Девочка встряхнула головой, улыбнулась и бодрым шагом направилась дальше. Мальчуган понимал, что на самом деле она переживает, но решил не бередить ей душу. Они шли несколько часов, наконец, Лена воскликнула:

— Смотри — руины! Похоже, это то, что осталось от замка с привидениями.

Борька присмотрелся и увидел, что впереди действительно виднеются остатки каменной стены, заросшей зелеными кустарниками и плющом.

— Чем замок-то Творцу не угодил?! — задумчиво пробормотал парнишка.

— Вероятно, он был не настолько активен, как хотелось бы создателю этого мира, вот и поплатился. А ведь я жила здесь, и поверь, это время было не самым плохим.

Дети подошли к стене и заглянули внутрь ограждения. Там все еще возвышалось монументальное строение замка, правда, некоторые его башни были обрушены, а главные ворота сняты с петель.

— Жаль, мне здесь было хорошо, — сказала Лена.

— Ладно, не будем задерживаться, — заметил Борис, — до пещеры осталось совсем немного.

Ребята обогнули руины и двинулись дальше. Вскоре деревья расступились, и наши герои вышли к горам.

— Ура! — произнесла девочка. — Похоже, ничего не изменилось.

Они пошли вдоль подножия гор. В какой-то момент Лена остановилась и сказала:

— По-моему, нужно подниматься тут!

И начала первой карабкаться вверх по склону. Мальчуган последовал за ней. Дети поднялись почти до самой макушки горы, когда девочка сказала:

— Пришли. Борь, помоги-ка мне камень сдвинуть.

И Лена начала толкать большой валун, стоящий прямо перед ней. Борис немедленно кинулся на помощь, и вскоре они откатили камень в сторону. Под ним обнаружился узкий лаз.

— Припоминаю, — улыбнулся парнишка. — В прошлый раз мне этот ход нору напомнил. Кстати, нужно проверить, нет ли там пауков или змей.

— Вряд ли! Камень же вход закрывал.

— Но щели оставались. Я полезу внутрь, а ты меня подстрахуй!

— Стой, почему ты? Если я пару раз «облажалась», так теперь ты мне не доверяешь?!

— Что за глупости?! — удивился Борька. — Хочешь, лезь сама!

Лена кивнула, скинула с плеч рюкзак и полезла в нору. Через несколько минут оттуда раздались несколько выстрелов, и прозвучал голос девочки:

— Ты был прав. Пауков здесь — море! И даже змеи были… Заходи, я уже со всеми расправилась.

— Рюкзаки держи, — сказал мальчуган и скинул в лаз оба рюкзака.

Затем он и сам «нырнул» в нору. Через минуту он оказался в забытой пещере. При свете, который попадал через вход, все было отчетливо видно. Повсюду — на земляном полу — валялись тельца огромных пауков, а углы «помещения» были оплетены паутиной. У стены лежали две обезглавленных змеи.

— Думаю, их товарки скоро приползут, — заметила Лена, кивая на змей, — поэтому лучше быстрее найти кровь Влада и уйти отсюда.

— Я думал, мы останемся здесь до завтра, — произнес Борис. — Ведь уже вторая половина дня, где мы остановимся на ночлег?

— До ночи мы успеем дойти до моего жилища у электрической реки, если, конечно, не будем здесь долго копаться. Поэтому помоги мне!

Девочка принялась рыться в куче камней возле стены. Борька подошел к ней и стал откладывать осмотренные камни в отдельную кучу. Вдруг Лена схватила один гладкий окатыш и радостно воскликнула:

— Это он!

Она осторожно повернула две половинки камня друг относительно друга, и когда тот открылся, торжественно извлекла из него стеклянную пробирку с густой бордовой кровью.

— Вот она — кровь вампира! — с горящими глазами сказала девочка.

— Странно, что она не свернулась или не высохла… Ведь столько времени прошло! — заметил Борис.

— У вампиров все несколько иначе. Иные химические процессы, иные реакции… Но главное, что мы нашли кровь Влада! Теперь мы легко сможем перебраться на ту сторону Черного Озера.

Мальчуган хотел было возразить и сказать, что собирается в Мир Творца один, но вспомнил реакцию Лены на все его сегодняшние поступки и решил промолчать. Лена убрала пробирку в рюкзак, закрыла полый камень и снова спрятала его среди камней.

— Ну все, можно идти! — произнесла она.

Борька помог ей выбраться из пещеры, затем подал рюкзаки и вылез сам.

— Ты уверена, что мы успеем добраться до твоего убежища к ночи? — спросил он.

— Нам ничего не остается! Пауки и змеи вряд ли дадут нам здесь отдохнуть.

— В таком случае не будем медлить, пошли.

Дети задвинули вход в пещеру камнем, спустились с горы и углубились в Темный Лес.

— Поведу тебя самым коротким путем, — заметила Лена, — в обход Озера Забвения. Первый несколько раз водил меня так. Будем надеяться, что ничего особо не изменилось на этом пути.

Девочка быстро зашагала между деревьев. Борис едва поспевал за ней. Он посмотрел на часы и увидел, что время обеда давно прошло.

— Лена, ты есть не хочешь? — поинтересовался мальчуган. — Я-то перекусывал, а ты — нет!

— Не хочу, поем, как до моего бывшего пристанища доберемся.

— Скажи, а тебе не кажется подозрительным, что в лесу стало совсем мало живности? За весь наш поход один только «колобок» и попался.

— Неудивительно! С такими хищными деревьями вряд ли кто уживется.

Ребята обогнули развалины замка с привидениями и пошли сквозь чащу прямо к Озеру Забвения.

Неожиданно пространство перед ними затуманилось и словно уплотнилось. Лена насторожилась и пробормотала:

— Начинается! Либо здесь сейчас появится пространственно-временная воронка, либо Творец меняет действительность.

Не успела она договорить, как пространство впереди стало плоским, как будто нарисованным на картинке, и стало складываться подобно бумаге.

— Бежим назад! — крикнула девочка и дернула Борьку за собой.

Дети помчались что было духу назад — к замку с привидениями. Борис слышал, как трещит за их спинами пространство, но не оглядывался, опасаясь споткнуться и упасть. Друзья взбежали на полуразрушенную стену и, наконец, посмотрели туда, где произошло уплощение пространства. То, что они увидели, повергло их в шок: среди деревьев зияла огромная дыра, сквозь которую виднелось ночное звездное небо. Изменяемое пространство перестало складываться как карточный домик и замерло примерно в десяти метрах от стен замка.

— Что за хрень такая?! — шепотом спросил Борька, кивая в сторону «дыры».

— Не знаю, — тоже почему-то шепотом ответила Лена. — Темный Мир и раньше менялся, но звездами там и не пахло.

Вдруг края дыры стали сами по себе стягиваться, и на ее месте образовалась ровная пустая территория. Дети продолжили наблюдать за странными изменениями. Территория покрылась чем-то напоминающим желтоватый песок, а потом прямо из этого песка стали расти странного вида металлические конструкции. Не прошло и десяти минут, как весь пустырь зарос непонятными металлическими сооружениями. Они не имели правильной формы, были расположены хаотически и кое-где переплетались друг с другом.

— Все «страньше и страньше»! — заметила Лена. — Какие-то железяки. Как думаешь, для чего они предназначены?!

— Честно говоря, не имею особого желания этого выяснять, — произнес парнишка. — Пойдем лучше отсюда, пока ничего не случилось.

— Ты читаешь мои мысли, — усмехнулась девочка. — Пошли!

Дети обогнули металлические конструкции и снова углубились в лес, а вскоре со стороны замка с привидениями послышалось мерное жужжание и дикие визги.

— Вот видишь, правильно сделали, что смылись оттуда, — заметил Борис.

Лена кивнула и молча двинулась дальше. Друзья шли так быстро, что даже не заметили, как добрались до поляны, засыпанной белыми костями.

— Озеро Забвения! — воскликнули с удивлением оба.

— Как мы так быстро пришли? — произнес Борька.

— Возможно, пространство несколько изменилось, и путь стал короче, — предположила Лена. — Но в любом случае нам это на руку. Сейчас обогнем озеро и выйдем на заключительную траекторию нашего пути.

Ребята обошли поляну по самому краю, внимательно вглядываясь под ноги, чтобы не увязнуть в черной липкой жиже. На другом берегу озера девочка внимательно осмотрела деревья и наконец сказала:

— Нам туда!

— Ты уверена?

— Почти! Первый всегда осматривал ухваты и шел в ту сторону, где у деревьев было наименьшее количество лиан на ветвях.

— А вдруг у них сезонная линька, и они просто сбрасывают лишние лианы?

— Поймем это, когда пойдем дальше. Другого способа проверить справедливость моего предположения нет!

— Какие факты могут подтвердить твой выбор? Может, на пути должны встретиться деревья с плоскими стволами или что-нибудь еще?

— Да! — радостно произнесла Лена. — Мы пойдем через территорию Лысохвостов. Там их должно быть очень много!

— Спасибо, обрадовала! — усмехнулся Борис. — Помнится, один такой зверюга меня чуть на тот свет не отправил.

— Должно быть, он увидел в тебе добычу. А ты попытайся думать как охотник. Тогда твой мозг станет излучать агрессивные волны, и Лысохвосты даже близко не сунутся. Они разумные звери!

— Попробую! — пообещал парнишка. — К тому же у меня теперь есть излучатель, и близкого контакта можно избежать.

Друзья углубились в лес. Лена очень внимательно осматривала все вокруг, но пока не могла удостовериться, что выбрала верный путь.

— Слушай, если бы здесь жили Лысохвосты, — сказал Борька, — то на земле встречались бы следы их жизнедеятельности. А я пока ничего такого не заметил. Возможно, мы пошли не туда?!

— Повторяю, эти звери разумные! Они все прячут и маскируют.

Внезапно Лена остановилась и радостно воскликнула:

— Вот оно!

— Что?! — удивился мальчишка, оглядываясь по сторонам и не замечая ничего необычного.

— Видишь, ветка на дереве сломана! А у другого, рядом стоящего, у корня земля утоптана. Мы с тобой вряд ли смогли бы ее так плотно утоптать. Это сделал кто-то большой и тяжелый. Похоже, здесь выясняли отношения два Лысохвоста.

Лена присела на корточки, чтобы внимательно рассмотреть землю, и вдруг замерла.

— Борь, не делай резких движений, — тихо сказала она. — ОН за нами наблюдает.

— Кто? Лысохвост?! — спросил парнишка, чувствуя, как начинает бешено колотиться сердце.

Еще бы! Он прекрасно помнил того жуткого зверя, который напал на них с Аней недалеко от жилища Лены.

— Он, родимый! Спрятался за стволом дерева, что стоит у тебя за спиной, и смотрит.

— Что делать? — испуганно поинтересовался Борис.

— Перестань паниковать, иначе он бросится на тебя. Делай вид, что это ты за ним охотишься и ищешь следы его обитания. Хотя, возможно, это так и есть!

У мальчугана похолодели от страха руки, а голова отказывалась соображать. Но тут он увидел Лену, которая с насмешливой улыбкой следила за Лысохвостом, и ему стало невыносимо стыдно.

«Чем я хуже? — подумал Борька. — Все-таки я — парень! Нельзя показывать свою слабость!» И он попробовал представить себе Лысохвоста эдаким кроликом-переростком, которого ему обязательно нужно изловить. Парнишка деловито достал из-за плеча излучатель и громко сказал:

— Ну, попадись мне только какой-нибудь Лысохвост! Мокрого места от него не оставлю!

И в подтверждение своих слов он выстрелил из излучателя по дереву-ухвату. То застонало, и кроваво-красный сок заструился по его стволу. За спиной Бориса послышался шум, и через секунду все стихло.

— Подействовало! — рассмеялась Лена. — Он так ломанулся, что одни только пятки засверкали. Теперь своим сородичам доложит, что мы опасны. Они постараются держаться от нас подальше, а мы беспрепятственно доберемся до холма, где я жила.

Затем девочка взглянула на скептическую физиономию Борьки и добавила:

— Но это не значит, что нужно терять бдительность. От этих зверюг всякого можно ожидать!

Она поднялась с земли и весело зашагала среди деревьев.

Вскоре на смену ухватам появились деревья с треугольными стволами.

— Если мне не изменяет память, то должны были появиться деревья с кубическими стволами, — заметил Борис. — Треугольных я что-то не припоминаю.

— Кубические растут перед Поляной Смерти — мы с Первым так называли огромную пустошь, которая животных заманивала и убивала. А треугольные встречаются намного южнее, не забывай, что мы в обход идем.

— А они чем интересны?

— У них сок замечательный, немного напоминает яблочный, но добыть его не так-то просто. Первый специально готовился к походам, чтобы отобрать у деревьев немного сока.

— Отобрать?!

— Именно! А попробуй, сделай хоть маленький надрез на коре!

Парнишка вытащил из рюкзака перочинный ножик, подошел к ближайшему дереву и попытался вогнать лезвие в кору. Неожиданно ствол увернулся. Борька даже не поверил собственным глазам. Он еще раз постарался проткнуть кору, но дерево внезапно нагнулось и принялось ветвями сильно хлестать парня по лицу и рукам. Он попытался защититься, но это было не так-то просто… Соседние деревья тоже наклонились к нему и стали выхватывать из его рук нож. Другие тянули ветви к рюкзаку.

— Беги! — крикнула Лена и пару раз выстрелила по деревьям из излучателя.

Те зашумели, застонали и отпрянули от детей.

— Теперь ты знаешь отличительную особенность треугольных деревьев, — сказала Лена.

— Да уж… — протянул парнишка, не зная, обижаться ему на подружку за столь жесткий опыт или нет.

Треугольные деревья еще бубнили за их спинами, но навстречу стало попадаться все больше и больше ухватов. Несколько лиан метнулись в сторону ребят, но они быстро успокоили их выстрелами из ружей. Неожиданно впереди послышался шум. Он был постоянным и неменяющимся.

— Что это? — удивленно спросила Лена. — Насколько я помню, ничего шумного в этой части леса быть не должно.

— Скоро узнаем! — произнес Борис. — Похоже на шум гидроэлектростанции — я по телику видел. Там вода турбины вращает, и шум стоит такой, что за много километров слышно.

Девочка ничего не сказала, но еще осторожнее двинулась дальше. Сделала она это весьма своевременно, поскольку буквально через десять шагов на детей из-за деревьев кинулась огромная двухголовая то ли кошка, то ли пантера. Лена сразу же выстрелила, но лишь ранила животное, что ужасно его разозлило. «Пантера» взревела и лапой выбила излучатель из рук девочки. Борька шел вторым, но в долю секунды он поравнялся со своей подружкой и выстрелил прямо в одну из голов хищника. «Кошка» завертелась волчком, чуть не сбив с ног мальчугана. Но в этот момент две лианы от ближайшего дерева-ухвата подползли к животному и быстро опутали его. «Пантера» еще сопротивлялась, но лианы уже тащили ее к дереву, которое чуть позже с жадностью стало высасывать ее кровь.

— Несчастное создание, — почему-то всхлипнув, сказала Лена.

Она подняла свой излучатель и добила «кошку».

— Чтобы не мучилась! — пояснила девочка.

— Это что за зверь такой? — поинтересовался парнишка.

— Кто-нибудь из мутантов. Их Творец создал и создает столько, что иногда во всем Темном Мире второго идентичного экземпляра не найдешь.

— Зачем?

— Наиболее живучих и злобных он потом размножает и засылает на территорию Института в качестве захватчиков, ну… или диверсантов, по крайней мере.

— Понятно. Ладно, пойдем, а то солнце уже на закате. В лесу скоро темнеть начнет.

И дети двинулись в ту сторону, откуда раздавался непонятный шум. С каждым десятком метров звук становился все громче и громче.

— Хорошо бы обнаружить и осмотреть источник шума до того, как наступит полная темнота, — заметила Лена.

— Судя по громкости, даже ночью мы вряд ли пройдем мимо него, — пошутил Борька.

Действительно, скоро звук стал настолько громким, что ребята не смогли больше переговариваться — они попросту не слышали друг друга.

— Если что — телепатируй! — крикнула сквозь грохот девочка.

Парнишка кивнул, показывая, что понял свою подругу.

Через несколько десятков метров деревья неожиданно расступились, и дети вышли… к огромному водопаду. Вода низвергалась с ошеломительной высоты и обрушивалась вниз — в озеро, откуда вытекала довольно широкая река. Миллиарды брызг наполняли воздух, и поскольку уже вечерело, друзья тут же стали мерзнуть.

«Здесь никогда не было водопада! — услышал в голове голос Лены Борис. — И реки тоже не было! Как будем перебираться — ума не приложу! Кстати, твое предположение о гидроэлектростанции было довольно близко. Смотри, на том берегу какие-то конструкции возвышаются!»

Мальчуган напряг зрение и увидел за водопадом на фоне темного леса странные металлические сооружения. Они были похожи на те каркасы или башни причудливых форм, которые подростки уже видели у Замка с привидениями. Высотой они могли сравниться с самыми огромными ухватами, росшими на другом берегу озера.

«Напоминают постройки у Замка с привидениями, — протелепатировал Борис. — Только величина у них намного больше, даже отсюда видно!»

«Но что это? — передала вопрос девочка. — Когда я здесь жила, ничего подобного не наблюдалось!»

«Все когда-нибудь появляется в первый раз!» — с усмешкой подумал парнишка.

«Холодно! — телепатировала Лена. — Нужно как-то перебраться на тот берег, иначе мы сегодня не доберемся до моего жилища и замерзнем здесь!»

«Спустимся ниже по течению, — предложил Борька. — Там все и обдумаем!»

Девочка кивнула, и друзья быстро стали удаляться от водопада. Сразу же стало намного теплее, поскольку тучи брызг больше не обдавали наших героев. А после того, как они спустились в небольшую низину, заметно понизился и шум воды.

— Как хорошо! — прошептала Лена. — Я чуть не оглохла от этого грохота.

— Я тоже, — сказал мальчуган.

— И все же: как будем переплывать реку? Делать плот у нас нет времени. Вплавь или вброд — вода ледяная. Мост тут явно не предусмотрен!

— Поплывем на бревнах.

— Как это?! — удивилась девочка. — Бревна-то в воде крутятся, все равно в воду свалимся.

— Крутятся, если слишком толстые стволы, и если по ним бежать. А если лечь всем телом и загребать руками и ногами, то никогда никуда не свалишься, промокнешь только немного.

— А если судорога от холода скрутит?

— Не успеет! Мы сейчас самое узкое место у реки найдем, там и переправимся.

Борис и сам не заметил, как взял инициативу в свои руки и указывал Лене, что и как нужно делать. Когда он осознал, что происходит, то очень удивился, почему девочка не возмущается, что он «командует», а безропотно выполняет все приказания. Однако он не стал выяснять причину, потому что понимал, что промедление в их случае — смерти подобно! Наши герои отыскали узкое место в русле реки, затем зашли в лес и нашли поваленный ствол дерева-ухвата. Они с трудом выволокли его на берег, и парнишка произнес:

— Этого бревнышка нам на двоих хватит. Сейчас спустим его на воду. Потом я его придержу, а ты примостишься впереди. После этого я оттолкну ствол, а ты начинай грести в сторону противоположного берега. Я заберусь на бревно и помогу тебе.

— Будет сделано, — слегка дрожа, сказала Лена.

Дети столкнули ствол в реку, и девочка легко запрыгнула на него. Только теперь Борис понял, что просто не в состоянии удержать тяжелое бревно, которое тащило вперед течением. Он не стал медлить, выпустил ствол и кое-как вскарабкался на его второй конец. Ребята немедленно принялись грести, но течение оказалось сильнее, чем они предполагали, поэтому бревно пристало к противоположному берегу гораздо ниже того места, где они планировали пересечь реку. Лена и Борька, стуча зубами, выбрались из ледяной воды.

— У меня ноги все мокрые, — передергиваясь от холода, заметила девочка.

— Аналогично! Ты взяла что-нибудь переодеться?

— Пару джинсов и рубашку.

— Я тоже прихватил. Давай быстренько сменим одежду и пойдем дальше. Через несколько часов наступит настоящая ночь, и вот тогда нам лучше не шастать по лесу, а где-нибудь спрятаться.

— Отвернись! — попросила Лена. — В лес переодеваться я не пойду, там всякой нечисти хватает. Здесь кажется безопаснее.

— Хорошо, — согласился мальчуган. — Тогда и ты не подсматривай!

Он скинул с плеч рюкзак, который — по счастью — оказался мокрым только снаружи, достал футболку и джинсы и переоделся, стараясь не коситься в сторону девочки. Правда, пару раз его взгляд все равно выхватил ее полуобнаженное тело. Борис ругал себя за отсутствие выдержки, но поделать с собой ничего не мог. Мокрые вещи он привязал прямо к ручкам рюкзака, чтобы они успели высохнуть за время пути. После этого парнишка обратился к подруге и спросил ее, закончила ли она сборы. Лена также пристроила свои вещи на рюкзаке, и подростки отправились дальше…

В лесу Лена включила фонарик, поскольку рассмотреть что-то среди густой растительности стало трудно.

— Зря мы в пещере Первого не остались, — заметил Борька.

— Замолчи, нытик! — огрызнулась девочка. — Такие, как ты, вечно панику на тонущих кораблях устраивают.

Парнишка оскорбился, но отвечать не стал. Некоторое время путники шли, не разговаривая, но вдруг Борис поймал себя на мысли, что они поднимаются в гору.

— Лен, — произнес он, — мне кажется, или мы действительно поднимаемся наверх?

— Поднимаемся, — ответила девочка. — Скоро обрыв должен появиться, а внизу — мой холм!

Наши герои прошли дальше и вдруг вышли к отвесному обрыву. Смеркалось, но все же было видно, что за обрывом начинается большая пустошь, на которой шишкой возвышался холм — бывшее пристанище Лены.

— Ура! — закричала девочка. — Мы дома! Давай спустимся поскорее — не терпится увидеть Первого!