княжестве, а затем служивший поочередно Тохтамышу и Тамерлану. Он пишет, что в Москве живут его жена-монголка, крещенная Анной, дочь Елизавета и сын Олег. Я думаю, это мой предок.

– Может быть, – чуть улыбнулась Марина. – У тебя и вправду глаза раскосые. Шутка. Но пошли вниз – или неделю будешь наслаждаться тем, что идентифицировал свой род и нашел вещи предка?

– Подожди, подожди… Он пишет, что охранял Камень… Камень, Камень, – Олег взял в руки фонарик и принялся водить им под собой. Ну конечно! Вот лежит у стены, притаился – похожий на мяч для игры в американский футбол, камушек такой. Он наклонился, поднял его – тот почти ничего не весил. Всю его поверхность покрывали древние письмена. Так… Шумерская клинопись, древнеегипетская рядом… Кто слышал о существовании талисмана у Тимура?! Поразительная историческая находка! Эх, и вместе с ней – умереть? Как жаль! Олег Иванович Белый Лоб – разве бывают такие совпадения? Здравствуй, пра-пра-пра – и сколько там еще раз – дедушка! Думал ли ты, что твое письмо и кольчугу найдет прямой потомок? Вот это да!

– Олег! – тоскливо произнесла спутница. – Что делать будем?

– Держи эту штуку сначала, – и подал ей Камень.

– Ой, – она его чуть не выронила от неожиданности. – Почему он такой легкий?

– Невообразимо легкий! Даже если бы он был полый и сделан из алюминия, он все равно бы весил тяжелее! Значит, он имеет внеземное происхождение, ибо таких прочных и легких сплавов тогда не знали. Думаю, это метеорит, и обладает наверняка некоторыми необъяснимыми свойствами – например, вещи рядом с ним даже через долгое время не портятся, металл не окисляется, бумага не гниет. Видимо, поэтому ему приписали божественные свойства. На нем и шумерско-аккадская клинопись, и древнеегипетская – так что ему может быть три – три с половиной тысячи лет.

– А клинопись не прочтешь?

– Ну, я не криптолог, хотя очень похоже на карту неба, или календарь, – сказал он, взял Камень обратно и провел по находке ладонью, чтобы смахнуть лишнюю пыль и лучше рассмотреть египетские фигурки. Иероглиф «глаз» вдруг повернулся на 180 градусов. Белолобову показалось, что талисман этим глазом изучает его. Он хотел отбросить Камень, но все же удержал его в дрожащих руках.

– Черт, они движутся! – заорал он.

– Кто движется? – вскочила Марина.

– Иероглифы!

Изображение рыбы изменило свое положение на 90 градусов – голова оказалась направленной вверх – будто решила всплыть. Единственная фигурка человека среди всех знаков просто переместилась вверх на два-три сантиметра. Послышался тонкий звук – казалось, внутри что-то отпустило пружину, отошло вниз, прошелестело, прожужжало – он не мог понять природу звука – и на поверхности талисмана открылась тончайшая щель, из которой ударил яркий зеленый свет. Белый Лоб зажмурился, спутница ойкнула, но он снова открыл глаза. Свет вдруг брызнул в разные стороны, причем рисовал плотные овальные круги в разных плоскостях. Одновременно с этим начал подниматься просто непереносимый звук. Олег все же не выдержал, бросил Камень и зажал ладонями уши. Но бесполезно – звук нарастал, а зеленый свет бил сильнее прожектора. Белолобов прищурился, но опять открыл глаза – спутницы рядом не оказалось!

– Марина! – заорал он.

– Олег! – раздался в ответ ее крик.

– Я тебя не вижу!

– Я здесь! Но я тебя тоже не вижу!

– Протяни руку! Дай руку! – и сам сделал шаг навстречу, но звук перешел в рев и свист, ему казалось, что лопаются перепонки, вдруг силы его оставили, и он упал без чувств.