Она скинула с плеч рюкзак, достала из него перочинный ножик и пробирку с кровью Влада. Затем первая ковырнула ножом руку на тыльной стороне, открыла пробирку и капнула из нее черную тягучую кровь в свою рану. За ней последовал Борис. Он тоже расковырял свою руку и хорошенько полил рану кровью Влада.

— Первый, — сказал мальчуган, — если вдруг мы с Леной на начальном этапе обращения начнем себя странно вести, ты держись от нас подальше. Мы не знаем, какое действие может оказать на наши организмы зараженная кровь. Возможно, мы забудем, кто ты есть, и попробуем на тебя напасть. Так что держи ухо востро!

— Будь спокоен, уж я-то точно буду держаться подальше, — заверил Первый. — Мне не хочется, чтобы мной поужинали.

— Тогда сделаем немного по-другому, — произнес Борька, отдавая пробирку Лене. — Мы подождем здесь, а ты спрячешься в обводном коридоре и будешь за нами наблюдать. Если все пройдет нормально, то присоединишься к нам, а если нет, то завтра же вернешься на Ведьмин остров и будешь ждать нас там. Думаю, после окончательного «обращения» мы начнем мыслить адекватно и сможем завершить миссию, даже и без тебя.

— Но так нельзя! — возмутился Первый. — Я должен тебе помочь — так Стелла сказала.

— Ты и так помог. Если бы не ты, мы бы уже в метаморфоза-торах преобразовывались, — заметила Лена, похлопывая друга по плечу. — А сейчас, оставаясь с нами, ты рискуешь жизнью. Действительно, тебе лучше спрятаться и ждать.

— Тогда я тоже стану вампиром и не буду переживать! — воскликнул гоблин. — Дай мне пробирку!

Он протянул руку Лене.

— Гоблин-вампир — это круто! — рассмеялся Борис. — Но сейчас я подумал, что среди нас кто-то должен остаться нормальным, чтобы реально оценивать ситуацию и события. Прости, Первый, это будешь ты, потому что мы с Леной уже заразились.

В этот момент у него в глазах потемнело, и резкая боль прокатилась от его оцарапанной руки по всему телу. Он стиснул зубы, чтобы не застонать, и посмотрел на Лену. С девочкой, похоже, происходило то же самое. Она медленно опустилась на корточки, обхватив колени руками, и твердо сказала:

— Первый, уходи! Похоже, процесс пошел…

Тот растерянно посмотрел на детей, затем кивнул и произнес:

— Ладно, но шар Стеллы, Борис, я оставлю тебе!

Непонятно откуда у него в ладони появился небольшой хрустальный шар, который он засунул в рюкзак мальчишки. После этого Первый исчез в обводном коридоре.

— Борь, ты как? — стуча зубами, поинтересовалась Лена.

— Паршиво! — искренне признался парнишка, опускаясь на землю рядом с подругой. — Не думал, что это так больно.

— Это только начало, — заметила девочка.

В ту же минуту она вскрикнула, упала на землю и стала биться в конвульсиях. Борис хотел ей чем-нибудь помочь, но в следующую минуту он уже сам катался по земле…

Прошло не менее трех часов, прежде чем мальчуган стал приходить в себя. Он приподнялся на локте и огляделся.

Находился он в небольшой комнате, освещенной несколькими свечами. При их свете паренек рассмотрел, что лежит на кровати с мягким тюфяком. У стены стоял стол, у которого примостился изящный стул. Рюкзака и излучателя нигде не было видно. Борька несколько раз тряхнул головой, но комната не исчезла. Он резко встал и прошелся по помещению. В противоположной стене парнишка обнаружил дверь, которую раньше не заметил. Он толкнул ее, но та была заперта.

«Где Лена?» — мелькнула у Бориса мысль. Он начал громко стучать в дверь кулаками и кричать:

— Эй, кто-нибудь! Выпустите меня!

Ответа не последовало. Мальчуган разволновался и начал сумбурно соображать, что же произошло. Однако он ничего не помнил после того момента, как они с Леной капнули кровь Влада себе на раны. Неизвестность испугала его, и он заметался по комнате, как запертый в клетку зверь. Вдруг он остановился у стола, схватил за спинку изящный стул и со всего маху шибанул им по двери. Та даже не шелохнулась, зато стул разлетелся на множество мелких кусочков. В этот момент за дверью послышались шаги, скрипнул засов, и в комнату вошли двое мужчин. Борька сразу догадался, что они вампиры, по их бледной коже и впалым глазницам. Один из них был блондином с короткими непослушными волосами, а другой — брюнетом с длинными локонами.

— Зачем же мебель ломать? — улыбаясь, поинтересовался брюнет. — Она ведь ни в чем не виновата.

— А почему дверь заперта?! — раздраженно воскликнул парнишка. — Я же не преступник!

— Это для твоей же безопасности, — заметил блондин.

— А где мои вещи: рюкзак и оружие? И где моя подруга?!

— Твоя подруга отдыхает, а вещи мы отнесли в лабораторию — там они надежнее сохранятся. А теперь, раз ты пришел в себя, мы должны отвести тебя к нашему правителю. Он с нетерпением ожидает встречи.

— Хорошо, — кивнул Борис. — Мне и самому нужно с ним перекинуться парой слов.

Он вышел из двери и последовал за вампирами. Они провели его по длинному коридору, спустились вниз по лестнице и, наконец, завернули в большой мрачный кабинет. Там за массивным деревянным столом сидел вампир, которого мальчуган запомнил по своему первому посещению Темного Мира. Это был тот, кого все называли Граф. Правда, в его черной как смоль шевелюре появились несколько седых волосков, а в остальном он не изменился… Он молча уставился на Борьку и указал ему жестом на кресло, стоящее неподалеку от стола. Парнишка также молча кивнул, прошел и сел. Два других вампира поклонились Графу и покинули кабинет. Вампир долго изучал лицо Бориса. В конце концов он произнес глухим голосом:

— Кто вы и как здесь оказались?

«Хоть бы поздоровался для приличия», — мелькнула мысль в голове мальчика. Но он не стал обращать внимания на грубость и спокойно ответил.

— Меня зовут Борис, а мою подругу — Лена. Мы пришли с той стороны реки — защитного пояса, чтобы остановить Творца. Его действия противоречат людским принципам мирного сосуществования.

— Это точно! — усмехнулся Граф. — Но при чем здесь людские принципы… и вы? Насколько я понимаю, вы — вампиры.

— Сейчас — да, но на самом деле мы «обращенные» люди. Мы специально заразились кровью вампира, чтобы попасть в замок.

— Что? — закричал Граф. — Вы убили кого-то из моих подданных?!

— Ни в коем случае! Кровь нам дал наш друг. В прошлом он работал в вашей лаборатории над созданием плазмы.

— Влад? — изумленно протянул вампир.

Борька кивнул.

— Я думал, его высосали черные сгустки, а он, оказывается, жив и здоров… И где он сейчас?

— По ту сторону защитного пояса — на территории Института.

— Но это же обитель людей!

— Влад снова стал человеком.

— Предатель! — злобно процедил сквозь зубы Граф. — В то время, когда наша численность упала настолько, что нас стало можно пересчитать по пальцам рук и ног, он превращается в человека…

Внезапно он искоса посмотрел на Бориса и произнес:

— Хотя… вместо себя он прислал вас. Это замечательно! У нас совсем не осталось представительниц женского пола, так что твоя подружка придется весьма кстати. Пожалуй, я женюсь на ней!

— Что? — воскликнул в ужасе парнишка. — Да вы ей в отцы годитесь!

— Это неважно, — сказал вампир. — С моим опытом и галантностью не составит большого труда подобрать ключик к ее сердцу. Клянусь, не пройдет и года, и она будет бегать за мной, как кошка!

— Не пройдет и года, — резко произнес мальчуган, — и вас тут никого не останется. Творец уже преобразовывает все материальные объекты в энергию. Надеюсь, ваши слуги доложили вам о присутствии в лесу неких металлических конструкций? Это метаморфозаторы! С их помощью Творец планомерно уничтожает все то, что создал ранее. Сутки назад один такой метаморфозатор стер с лица Темного Мира Замок с привидениями, думаю, следующим будет ваш!

Глаза вампира блеснули. Несколько минут он напряженно о чем-то думал.

— Метаморфозаторы и черные сгустки уничтожили большую часть моих подданных, — наконец медленно сказал он. — Я ненавижу Творца и все, чем он занимается. Если бы это было в моих силах, я давно бы уничтожил его. Значит, вы хотите остановить этого сумасшедшего?!

— Именно так! Более того, мы рассчитываем на вашу помощь.

— Что могут сделать двое детей, и чем им может помочь горстка вампиров?

— Мы собираемся переправиться в Мир Творца и встретиться с ним. Но для нормального существования нам требуется кровь или плазма, ее заменяющая. Ведь мы теперь вампиры. Кроме того, мне нужны мои вещи: рюкзак и оружие. Они мне помогут в решающей битве с Создателем Темного Мира. И отпустите, пожалуйста, Лену! Я никогда не вмешивался в ее личную жизнь, но сейчас на кону стоит всеобщее благополучие. Так что прошу прислушаться к моим словам!

Граф встал из-за стола и стал прохаживаться по комнате, скрестив руки на груди. По всему было видно, что он о чем-то размышляет. Через несколько минут он остановился и произнес:

— Я дам тебе все, о чем ты просил: и вещи, и плазму, и оружие. Но девочку оставлю себе. Объясню свой поступок тем, что я почти не верю в успех подобного предприятия, и мне было бы жаль отправить на верную гибель такую красавицу.

Борис понял, что еще немного, и он потеряет свою подругу. Тогда он решился на обман…

— Я бы не стал настаивать на ее освобождении, — заметил он, — если бы не одно важное обстоятельство. Только Лена сможет одолеть Творца! Именно в нее наши ученые вложили эту информацию. И вспомнит она об этом лишь в его мире.

— Какая глупость — вкладывать в юную девушку такие опасные знания! — возмутился вампир. — Неужели вашим проклятым ученым не будет жалко, если этот прекрасный цветок увянет раньше времени?!

— Упор как раз и делался на то, что Творец не чужд прекрасного, — продолжал врать Борька. — Все надеялись, что это позволит Лене подобраться к нему ближе.

Граф задумался, потом подошел к столу, взял с него колокольчик и несколько раз позвонил. В кабинет заглянул уже знакомый мальчугану блондин и поинтересовался:

— Что желаете?

— Накройте стол для наших гостей в зале для аудиенций. Мне хочется устроить небольшой праздник.

Вампир кивнул и скрылся за дверью. Тем временем Граф снова сел за стол и сказал:

— Не в моих правилах помогать кому-либо, но в данной ситуации я сделаю исключение. Я отпущу вас в Мир Творца, поскольку абсолютно точно понимаю, что иначе мы все погибнем. Однако сегодня, Борис, я хочу поухаживать за твоей подругой, чтобы доказать, что возраст совсем не важен в отношениях между мужчиной и женщиной… И прошу мне не мешать!

Борису ничего не оставалось, как кивнуть. Через некоторое время в кабинет Графа заглянул блондин и пригласил его и парнишку проследовать в зал для аудиенций.

Когда Борька в сопровождении вампиров зашел в помещение, оно его поразило своей роскошью. Посреди комнаты стоял на резных ножках большой стол, а вокруг располагались стулья, обитые мягкой золотистой тканью. Плотные шторы спускались с гардин, и все они были украшены драгоценными камнями. Над столом висела изысканная литая люстра, в которой горели сразу несколько сот свечей. От этого в зале было светло и уютно. На столе стояли высокие золотые фужеры, источающие странный аромат. Учуяв его, мальчуган вдруг осознал, что ужасно проголодался.

— Присаживайся! — указал на один из стульев Граф. — Вижу, запах крови слегка вскружил тебе голову.

— Да нет, — как можно более равнодушно сказал Борис, занимая место.

— Ты неплохо держишься для «вновь обращенного». Обычно новички сразу же набрасываются на еду.

— Я недавно ужинал, когда был человеком, — произнес мальчуган, едва сдерживаясь, чтобы не накинуться на кровь.

В этот момент двери в зал открылись, и в сопровождении вампира-брюнета вошла Лена. Одета она была не в джинсы, а в великолепное длинное платье, а голову ее украшала роскошная прическа. Она блистала юностью и красотой. Увидев свою подругу в таком виде, парнишка покраснел и отвел глаза в сторону. Граф же, напротив, встал и подошел к гостье. Он нежно поцеловал ей руку и проводил к столу.

— Вы прелестны! — с улыбкой обратился он к Лене.

— Спасибо, — ответила, смущаясь, девочка.

По ее виду Борька понял, что ей приятны ухаживания взрослого мужчины. Чтобы не выдать свою злость, он взял фужер и разом его выпил. В ту же секунду кровь ударила ему в голову. В ушах раздался шум, а перед глазами замелькали мурашки.

— Что же ты делаешь? — удивился Граф. — Такую порцию надо пить небольшими глотками, ведь твой организм еще не подготовлен к такому напитку!

Мальчуган и сам понял, что перестарался. Соображать он стал смутно, голова у него закружилась, а руки и ноги отнялись. Все, что ему оставалось делать, так это молча наблюдать за флиртом Графа и Лены. К концу ужина девочка уже смотрела на вампира с таким обожанием, что дикая ревность буквально стала разъедать душу Бориса. Кроме того, в зале раздалась приятная музыка, и Граф пригласил Лену на танец. Он прекрасно вальсировал, нежно обнимая фигуру девочки. Лена же не сводила с него глаз.

— Ну все! — процедил сквозь зубы парнишка. — Моему терпению пришел конец!

Он попытался встать из-за стола, чтобы подойти к вампиру и объясниться, но ноги отказались его слушаться. Борька упал на пол и стукнулся об пол головой. В глазах у него потемнело, и он потерял сознание.

Очнулся он в той же комнате, где обнаружил себя после «обращения». В подсвечнике догорали свечи, вокруг валялись обломки стула. Но на столе появился рюкзак и излучатель. Паренек немедленно кинулся к своим вещам и проверил — на месте ли волшебные жезлы и шар Стеллы. К его великой радости, все осталось нетронутым. Он подошел к двери и дернул ее за ручку. Та оказалась запертой.

— Почему-то я не удивляюсь, — хмыкнул себе под нос Борис. — А Лена, небось, с этим старым ловеласом развлекается…

На душе у него было скверно. Он машинально вытащил из рюкзака хрустальный шар, уселся на кровать и принялся катать шар между ладонями. В какой-то миг ему показалось, что ладонь словно покалывают сотни маленьких иголочек. Взгляд паренька упал на шар, и в его середине он что-то увидел. Борька немедленно приблизил шар к глазам и уставился в него. Каково же было его удивление, когда из серединки хрусталя на него глянула Стелла. Мальчуган даже ойкнул от неожиданности.

— Доброй ночи, Борис! — улыбнулась ведьма. — Похоже, ты уже в Замке Вампиров? Что ж, твое стремительное продвижение меня радует. Я жду твоих вопросов! Зачем ты меня вызывал?

— Я? — вытаращил глаза парнишка. — Даже и не думал, просто катал шар в ладонях, чтобы успокоиться.

— Время идет… — заметила Стелла. — В следующий раз я могу просто не появиться. Силовое поле Черного Озера не пропускает никакие сигналы, так что ты не сможешь со мной связаться с другого берега.

— Да, да, да… — забормотал Борька. — Как же до меня не дошло, что сама Стелла со мной разговаривает? Очевидно, это последствия тяжелого ужина. Простите, я, конечно, хотел с вами пообщаться. Мы с Леной даже вылазку на Ведьмин остров совершили…

— Значит, нашли своего друга?

— Конечно, спасибо вам за него! Но я хочу поговорить не об этом. Стелла, мы идем в Мир Творца абсолютно неподготовленными. Да, я знаю, что я — Следующий владелец Талисмана, но этим мои знания и ограничиваются. Я не знаю ни того мира, ни слабых мест его создателя. А как можно бороться с тем, о чем даже не догадываешься? Может, вы дадите мне какие-нибудь ориентиры? Расскажите, пожалуйста, о Мире Творца!

— Мои познания также скудны, — произнесла женщина. — Я никогда не была на том берегу Черного Озера, но… кое-что видела в моем магическом шаре. В Мире Творца нет времени и пространства в нашем понимании, он многомерен. Учти, что все его обитатели не имеют физической оболочки и могут трансформироваться в любую форму.

— Простите, что перебиваю, но кто такие ампии?

— Это охрана Творца. По своей структуре они сродни черным энергетическим сгусткам, но у них несколько иные задачи.

— Стелла, я слышал, что у Творца есть слабое место — это его глаз или глаза. Об этом мне говорил преподаватель, который случайно оказался в его мире, выжил и чудом вернулся назад. Вы что-нибудь знаете об этом?

— Увы! Но моя интуиция подсказывает, что колдун, живущий в тебе, разгадает этот ребус.

— Погодите, Стелла, я уже не в первый раз слышу о Великом Колдуне, которым, якобы, являюсь, но сам-то я этого не осознаю! Все, что я делал магического, происходило машинально и не по моей воле. Вряд ли такой способ воздействия позволит победить Творца. А просто так погибнуть, да еще подставить под удар Лену и Первого, я не хочу!

— Никто, кроме тебя самого, не научит тебя пользоваться Даром! Талисман поможет распознать истину. Будь внимателен, следи за знаками, и ты обретешь знания. Успех придет вместе с верой! А теперь прощай, Борис, связь с тобою слабеет.

— Но я так много хотел у вас узнать!

— Вглядись в себя, и…

Изображение в хрустале поблекло, и ведьма не успела договорить последнюю фразу.

— Вот блин! — воскликнул в сердцах мальчуган. — Загадок все больше и больше, а отгадок — ноль!

Некоторое время он еще катал хрустальный шар между ладонями, но тот «молчал».

— Ладно, — решительно произнес Борька, — раз уж я великий маг и волшебник, то и действовать нужно соответственно. Для начала освобожу Лену, а там будет видно — что и как…

Он убрал шар в рюкзак, надел тот на плечи и взял в руки излучатель. Затем несколько раз постучал в дверь, но, не дождавшись ответа, прицелился излучателем в ту область, где предполагал наличие засова, и выстрелил. Раздался звук падающего на пол железа. Парнишка толкнул дверь, и та легко открылась.

— Замечательно, — сказал Борис и зашагал по коридору.

Не прошел он и десяти шагов, как услышал откуда-то сбоку голос Первого:

— Борис! Ты в порядке?!

— Конечно, — кивнул мальчуган. — А тут что, «отдушина» имеется?

— Да, буквально в паре шагов от тебя.

Мальчуган повернулся и подошел к стене коридора, откуда раздавался голос его друга.

— Первый, ты бы хоть обозначился как-то, — сказал Борька. — Не хочется всю стену ощупывать.

— Боюсь, — честно признался тот, — а вдруг ты захочешь меня съесть?

— Брось! Я уже за ужином столько крови выпил, что больше в меня ни капельки не поместится.

— Ладно, — немного помолчав, произнес Первый, — вниз посмотри!

Борис взглянул вниз и заметил, что у самого пола из стены торчит рука его друга.

— Отлично! — обрадовался он и в ту же минуту опустился на корточки и забрался в отдушину.

Мальчик оказался в «обводном» коридоре. Неподалеку от него, но все же на некотором расстоянии, стоял Первый. Его поза говорила о том, что при малейшей опасности, исходящей от Борьки, он готов кинуться прочь.

— Да не бойся ты! — усмехнулся парнишка. — Я правда тебя есть не собираюсь. Лучше скажи, ты видел, куда Граф Лену увел?

— Видел. Они в башню поднялись, а туда «обводной» коридор не идет. Так что проводил я их до башни и к тебе бросился. А ты без сознания почти половину ночи провалялся, а потом еще и с шаром разговаривал. Так что больше про Лену ничего сказать не могу.

— Что?! — воскликнул Борис. — А почему ты не зашел ко мне в комнату и не привел меня в сознание?! Как ты мог позволить Лене остаться наедине с этим старым чудовищем?!

Он машинально взглянул на часы и увидел, что стрелки показывают половину седьмого утра.

— Боже мой, — прошептал мальчуган. — Лена всю ночь была с этим… этим…

Слов у него больше не нашлось, и он помчался по «обводному» коридору вперед.

— Погоди! — крикнул ему вслед Первый. — Сейчас развилка будет, поворачивай налево!

Борька свернул налево и вышел к потайной лестнице.

— Я не привел тебя в чувства только потому, что возле твоей комнаты все время околачивались два вампира, — произнес извиняющимся тоном Первый, догоняя парнишку. — Они ушли минут за пять до того, как ты пришел в сознание. А потом ты занялся хрустальным шаром…

— Забудь! — сказал Борис. — Я и сам хорош — всю ночь провалялся, как мешок с картошкой. Теперь главное — найти Лену! Куда идти?

— По лестнице вверх — на следующий этаж. Там — отдушина. Нужно вылезти в обычный коридор и по винтовой лестнице подняться в башню.

— Спасибо! А теперь, Первый, возвращайся в холл и жди нас там.

— Но…

— Никаких «но»! Если тебя обнаружат, то точно съедят.

С этими словами подросток поднялся по лестнице на этаж выше, выбрался в коридор и отыскал винтовую лестницу. Затем он поднял излучатель и медленно стал подниматься по ступенькам. Сердце его стучало так громко, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Он поднялся на самый верх лестницы и остановился перед одной-единственной дверью, расположенной на площадке. Руки Борьки предательски задрожали, на лбу выступила испарина.

— Убью гада! — сам себе под нос пробубнил он и решительно бросился к двери.

Ожидая, что дверь заперта, мальчуган с ходу врезался в нее плечом. К его удивлению она легко поддалась, и паренек ввалился в комнату. Не удержавшись на ногах, он упал и, уронив излучатель, сильно ударился локтем о стул, стоящий неподалеку. В глазах у него потемнело, и он не сразу разглядел то, что происходит внутри комнаты. Чертыхаясь от боли, Борис принялся растирать локоть. Внезапно он услышал девичий смешок. Мальчик приподнял голову и увидел, что из комнаты идет выход на прекрасную открытую террасу всю увитую плющом, вьюном и диким виноградом. На террасе стоит и смеется Лена, а рядом с ней, облокотившись на перила, улыбается Граф.

— Борь, ты чего это открытые комнаты штурмуешь? — спросила девочка.

— Да так… спортивной подготовкой занимаюсь, — оценив ситуацию, ответил парнишка.

— Плохая, значит, у тебя спортивная подготовка, раз ты на ногах удержаться не можешь, — усмехнулся вампир.

— Падать — тоже нужно уметь!

— Ладно, не кипятись! — произнесла Лена.

Она подошла к другу и подала ему руку. Борька поднялся на ноги, взял излучатель и закинул его за спину.

— Что ж, не буду вам мешать, — сказал Граф. — Отдам приказание о подготовке плазмы для вас.

После этого он подошел к девочке, поцеловал ей руку и произнес томным голосом:

— А вы, Елена, всегда будете желанной гостьей в моем скромном Замке!

— Спасибо, Анри! — краснея, пробормотала Лена.

Борис скрипнул зубами, но промолчал, а вампир, взглянув на него с кривой усмешкой, покинул комнату.