Проснулся Борька от странного звука. Открыл глаза — светло! Но свет какой-то странный, как от большого костра. Глянул на часы — полночь! С другой стороны холма раздавался непонятный шум.

«Наверное, ведьмы на шабаш слетелись, — подумал парнишка. — Ну, тогда мне пора!»

Он встал на ноги и направился вверх по склону. Минут через десять он достиг вершины, на которой возвышалось исполинское дерево, и глянул вниз, на другую сторону холма. Что ж, он оказался прав. Там полыхал огромный костер, искры от которого, казалось, долетали до самого неба! Вокруг горело не менее десятка костров поменьше. Над всеми ними на вертелах жарились какие-то животные. Вокруг плясали и пели по меньшей мере пятьдесят ведьм. Среди них были и старые, и молодые, и страшные, и красивые. От удивления Борис открыл рот. Внезапно среди танцующих появилась очень красивая женщина лет сорока в черной мантии. В волосах у нее поблескивала диадема, а на руке сидел ворон. Она подняла руку, и воцарилась полная тишина.

— Сестры, — сказала она. — У нас гость!

— Кто? Где? — загалдели ведьмы.

— Сейчас Ратмир укажет нам его.

С этими словами она подняла руку с вороном вверх. Ворон сорвался с руки и полетел в сторону Бориса. Мальчик еще ничего не успел сообразить, а ворон уже летал вокруг него и каркал во все горло. Тут же к нашему герою подбежали несколько ведьм, которые схватили его за руки и поволокли вниз к кострам. Борька особо не сопротивлялся, так как был уверен в силе оберега, который дал ему Влад. Наконец ведьмы подволокли его к женщине в черном и толкнули в спину так, что паренек, сам того не желая, плюхнулся на колени.

— Как смел ты, смертный, потревожить нас? — спросила та. — За это ты самой лютой смерти достоин! Если бы был свободен хоть один из наших вертелов, я бы приказала тебя поджарить на медленном огне. Но тебе повезло, все вертела заняты. Так что умрешь ты смертью быстрой.

«Болтай, — подумал про себя Борис. — А оберег-то мне на что?»

И он провел рукой по шее, там, где должен был находиться подаренный Владом амулет. Но того не оказалось. Борис вздрогнул. Он еще раз провел рукой по шее, но снова ничего не обнаружил. Во рту моментально пересохло. Парнишка стал судорожно вспоминать, где же зуб дракона?! Он помнил, что до его прыжка в болото оберег болтался у него на шее. Значит, он потерял его, когда прыгнул в трясину. Борька не знал, что теперь делать! Тем временем женщина в черном махнула рукой, и к нашему герою направилась толстая ведьма с жезлом в виде головы змеи. Борис оцепенел. Он понимал, что все кончено, что он ничего не сумеет теперь сделать. Но внутри него вдруг стало расти чувство протеста. Оно становилось все сильнее и сильнее, и вскоре мальчишка почувствовал, что еще немного, и он разнесет всех этих ведьм на кусочки от негодования. Толстая ведьма направила на Борьку жезл, и из его конца вырвался столб пламени. Но Бориса сейчас это нисколько не испугало. Он был настолько не в себе в данный момент, что просто выставил правую руку вперед. Пламя ударило в его ладонь, отразилось от нее и стало бить направо и налево в ведьм. Те стали разбегаться с громкими визгами и криками. Толстая ведьма опустила жезл и стала кричать какие-то заклинания, но огонь уже выбился из-под ее контроля. Паренек не понимал, что происходит. Он стоял как вкопанный и смотрел, как его рука направляет поток пламени то в одну, то в другую сторону. Наконец сознание стало к нему возвращаться. Он опустил руку, и пламя погасло. Ведьмы испуганно жались друг к другу. Женщина в черном вышла вперед и подошла к Борьке.

— Приветствую тебя, Следующий! — громко сказала она.

С этими словами она опустилась перед Борисом на колени, за ней последовали все остальные.

— Что происходит? — спросил, заикаясь, Борис. — Встаньте!

Тотчас две ведьмы подбежали и помогли подняться своей повелительнице.

— Происходит то, что было предначертано. Ты появился среди нас!

— Я еще вчера не думал, что буду здесь, — пробормотал Борька, с удивлением разглядывая свою руку.

— Надо признаться, что и мы тебя не узнали. По преданию, ты должен был появиться со спутниками. Среди вас должна была быть маленькая девочка и существо из нашего мира. Ты пришел один. Поэтому ты должен нас понять и простить. А сейчас я прошу тебя отужинать вместе со мной.

Она взяла мальчика за руку и провела сквозь ряды почтительно склонившихся ведьм. Вдруг Борис увидел, как на пустыре за кострами один за другим появились три великолепных шатра. К одному из них женщина в черном и повела нашего героя. Они зашли внутрь. Там находился большой круглый стол, заставленный всевозможными яствами. Вокруг стола располагались резные стулья. Пол был устлан мягкими коврами. Все переливалось различными цветами и искрилось. Как только Борька и его спутница уселись, к ним тотчас стали подлетать различные угощения на блюдах. Женщина в черном брала то или иное яство, а остальные блюда улетали. Надо сказать, что Борис весьма проголодался за сегодняшний день. Он стал тоже брать угощения с тарелок, которые к нему подлетали. Один раз парнишка даже развеселился, когда запеченный поросенок вдруг подлетел к нему и сказал: «Съешь меня»! Тем временем женщина в черном начала говорить:

— Меня зовут Стелла. От своей бабки я услышала предание о великом колдуне всех времен и народов. Она сказала мне, что этот колдун обязательно появится у нас на острове, правда, неизвестно, когда это произойдет. И будет он не один. Будут с ним спутники, среди них девочка лет пяти и существо из нашего мира. И будет он играть огнем так, как будто это игрушка. Душа этого колдуна — загадка. Не будет он принадлежать ни черным колдунам, ни белым. А ему подчинятся все и всё! Если захочет он, будет миром повелевать. А теперь смотри…

С этими словами женщина в черном сделала несколько пассов руками, и перед ней на столе появился конверт.

— Я никогда не открывала его, я не знаю, что внутри, но моя бабка велела передать его великому колдуну, если на моем веку тот вдруг объявится на острове.

Женщина хлопнула в ладоши, и конверт мягко перелетел прямо в руки Бориса.

— Откроешь его позже, а сейчас расскажи мне, что привело тебя к нам?

Борька кивнул и спрятал конверт за пазуху.

— В общем-то, я пришел просить о помощи…

— Великий колдун просит о помощи? — удивилась Стелла.

— Ну, не совсем… Дело в том, что один близкий мне человек попал в беду. И чтобы ему помочь, мне нужно знать, где находится сейчас Овраг Судьбы. Мне сказали, что знают об этом лишь ведьмы, так как летают по всему Темному Миру.

— Ведьмы… Фу, как некрасиво! Мы называем себя иначе — хранительницы.

— Но почему хранительницы?

— Да потому, что мы знаем множество тайн, преданий, заклинаний. Вернее, не просто знаем, мы храним их и передаем из поколения в поколение.

— Вы мне не ответили про Овраг Судьбы!

— Овраг Судьбы, говоришь?! Сейчас посмотрим.

Стелла щелкнула пальцами, и в шатер тотчас вошли две ведьмы. Они внесли небольшой серебряный котел на треноге. В котле кипела вода.

— Это обрядовый котел древних скифов, — произнесла Стелла.

Она подошла к котлу, сняла с шеи круглый медальон и высыпала его содержимое в воду. Вода странно зашипела и перестала кипеть. Через минуту колдунья сказала:

— Иди сюда, Следующий! Вот твой овраг, смотри!

Борис подошел к котлу и уставился в воду. Он увидел болотистую местность, большую полоску земли и вьющийся по ней овраг.

— А где это находится? — спросил он.

— Это совсем недалеко отсюда. Нужно только пересечь наше болото.

— А как долго овраг будет там оставаться?

— А вот на этот вопрос тебе никто не ответит. Овраг живет отдельной от нас жизнью. Появляется где и когда захочет и так же исчезает. Но я думала, ты спросишь не об этом.

— А о чем я должен спросить?

— О талисмане-медальоне!

— Вы и об этом знаете?

— Знаю…

— Так вы знаете, где талисман сейчас?

— Нет. Но вот то, что поможет тебе его найти!

Стелла сделала пасс рукой в воздухе, и через секунду на ее ладони лежал великолепный огромный изумруд.

— Держи и спрячь его от посторонних глаз!

— А что мне с ним делать?

— Когда придет время, сам поймешь…

Борька спрятал изумруд поглубже в карман. Женщина в черном тем временем продолжала:

— Скоро рассвет, нам нужно заканчивать наш диалог. У тебя есть еще вопросы?

— Да. Мне нужно как можно быстрее добраться до одинокого холма, что стоит у электрического ручья. Не могли бы вы мне помочь?

— Когда тебе нужно там быть?

— Да хоть сейчас!

— Подожди минутку…

Стелла вышла из шатра и пронзительно свистнула. Спустя какое-то время послышалось карканье, и Стелла вошла с уже знакомым вороном Ратмиром на руке.

— Я сделаю тебя вороном, — сказала она Борьке. — Но будь осторожен, в нашем мире очень много хищников и других опасностей.

Затем она выдернула из крыла Ратмира небольшое перо и воткнула его в волосы Борису. После этого ведьма начала читать какие-то заклинания. Парнишка почувствовал, как все его тело сжимается, а нос вытягивается. Ощущение было не из приятных. Но вскоре все прошло. Борька поймал себя на мысли, что видит все как-то не так.

— Ну вот, теперь ты — ворон, — произнесла колдунья. — Ратмир покажет тебе дорогу до холма и заберет свое перо. Иначе ты никогда не станешь человеком.

Борис хотел что-то сказать, но из его рта раздалось лишь карканье. Он попытался взлететь, но с первой попытки ему это не удалось.

— Подожди, — остановила его Стелла, — я выпущу тебя из шатра.

Она подняла полог, и оба ворона вылетели наружу. Вернее, Ратмир вылетел, а Борька вывалился за ним следом. Ратмир показал Борьке несколько приемов полета. После чего рванул ввысь. Мальчику-ворону ничего не оставалось, как последовать за ним, ведь дороги он не знал. Небо было уже довольно светлое, поэтому Борис хорошо видел летящего впереди Ратмира. Они быстро преодолели болота и полетели над лесом. С высоты птичьего полета Темный Мир казался совершенно безобидным. Вскоре впереди показались знакомые очертания холма. Ворон сделал над ним круг, после чего аккуратно приземлился недалеко от электрического ручья. Приземление Бориса выглядело менее эффектно. Он не смог сразу сбавить темп, поэтому проехал по земле на лапах, а потом уткнулся клювом в камень.

«Хорошо, что я не человек сейчас, — подумал Борька, — а то явно размозжил бы себе нос».

Он искоса глянул на Ратмира. Тот, как показалось парнишке, смотрел на него презрительно. Затем ворон важно подошел к Борьке и клювом выщипнул у него из головы перо, выдрав при этом еще и клок волос. С мальчиком снова стали происходить метаморфозы. Его как будто раздуло, но вскоре все пришло в норму. Борис глянул на свои руки. Они снова стали обычными, человеческими.

— Слава богу! — со вздохом облегчения сказал сам себе наш герой.

Тем временем Ратмир воткнул перо себе в крыло, каркнул и взмыл в воздух.

— Спасибо! — только и успел крикнуть ему вслед Борька.