1. Начало нового этапа
С олнечные блики лениво скользили по потолку. Утро было в самом разгаре, но сегодня был выходной, поэтому в школу можно было не торопиться. Борька лежал на кровати и смотрел в потолок. Дома он был один. Отец с матерью уехали пораньше к друзьям на дачу. Сначала они планировали взять с собой и сына, но тот наотрез отказался. Поедать шашлык в компании взрослых людей ему совершенно не хотелось. Опять начну т выяснять, кем он хочет стать, поучать начнут… Но и лежать без дела тоже надоело. Парнишка встал и прошел на кухню. На столе, под закрытой тарелкой, лежали два бутерброда, приготовленные мамой. Он налил себе чай и сел завтракать. С тех пор, как Борис с друзьями посетил Темный Мир, прошел уже почти год. Сначала они все ждали вестей от Лены с Владом. Но дни летели за днями, недели за неделями, а никаких новостей не было. Борис, Аня и Генка благополучно перешли в восьмой класс. Благодаря навыкам, приобретенным в Институте, они все стали отличниками. Учителя и родители не могли на них нарадоваться. Но неизвестность изматывала. Наконец, ребята собрались сами съездить к Прокопу Тихоновичу. В выходной день они пришли к холму, под которым находилась станция, но никакого входа не обнаружили. Они обыскали все близлежащие холмы, но тоже ничего.
— Одно из двух, — сказала тогда Аня, — либо что-то случилось, либо мы им больше не нужны.
Генка и Борька с ней полностью согласились. Тогда же было решено не предпринимать больше никаких действий, а терпеливо ждать. Тем временем родители Бориса получили новую квартиру. Переезд, учеба, друзья заняли почти все свободное время. Поэтому Борька не заметил, как быстро пролетела осень, а за ней зима. Наступила весна. Сейчас на дворе стоял поздний апрель. Было очень тепло, а на солнце даже жарко. Мысли текли медленно и лениво…
Вдруг в дверь кто-то позвонил.
«Наверное, Генка», — подумал Борис.
Он встал и пошел открывать входную дверь. В этом момент позвонили снова.
— Иду, иду, — закричал мальчуган.
А про себя подумал: «И чего это он сегодня такой нетерпеливый?»
Борис щелкнул замком и открыл дверь. На пороге стояла… Лена! От неожиданности парнишка сделал шаг назад, оступился и сел прямо на пол в коридоре.
— Хорошо же ты встречаешь гостей! — усмехнулась Лена.
— Ты? — удивленно проговорил Борька. — Просто неожиданно как-то…
— Так мне можно войти, или ты занят?
— Конечно, входи! Извини, у меня беспорядок.
— Ничего, мне все равно. Куда идти?
— Пойдем на кухню, я чай пил. Будешь пить чай?
— Спасибо, не откажусь, я все утро в пути.
Лена прошла за Борькой на кухню, помыла руки и уселась за стол. Только теперь он смог ее хорошенько рассмотреть. Она еще больше похорошела. Голубые глаза так и искрились, а белокурые волосы волнами спускались ниже плеч.
— Ты чего на меня уставился, влюбился? — улыбнулась Лена.
— Скажешь тоже, — сказал, краснея, Борис.
— Да шучу я, шучу…
Тем временем мальчуган достал чистую чашку и налил Лене чаю.
— Вот, бери булочки, свежие, — сказал он.
— Спасибо. А теперь, Борь, ответь мне, у тебя есть время меня выслушать? Или, может, ты куда-нибудь торопишься?
— Что ты! Конечно, выслушаю. Родители на даче, будут поздно. А потом, мы так долго вас ждали…
— Замечательно! Чай вкусный и булочки тоже… Садись и слушай!
Лена сделала глоток из чашки и начала свой рассказ:
— Мы долго не давали о себе знать, это правда. Но на это нас вынудили события, которые стали происходить в Институте буквально со следующего дня после вашего отъезда. Во-первых, из лаборатории из абсолютно герметичной камеры пропал профессор Петухов, вернее, то, что от него осталось. Камера оказалась совершенно целой и невредимой. Лаборант, дежуривший ночью, не заметил ничего. Вместе с профессором Петуховым исчезли и образцы жидкости, которой он был отравлен. Во-вторых, стали исчезать изображения с наших «живых картин», с тех, которые висят вдоль коридоров, помнишь? Вместо них стали появляться какие-то непонятные каббалистические знаки и тексты. Профессор Шварц стал записывать их и расшифровывать. Он сказал, что это главы пророчества из какого-то древнего манускрипта о приходе Тьмы. Несколько раз за все это время тексты менялись, и профессор Шварц записывал новую информацию. В этот же период стали происходить разные неприятные вещи с сотрудниками Института. Как-то раз двое из них проснулись без ртов. То есть там, где должен располагаться рот, у них была просто гладкая кожа. Еще у восьмерых на шее выросли жабры, а у одного, вдобавок к его двум глазам, образовался третий, на голове. Естественно, с помощью Колпака Значения все эти проблемы были решены. Но Ученый Совет издал указ о роспуске сотрудников Института по домам до выяснения причин происходящего. В Институте осталась только небольшая группа ученых во главе с Прокопом Тихоновичем. Снова были установлены ночные дежурства. Тем временем события продолжали развиваться. В одно из таких ночных дежурств перед удивленными учеными внезапно, прямо посреди коридора, из воздуха появился Карп Абрамович, исчезнувший несколько месяцев назад. Он вел себя неадекватно, никого не узнавал и пытался скрыться бегством. Его отловили и заперли в комнате под присмотром нашего психолога Андрея.
Далее события развивались еще более стремительно. Кто-то умышленно вывел из строя Колпак Значения, зашкалив терроновую панель. Теперь мы остались безоружными перед проделками сил зла. Над созданием Колпака Значения трудилась большая группа ученых. Теперь же нам предстояло восстановить его узким кругом специалистов. Прокоп Тихонович достал из сейфа документы, касающиеся создания Колпака Значения, но, как оказалось, некоторые чертежи и схемы исчезли. Хотя ключи от сейфа находились только у него и сейф все время был опечатан. Несмотря на трудности, нам удалось теоретически воссоздать сплав, необходимый для починки терроновой панели. Но реально получить его мы не могли, так как исходными веществами были металлы, выплавляемые при огромных температурах из метеоритов. А в Институте на тот момент не осталось ни одного специалиста, способного произвести этот трудоемкий процесс. Поэтому мы командировали Влада в ваш мир, в один из закрытых космических институтов. За время отсутствия Влада случилось еще несколько ЧП. Из-за поломки Колпака Значения мы не могли поддерживать нормальные погодные условия, и множество наших удивительных растений погибло. Та же участь постигла и животных. Конечно, мы пытались спасти и тех, и других. Мы начали создавать некое подобие оранжереи и питомника. Но помещения Института были для этого непригодны. Мы привыкли к тому, что у нас все время лето, поэтому в здании отсутствовало даже элементарное паровое отопление. Тем временем на «живых картинах» продолжали появляться странные тексты и знаки. Профессор Шварц продолжал их записывать и расшифровывать. Наконец, однажды он вышел из своего кабинета и мрачно сказал: «Свершилось! Тьма среди нас!» Прокоп Тихонович потребовал от него объяснений, на что тот ответил, что, судя по текстам, силы тьмы уже пробрались в наш мир: еще немного, и они вырвутся в мир людей, то есть в ваш мир.
— Но, — заметил профессор Шварц, — есть одна возможность одолеть темные силы.
— Какая? — спросил Прокоп Тихонович.
— Об этом мы узнаем в свое время из текстов, появляющихся на картинах.
После этого Адольф Руфимович заперся у себя в кабинете и продолжил изучение надписей и знаков. Через несколько дней из командировки вернулся Влад. Он привез сплав, необходимый для починки терроновой панели. Но то, что он нам рассказал, повергло всех в глубокий шок. Собственно, до космического института Влад добрался без приключений. Там был создан необходимый сплав, и Влад со своим ценным грузом отправился назад.
Он добрался до холма с входом на станцию, спустился на платформе вниз и принялся ждать желе-вагон. Обычно тот выезжал из тоннеля не позднее, чем через тридцать секунд после появления человека на станции. Теперь же Влад прождал около пятнадцати минут. Заподозрив, что с поездом случилось что-то неладное, Влад решил пешком по рельсам добраться до Института. Он спустился на шпалы и зашел в тоннель. Хорошего фонаря у него с собой не было. Был только маленький фонарик-брелок с блеклым голубым светом. Но поскольку выбора не было, Влад включил его. В начале пути он не заметил ничего странного. Только когда он прошел триста или четыреста метров, ему стало не по себе. Создавалось впечатление, что тьма вокруг него была живая. Он тряхнул головой, чтобы отогнать дурные мысли. Но в этот момент что-то мягкое коснулось его щеки. Влад машинально отпрянул в сторону. Он попытался осветить то, что его задело, но ничего, кроме стен тоннеля, не увидел. Зато на стенах оказались весьма занимательные рисунки и каббалистические знаки. Влад мог поклясться, что некоторые из них он видел на «живых картинах» в Институте. Особенно его заинтересовала одна пентаграмма, и он уже собирался подойти поближе и рассмотреть ее во всех деталях. Но тут издалека пахнуло таким смрадом, что он моментально изменил свое решение и отправился дальше. Следующие двести метров дались ему с великим трудом. Ноги как будто увязали в болоте, хотя на самом деле Влад продолжал идти по рельсам. В ушах начали раздаваться какие-то шелестящие звуки, похожие на голоса.
«Ну вот, галлюцинации начались. Неужели утечка какого-нибудь вредного газа? — с беспокойством подумал Влад. — Ведь если я тут грохнусь, меня вряд ли сразу начнут искать. А помереть в тоннеле, недалеко от Института, было бы глупо».
Он немедленно снял с себя шарф, который был обмотан вокруг его шеи по случаю похолодания. После этого он намотал его вокруг головы, закрыв рот и нос. Получилась своеобразная защитная маска. Дышать стало несколько труднее, зато не воняло так сильно. Влад отправился дальше. И тут впереди себя он услышал топот тысячи ножек и попискивания.
«Крысы!» — догадался Влад.
Крыс он не боялся, но прекрасно понимал, что в тоннеле с ними желательно не встречаться. Шум, издаваемый крысами, усиливался.
«Они бегут сюда, — подумал Влад. — У меня есть всего несколько минут, чтобы что-то придумать».
Он огляделся и осветил фонариком стены и потолок тоннеля. Вдруг немного впереди на потолке он заметил аварийный люк.
«Как же я забыл! — подумал Влад. — Ведь по всему тоннелю раскиданы аварийные люки, через каждые пятьсот метров».
К люку вели небольшие железные скобы, вделанные прямо в стену тоннеля. Понимая, что медлить нельзя, Влад бросился к ним. Уже через минуту он добрался до люка. Но тот, увы, оказался закрыт. Менять что-то было уже поздно. Поэтому Влад замер, зацепившись за скобы, возле люка под потолком. Он выключил фонарик и почти перестал дышать. Он знал, что крысы очень умные животные, поэтому старался не привлекать их внимания. Тем временем внизу на рельсах уже раздавался шум маленьких лапок. Бежали крысы. Их было очень, очень много.
«Что случилось? Откуда они бегут и почему?» — подумал Влад.
И тут с той стороны, откуда бежали животные, послышался мерзкий чавкающий звук. Влад не включал фонарика, поэтому мог только догадываться о происходящем. Что-то огромное и ужасное надвигалось с той стороны. Оно не шло, оно именно надвигалось. На счастье Влада, высотой оно было на пару метров ниже потолка тоннеля, но по ширине занимало его почти весь. Так вот, этот монстр, видимо, шел и пожирал крыс. Потому что те пищали и пытались сбежать от него всеми возможными способами. Когда это чудовище проходило мимо, от него пахнуло таким смрадом, что у Влада закружилась голова, и он буквально чуть не свалился из-под потолка тому на голову, или что там у него было. Только сжав всю свою волю в кулак, он смог удержаться на скобах. Минут через пять и крысы, и монстр скрылись за поворотом тоннеля. Влад решил не терять ни минуты. Ведь чудовище могло вернуться, а люк все равно был закрыт. Поэтому он включил фонарик и очень быстро спустился на рельсы. Те были полностью покрыты кровью крыс. Влада чуть не стошнило. Он постарался отвлечься и быстро побежал в ту сторону, откуда появились крысы и монстр. Бежать было неудобно. Шарф мешал нормальному дыханию, но снимать его Влад боялся. Кроме того, рельсы были очень скользкие. Забежав за очередной поворот, он остановился как вкопанный. Перед ним лежало и все еще сияло то, что осталось от желе-вагона. Видимо, и его попробовало на зуб прошедшее мимо чудище.
«Мне повезло, что я был не в нем», — вздрогнув, подумал Влад, оглядывая остатки поезда.
Он перебрался через них и направился дальше. Но тут где-то сзади вдалеке снова раздался чавкающий звук.
— Так, где-то здесь должен быть еще один аварийный люк, — сказал сам себе Влад. — Сейчас я его найду.
Он прошел несколько вперед, и тут его фонарик высветил на потолке очередной люк со скобами. Влад немедленно забрался наверх. Но и этот люк был закрыт. Влад не стал медлить, быстро спустился вниз и бросился вперед. Звук нарастал. Пробежав еще пятьсот метров, Влад снова обнаружил аварийный люк на потолке. Он снова забрался наверх. На счастье, дверца этого люка была закрыта просто на закрученную проволоку.
— Да здравствует наша безалаберность! — обрадовался Влад.
Он немедленно принялся ее раскручивать. В этот момент позади желе-вагона появилось нечто. Издалека его было плохо видно. Но встречаться с ним вряд ли кому бы захотелось. Огромная, шириной с тоннель, пасть с истекающей слюной на громадном уродливом теле. Небольшие щупальца, служащие, видимо, для передвижения по тоннелю, росли из туловища в разные стороны. Это нечто подмяло под себя желе-вагон и начало его жевать. Влад заторопился. И от его неловкого движения кусок проволоки упал на рельсы. «Нечто» моментально оставило желе-вагон и стремительно бросилось к нему. До Влада осталось не более двухсот метров, и тут ему наконец удалось открыть люк и вылезти наружу. Он захлопнул за собой крышку и привалил ее большим камнем, обнаруженным неподалеку. Однако «нечто» не пыталось последовать за ним.
— У него нет глаз: видимо, это подземный житель, — успокоил себя Влад.
Он немного посидел рядом с люком, приходя в себя, а затем отправился дальше. Остаток пути до Института он проделал чисто интуитивно, потому что не имел ни малейшего представления, где же тот находится географически. Он передвигался от холма к холму, опасливо озираясь по сторонам. Влад прекрасно понимал, что встреча здесь, среди холмов, с каким-либо монстром может стать для него последней. Поэтому он был предельно осторожен. Пару раз ему казалось, что под ним вибрирует земля.
«Ну вот, опять эта морда по рельсам шастает», — злобно думал Влад.
Он двигался вперед, но мысль о том, как же он попадет в Институт, не давала ему покоя. Ведь к Институту вел только один путь — по железной дороге. А вся территория, занимаемая Институтом, была окружена защитным экраном высотой с семнадцатиэтажный дом. Пройти сквозь него было невозможно.
«Придется снова спускаться в тоннель», — подумал Влад мрачно.
Наконец, к исходу дня, он буквально уперся носом в невидимую стену.
«Надо же, как далеко находится Институт! А в желе-вагоне этот путь занимал не более десяти минут!»
После этого он осмотрелся и приметил недалеко холм, очень подходящий для устройства в нем тоннеля для железной дороги.
— Или тоннель проходит под тем холмом, или я зря учился у Прокопа Тихоновича, — тихо сам себе сказал Влад.
Он направился к холму и принялся тщательно его осматривать. Он знал, что все входы и выходы из тоннеля маскировались, дабы случайный человек не пробрался на территорию Института. И хотя Влад предполагал, где примерно должен находиться люк, все же поиски этого места у него заняли не менее получаса. Когда он уже стал сомневаться в том, что правильно выбрал холм, внезапно под слоем дерна он заметил железное кольцо-ручку, приваренное к крышке люка.
— Ура! Я настоящий ученик Прокопа Тихоновича! — радостно воскликнул Влад.
Но сразу дергать кольцо он не торопился. Он помнил про чудовище, шастающее по рельсам.
«А вдруг оно как раз там сидит и меня дожидается?» — с опаской думал Влад.
Он приник ухом к земле и долго прислушивался. Внизу стояла абсолютная тишина.
— Насколько я помню, монстр не полез за мной наружу. Одно из двух: либо он боится света, либо его тело не предрасположено к лазанию по скобам, — начал рассуждать Влад. — Следовательно, я могу просто открыть крышку люка и заглянуть издалека внутрь тоннеля. Увидеть я, конечно, вряд ли что увижу. Но смрад чудовища почувствую наверняка, да и шум оно производит немалый.
Немного успокоившись, он потянул за кольцо-ручку. Не тут-то было! Люк был плотно закрыт изнутри.
«И что теперь делать?» — расстроился Влад.
В сердцах он плюхнулся на траву, росшую на холме, и решил немного отдохнуть.
— Хоть бы палка какая-нибудь валялась или коряга, — в сердцах пробормотал он.
Но вокруг, куда не глянь, были одни холмы, покрытые травой. И ни каких палок не наблюдалось.
— Да, собственно, что я смогу сделать палкой? — продолжал рассуждать Влад. — Ведь люк закрыт изнутри на железный засов и заперт на замок.
Настроение катастрофически ухудшалось. Идти назад — значило потерять по крайней мере еще пару дней. От безысходности он лег на траву и уставился в небо. Начинался закат. Плыли редкие перистые облака… И тут Влада посетило озарение!
— Но ведь у меня есть сплав, который мне изготовили для Колпака Значения! — громко сказал он. — Посмотрим, посмотрим…
Он уселся поудобнее, расстегнул куртку и вытащил из внутреннего кармана четыре прямоугольные пластины. Они были небольшого размера: 10 на 15 сантиметров и очень тонкие. Толщина составляла не более полутора миллиметров.
— Если мне не изменяет память, главный инженер сказал, что этот сплав настолько прочный, что им можно резать металл. Вот сейчас мы это и проверим — тем более что выхода другого все равно нет.
Влад взял одну из пластинок и всунул ее в щель между крышкой люка и крышей тоннеля в том месте, где должен был находиться засов. Он пытался надавить на пластинку, но его усилия оказалось недостаточно. К тому же пальцы по ней скользили. Влад встал на пластинку одной ногой, чтобы всем своим весом надавить на нее. Но и этого оказалось мало, зато пострадала подошва его ботинка. Тогда он стал ходить между холмов в надежде найти какой-нибудь тяжелый камень. Собственно, камней было предостаточно, но они все были маленькие. И тут, наконец, Владу повезло! Обогнув холм с люком с левой стороны, он буквально наткнулся на гору камней. Видимо, их сюда свалили, когда рыли тоннель. В общем-то, весь строительный мусор потом вывезли, чтобы не привлекать ничьего внимания. Но эту кучу, наверное, оставили по недосмотру.
— Еще раз ура нашей безалаберности! — воскликнул Влад.
Он выбрал из кучи два тяжелых булыжника и отправился назад к люку. Сначала довольно осторожно, но потом все сильнее и сильнее Влад несколько раз ударил по пластинке. Та даже не погнулась.
«Думаю, главный инженер сказал правду о прочности сплава», — подумал Влад и что есть силы стал бить по пластинке.
С каждым ударом она входила все глубже и глубже в щель, и, наконец, раздался характерный щелчок. Это развалился внутренний засов.
— Спасибо нашим Светилам Науки! — пробормотал Влад.
Он вытащил пластинку и внимательно ее осмотрел. Она была как новенькая. Никаких следов от ударов, царапин и вмятин на ней не наблюдалось. Влад снова сложил все пластинки вместе и спрятал их во внутренний карман куртки. После этого он ухватился за кольцо-ручку и рванул крышку на себя. Та хлопнулась об землю, а Влад успел на всякий случай отскочить в сторону. Но за этим ничего не последовало. Влад подошел ближе и потянул носом воздух — никакого смрада не чувствовалось. Он осмелился приблизиться вплотную к люку и заглянул внутрь. Как ни странно, в тоннеле было не темно.
«Конечно, как же я забыл! Ведь первый люк находится практически у выхода из тоннеля, метрах в двадцати — двадцати пяти. Его специально так сделали на случай, если вдруг произойдут какие-нибудь неполадки с защитным экраном, — подумал Влад. — А монстр, видимо, действительно побаивается света. И поскольку свет с конца тоннеля достает сюда, поэтому он и не суется. Что ж, если так, не будем медлить, а то скоро ночь, и мне не хотелось бы ночевать под боком у чудовища».
Влад залез в люк и закрыл за собой крышку. Сразу стало заметно темнее. Очень аккуратно, стараясь производить как можно меньше шума, он стал спускаться по скобам.
Наконец его нога коснулась пола. Влад включил фонарик и огляделся. Ничего подозрительного рядом не оказалось. Рельсы были сухие, без следов крови, на стенах отсутствовали каббалистические знаки, да и шума никакого не было слышно. Впереди, как маячок, был виден свет из конца тоннеля. Влад повернулся и тихо, но быстро пошел к выходу. Тут же он почувствовал на своей спине чей-то взгляд. Казалось, темнота сзади ожила. Влад побежал. Но он почувствовал, что его догоняют. Только одна мысль крутилась у него в голове: «Добежать бы до выхода!» Тот был совсем близко, и вдруг по щеке Влада что-то чиркнуло. Над головой раздался мерзкий писк. Влад оглянулся. В тоннеле было темно. Но что-то еще более черное надвигалось на него оттуда. Он бросился вперед к выходу. Так быстро он никогда не бегал. Он буквально не чувствовал под собой ног. Еще минута — и Влад выбежал из тоннеля и спрыгнул с рельсов на боковую насыпь. Нога у него подвернулась, и он кубарем покатился вниз. В эту же минуту из тоннеля вырвалась туча огромных черных летучих мышей. Каждая из них была размером не меньше крупной собаки. Но, оказавшись вне тоннеля, они буквально стали взрываться в воздухе. Влад вздохнул с облегчением, однако, посмотрев на закат, понял, что расслабляться рано.
— Надо спешить, — сказал он сам себе, — впереди ночь, а эти твари активны в темноте!
С трудом встав, он поковылял в сторону Института.