Всю ночь Борьку мучили кошмары. То он превращался в волка-оборотня, то спасался бегством от какого-нибудь чудовища. Наконец под утро ему приснилось, что он сражается на мечах с черным облаком. Он уже почти его победил, осталось только разрубить его пополам, но тут облако загрохотало, и меч прошел мимо. Борька прицелился и… Снова загрохотало, и… снова мимо! Тут мальчуган начал просыпаться. Оказалось, что уже утро, и кто-то яростно тарабанит в дверь.
— Иду, иду, — зевая, сказал Борис.
За дверью стояли Генка и Аня.
— Мы уже думали, что ты без нас отправился освобождать мир от темных сил, — съязвил Генка, — уже минут пятнадцать тут дверь ломаем.
— Да понимаешь, сон больно увлекательный был, — ответил паренек, — заходите, я сейчас соберусь.
Друзья зашли в дом, а Борька стал в быстром темпе одеваться. Минут через десять он был уже готов, но Аня заставила его еще съесть хлеб с маслом и выпить чаю. Все-таки путь предстоял неблизкий. И где-то через полчаса Генка, Борька и Аня отправились в дорогу. Солнышко радостно светило, пели птицы. В соседнем доме орал Семен.
Через несколько минут ребята вышли на дорогу, ведущую к холмам.
— А далеко отсюда идти? — спросила Аня.
— Мост через холмы помнишь? Вот туда! — ответил Борис.
— Слушай, ведь всю жизнь там ходили, и никто никогда ничего не замечал, — продолжила девочка.
— Ты и сейчас ничего не заметишь, — усмехнулся Борька.
— Вот именно! Специально люди делали, старались, чтобы незаметно было. А вот такие «умники», как ты, Борька, лазят везде, где их не просят, и находят то, что не надо, — заворчал Генка.
Между тем дорога начала петлять между холмами. Вдали показался мост.
— Еще немного, еще чуть-чуть, — запел Генка.
— Последний бой — он трудный самый, — подхватили Аня и Борис.
— Интересно, а дадут нам премию за спасение мира? — поинтересовался Генка.
— Ага, догонят и еще дадут, — усмехнулся Борька.
— Ген, я тебя не понимаю, — пожала плечами Аня, — ты в это предприятие зачем ввязался? Денег подзаработать? Славы?
— А почему бы и нет?! — вспылил Генка. — Вот сожрут какие-нибудь чудища… И ни денег тебе, ни славы!
— Да успокойтесь вы, — вступил в разговор Борис. — Уже к мосту подошли, сейчас с дороги сворачивать будем.
Он решительно свернул в сторону и стал спускаться под мост. Аня и Генка молча последовали за ним. Борис сразу же приметил холм и место на нем, где пропал его портфель. Он остановился и с усмешкой сказал:
— Ну вот и вход на станцию метро.
— Где??? — дружно крикнули друзья.
— Давайте на спор, — продолжил Борька, — кто в течение десяти минут найдет вход, тому я сразу отдаю блок жвачек.
— Готовь жвачки, я пошел, — крикнул Генка.
И он, и Аня с усердием принялись рыскать среди холмов. А Борька присел рядом с настоящим входом и усмехнулся. Через полчаса обессиленные Аня и Генка присели рядом.
— Ладно, твоя взяла, — пробормотал Генка, — колись, где вход?
— Да мы прямо возле него сидим, — сказал, улыбаясь, Борис.
— Как это? — не понял Генка.
Он изо всех сил таращил глаза, но ничего не видел, кроме травы.
— Борь, ты над нами поиздеваться решил? — спросила обиженно Аня.
— Вовсе нет, протяни сюда руку, — сказал мальчуган.
И протянул свою руку в сторону входа. Его рука моментально растворилась в воздухе.
— Обалдеть! — прошептала Аня.
Она тоже протянула вперед руку, и ее рука также исчезла.
— Ну, пошли, — сказал Борька, — и так много времени потеряли.
Он встал и сделал шаг вперед по направлению к входу. На глазах Генки и Ани Борька просто растаял в воздухе. Платформа плавно опустила его вниз, на станцию метро.
— Эй, ну что вы там? — крикнул парнишка.
Через минуту сверху на платформе появились Аня и перепуганный Генка. Они как-то неловко прыгнули, но платформа подхватила их и тоже плавно опустила на пол.
— Ничего себе! — только и смог произнести Генка.
Через минуту послышался шум, и из тоннеля выехал желе-вагон.
— Только ничего не бойтесь, — едва успел предупредить Борька, и желе-вагон втянул всех троих внутрь.
«По-моему, они уже ничего не боятся, — подумал парнишка, — наверное, они в шоке!»
Он был абсолютно прав, так как Аня и Генка уже ничего не говорили, а просто хлопали глазами. Через некоторое время желе-вагон подъехал к конечной станции и выплюнул их наружу. На платформе стояла Аглафира Кировна. Она приветливо улыбнулась Ане и Генке, но они как-то не очень на нее среагировали.
— Здравствуйте, — сказала Аглафира Кировна, — а мы как раз вас поджидаем.
— Откуда вы о нас узнали? — спросила Аня.
— О! Это для нас не проблема, — снова улыбнулась Аглафира Кировна. — Пойдемте, профессор ждет вас!
Она повернулась и стала спускаться с платформы. Дальнейший путь проходил через рощу со странными деревьями и птицами, и Борька с огромным удовольствием наблюдал, как изменяются лица его друзей. Особое впечатление на Генку произвела бабочка размером с теленка, которая сидела на дереве и приветливо хохотала.
— Ой, какой воздушный шар! — воскликнула Аня.
— А зачем он здесь? — спросил Генка.
— Видите ли, — заметила Аглафира Кировна, — это не совсем воздушный шар. Но, впрочем, вы обо всем узнаете в свое время.
Наконец они подошли к зданию института.
— Какая красотища! — прошептала Аня.
— То ли еще будет, — усмехнулся Борис.
Генка молчал, он едва успевал крутить головой направо и налево. Аглафира Кировна зашла в здание. Друзья последовали за ней.
— Только не очень-то засматривайтесь на картины на стенах, могут напугать, — предупредил Борис.
Аглафира Кировна прошла в коридор и нажала кнопку на стене. Вскоре приехали четыре кресла.
— Это что, лифт такой? — поинтересовалась Аня.
— Ага, вроде того, только ничего на панели кресла не трогайте, — произнес Борька.
Аглафира Кировна усадила всех в кресла и набрала нужный код на панели. Сама она уселась последней. Кресла дружно рванули вперед, унося детей на встречу с профессором. На сей раз они ехали несколько в другом направлении. Потом поднялись на второй этаж и остановились. Аглафира Кировна помогла всем сойти с кресел и опять попросила следовать за ней. Они прошли в помещение, чем-то напоминающее небольшой конференц-зал или маленький кинотеатр. В центре зала под потолком размещался экран в виде большого шара, а вокруг стояли ряды кресел. Прямо под экраном располагался круглый стол, напоминающий бублик. То есть, середины у этого стола не было. На столе было множество непонятных кнопок и рычажков. Возле этого стола и сидел профессор Прокоп Тихонович. Казалось, он о чем-то напряженно думает. Когда его ассистентка и дети зашли, профессор вскинул голову и приветливо улыбнулся.
— А… Наконец-то! Ждал, ждал! — сказал он. — Идемте сюда, присаживайтесь! Аглашечка, сделайте-ка нам чайку, пожалуйста.
Аня, Генка и Борька подошли к профессору и присели на первый ряд кресел у стола. Аглафира Кировна вышла в коридор.
— Да ты молодец! — сказал Прокоп Тихонович, обращаясь к Борису. — Не только сам пришел, но и товарищей привел. Замечательно!
— Простите, — сказала Аня, — но нас никто не приводил, мы сами пришли.
— А это, голубушка, еще лучше! — улыбнулся профессор.
Зашла Аглафира Кировна. Она катила следом за собой тележку с чайником и булочками.
— Давайте я вам помогу, — предложила Аня.
И она стала помогать Аглафире Кировне наливать чай.
— Я думаю, — продолжил профессор, — что Борис объяснил вам ситуацию. Сейчас мы просто нуждаемся в вашей помощи. Однако вам решать, будете ли вы с нами сотрудничать или нет. Если вы решитесь на вылазку в Темный Мир, вам необходимо будет пройти у нас обучение. Сюда будут входить разные дисциплины. Вы должны уметь правильно себя вести в различных ситуациях — будь то встреча с обыкновенным животным или встреча со сгустком отрицательной энергии. Вы обязаны знать слабые стороны ведьм, оборотней, вампиров, русалок и другой нечисти. В конце концов, вы должны уметь постоять за себя в экстренных ситуациях. Попросту говоря, вы обязаны быть подготовлены физически и уметь защищаться. В нашем институте работают лучшие специалисты в различных областях. Они подготовят вас на все сто процентов.
— Извините, — перебила профессора Аня, — вот вы сказали, что мы должны пройти у вас обучение. А как мы объясним наше отсутствие родителям и в школе?
— На счет этого не переживайте. И в школу, и к вашим родителям будут направлены наши лучшие специалисты в области гипноза. После их посещения никто не вспомнит о вас в течение того промежутка времени, который вы будете отсутствовать.
— Да, но мы же запустим учебу, — забеспокоилась Аня.
— Ничуть, — ответил профессор, — помимо наших предметов, вы будете продолжать обучение и по своей школьной программе. Возможно, вы даже обгоните своих сверстников по знаниям.
— А есть ли вероятность, что с нами может что-то случиться в Темном Мире? — спросил Генка.
— Врать не буду, — печально произнес профессор, — такая вероятность есть. Именно поэтому мы с вами и должны все предусмотреть. Ну так как? Кто из вас будет с нами сотрудничать? Борис?
— Я — да, — просто сказал мальчуган.
— Аня?
— Да, — не совсем уверенно произнесла Аня.
— Гена?
— Я… не уверен, — пробормотал Генка, — то есть, я, конечно, постараюсь, но…
— Хорошо, — сказал профессор, — значит, все! Теперь слушайте внимательно. Сегодня вы отправитесь домой, соберете необходимые вещи, а завтра утром приедете к нам. Мы определимся здесь с вашим проживанием и начнем вашу подготовку для вылазки в Темный Мир. Завтра же утром наши гипнотизеры посетят ваших родителей. Родителям Гены будет внушено, что он поехал на республиканские соревнования по легкой атлетике…
— Да, но я же никогда не занимался легкой атлетикой, — перебил Генка.
— Это не имеет никакого значения, главное, все будут думать, что ты на соревнованиях, — усмехнулся профессор. — Родителям Ани внушат, что она на олимпиаде по физике в Швеции…
— Ого! — ахнула Аня.
— …а родителям Бориса, вернее, его маме, внушат, что он тоже поехал на соревнования, но уже по велоспорту. То же самое будет и в школе. Никто не сможет ни к чему придраться. Более того, мы подготовим специальные документы, удостоверяющие ваше присутствие на соревнованиях и на олимпиаде. В течение периода обучения вы сможете иногда разговаривать с родителями по телефону и писать им письма. Но… вы уже не сможете до конца предприятия выйти в свой мир. Более того, когда вы вернетесь в свой мир, вы не должны никому и ничего рассказывать. Хотя… об этом мы поговорим позже.
Профессор придвинулся к столу и с шумом отхлебнул чай из чашки. Потом он снова откинулся в кресле и радостно заявил:
— Думаю, что с такой командой, как вы, темным силам придется туго!
— Можно задать вопрос? — вдруг спросил Борис. — А что будет, если мы не справимся с поставленной вами задачей?
— Будет очень плохо, молодой человек, — нахмурился профессор. — Если вообще что-то еще будет. Темный Мир очень быстро поглощает всякую светлую материю. Попросту говоря, все мы с вами станем для него очередной добычей. Но… Надеюсь, этого не произойдет.
— Скажите, — вдруг спросила Аня, — а что это за красивый воздушный шар — там, за зданием института?
— Это не шар, — ответил профессор, — это последняя нить связи с внешним миром. То есть, если вдруг произойдет что-нибудь страшное, и этот созданный нами мир погибнет, тот, кто успеет забраться в шар, сможет спастись. Шар вынесет его в ваш, внешний мир. Но ни в коем случае нельзя допускать, чтобы темные силы имели возможность добраться до шара. А то может произойти мировая катастрофа!
— Нам все понятно, — усмехнулся вдруг Генка, — пожалуй, мы пойдем, а уж завтра поговорим о мировых катастрофах. До свидания!
Он решительно встал и направился к двери. У двери он обернулся и сказал Ане и Борьке:
— А вам что, особое приглашение нужно?
Борька пожал плечами, но все же встал и стал прощаться с профессором. Аня тоже попрощалась с Прокопом Тихоновичем и Аглафирой Кировной. Потом ребята направились вслед за Генкой.
— Ты что, Генка, белены объелся? — прошептала Аня. — Ты что это как поджаренный соскакиваешь?
— А ты не видишь, что этот профессор явно сумасшедший, — прошептал в ответ Генка. — Несет какую-то ерунду про темные силы… Это в наш-то двадцать первый век?
— Анька права, — сказал Борис, — это ты как сумасшедший соскакиваешь, бежишь куда-то. Даже как-то невежливо получилось.
— Знаешь что, Ген, мы с Борькой без тебя справимся, — произнесла Аня. — Ты лучше оставайся дома.
— Как же! Оставлю я таких дураков?! Вы же сразу вляпаетесь в какую-нибудь историю, — обиделся Генка.
В это время подошла Аглафира Кировна и сказала:
— Профессор надеется, что у вас не возникло никаких разногласий. Во всяком случае, до завтра у вас еще есть время и возможность все для себя решить. Мы никого не принуждаем нам помогать. А сейчас я провожу вас. Пойдемте!
Аглафира Кировна вышла в коридор и вызвала кресла. Она опять набрала код, все уселись, и кресла мягко тронулись в путь. Не прошло и пяти минут, как они подъехали к выходу из института.
— Провожать вас дальше я не пойду, — сказала Аглафира Кировна, — Борис уже достаточно хорошо знает дорогу до станции. А завтра мы ждем тех, кто решит с нами сотрудничать. До свидания!
Она нажала на какую-то кнопку на панели кресла и уехала. Аня, Генка и Борис остались одни.
— Пойдемте, — сказал Борька, — по дороге поговорим.
— Ага, а то и так уже много времени потеряли, — ляпнул Генка.
— Да помолчи ты! — в один голос крикнули Аня и Борис.
Генка хмыкнул. Они вышли из здания института. Солнышко приветливо светило, вокруг была такая красота!
— И вы мне хотите сказать, что профессор не сумасшедший? — спросил Генка. — Ну, посмотрите вокруг, какие здесь могут быть темные силы?
— А пойдем-ка прогуляемся к мосту, — вдруг предложил Борька.
— К какому мосту? — спросил Генка.
— Через реку со светлой энергией.
— Пошли, — кивнула Аня.
— Вы что, на самом деле думаете… — начал было говорить Генка…
Но Аня с Борисом уже направились в сторону воздушного шара. Почему-то Борькина интуиция подсказала ему, что мост именно там. Генке ничего не оставалось делать, как последовать за своими друзьями. Дети обошли здание института и подошли к воздушному шару. Он был великолепен, но было абсолютно не понятно, какого он цвета. Цвет оболочки шара все время менялся. Сбоку от шара пролегала тропинка, которая чуть дальше исчезала в роще.
— Думаю, нам туда, — указал Борис.
— Мне тоже так кажется, — поддержала его Аня.
Они направились по тропинке в рощу. Деревья здесь были еще более необычной формы, чем возле станции. На некоторых висели пряники и конфеты.
— Ух ты! — восхитился Генка. — Кому это надо было столько конфет привязывать?
Он подошел ближе к деревьям.
— Эй! — вдруг закричал он. — А конфеты-то не привязанные, они тут растут! И пряники — тоже!
С этими словами он сорвал один пряник с дерева и стал его есть.
— Слушай, Ген, — сказала Аня, — ты бы не трогал ничего, а?
— Почему? Пряник достаточно вкусный и съедобный, — заметил Генка.
Тут за стволами близстоящих деревьев послышался какой-то шум. Дети спрятались за ближайший куст. То, что они увидели, поразило их до глубины души. Из-за деревьев на тропинку выбралось какое-то существо, напоминающее то ли огромную улитку, размером с барашка, то ли разноцветное колесо с рожками. В общем, оно все сияло, светило и переливалось разноцветными огоньками. При этом еще и разговаривало само с собой:
— Сегодня же попрошу отпуск на два дня, — бормотало существо, — сил нет торчать у этого моста.
С этими словами существо поползло в сторону института. Друзья подождали, пока оно скроется за поворотом, и снова вышли на тропинку.
— Слышали, — сказал Борис, — оно что-то говорило про мост. Кажется, мы идем в нужном направлении.
— Ну, тогда поторопимся, — предложил Генка, — пока оно не вернулось назад.
И они быстро стали пробираться по тропинке вперед. Вскоре деревья поредели, и дети вышли на прекрасную поляну. Здесь росли такие необыкновенные цветы, и все они так благоухали, что захватывало дух. Впереди послышался шум воды. Широкая река огибала этот прекрасный луг и скрывалась за зеленым холмом.
— Смотри-ка, и здесь холмы! — удивилась Аня.
Над рекой искрился и переливался каскад брызг. Дышалось удивительно легко. Дети подошли к реке и немного прошли вдоль берега по направлению к ближайшему холму. Здесь они увидели мост. Он был абсолютно обыкновенным, деревянным и даже без поручней. Аня, Борька и Генка ступили на мост и потихоньку стали переходить реку. Изменения они почувствовали практически сразу. Во-первых, стало холодно, хотя светило солнце. Во-вторых, не стало слышно никаких звуков, кроме шума воды. Ни пенья птиц, ни стрекота кузнечиков, ни жужжания мошек! В-третьих, в душе появилась какая-то тревога, хотя никто ни о чем страшном не думал. Они подошли к противоположному берегу, и их взорам открылась совсем иная картина. Этот мир действительно отличался от того мира, где они только что были.
Небо было каким-то серым, и хотя тоже светило солнце, все казалось бесцветным и унылым. Далеко вперед расстилалось поле серого ковыля. Здесь стояла мертвая тишина.
— Не вздумайте сойти с моста на берег, — предупредил Борька, — мы еще не готовы.
— Но, в принципе, ничего такого страшного нет, — сказал Генка. — Ну, серое все, ну и что? Опасности я пока никакой не вижу.
Не успел он договорить, как что-то черное с мерзким звуком стукнулось о невидимый защитный экран буквально в двух сантиметрах от Генкиной головы. А потом мягко сползло на землю и с шипением исчезло. Генка отпрянул назад.
— Что это было? — дрожа, спросил он.
— Привет из Темного Мира, — усмехнулась Аня. — Тебе крупно повезло, что ты стоял на мосту.
— Да уж, — продолжил Борис, — если бы не река… Ну что, поверил теперь?
— Н-не знаю, — заикаясь, сказал Генка. — Пойдемте-ка лучше домой.
— Пошли, к тому же и улитка может сейчас вернуться, — произнесла Аня.
Они поспешили перейти реку назад. Здесь снова радостно светило солнышко, ветерок разносил по округе ароматы цветов. Но в душах детей появилось какое-то неприятное чувство опасности. Борька снова повел всех через рощу и свернул в сторону станции.
Здесь их засосал желе-вагон, который доставил детей к станции под холмом. Друзья дружно встали на платформу поднявшую их на поверхность, к выходу в их мир.
— Ну что? На сегодня хватит приключений? — спросил Борька — Да уж, предостаточно, — согласилась Аня. — Ген, ты как?
— Нормально.
Было видно, что он о чем-то напряженно думает.
— Ну что, до завтра? — снова спросил Борис.
— Ага… — кивнул Генка. — Встречаемся здесь ровно в девять, с вещами.
— Только не знаю, как я вещи вынесу, — сказала Аня. — Завтра же в школу надо, а тут я — с вещами… Родители не выпустят.
— А ты скажи, что у нас подготовка в лагерь бойскаутов, — предложил Генка, — тогда точно отпустят. Лично я так и скажу. А там, глядишь, и гипнотизеры подоспеют.
— Ну все, разбегаемся, — произнес Борька. — Вам в одну сторону, мне — в другую. Пока!
— Пока, — ответили разом Аня и Генка.
Потом ребята разошлись в разные стороны. Борька отправился к себе домой, а его друзья — к себе.