Шел дождь. Крупные частые капли, сплошной ревущей стеной падали на терзаемый лес. Ни птиц, ни зверей, куда-то попрятавшихся от непогоды, не было слышно, все звуки мира грохотом тысячи барабанов, заглушали хлеставшие землю струи воды. Огромный старый дуб, прогнувшись под атакой стихии, крупно дрожал и не мог защитить от потоков холодной влаги тесно сгрудившихся, в попытке обрести убежище под ого ветвями, людей.

– Гребаный дождь! Мелкий, не жмись ко мне. – злой и промокший насквозь Валай отпихнул от себя озябшего Зака. – Только что вышли, и на тебе! Видно, Яраду кажется сверху, что мы слишком мало тащим добра его сыну.

– Не богохульствуй, Волчара. – Мина, хотя и замерзла, держалась отдельно от всех. – Ничего плохого не происходит. Зато, наконец, помоешься, а то больно душист.

– Подумаешь, неженка. Настоящий мужчина и не должен благоухать, как фиалка. – возмутился охотник. – Но перебарщивать, конечно, тоже нельзя. Я и сейчас, под дождем, чую смердящее стадо свиней позади себя. – при этих словах Валай неожиданно обернулся и, признавая свою ошибку, резонно заметил: – Нет, это всего лишь Кабаз.

Вскоре, как и положено летнему ливню, дождь прекратился. Небо очистилось. Солнце опять, отдохнув и набравшись сил, засияло. Начала возвращаться жара. Группа охотников, переждав непогоду, снова шагала на юг.

***

Далеко позади остался последний поселок людей. Минуло целых три дня, как вереница охотников, не заходя, прошагала мимо землянок самого южного в племени рода Орла. Надменный Ралат даже и не подумал пригласить товарищей в гости.

Широкая протоптанная тропа сначала превратилась в узенькую тропинку, а после и вовсе исчезла. Сейчас отряд пробирался через густой первозданный лес, в котором уже совсем не встречалось следов присутствия человека, ориентируясь лишь по солнцу. На горизонте уже мелькали сквозь листву желто-коричневой бескрайней полосой кругосветные горы. Среди разнообразных лиственных деревьев, царивших вокруг, кое-где, по чуть-чуть, начали появляться сосны. Теперь, если верить полученным перед выходом наставлениям, до места, где жил Мудрейшей предстояло преодолеть миль сорок, двигаясь вдоль гор на запад.

Прошло еще два дня. Судя по количеству пройденных миль, до окончания их пути оставалось совсем немного. Стараясь отыскать жилище Яра засветло, охотники весьма взвинтили темп. От накопившейся за неделю пути усталости, бдительность у всех заметно притупилась. Одна только Мина казалась, как обычно, собранной.

В просвете между деревьев, справа от идущих, мелькнула небольшая поляна. Шагавший в середине Гамай притормозил и, с радостным криком: – "Малина!", – ринулся в бок. Действительно, прямо на опушке, у подножия большого раскидистого тополя, ютилось несколько малиновых кустов. Не успев сорвать и ягоды, только влетев на поляну, гигант, с удивленным и каким-то обиженным ревом, невероятным образом рванулся куда-то наверх и скрылся из виду.

Мгновение промедлив, придя в себя от неожиданного чуда, все кинулись на помощь. По мере приближения к поляне, случившееся обретало смысл. Сначала показались дергавшиеся ноги, затем и весь Гамай. Силач болтался над кустами, комично трепыхаясь в сетке, сплетенной из лозы, на высоте примерно ярдов семь. Доселе скрывавшаяся в траве ловушка сработала отменно, и канат, перекинутый наверху через толстую ветвь и закрепленный колом внизу под стволом, не собирался рваться под тяжестью гиганта.

– Вот я до вас доберусь! Ну я вам задам! – диким голосом ревел пойманный великан, стараясь голыми руками разорвать сеть.

– Кому и чего ты собрался задать, дурень?! – Валай, первым домчавшийся до места событий, улыбаясь, наслаждался зрелищем. – А ну прекращай портить чужую ловушку, – добавил он строго, заметив, что Гамай уже впился в лозу зубами, – Ее же явно Яр ставил! Сейчас мы тебя спустим.

Совместными усилиями, отвязав канат, гиганта спустили. Он уже поостыл и кричать перестал, понимая, что сам виноват. Еще какое-то время члены отряда по очереди подначивали ротозея, но вскоре тема наскучила, да и поход подошел к концу.

***

Через широкий полноводный ручей, или скорее небольшую речушку, был перекинут мост. Мощный, надежный, собраный из нескольких довольно объемистых сосен. Было совсем непонятно, как в одиночку смог Яр такое построить. Сразу за переправой начиналась сосновая роща. Неширокая, ярдов на двести. А вот за ней открывался простор. Целое поле травы и цветов простиралось на добрую милю вперед. Ширина же гигантской поляны раза в два была меньше. Вид разворачивался прекрасный, но вовсе не это являлось причиной открывшихся в удивлении ртов. В пятидесяти ярдах от юных охотников, поражая жуткой своей высотой и неожиданной формой, громоздилось странное нечто.

Язык совершенно не поворачивался назвать это домом. Величественное каменное строение как будто бы было собрано из нескольких разных кусков. Сложенные из крупных булыжников стены поднимались то выше, то ниже. Прямые их линии неожиданно сменялись дугами. Оконных проемов, задернутых шкурами, то не было вовсе, то они шли один за одним. В единственных экземплярах виднелись лишь, зияющий вход и округлая башня, уходящая к небу ярдов на десять, с правого края строения.

Насмотревшись, подойдя поближе и, не решившись войти, покричав, путники убедились, что хозяина дома нет. Немного вернувшись к краю рощи, расположились на травке и принялись ждать. Сидеть пришлось долго. Уже сгустился сумрак, и весело заполыхало пламя костра, когда, устраивающихся на ночевку ребят окликнули:

– Подъем! Спать будем в доме.

В темноте не заметившие, как к ним подобрались, охотники резко повскакивали, оборачиваясь на голос.

Яр, а это, безусловно, был он, стоял на границе света, в паре ярдов от них. Мудрейший был одет только в кожаные штаны и жилетку. В правой руке он сжимал, упирая в землю, длинное, выше роста, копье, левой придерживал перекинутую через плечо тушу молодого оленя. Среднего роста, крепкий, но не особенно мускулистый, молодой мужчина, светлые прямые волосы которого волной спадали на плечи, совсем не внушал никакого трепета. Густые усы, короткая борода, ясные голубые глаза, прямой тонкий нос – вполне заурядная внешность. Если бы молодые люди раньше его не встречали, а хотя бы по разу, пусть даже издалека, Яра удалось повидать всем присутствующим, никогда бы не догадались, что перед ними стоит полубог.

– Ну что застыли? Пойдем. – Яр зашагал в сторону дома. Остальные, похватав свои вещи, поспешили за ним.

За отброшенными с входной арки шкурами начинался широкий проход, приведший гостей в просторный, беспорядочно заваленный разнообразной утварью, ворохами мехов, связками веревок разной толщины, какими-то непонятными палками и другими совсем уж непонятными предметами зал. У дальней стены комнаты находился очаг, который хозяин сразу же принялся разжигать.

– Садитесь куда-нибудь. Вещи можете бросать в углу. Я завтра все разберу, что вы там мне притащили. – разведя огонь, Яр принялся за добычу.

– Ух ты! Да среди вас девчонка! – хозяин странного дома наконец-то заметил Мину. – Лет двести, как в испытаниях бабы не побеждали. Чего так вылупилась? Думала, первая такая? Ан нет, бывало.

Охотница, опешившая от такого грубого обращения, залилась краской, но смолчала.

– Шустрые вы ребята. – как ни в чем не бывало, продолжал сын Ярада. – Я ждал гостей только завтра. Прогулялся вот, проверил часть ловушек.

– Мы тоже одну встретили. – не удержался от комментария Арил.

– Вот глазастые! Неужто заметили? – удивился хозяин.

– Да не то чтобы прям уж заметили… – через силу выдавливая слова, пришлось признаться Гамаю.

Охотники прыснули хохотом. Позволил себе улыбнуться и все сразу понявший Яр. По началу возникшее у ребят в присутствии сына Ярада напряжение сразу исчезло. Дальше беседа помчалась галопом. Любопытная молодежь засыпала отшельника вопросами, но по ответам постепенно становилось понятно, что человек перед ними весьма не простой, своеобразный и не очень приятный в общении.

***

– Мудрейший, а сколько времени, на самом деле, вы строили этот дом? А то болтают разное – кто сто лет говорит, кто двести.

– И все не правы. Начал лет четыреста назад, а строю до сих пор. Рот закрой, блоха заскочит. Мне просто строить нравится. У меня свободного времени валом. Пока схожу к горам, выберу камушек, вернусь – пара дней и пройдет. С утра можешь пойти посмотреть. С обратной стороны дома куча навалена. Вот натаскаю побольше – дострою чего-нибудь.

– А правда, что любая рана Вам нипочем и боль не страшна?

– Брехня! Больно мне, как и всем. А раны – да, побыстрее, чем у вас, доходяг, заживают, жаль что не все. – при этих словах Яр поднял левую руку, давая возможность всем рассмотреть пустоту на месте отсутствующего мизинца.

– Так Вы что же, совсем-совсем не старитесь? – вырвался из уст Гамая дурацкий вопрос.

– Да ты знаешь, на днях в воду глянулся, морщинку на лбу приметил. – чувством юмора хозяин был явно не обделен. – Зачем чушь спрашиваешь? Знаешь же ответ. Спроси, еще сколько мне лет.

Все понимали, что этот вопрос прозвучал бы еще глупее первого. Летоисчисление в Племени шло от рождения Яра. На дворе стояло лето шестьсот двадцать девятого года. Сопоставить одно с другим хватало ума даже сыну Медведя.

– А не будет ли слишком дерзко, попросить Вас показать знаменитый Длинный нож? – Трой первым озвучил то, о чем другие никак не решались заговорить.

– Он в погребе внизу, сейчас принесу. – с этими словами Яр поднялся и вышел из зала. Минуты через три он вернулся, держа в руках вытянутый кожаный чехол с прикрепленными к нему ремнями, изготовленный таким образом, чтобы его было удобно носить за спиной. Без всяких торжественных вступлений, сын Ярада ловко вытащил наружу легендарный нож.

Это было чем угодно, но только не ножом. К короткой, мастерски вырезанной из кости рукояти непонятным способом крепилось длинное, в руку длиной, обоюдоострое лезвие. Идеально ровное, гладкое настолько, что на гранях плясали отблески языков пламени, горящего в очаге. Конец плавно сужался и выглядел ужасно острым. Камня, из которого было сделано оружие, в долине не встречалось. Он с виду напоминал тот желтый, идущий в Племени на украшения, но был во много раз тверже.

– Любуйтесь. – Яр без колебаний оправил ходить чудесный предмет по рукам. – У него сейчас одна работа – вас удивлять. Лет триста им не пользуюсь. Вещь замечательная, но износ, в отличии от меня, имеет. Жалко. Берегу для особого случая.

Когда охотники налюбовались, а кое-кто еще и порезал палец, знаменитый нож вернулся в чехол, который отшельник, не унося, отложил в сторонку. Далее, вполне закономерно, созрела просьба посмотреть вторую принадлежавшую сыну Ярада легендарную вещь. О неописуемой красоте Звездного камня, который мало кто видел, ходило множество рассказов.

А вот это желание своих гостей Яр уже выполнять не стал, сославшись на то, что камень тоже валяется где-то в погребе и второй раз за вечер он туда не пойдет. Грубо выразив свое отношение к людям, не способным сразу решить, что им нужно, Мудрейший пообещал показать это чудо когда-нибудь позже. И ребятам оставалось лишь надеяться, что это "позже" наступит при их жизни.

Все это время жарившаяся на огне оленина, наконец, подоспела. В приятной компании лепешек и дикого лука она отправилась в свой последний путь. Набив животы, собравшиеся в зале путники, неожиданно осознали насколько утомительным был уходящий день и принялись усердно зевать.

Оставив охотников засыпать возле огня, хозяин удалился на ночь в другую комнату. Утром, всем вместе, им предстояло отправиться в Пещеру истории, где главный летописец племени – Яр, внесет их имена в ежегодно пополнявшийся список победителей турнира от каждого рода. Обладавший бурной фантазией Арил, погружаясь в сон, представлял себе восемь длинных, растянувшихся за сотни лет на многие ярды, рядов имен. Завтра они станут чуть-чуть длинней.