Как дети ни спешили, им пришлось потратить еще не менее получаса на то, чтобы найти ступеньки, сделанные Первым в скале. Когда они спустились вниз с обрыва, наступила ночь. Луны на небе не было, да и звезды светили тускло, поэтому пришлось ориентироваться при свете фонариков. Подходя к холму, Борис осветил его полностью и внезапно остановился.

— Лен, — медленно проговорил он, — на холме нет сада… Помнишь, у тебя деревья росли и кустарники?

— Конечно, помню, — кивнула девочка.

Она тоже стала освещать макушку холма, но там и в самом деле ничего не оказалось.

— Давай побыстрее внутрь зайдем! — взволнованным голосом произнесла Лена.

Она чуть ли не бегом кинулась к входу в свою бывшую «резиденцию». Борька немного отстал. Ребята обогнули холм, и девочка первая добралась до двери.

— Ой! — вскрикнула она. — И двери нет, один проем остался!

Мальчуган подошел к своей подруге и тоже увидел черную дыру проема. Друзья осторожно зашли внутрь и начали осматриваться.

Вокруг царил полный хаос! Все вещи были сломаны, перевернуты и валялись на полу. Первого в доме не оказалось.

— Что же произошло? — проговорила Лена. — Прошло не так много времени, чтобы мы не смогли понять случившегося.

— В темноте, даже при свете фонарей, мы вряд ли сможем что-то определить, — заметил парнишка. — Лучше не привлекать к себе внимания, переждать ночь, а утром, с новыми силами, приняться за поиски ответов.

— Но, возможно, здесь опасно оставаться?!

— Другого выхода все равно нет. На улице спать холодно, да и хищников можно привлечь. А тут какая-никакая защита! Стены есть, одна кровать тоже сохранилась. А проем мы чем-нибудь забаррикадируем, к примеру, крышкой от стола.

С этими словами мальчуган поднял валяющуюся на полу деревянную крышку с торчащей ножкой (другие были отломаны), поднес ее к проему и загородил его. Затем он привалил крышку различным хламом, который обнаружил в комнате. После всего Борис несколько раз пнул импровизированную «дверь» ногой и остался доволен результатом. Лена все это время растерянно бродила по своему бывшему жилищу, стараясь отыскать хоть какие-то следы Первого. Но в темноте сделать это оказалось невозможно. Тогда девочка осмотрела кровать, застелила ее остатками тряпок, обнаруженными неподалеку на полу, и сказала:

— Спать придется по очереди. Черт знает, что тут приключилось?! Поэтому дозор обязателен!

— Ложись первой, — предложил парнишка, — я не очень устал.

— Хорошо, только давай сначала перекусим. Я сегодня не обедала, как ты помнишь.

Она скинула с плеч рюкзак и достала из него банку тушенки, консервный нож, несколько сухарей и бутылку воды.

— Я очень надеялась, что мы сможем напиться чаю в компании Первого, — заметила Лена, — но, видимо, придется довольствоваться обычной водой.

Борька подхватил банку тушенки, осветил ее фонарем и восторженно произнес:

— Откуда такая роскошь?!

— Прихватила пару банок для торжественной встречи со старым другом, но… увы! — грустно сказала девочка.

— Выше нос, подруга! — улыбнулся мальчуган. — Завтра найдем твоего Первого!

— Только бы он был жив… — едва слышно пробормотала Лена.

Борис взял консервный нож и открыл тушенку, затем дети помыли руки водой из бутылки и принялись есть, используя в качестве ложек сухари.

— Борь, у тебя много воды осталось? — спросила девочка.

— Половина бутылки или чуть меньше.

— Завтра нужно будет воду набрать, иначе мы тут от жажды умрем.

— Только надо придумать, как это сделать. Деревянное ведро и ковш сломаны, кадушка — тоже. Наши пластиковые бутыли слишком легкие, да и горлышки у них узкие… Чтобы воду набрать, придется их полностью погружать и ждать, пока наполнятся. А в электрическом ручье это сделать довольно проблематично.

— Что-нибудь придумаем.

Друзья доели тушенку, после чего Лена отправилась спать, пожелав спокойной ночи Борьке, а тот занял удобную позицию у входа в жилище. Излучатель он положил на колени, а фонарик выключил, чтобы лишний раз не привлекать к дому любопытных. Сидеть в абсолютной темноте было неприятно и даже немного жутковато. Но мысль о том, что он охраняет сон девочки, которая ему нравится, поддерживала парнишку. Примерно через полчаса глаза Бориса стали предательски закрываться. Он понял, что если что-нибудь не предпримет, то сон непременно его одолеет, поэтому стал вспоминать и тихо бубнить себе под нос стихи, которые учил в школе. В этот момент вдали послышался душераздирающий вопль, за которым последовал жуткий вой и рычание. По силе звука мальчуган определил, что КТО-ТО находится не так далеко от их пристанища. Сердце у Борьки бешено заколотилось, сон сняло как рукой. Не зная, что ему делать, он встал и начал нервно переминаться у двери с ноги на ногу. Однако шум вскоре затих и больше не повторялся. Парнишка снова сел, но спать до конца смены ему больше не хотелось.

Через четыре часа он разбудил Лену. Борис ничего не сказал о ночных звуках, чтобы не пугать подругу, и просто пошел спать.

Проснулся он оттого, что девочка тормошила его за плечо.

— Вставай, Борис, — произнесла Лена. — Я тебе и так лишний час дала поспать.

— Угу, — буркнул мальчуган, просыпаясь. — Доброе утро!

— Доброе!

Парнишка протер глаза и огляделся. Через узкое оконце уличный свет проникал в жилище, и было довольно светло.

— Что-нибудь случалось за время твоего дежурства? — поинтересовался он.

— Ничего! Я чуть даже не заснула от скуки. А когда светать стало, захотела в вещах порыться, да побоялась тебя разбудить.

— Давай позавтракаем и вместе пороемся.

Девочка не стала возражать. Она достала печенье и воду, и друзья поели, сидя на кровати.

— Это была последняя вода, — сказала Лена, указывая на опустошенную бутылку. — Теперь только у тебя немного осталось.

— Сейчас что-нибудь придумаем и наберем воду из ручья.

Борька встал и начал прохаживаться среди кучи разбросанных вещей, пытаясь высмотреть то, что поможет им набрать воду, и то, что подскажет, где искать Первого. Через пять минут он радостно вскрикнул и вытащил из общего хлама деревянный черпак, которым Первый набирал воду в бочку. Тот идеально сохранился, если не считать, что его рукоятка слегка треснула.

— Вот и ёмкость для воды! — весело проговорил мальчуган. — А ты расстраивалась!

— Ура! — воскликнула Лена. — Давай его скорее сюда, пойду, воду наберу!

Борис передал подруге черпак и предупредил:

— Ты все-таки будь осторожнее на улице. Я тебе не сказал, но во время моего дежурства неподалеку бродил и выл какой-то жуткий монстр.

— Я с оружием, не волнуйся.

Девочка вытащила из обоих рюкзаков бутыли для воды, которые они взяли в дорогу, а Борька, тем временем, «разбаррикадировал» дверной проём. Он выглянул наружу и осмотрелся. Не заметив ничего подозрительного, парнишка отпустил свою подругу к ручью. Сам он вернулся в дом и принялся перебирать вещи, стараясь найти хоть какие-то подсказки, дающие возможность определить, куда исчез Первый. Однако кроме деревянных обломков Борису ничего обнаружить не удалось. В этот момент с улицы раздался голос Лены:

— Борь, иди скорее сюда!

Мальчишка не заставил ее повторять и немедленно бросился к ручью. У излучины стояла девочка, сжимая в руках несколько вороньих перьев.

— Смотри, что я нашла, — сказала она. — Перья ворона или вороны! Но эти птицы здесь не водятся…

Паренек взял в руки перья и внимательно их рассмотрел. Они были разной длины, черные, как смоль. У Борьки случился приступ дежавю.

— Лен, — медленно произнес он, — я почти уверен, что уже видел такие же перья и именно в Темном Мире. Когда я первый раз побывал у ведьмы Стеллы, она отправила меня сюда, к холму, в образе ворона. А сопровождал меня ее ручной ворон — Ратмир. Но как эти перья оказались здесь сейчас — ума не приложу! Где ты их нашла?

— Они прилипли к одному из камней на берегу. Посмотри, там еще сохранились следы спекшейся крови.

Девочка указала на камень. Мальчуган подошел к нему и действительно обнаружил черное высохшее пятно с остатками прилипших перьев.

— Боюсь, что кто-то этим булыжником запустил в Ратмира, который зачем-то сюда прилетал, — сказал он. — Не думаю, что это сделал Первый…

— Ты думаешь, его убили?

— Не знаю… Трупа птицы не видно, но он мог упасть в ручей, и его могло унести течением.

— Или съел кто-нибудь.

Борис кивнул, соглашаясь со своей подругой. Затем он задумался и произнес:

— Знаешь, у меня появилась идея! Единственным существом в Темном Мире, способным помочь нам найти Первого, является Стелла. Она ведьма, значит, ей открыты и реальный, и потусторонний миры. Давай отправимся к ней и все разузнаем.

— Мы потеряем уйму времени, чтобы добраться до Ведьминого острова за болотами, а никакой гарантии, что Стелла сейчас там, у нас нет.

— Но это единственный способ что-то прояснить.

— Я бы согласилась с тобой, если бы не пришлось идти так далеко.

— Подожди-ка! — воскликнул Борис. — У меня же в руках перья волшебного ворона! Именно с их помощью Стелла и обратила меня в птицу. Как она это делала?..

Мальчишка воткнул в волосы Лены одно из перьев и начал бормотать фразы, которые (как ему казалось) звучали подобно настоящим заклинаниям. Однако ничего не происходило.

— Знаешь, я пришла к выводу, что на колдуна тоже нужно учиться, — усмехнулась девочка.

Она вытащила перо из волос и сунула его в руки парнишки, затем принялась черпать воду из ручья и набирать ее в бутылки. Борька ничуть не расстроился, а воткнул перо в свою непослушную шевелюру и снова принялся бубнить разные букво— и словосочетания. Лена наполнила бутылки, и мальчишка помог ей перетащить их в дом и спрятать в рюкзаки.

— Ну, что будем делать, герой? — спросила девочка, присаживаясь на кровать. — Предлагаю сразу же отправиться к Черному Озеру. У нас всего пять дней осталось, чтобы как-то уладить дела с Творцом и вернуться в Институт. Вычти еще время на всевозможные переходы, походы и стычки с недружелюбными существами.

— Нет, так нельзя. Мы же не знаем, что случилось с Первым, не знаем, что творится в Темном Мире! Как можно сломя голову лезть неизвестно куда?! А может, Творец как раз и дожидается, когда мы к нему сунемся?

— И?..

— И… Я настаиваю на походе к Стелле!

— Как минимум день туда! Будет она или нет — вопрос! Назад — еще день… Останется три дня.

— Зато если мы с ней встретимся, то получим ответы на многие вопросы. Возможно, она нам подскажет, как бороться с Творцом. И про Первого узнаем…

— Хорошо, — кивнула Лена. — Где-то в глубине души я понимаю, что ты прав, но очень боюсь, что мы ничего не успеем, и военные начнут бомбардировку огороженной территории. Они выпустят Тьму, и тогда придет конец всему живому на Земле…

Она несколько минут задумчиво молчала, затем пристально посмотрела на Бориса и произнесла:

— А давай я тебя в транс погружу. Вернем тебя в то время, когда Стелла заклинания читала, чтобы тебя в ворона обратить. Вот ты их и запомнишь!

— Давай! — сразу же согласился парнишка. — Как я сам не догадался?

Лена встала с кровати, указала на нее и сказала:

— Ложись и расслабься. Сейчас я тебя гипнотизировать буду.

Мальчуган улегся на кровать и с ожиданием уставился на подругу. Она достала из кармана джинсов найденную гайку на красной ленточке и стала медленно ее раскачивать перед носом Борьки.

— Следи за гайкой только глазами, головой не крути, — предупредила она.

Минут пять она качала гайку, потом произнесла:

— Сейчас я начну медленно считать до десяти, и ты погрузишься в то самое время, когда Стелла обратила тебя в птицу.

Девочка принялась считать. Борис прекрасно помнил уроки гипноза и постарался максимально расслабиться и освободить свой мозг от любых мыслей. Как только Лена сказала «десять», парнишка увидел, что вокруг него как будто вырастают стены шатра Стеллы. Да и сама ведьма стояла перед ним и улыбалась.

— Я сделаю тебя вороном! — сказала она.

После этого колдунья обернулась, выдернула перо у Ратмира, который находился неподалеку, и воткнула его в волосы Борьки. Затем она подняла руки кверху и начала монотонно и нараспев читать заклинание. Мальчуган тут же насторожился и стал повторять за женщиной каждое слово. Не успел он произнести последнюю фразу, как почувствовал, что его тело сжимается, а нос — вытягивается. В этот самый миг откуда-то издалека донесся голос Лены: «Я буду считать от десяти до одного. Как только скажу „один“, ты немедленно вернешься в реальность!» И девочка начала считать. Тело Бориса перестало сжиматься и приобрело нормальный вид. Стены шатра, Ратмир и Стелла постепенно исчезли. А при счете «один» — мальчишка осознал, что лежит на кровати в доме Первого. Он встряхнул головой и посмотрел на подругу.

— Ну как? — спросил он. — Я старался говорить заклинание вслух. Ты успела что-нибудь запомнить?! А то у меня голова сейчас пустая…

— Ты — молодец! — улыбнулась Лена. — Я не запомнила ничего, но зато успела записать.

Она показала Борьке обрывок бумаги, на котором карандашом были записаны странные фразы.

— Здорово! — обрадовался мальчуган.

Он сел на кровати, потряс головой и спросил:

— Когда опробуем текст на себе?

— Да сейчас и опробуем! — рассмеялась девочка. — Только надо подумать, что с рюкзаками и оружием делать. Вряд ли вороны, даже волшебные, смогут их унести на себе.

— Давай тут, среди хлама, закопаем.

— Отличная идея!

Лена встала, прихватила свой рюкзак и излучатель и унесла их в угол комнаты. Туда же Борис принес и свои вещи. Ребята прислонили всё к стене и завалили всевозможной рухлядью, которой в доме было предостаточно. После этого парнишка воткнул два черных пера в волосы себе и своей подруге.

— Предупреждаю, — заметил он, — превращение в птицу — процесс малоприятный. Кроме того, нужно будет дать тебе несколько уроков полета, если я сам не разучился…

Борька взял бумажку с записями, несколько раз прочитал ее «про себя» и запомнил текст. Затем, подняв руки к потолку, он начал размеренно читать заклинание. Стоило ему произнести последнее слово, как его тело начало «скукоживаться». Он даже не успел посмотреть на Лену, как угол зрения у него изменился, нос вырос и превратился в клюв, а тело покрылось перьями. Мальчуган оглянулся и увидел, что сидит на полу, а перед ним, топорща крылья и уткнувшись клювом в пол, стоит еще один ворон.

— Получилось! — хотел было закричать Борис, но из его горла вылетело лишь громкое «Кар-р-р!»

Тогда он взял себя в руки и протелепатировал: «Лена, все в порядке! Нам удалось трансформироваться!»

«Удалось-то удалось, — донеслась до него мысль подруги, — только я с этим телом управиться не могу. Как я полечу?»

«Научишься! У меня тоже сначала проблемы были!»

Борька важно прошествовал к Лене и клювом помог ей встать.

«Крылья сложи, — продолжал он пересылать свои мысли, — а потом шагай к выходу. Буду тебя полету учить!»

Второй ворон кое-как сложил непослушное оперение и поднял голову. Первый шаг дался ему с невероятным трудом, но потом он зашагал увереннее и быстрее. Борис поспешил за подругой на улицу. Две птицы вышли из дома, и Борька стал объяснять Лене, как нужно брать старт, набирать высоту и поворачивать в полете.

«Все понятно?» — поинтересовался он.

Второй ворон кивнул.

«Тогда полетели!» — подумал Борис, и первым поднялся в небо.

Он закружил над холмом и пустошью, и ему показалось это настолько чудесным, что захотелось закричать. Мальчуган открыл рот и принялся что есть силы каркать.

«Замолчи! — донеслась до него мысль Лены. — Не хватало, чтобы на нас внимание какие-нибудь сущности или хищники обратили!»

«Хорошо, — телепатировал Борька. — Лети за мной. Покажу тебе дорогу!»

Второй ворон тяжело поднялся с земли и несколько раз пролетел над холмом. Но Лена быстро освоилась и, пролетая мимо друга, передала ему: «Дорогу я и без тебя знаю. Полетели!»

Две птицы не стали больше медлить и помчались в сторону болот. По дороге Борис обозревал окрестности и заметил, что повсюду появились те металлические конструкции, которые они уже видели с Леной у реки и у Замка с привидениями. Они были настолько странных форм и видов, что даже не укладывалось в голове, как они могут стоять на земле и не падать. По всем законам физики они были просто обязаны разрушиться. Борька несколько раз каркнул, привлекая внимание Лены к объектам, но и без того девочка во все глаза рассматривала необычные сооружения. Преодолев Темный Лес, вороны вылетели к болотам. Но и здесь — у первого болота — дети заметили металлические конструкции. На всякий случай они не стали пролетать над самими объектами, а облетели их стороной. Над вторым болотом и дальше объектов не было. Подлетая к Ведьминому болоту, Борис с беспокойством стал вглядываться вперед. Ему показалось, что остров, на котором ведьмы проводили шабаш, исчез. Но вскоре он заметил небольшой кусочек земли, на котором росло исполинское дерево. Парнишка вздохнул с облегчением и стал спускаться к острову. Лена последовала за ним. Борька вспомнил, как он в первый раз неудачно приземлился, и хотел предупредить подругу, чтобы она была осторожнее. Но было уже поздно! Второй ворон спикировал к земле и со всего маху врезался в нее клювом. А поскольку скорость полета была высокой, то клюв Лены плотно застрял в почве. Сам мальчуган покружился над подругой и аккуратно опустился неподалеку. Затем он подошел к ближайшему кусту и потерся о него головой. Из оперения выпало волшебное перышко, и Борис снова принял человеческий вид. Он спрятал перо в карман, подошел к подруге и помог ей вытащить клюв из земли. После этого паренек достал у нее из головы волшебное перо, и через минуту Лена вернулась к своему прежнему виду. Сначала она молча ощупывала свой нос и озиралась по сторонам, потом произнесла только одно слово:

— Круто!

— Идти можешь? — поинтересовался парнишка. — Нам придется весь остров обойти.

— Могу, — кивнула девочка и поднялась на ноги.

Ребята отправились в обход острова, пытаясь найти следы пребывания ведьм. Но, к сожалению, они ничего и никого не обнаружили.

— Пусто! — сказала Лена. — Предупреждала тебя… А представь, если бы мы сюда пешком да еще и через болота топали?!

Борька понуро кивнул головой.

— По крайней мере, мы попытались что-то сделать, — заметил он. — Пойдем немного передохнем под деревом и полетим назад — за вещами.

Дети поднялись на холм и устроились у исполинского ствола.

— Ты обратила внимание на металлические конструкции, когда мы летели? — спросил Борис.

— Да. Что-то их слишком много развелось! Узнать бы, что это такое?

— Это метаморфозаторы! — внезапно раздался откуда-то сверху знакомый голос.

Лена и Борька как по команде подняли головы вверх и среди ветвей увидели фигуру… Первого.

— Первый! Живой! — радостно закричала девочка.

Она вскочила на ноги и с восторгом принялась прыгать под деревом. «Гоблин» ловко спустился по ветвям и ступил на землю.

— Первый! Нашелся! — со счастливой улыбкой произнес Борис.

Он тоже поднялся и подошел к старому другу. Лена с визгом повисла на шее у существа, причитая:

— А я уж думала, все, не свидимся! Дом наш разрушен, твоих следов нигде не осталось…

— Обещал же, что вас дождусь, — немного смущаясь, ответил Первый.

— Но что случилось? — пожимая руку существа, поинтересовался мальчуган.

— Это долгая история, — заметил Первый. — Идемте в дом, там и поговорим!

— Дом? — удивилась Лена, глядя на ветви дерева.

— Дом! — кивнул ее друг и первым забрался на нижнюю ветку.

Оттуда он протянул руку и помог подняться на дерево детям.

— А теперь двигайтесь за мной, — сказал он. — Идти довольно легко…

И он стал перебираться с ветки на ветку. Следом пошла Лена, а за ней — Борька.