Наверняка вы уже знаете историю наших похождений с Владом по Темному Миру. Иначе вы вряд ли оказались бы здесь. Так вот, пять лет назад мы приняли решение еще раз пробраться в Темный Мир, чтобы как можно ближе подобраться к Замку Творца. Экспедиция готовилась очень тщательно. Практически все было предусмотрено. Наш поход начался без каких-либо происшествий. Не буду сильно загружать вас ненужной информацией, скажу только, что до Черного Озера мы добрались без проблем. Мы с Владом поселились в гроте у озера, а сами начали мастерить плот. Он должен был быть очень надежным, так как озеро огромное. Кроме того, в нем живет всякая нечисть, поэтому плот должен был быть устойчивым. Несколько дней мы занимались постройкой — выбирали нужные деревья, связывали бревна. Наконец плот был готов. Отплытие мы назначили на рассвете, так как в это время вся нечисть в озере засыпает. И вот рано утром мы спустили плот на воду и забрались на него сами. Некоторое время мы плыли без всяких происшествий. Вдруг со стороны Замка Творца раздалось некое жужжание. А по своему первому путешествию я помнила, что это ничего хорошего не предвещает.

— Возвращаемся, — быстро сказала я Владу.

Мы развернули плот и, загребая с двух сторон воду досками, поплыли к берегу. Жужжание приближалось. Вскоре можно было увидеть в прозрачном утреннем воздухе черные точки. Плот ткнулся в берег, и мы бросились в лес. В грот вернуться мы не могли, так как он был виден с озера. Но нужно было где-нибудь спрятаться. По пути находился только Замок Вампиров. Мы побежали туда. Звук от приближающихся черных точек нарастал. Едва мы успели забежать под арку ворот замка, как черные сгустки достигли этого места. Но почему-то под арку они не сунулись. Влад тогда сказал, что отрицательная энергия отталкивается от себе подобной. Поэтому сгустки и не проникли на территорию вампиров. Но и улетать они не торопились.

— Они нас чувствуют, — заметил Влад. — Надо где-нибудь укрыться и дождаться, пока они не уберутся.

Но прятаться было негде, впереди находилась только входная дверь в замок.

— Что ж, Лен, придется туда идти, иначе мы погибнем. Эти чертовы сгустки так и будут тут курсировать. Вскоре это могут заметить и обитатели замка. А так… Может быть, нам повезет!

Влад решительно взял меня за руку, и мы зашли в здание. За входной дверью оказался шикарный большой холл. В его центре находилась широкая винтовая лестница. Холл был пуст. Это меня обнадежило. Через пять минут мы выглянули сквозь щелочку в двери, но черные сгустки не улетели. Мы выглянули еще раз через пять минут. Но те курсировали, хотя их стало намного меньше. Еще через пять минут черных сгустков уже не было видно. Мы уже собрались выйти из замка, как за нашими спинами вдруг раздался голос:

— Куда же так торопятся наши гости?

Мы оглянулись. По лестнице в холл спускался высокий красивый мужчина. На его бледном лице выделялись огромные черные глаза. Черные длинные волосы были зачесаны назад.

— Влипли, — тихо произнес Влад.

Затем он повернулся ко мне и быстро прошептал:

— Видимо, сейчас их здесь будет много. Лена, беги! Если останешься, я себе этого никогда не прощу!

С этими словами Влад вытолкнул меня из замка и закрыл за собой дверь. Сейчас я думаю, что мне нужно было остаться с ним. Но тогда я просто обезумела от страха. Я побежала в лес. Я мчалась так быстро, что даже не посмотрела, где находятся черные сгустки. Через несколько минут со стороны замка раздался страшный крик. Я не знаю, кто это кричал, но на меня это подействовало ужасно. Я бежала, уже не разбирая дороги. Перед глазами все плыло. Я плакала. И тут я оступилась и скатилась в овраг. Тогда я об этом не задумалась. Я пошла вниз по оврагу и прошла довольно далеко. Потом все-таки выбралась. Благодаря этому я и осталась жива. Пройди я еще метров десять… Ну да ладно. Я отвлеклась. Так вот, когда я выбралась из оврага, то почувствовала себя как-то не так. Но тогда я это списала на усталость и стресс. Поскольку я не знала, что делать, то решила пойти к жилищу Первого. Идти было трудно, ноги плохо меня слушались. Но к вечеру я все-таки добралась до пещеры Первого в горах. И поскольку силы совсем меня покинули, я тихо позвала:

— Первый!

Через минуту из норы высунулась его голова.

— Вы кто? — был его первый вопрос.

— Первый, это я, Лена, ты что, не узнаешь меня?

Я была удивлена. Первый посмотрел на меня еще раз, потом помог спуститься в нору. Там я ему рассказала обо всех наших с Владом злоключениях. Когда я говорила о своем побеге из замка и заикнулась об овраге, Первый вдруг воскликнул:

— Ну конечно! Все ясно… Это был Овраг Судьбы!

Потом он сказал мне:

— Ложись спать, утро вечера мудренее. Завтра я кое-что тебе покажу и расскажу.

Честно говоря, я настолько устала, что моментально провалилась в сон, как только добралась до соломы. Утром я проснулась оттого, что кто-то тряс меня за плечо. Это был Первый.

— Пойдем! — произнес он.

Мы вылезли из пещеры и направились вокруг горы в ущелье. Идти было крайне трудно. Отчего-то болели все кости, мучила одышка. Наконец Первый подвел меня к скале, которая была сплошь покрыта слюдой. Она отражала все, как зеркало.

— Посмотри на себя, — обратился он ко мне.

Я подошла ближе к отражению. То, что я увидела, повергло меня в шок. Передо мной стояла старая женщина, на вид лет семидесяти-семидесяти пяти. Ноги у меня подкосились, и я плюхнулась на землю прямо возле скалы. Первый подбежал и помог мне подняться. Затем мы вернулись в пещеру. Тут Первый мне рассказал, что в Темном Мире существует такое явление, как Овраг Судьбы. Он то появляется в произвольной точке Темного Мира, то исчезает бесследно. Никто не знает, где он окажется в следующий раз. Иногда его не бывает подолгу. Некоторые соплеменники Первого рискнули спуститься в этот овраг. И вот что было замечено. Тот, кто идет вниз по оврагу, теряет за каждый шаг год жизни. То есть, если спуститься вниз по оврагу на пять шагов, то постареешь на пять лет. И наоборот, если идти вверх по оврагу, молодеешь на один год за каждый шаг. То есть, если ты спустился в овраг двадцатилетним и прошел вверх пять шагов, то выберешься пятнадцатилетним подростком. Но тот, кто осмеливался пройти по оврагу слишком много или, еще хуже, пытался там заночевать, погибали. После всего рассказанного Первый заметил:

— Тебе повезло, что ты вовремя выбралась. Теперь тебе нужно снова отыскать овраг и пройти вверх по нему, чтобы вернуть свой возраст.

— Да, но как я это сделаю, ведь я теперь старуха?! — возразила я.

— Я помогу тебе. Все равно все мои соплеменники погибли, и я остался один. А одному жить очень тоскливо.

После этого Первый очень подробно начал меня расспрашивать, где я свалилась в овраг. Но я ничего толком вспомнить не смогла. Ведь я бежала наобум и не запомнила никаких ориентиров. На следующий день Первый пошел к Замку Вампиров. Я хотела составить ему компанию, но он отказался, сославшись на то, что при необходимости я просто не смогу убежать. От замка он направился в лес. Но ничего не нашел. Так день за днем он обследовал все новые и новые части леса. Однако овраг исчез бесследно. Я же от постоянного сидения в темной пещере стала плохо себя чувствовать. Наконец я спросила Первого, нет ли у него какого-либо другого пристанища для меня. Первый пообещал что-нибудь подыскать. Примерно через неделю он сообщил, что я могу пожить в Замке с привидениями. Эта перспектива меня не очень обрадовала, но все же это было лучше, чем сидеть в норе под землей. Так я перебралась в комнату Святого Иоанна. Там было намного лучше. Комната была большая и светлая, было много книг. Можно было смотреть в окно. После норы мне там показалось просто замечательно. Но опять же, я не могла никуда выйти погулять. Первый пользовался веревочной лестницей, мне же в моем преклонном возрасте такие упражнения были в тягость. Кроме того, по ночам привидения начинали жутко выть и шуметь. Все это очень действовало на нервы. И все же, в этом замке мы прожили где-то полгода. За это время я достаточно его изучила и даже нашла общий язык с несколькими призраками. Первый каждый день уходил на поиски оврага, но с каждым днем наша надежда его найти таяла. В институт вернуться я тоже не могла, потому что защитный экран, отделяющий Темный Мир от нашего мира, не пропускал взрослых. Поэтому нужно было как-то обустраивать свою жизнь здесь. Примерно еще через пять месяцев поисков Первый сказал, что нашел прекрасное место для дальнейшего проживания. Он говорил о нашем настоящем пристанище. Он пообещал привести его в надлежащий вид за короткое время. С того момента он каждый день уходил и строил для нас с ним жилую комнату в этом холме. Сначала он углубил и обустроил естественную пещеру. Затем сделал своими руками из дерева предметы первой необходимости. И через полгода он привел меня на новое место жительства. Это было превосходно. Жизнь в этом холме мне напомнила нашу обычную земную жизнь. С одной стороны холм был защищен отвесной скалой, с другой — электрическим ручьем. Ни звери, ни чудовища не рисковали сюда заходить. Я занялась хозяйством, развела сад-огород. Посадила здесь некоторые плоды, семена которых мне принес Первый. Впервые за последние полгода я почувствовала себя счастливой настолько, насколько это возможно в моем положении. Я помогала Первому вырезать из дерева посуду, набирала воду. А Первый ходил на охоту, приносил каких-то зверей. Так что мясо мы тоже ели. А из шкур зверей я сделала коврики и одеяла. Но все же я надеялась, что институт предпримет попытку найти нас с Владом и отправит еще одну экспедицию. Поэтому я написала несколько замысловатых записок и попросила Первого спрятать их в местах, которые указала. Но поскольку, кроме друзей, могли прийти и враги, текст записок был витиеватым. Я рада, что это не помешало вам найти меня. Про овраг Первый не забывает и сейчас. Каждый день он уходит в лес в надежде, что обнаружит его. А я… Я уже практически смирилась со своей участью. Здоровье мое ухудшается. Возможно, скоро я уже не смогу заниматься хозяйством. О смерти я стараюсь не думать. Не хотелось бы умереть здесь. Но… видимо, судьба!

— Нет, — покачал головой Борис, — так не должно быть. Ведь вам сейчас на самом деле должно быть семнадцать лет. Глупо умирать в таком возрасте.

— А что я могу сделать? Овраг исчез. Только он может помочь мне. Иначе — дряхлость и… конец.

— Раз овраг исчез из одного места, значит, он должен появиться в другом.

— Да, но Темный Мир очень большой, можно искать еще много лет, а овраг будет перемещаться туда-сюда. А у меня времени осталось не так много.

— Значит, не нужно искать иголку в стоге сена. Нужно просто спросить у того, кто точно знает, где находится этот чертов овраг.

— Я думала об этом. Но Первый сказал, что спросить можно лишь у существ с отрицательной энергетикой — вампиров, например. Они знают обо всем, что творится в их мире. Но мы, существа с положительной энергетикой, не можем этого сделать, так как нас просто съедят или убьют. Мы служим для них пищей.

— Так, может, обратиться к вашим знакомым привидениям?

— Не получается. Привидения хоть и существа с отрицательной энергетикой, но обитают они больше в потустороннем мире, нежели в реальном. Кроме того, они привязаны к определенному месту. Поэтому вряд ли знают обо всем, что творится в Темном Мире.

— Значит, придется обращаться к вампирам.

— Вы что, с ума сошли? Я себе гибели Влада простить не могу, а вы…

— Влад не погиб…

Старушка молча уставилась на мальчика.

— Ты что-то знаешь? — наконец спросила она.

— Когда мы собирались в Темный Мир, я разговаривал с Вой Войычем. Он мне сказал, что вы не умерли, так как в мире мертвых вас нет. Но вы изменились. Насчет вас, Лена, я теперь понял, что это значило. А вот с Владом… Я думаю, он стал вампиром.

Старая женщина всхлипнула и залилась слезами.

— Господи, какое счастье, что он жив. А ведь все эти годы я винила себя в его гибели. Вы сняли камень с моей души.

— Да, но то, что он жив, еще не означает, что он остался прежним.

— Мне бы его в институт доставить как-нибудь, а там его вылечат. И потом, даже если он и стал вампиром, его сознание никуда не делось. Он должен все помнить.

— Помнить, может, и помнит, но неизвестно, как он теперь относится к своему прошлому.

Лена стала суетливо ходить по комнате туда-сюда.

— Я должна пойти туда, я должна найти Влада, — бормотала она.

— Погодите, куда же вы пойдете? — поинтересовался Борька. — Вы же сами сказали, что здоровье сейчас у вас оставляет желать лучшего.

— Это правда, — тихо произнесла старушка и села на стул.

В этот момент зашел Первый.

— Первый, Первый, Влад жив! — закричала Лена.

И она сбивчиво рассказала все, что только что услышала от Бориса.

— Мы должны как-то спасти его, — подытожила она свой рассказ.

Первый задумался. Наконец он произнес:

— Если мы пойдем туда, скорее всего, погибнем. Нет никакой гарантии, что Влад теперь чем-то отличается от других вампиров. Это опасно!

— Опасности как раз и заставляют шевелить мозгами… В замок пойду я! — вдруг решительно сказал Борис.

— Ага! Так я тебя одного и отпустила, — отозвалась Аня. — Мало того, что про Вой Войыча ничего мне не сказал, так еще и тут выпендриваешься!

Парнишка улыбнулся. А Первый спросил:

— Почему ты? У тебя что, есть какой-то план?

— Пока нет, но я обязательно что-нибудь придумаю.

— Ах, вот как… Ну, тогда и я с вами, — заметил Первый.

Поскольку было уже поздно, то предстоящий поход в замок было решено обсудить завтра. А пока Лена стала всем готовить постели. Себе и Ане она постелила на кроватях, а Борису и Первому — на полу. Ребята сильно вымотались за день, поэтому уговаривать их ложиться спать не пришлось. И Аня, и Борис заснули сразу же, как только добрались до своих мест.