На пятый день они увидели корабли противника. Западный ветер, старательно раздувавший паруса солонийских кораблей при выходе из Ундарака, вскоре сменился устойчивым южным, и команде «Ласточки» пришлось попотеть, чтобы корабль продолжил бодро идти правым галсом. На бушприт установили кливер, и рулевой Дрон Туча, ставший мрачнее обычного, щедро сыпал отборными ругательствами, стараясь удержать пляшущую на коротких волнах «Ласточку» на заданном курсе.
Чужие паруса первым заметил дежуривший в этот день на марсе Шило.
– Корабль, кэп!
Дейв Шорт, с раннего утра меривший беспокойными шагами мостик на носу корабля, резко остановился и уставился вперёд. На соседних кораблях тоже заметили противника. Там протяжно запели боцманские дудки, и на верхушки мачт стремительно взлетели белые вымпелы – тревога!
Утреннее солнце било прямо в глаза, и капитану пришлось приставить руку ко лбу, чтобы среди ярких бликов разглядеть неприятельский корабль.
– «Белая лошадь»! Зуб даю, что она! И если мне не изменяет память, ею всё ещё командует красивый блондинчик Гарус Форт.
Жемар Ройз, с утра мучимый жестоким похмельем по случаю принятой вчера изрядной порции гахарского, скривился:
– Да у него вся команда один краше другого – хоть на продажу выставляй! Ни одной гадкой рожи! И что самое страшное, кэп, не пьют! Ни капли спиртного! Это где ж такое видано!
Дейв покосился на своего помощника и ехидно пробурчал:
– Счастливчик этот Форт! Надо ж, как ему повезло с командой!
Ройз тяжело вздохнул, но промолчал. Голова жутко трещала, грозя лопнуть, но с сегодняшнего утра, ввиду непосредственной близости противника, пить что-либо, кроме воды, на бриге категорически запрещалось.
– Кэп, ещё парус! – Шило едва не вывалился из корзины, размахивая руками. – Кэп, он синий! С огромной золотой звездой посерёдке!
– «Звезда востока». Дьявольски быстрый галеас, краба ему в глотку. У них одних гребцов под сотню. Капитаном там мой давний знакомец, будь он неладен, Огарст Ливси.
– Это не тот, у которого левый глаз из горного хрусталя?
– Тот самый! Не сдохнет никак, старый урод. Только вряд ли тебе удастся поглазеть на эту диковинку. Перед боем он прячет его в специальный сундучок в своей каюте, а на пустую глазницу накидывает чёрную повязку. Но этот кривой дьявол и с одним глазом видит лучше, чем некоторые с двумя.
Теперь уже вся команда и большинство охотников толпились у бортов, цеплялись за ванты и висели на верёвочных лестницах, чтобы лучше разглядеть на той линии, где небо сливалось с морем, появлявшиеся один за другим корабли.
Вскоре их уже насчитывалось с десяток, и опытные моряки, не один год проведшие в море, безошибочно определяли их названия.
Ворон, забравшийся по лесенке и болтавшийся теперь чуть ниже марсовой площадки, истошно заголосил:
– Братцы! Второй справа, гадом буду, «Чёрная вдова»! До чего ж поганая посудина, ой, поганая-я! У неё под днищем таран с пол нашей «Ласточки»! А команда – одни отъявленные бандиты и головорезы!
– Тебя, Ворон, послушать, так у нас тут кучка невинных младенцев собралась! Ты там смотри не обгадься со страху! А то народ ведь церемониться не станет – заставит тебя палубу от собственного дерьма языком своим поганым отмывать!
На палубе дружно засмеялись, а Ворон зло проорал сверху:
– Больно смелый ты, Скорпион, как я погляжу! А я уже разок с этой серьёзной бабёнкой встречался! Из всей команды один только в живых и остался – остальные на дне рыб кормят!
Скорпион ухмыльнулся и вкрадчиво так спросил:
– А знаешь, почему тебе так сильно повезло? – И, не дожидаясь ответа Ворона, скривил рожу и громко ответил сам: – Да потому, что такое говно, как ты, утонуть вообще не может!
Теперь ржал уже весь корабль. Даже стоявший на вахте молодой помощник капитана Сесвил Грумм не смог сдержаться в общем веселье и громко захохотал, невзирая на свою высокую должность.
– Эй, Шило! Во втором ряду у крайней шхуны слева нижние паруса полосатые?
– Ага! В красную и синюю полоску!
Шерстяной Вик, задавший этот вопрос, удовлетворённо хмыкнул и пояснил стоявшим рядом охотникам:
– Бриг «Плохая девочка»! Хм… Дерьмовая лохань! Я на нём начинал, пока не вылетел…
Распространяться дальше о причинах своего бесславного убытия с флота Повелителя он не стал, а только зло сверкнул глазами и оскалился.
Ник взгромоздился на шпангоут и, придерживаясь рукой за ванты, во все глаза разглядывал вражеские корабли. В центре неприятельской армады выделялся красавец фрегат с белоснежными парусами, на котором реял адмиральский вымпел. Он спросил о нём Куртиса, прислонившегося рядом.
– Это адмиральский… Хороший корабль, только название дурацкое – «Перст Повелителя». «Хрен Узурпатора» звучало бы лучше.
Стоявшие рядом засмеялись, и вскоре уже все вокруг повторяли удачно брошенную фразу.
– Кэп! На командоре зелёный вымпел!
Дейв Шорт крякнул и, прихватив свою шляпу, начал спускаться с мостика. Боцман живо скомандовал «Шлюпку на воду!», и четвёрка гребцов дружно замахала вёслами, доставляя своего капитана на «Морского дьявола». Вскоре в просторной каюте фрегата собрались все капитаны. Встав вокруг большого стола, они с интересом разглядывали схему будущего сражения. Маленькие деревянные кораблики выстроились двумя рядами на синем атласе и приготовились дать бой.
Силы обоих флотов были почти равны, но у нумерицев всётаки было небольшое, но крайне неприятное преимущество – быстроходная галера «Мой цветочек», несущая только экипажа полторы сотни человек, галеас «Барракуда» с мощным тараном под брюхом и вёрткая шхуна «Игла».
Эйлин Крок, основательно утвердившись на своих чуть кривоватых ногах, подкрутил роскошный ус и окинул собравшихся внимательным взглядом. Многих из них он знал давно, но с некоторыми – капитанами бригов «Проныра» и «Дикий пёс» и шхуны «Шалунья» – ему предстояло впервые оказаться в одном сражении.
– Этот засранец Лекс собрал неплохих ребяток. Со многими мне уже приходилось встречаться в море. И скажу вам честно, если бы я мог выбирать, предпочёл бы с десятком из них сражаться на одной стороне!
Капитаны непонимающе загудели. Крок минуту помолчал, совершенно не реагируя на их недовольство, и продолжил:
– Это я вам не для того сказал, чтоб кто-то тут вздумал сомневаться в моей смелости! Дело в другом… Враг силён, и просто так нам его не одолеть. Потребуются вся наша хитрость, наглость и бесшабашность, чтобы смести с пути эту преграду!
Кое-кто согласно кивнул, но большинство ждали, что адмирал предложит дальше.
– Но если мы и умудримся через задницу вывернуться, всё может кончиться полным дерьмом. Если только завтра у нас не окажется главного… – он снова оглядел хмурые озабоченные лица, – маленькой и вёрткой паршивки, которую все зовут Удачей…
Крок замолк, разглядывая игрушечные корабли, а потом опёрся о стол и прогудел:
– А сейчас я хочу от каждого из вас услышать ваше виденье боя. Ну, вражьи дети, не стесняйтесь!
Совещание закончилось, когда солнце начало клониться к закату. Шорт, вернувшийся на корабль в мрачном расположении духа, сразу же собрал в своей каюте помощников, боцмана, рулевого и командира охотников:
– Поздравляю вас, дьявол вам в глотки! Нам предстоит почётная миссия – сдохнуть завтра первыми! – И, глянув на вытянувшиеся лица присутствующих, хмыкнул: – Только хрен они от нас этого дождутся!
По задумке адмирала Крока два брига – «Ласточка» и «Бриллиант» – должны были с двух сторон атаковать флагманский корабль, пойти на абордаж и захватить его, перебив команду и взяв в плен адмирала Лекса. Крок надеялся, что, оставшись без головы, флот Остенвила не станет сопротивляться слишком уж упорно и дружный натиск всех остальных кораблей быстро рассеет противника.
На палубе «Ласточки» тем временем закипела работа. Из трюма было вытащено и собрано на носовой палубе странное приспособление, похожее на огромный арбалет. Ник с Крисом вертелись рядом, с интересом наблюдая, как стреломёт – а это оказался именно он – прикрутили к тяжёлой станине и натянули на деревянном вороте кожаные ремни.
Но долго любоваться на то, как другие работают, юнгам не удалось – Скорпион, выйдя из капитанской каюты, рявкнул на ребят и отправил их наполнять водой четыре огромные бочки, поставленные на носу и корме судна. Они очень пригодятся, если неприятель вздумает забросать «Ласточку» горящими стрелами. Другие матросы и часть охотников устанавливали гребные скамьи, фиксируя железные скобы в отверстиях палубы. С каждой стороны теперь могли усесться по восемь пар гребцов, помогая ветру разгонять быстрый бриг.
Выйдя на мостик, Шорт окинул взглядом приготовления и глухо пробурчал:
– Всем советую сегодня ночью усердно помолиться. Не уверен, что известные мне Боги имеют хоть какое-то влияние на того своенравного баламута, в чьей полной власти мы сейчас находимся, но попробовать стоит. Больше нам всё равно надеяться не на что!
Караулы на кораблях были усилены втрое, но и без того вряд ли на всём флоте нашёлся бы хоть один человек, спавший этой ночью безмятежным сном. Ник долго вертелся на своей койке в душном трюме, пока лежавший рядом Паук не прошипел:
– Если не угомонишься, врежу… Дай поспать, шкиря!
Мальчик притих, свернувшись клубком. Сон упорно не шёл. Несмотря на отчаянно-бесшабашное настроение большинства членов команды, во взглядах, бросаемых на стоявшие вдалеке корабли, чувствовалась тщательно скрываемая тревога, которую Ник ощущал всем своим существом. Крис тоже весь вечер напряжённо молчала, и Ник прекрасно понимал, что испытывает девчонка, если даже некоторые закалённые морские волки отказались от ужина. Куртис, глянув на ребят, уныло ковырявших в своих мисках, толкнул Ника локтем в бок и приказал:
– Ну-ка, веселей мечите, сопляки! Завтра коку будет не до каши, а с голодным пузом воевать я и врагу не пожелаю!
Утро выдалось ярким и удивительно тихим. На рассвете капитан поднялся на мостик, повертел головой и грязно выругался. Сбывались худшие его опасения – ветер, дувший в нужном направлении, напрочь исчез. Немного успокаивало, что отсутствовал и встречный ветра. А значит, противникам тоже придётся рассчитывать только на силу гребцов.
На обоих флагманских фрегатах почти одновременно заиграли боевые сигналы и взвились чёрные вымпелы.
– Вёсла на воду!
Зычный рёв Скорпиона пролетел над палубой. Первая команда гребцов схватилась за огромные вёсла и дружно опустила их в воду. Горвин Краб встал в проходе с небольшим барабаном на боку и здоровой рукой начал бить по нему колотушкой, задавая темп гребле:
– Раз!.. Два!.. Раз!.. Два!.. – Помощник боцмана хрипло выкрикивал счёт, стоя у кормового мостика.
Ещё до рассвета команда убрала паруса, оставив на мачтах только самые верхние – брамсели, но и они сейчас безжизненно висели, безнадёжно пытаясь ухватить хоть какой-нибудь ветерок.
– Раз!.. Два!.. Раз!.. Два!..
Линии кораблей начали медленно сближаться. Идущий справа «Бриллиант» стал вырываться вперёд, и его команда громкими криками начала подзадоривать соседа.
– Раз!.. Два!.. Раз!.. Два!.. – Счёт зазвучал чаще, сопровождаемый барабанным боем. – А ну, поднажать, слабаки!
На носу раздался громкий хлопок – стреломёт отправил в неприятеля первую стрелу. Но то ли «Перст» был ещё вне её досягаемости, то ли стреляющий взял слишком низко, но стрела упала, не долетев до корабля. С фрегата тут же ответили, но не более удачно.
– Поднять прицел! – Тамин Грис командовал стрельбой. Шерстяной Вик покрутил какое-то колесо, и нос стреломёта чуть приподнялся. – Заряжай!
Сыска схватил одну из лежавших в ящике огромных тяжёлых стрел с коваными четырёхгранными наконечниками и уложил её в отполированное ложе. Вик начал бешено вращать вал, натягивая ремни. Спусковой крючок бойко защёлкал по бороздкам.
– Готово!
Грис наклонился, пытаясь определить направление полёта стрелы, и, видимо удовлетворившись увиденным, потянул за крючок. Выстрел был более успешным – стрела воткнулась в неприятельский борт, правда, не нанеся ему никакого ущерба.
– А почему не обматывают стрелы чем-нибудь горючим и не поджигают? – Ник, с любопытством наблюдавший за стрельбой, повернулся к Куртису. – Так толку было бы больше.
Тот хмыкнул и с интересом покосился на мальчишку:
– Стреломёт сгорит, если стрелы на нём поджигать будешь.
– Фигня! Просто надо жёлоб из железа сделать, и всех делов-то…
Дальше развить рационализаторскую мысль Никите не удалось. По правому борту кто-то дико закричал – стрела противника достигла своей цели.
– Свали-ка ты в трюм… от греха! – Куртис подтолкнул парнишку в сторону открытого люка. – Нечего теперь тут болтаться… Топай, топай…
Ник потопал, но не в трюм. Он присел за одной из стоявших на корме бочек и стал наблюдать. Корабли сходились, регулярно обстреливая друг друга убийственными стрелами, и теперь уже на «Персте» кто-то упал замертво.
– Арбалеты к бою! – Голос первого помощника капитана перекрыл боцманское «Раз!.. Два!..».
Охотники выстроились вдоль правого борта, меряя глазом расстояние. Те, у кого были самые мощные арбалеты, попробовали выстрелить, но только одна стрела на излёте воткнулась в борт неприятельского фрегата.
– Приготовиться! – Грис командовал стрелками, не забывая регулярно нажимать на курок стреломёта. – Залп!
Стрелы изредка свистели над палубой, не нанося пока особого вреда, но мокрые от пота гребцы уже начали беспокойно поёживаться – прилетит такая дурында в спину, и шлите привет подружке!
– Лучники – к бою! Залп!
Десяток охотников с огромными луками заняли позиции. Острия приготовленных стрел обмотали паклей, и перед выстрелом они поджигали её от горящих факелов, воткнутых в несколько выставленных прямо на палубе ящиков с песком. Горящие стрелы противника тоже начали доставать «Ласточку», и теперь пришла очередь Ника носиться взад и вперёд с ведром воды, заливая начинающие дымиться деревяшки и канаты.
Оба брига стремительно захватывали нумерийский фрегат в клещи, готовые сомкнуться и сдавить горло врага. Уже можно было разглядеть искажённые злобой лица противника и расслышать доносившиеся с вражеского корабля яростные крики. Дейв Шорт прочистил глотку и заорал, перекрывая весь этот шум:
– Право руля! Идём на таран! Абордажная команда, товьсь!
Три десятка матросов «Ласточки» и вызвавшихся охотников расхватали «кошки» и заняли удобные позиции. На «Персте» им уже готовили радостную встречу, прекрасно понимая, что фрегату никак не удастся увернуться от двух прущих на него наглецов.
– Убрать вёсла! Быстрей, свиньи косорылые! Без рук захотели остаться!?
С оглушительным треском нос «Ласточки» под острым углом вонзился в правый борт фрегата. Ник не успел как следует ухватиться за леер и полетел на палубу, больно ударившись рёбрами о какую-то деревяшку. Вокруг него творилось что-то невообразимое. Матросы истошно орали, швыряли «кошки», цепляя ими неприятельский борт и подтягивая корабли друг к другу. И, едва расстояние между бортами позволило перепрыгнуть на «Перст», они дружно бросились туда с длинными ножами и кривыми абордажными саблями в руках.
Адмиральский фрегат снова содрогнулся – это «Бриллиант» протаранил левый борт противника. Почти сразу команда «Бриллианта» посыпала на палубу «Перста», и остенвильцам теперь пришлось сражаться на два фронта. На корабле шла ужасающая резня. В диких криках атакующих тонули вопли раненых и стоны умирающих, громкие команды боцманов и капитанов. За первой волной атакующих на флагманский корабль хлынули остальные матросы, и спустя несколько минут всё было кончено.
У капитанской каюты потерпевшего поражение фрегата, залитый кровью из раны на плече, стоял молодой мужчина в синем камзоле с золотыми пуговицами. Его шляпа была давно потеряна, и густые белокурые волосы слиплись от крови – своей или чужой. Он морщился от боли, но не выпускал меч из руки. Три зарубленных трупа валялись у его ног, и обступившие храбреца матросы нерешительно переминались на месте, не горя желанием разделить их судьбу.
– Ща, я его уделаю! – Шерстяной Вик с огромным окровавленным мечом выступил вперёд, готовясь броситься и добить раненого.
– Отставить! – Дейв Шорт протиснулся сквозь толпу и встал напротив мужчины. – Я приказываю вам сдаться!
– У меня есть свой капитан! – Молодой мужчина пошатнулся и скривился: – И он мне приказывает сражаться!
– Это будет бесполезная смерть! Вы проиграли! Ваш ублюдочный «Перст» наш! – Слова капитана потонули в дружном рёве команды. – Так что самое разумное в вашем положении – сдаться!
Мужчина качнул головой. Он уже едва стоял на ногах, скорее опираясь на свой меч, чем угрожая им кому-нибудь.
– Кэп! Дай, я его добью! Ну, чево он так мучается?
– Я кому сказал – нет!
– Он же трёх наших положил, остенвильская сволочь!
– Он мой пленник! И я башку оторву тому, кто посмеет его тронуть!
Чем бы закончилась эта перепалка, так и осталось неизвестным – в этот самый миг с «Ласточки» донёсся истошный крик:
– Пожар! Горим! Паруса!
Обернувшись, матросы увидели страшную картину. На грот-мачте пылали два нижних свёрнутых паруса, и огонь уже полз по мачте к третьему. Видимо, последние выпущенные перед тараном стрелы противника достигли своей цели, а в суете завязавшегося боя никто не обратил на это внимание.
– Все на «Ласточку»! Тушить пожар!
Большинство матросов бросились исполнять команду, но Вик и ещё парочка его товарищей решили всё-таки дождаться конца спектакля и пошарить наконец в капитанской каюте. Впрочем, ждать пришлось недолго. Дверь каюты открылась, и их взорам предстал шатающийся адмирал Лекс с пропитанной кровью повязкой на голове и с абордажной саблей в руке.
– Жейс Кармон! Я приказываю тебе сдаться! Дейв Шорт, я надеюсь, этому храброму юноше будет оказана достойная помощь?
– Можешь не сомневаться, Лекс. И тебе тоже.
– Ну, обо мне беспокоиться не стоит! Я остаюсь со своей командой!
И не успели стоявшие вокруг матросы кинуться к нему, как Лекс вонзил саблю себе в горло. Кровь хлынула потоком, и адмирал рухнул на пороге своей каюты. Его помощник, бледный как полотно, осел рядом.
На «Ласточке» команда во главе с боцманом пыталась потушить разгоревшийся не на шутку пожар, но было слишком поздно – уже пылала вся грот-мачта, и огонь, раздуваемый невесть откуда взявшимся свежим ветром, грозил перебраться на фок-мачту.
– Рубить мачту! Ванты, ванты рубите!
Топоры дружно застучали, и через несколько минут мачта со всем своим пылающим такелажем рухнула на левый борт и, подталкиваемая баграми, шипя, погрузилась в воду.
Сражение, кипевшее вокруг, постепенно затихало. Четыре корабля шли ко дну с пробитыми бортами, несколько полыхали, застилая всё вокруг густым чёрным дымом. И судя по всему, с обеих сторон не осталось ни одного неповреждённого судна.
«Перст» тонул. Вода заливалась в широкие пробоины в обоих бортах, и корабль начал сильно крениться набок, грозя увлечь за собой на дно и оба намертво сцепившихся с ним брига.
– Все на «Ласточку»!
Голос боцмана перекрыл шум, и члены команды, быстро обшарившие погибающее судно, один за другим начали спрыгивать с задранного борта фрегата на палубу своего корабля.
Несколько охотников перенесли на «Ласточку» трёх оставшихся в живых членов команды «Перста», и Скорпион зычно скомандовал:
– Вёсла на воду! Багры в борт!
Матросы налегли на багры, отталкивая бриг от тонущего фрегата, и гребцы дружно взмахнули вёслами. На «Бриллианте» тоже сыпались команды, и вскоре оба корабля торопливо покинули место боя.
Оказавшись без флагмана, потрёпанные нумерийские корабли один за другим потянулись на восток. Адмирал Крок, оценив свои немалые потери, решил всё-таки преследовать противника, чтобы у бухты Двух Близнецов окончательно добить флот Повелителя.
«Ласточку» со срубленной мачтой и «Золотую лань», получившую приличную пробоину в носовой части и кое-как державшуюся на плаву, было решено отправить на срочный ремонт в Балос. До этого городка, уютно расположившегося в бухте Синих Крабов, при хорошем ветре было не больше дня ходу. И команда, ворча и посылая проклятия метким стрелкам «Перста», уже отправившимся кормить акул, очень надеялась, что они обернутся быстро, и даже успеют к основному сражению.
Большинство охотников с этих кораблей перебрались на другие суда, а их места заняли тяжелораненые, которых тоже следовало оставить в Балосе. Вёсла ударили по воде, и «Ласточка», подгоняемая попутным ветром, взяла курс на северо-запад.