Шли довольно быстро. Через несколько минут достигли обрыва. Влад забрался наверх и скинул страховочную веревку. С ее помощью поднялись Лена и Аня. Последним был Борис. Пейзаж вокруг несколько изменился. Было повалено много деревьев.
«Вовремя я отсюда вчера смылся», — усмехнулся про себя Борька.
Влад смотал веревку, и наши герои отправились дальше. Поваленные деревья встречались повсюду.
— По-моему, здесь вчера была небольшая потасовка, — шепотом произнес Влад.
Все молча кивнули.
— Есть предложение, — снова сказал Влад, — идти к полю серого ковыля не от Озера Забвения, а прямо отсюда, наискосок. Так мы сэкономим как минимум полдня.
— Но мы никогда не ходили таким путем, — возразила Лена.
— Так что же нам мешает попробовать? — улыбнулся Влад.
— Я не против, — произнес Борис.
— Я тоже, — поддержала его Аня.
Лене ничего не осталось, как промолчать. Влад посмотрел на компас, который он одолжил у Ани, и свернул немного в сторону. После чего они отправились дальше. Первые часы путешествия пролетели практически незаметно. Пейзаж вокруг не изменялся. Лес, лес, лес… Но тут Влад вывел всех на небольшую полянку и внезапно становился.
— Нас ждут, — спокойно сказал он.
Сначала никто не понял, о чем он говорит, но потом и другие заметили впереди, на другом краю поляны, какие-то плотные белесые образования. Они были похожи на небольшие облака.
— У меня есть утилизатор, — тихо заметил Борька.
— Думаю, он нам сейчас понадобится, доставай его поскорее, — прошептал Влад.
Борис снял рюкзак и стал доставать утилизатор. И тут он почувствовал, что какая-то неведомая сила начала буквально выдирать прибор из его рук. Все же Борька успел нажать кнопку включения. И в этот момент утилизатор взвился в воздух и полетел по направлению к белесым облакам. Он моргал всеми лампочками и гудел. Вскоре прибор шлепнулся недалеко от облаков и со страшным хлюпаньем стал всасывать их в себя. Те, похоже, сопротивлялись, но все же через несколько минут все они исчезли в чреве умной машины. Крышка захлопнулась, а вскоре прекратилось и гудение.
— Нам повезло, что мы заметили их первыми, — произнесла Лена.
Борис подошел к утилизатору и нагнулся, чтобы его забрать. И тут ему показалось, что какая-то тень метнулась от ствола одного дерева к другому. Парнишка резко выпрямился и прислушался. Стояла полная тишина.
— Показалось, — решил он.
Борька подобрал утилизатор, и все отправились дальше. Теперь Влад шел намного осторожнее. Он останавливался, если его что-то смущало, и старался обойти подозрительное место. Борис снова шел последним. Вскоре ему стало казаться, что кто-то преследует их, незаметно перебегая от дерева к дереву. Он несколько раз резко оборачивался, но никого не видел. Но ощущение чьего-то незримого присутствия не пропадало.
«Неужели у меня начинается мания преследования?» — с ужасом подумал Борька.
И тут он вспомнил о телепатии. Он стал усиленно думать, стараясь передать свои мысли Ане:
— За нами кто-то следит! Нас кто-то преследует!
Однако девочка была настолько увлечена походом, что ничего не поняла. Зато Лена внезапно повернулась к Борису и пристально посмотрела ему в глаза.
— Ты думаешь, мы не одни? — четко услышал он в своей голове ее вопрос.
Хотя сама Лена рта не открывала.
— Да, — подумал в ответ паренек, — после встречи с облаками нас кто-то преследует.
— Я сразу поняла, что эта встреча не случайна, — шепотом произнесла Лена. Будь внимателен!
И они продолжили свой путь. Окружающий пейзаж внезапно стал меняться. Деревья сменились высокими труднопроходимыми кустарниками. Где-то вдалеке послышался треск ломаемых сучьев. Звук приближался. Влад попытался увести всех в сторону, но в зарослях кустарника это было невозможно сделать быстро. Огромная тень накрыла ребят. Какое-то мерзкое создание высотой с пятиэтажный дом приближалось к ним. Оно шло на двух лапах, как человек, но было похоже, скорее, на какого-то прямоходящего богомола.
— Оно слишком большое. Если мы разобьемся на пары, то можем попытаться спрятаться в кустарнике. Существо вряд ли нас увидит. А вчетвером мы достаточно заметны, — быстро произнес Влад.
— Согласен, — кивнул Борис.
Неожиданно чудовище плюнуло в их сторону какой-то вонючей гадостью. Чтобы не попасть под струю, ребята разбежались в стороны: Аня с Владом — налево, а Лена с Борисом — направо. Струя прожгла в кустарнике широкую полосу. Так уж получилось, что наши герои оказались по разные стороны от нее.
— Бегите! — крикнул Влад. — Встретимся у моста через речку — у защитного пояса!
Он подтолкнул Аню, и они быстро скрылись в высоком кустарнике. Чудовище, видимо, поняло, что добыча ускользает, и начало страшно рычать и плеваться в разные стороны. Борька схватил Лену за руку, и они бросились в кустарник. Борис бежал, не разбирая дороги. Он заметил, что впереди лес начинается снова. Парнишка потянул Лену туда. Хотя девочка бежала как могла быстро, она все равно не успевала за Борькой. Поэтому мальчик схватил ее на руки и бросился под сень спасительных деревьев. «Богомол» остался позади, но Борис не сбавлял темп. Ему казалось, что все это подстроено, и что кто-то специально натравливает на них всяких тварей. Внезапно Лена воскликнула:
— Борис, осторожнее! Они повсюду!
Что-то дернуло мальчугана за ногу. Он посмотрел вниз и увидел, что его ногу обмотала темно-бурая лоза. Более того, такие же лозы устремились к нему с Леной со всех сторон. Их было множество. Лена взвизгнула и вцепилась Борьке в шею.
— Лена, ты меня задушишь! Успокойся, дай мне возможность достать меч!
Девочка ослабила хватку. Борис осторожно опустил ее на землю. Лена сразу отпрыгнула от приближающейся лозы. Паренек схватил меч, который был у него закреплен на спине, и рубанул по лозе, обвившей его ногу. Из нее брызнула жидкость, напоминающая кровь. Лоза мгновенно сократилась и уползла. Но к ним потянулись другие. Борька понял, что со всеми он не справится. Он повернулся к Лене и крикнул:
— Беги вперед, я — за тобой, буду отбиваться от этих щупалец!
Девочка побежала, перепрыгивая через лозы, а Борис рубил особо настырные, которые пытались им помешать. Мальчик не заметил, сколько прошло времени, но вдруг все щупальца куда-то исчезли.
— Неспроста все это! — заметила Лена. — Как будто кто-то действительно хочет нам навредить.
— Теперь ты видишь, что за нами наверняка следили!
— Нам нужно быть аккуратнее. Вероятно, это не последнее испытание на нашем пути. Творец легко впустил нас в свой мир, но не собирается так же легко нас выпустить. Что это?
Девочка указала вперед. Там на невысоком кусте висела какая-то красная ленточка. Ребята подошли поближе.
— Не может быть! Это Анина гайка! — воскликнул Борис.
И он рассказал Лене о пространственной воронке, в которую Аня в целях эксперимента закинула гайку. Борька хотел забрать гайку с куста и уже протянул руку за ней.
— Стой, — одернула его девочка. — Не трогай! Скорее бежим отсюда…
Она потянула Бориса, и тому ничего не оставалось, как последовать за ней. Через минуту на том месте, где они только что стояли, из ниоткуда возникла огромная воронка. Она мгновенно всосала в себя куст и землю рядом. Так же быстро она и исчезла. После нее в земле осталась глубокая яма.
— Твоя Аня, сама не зная того, спасла нам жизнь, — проговорила Лена.
— Но как ты догадалась?
— Сейчас объясню. Пространственные воронки — это такие невидимые пространственные образования, концы которых расположены в совершенно разных частях Темного Мира. Действуют они так… Сначала с одного конца все поглощают, а с другого выбрасывают. А потом наоборот… С другого конца засасывают, а с первого выплевывают. Я понятно объясняю? Более того, они очень чувствительны к любому изменению пространства вблизи их нахождения. Собственно механизм образования воронки запускается как раз тогда, когда в близлежащем от нее пространстве что-то меняется. В нашей ситуации воронка когда-то исторгла из себя гайку, иначе бы мы ее просто не увидели, гайку я имею в виду. После этого в окружающем пространстве ничего не менялось, поэтому воронка и не проявляла себя. А сегодня появились мы. Более того, ты достаточно сильно потревожил пространство вокруг воронки. Поэтому она и появилась. А если бы ты еще и сорвал гайку, возмущение могло быть настолько сильным, что нас могло бы всосать и выкинуть черт знает где. И еще неизвестно, остались бы мы после этого живы.
— Очень запутано, но смысл я уловил.
— Отлично! А теперь нам нужно торопиться…
И Лена первая отправилась дальше. Парнишка поспешил за ней. Пару часов дети шли абсолютно без всяких приключений. Борис даже стал надеяться, что они сумеют спокойно добраться до поля серого ковыля. Лес стал редеть. Но тут впереди послышалось жужжание.
— Только этого не хватало, — дрогнувшим голосом произнесла Лена.
— Что это?
— Да водятся тут такие насекомые, которые могут человека до костей обглодать.
— А как с ними бороться?
— Дерево надо одно найти. Оно очень вонючий сок выделяет. Эта мошкара его сильно боится.
— Так ищи! По-моему, они летят в нашу сторону.
Лена оглянулась.
— Здесь такого нет. Бежим назад в лес.
Ребята повернулись и что есть силы бросились назад. Они бежали очень быстро, но жужжание нарастало.
— Вон! Вон там! — закричала Лена. — Видишь, такое коряжистое, на наши дубы чем-то похоже? Скорее беги к нему, отламывай кору и мажься. Я догоню.
Борька увидел дерево, похожее на сказочного великана. Оно действительно отличалось от других деревьев. Хотя при других обстоятельствах мальчишка вряд ли бы обратил на него внимание. Насекомые уже почти догнали их. Большое черное жужжащее облако находилось практически над их головами.
— Спеши! — толкнула друга Лена.
Борис рванул вперед. Девочка сразу отстала. За считанные секунды он добежал до дерева и отломал от него кусок коры. Из разлома брызнул ярко-зеленый сок. От него шла такая вонь, что у паренька от неожиданности закружилась голова. Но он быстро взял себя в руки и намазал эту вонючую гадость прямо себе на лицо и руки. После чего он набрал немного сока в ладони и побежал навстречу Лене. Облако уже накрыло ее. Борька быстро добежал до девочки и как мог намазал ее соком. Мошкара сразу поднялась выше. Еще какое-то время насекомые покружили над их головами, а потом полетели дальше в лес.
— Спасибо тебе, ты спас мне жизнь, — произнесла Лена.
— Да не за что. Главное, чтобы эти мухи не наткнулись на Аню и Влада.
— Не переживай, Влад не даст Аню в обиду. Кстати, сколько времени?
Борис посмотрел на часы. Со всеми сегодняшними приключениями он и не заметил, как пролетел день.
— Почти семь часов вечера! — сказал он.
— Скоро закат. Надо идти. Мы уже почти дошли до поля серого ковыля.
— Ты не хочешь отдохнуть?
— Нельзя. Надо торопиться.
Борьке и Лене пришлось возвращаться туда, откуда они только что прибежали. Еще через час ходьбы они наконец вышли из леса. Недалеко начиналось поле серого ковыля.
— Ура! Мы добрались! — закричала Лена. — Пойдем скорее, возможно, Аня и Влад уже ждут нас возле моста. Ведь мы потеряли много времени с мошкарой.
— Пошли!
Ребята зашли в колышущийся ковыль. Борис не знал, как себя чувствует Лена, но у него на душе сразу стало спокойнее. Ковыль закрыл мальчика почти с головой. А для Лены он был словно густой лес. Пробираться пришлось наугад, так как компас остался у Влада. Периодически Борька оглядывался и смотрел, чтобы лес оставался за их спинами, чтобы не сбиться с курса. Дети шли очень долго. Начало темнеть. Наконец поле закончилось. Борис и Лена вышли несколько левее моста. Но и оттуда было видно, что Влада и Ани еще нет.
— Их нет, — упавшим голосом произнесла Лена.
— Нужно ждать, еще довольно светло. К тому же, сегодня мы все равно ничего сделать уже не сможем. Скоро ночь!
Наши герои добрели до моста и уселись на нем посередине. Весело журчала речка. Вскоре на небе начали появляться первые звезды.
— Лена, тебе нужно идти в институт, а я… — Борис не успел договорить, как со стороны Темного Леса раздалось мерное жужжание.
Оно не было похоже на жужжание мошкары. Оно было гораздо более громким и ровным.
— Черные энергетические сгустки летят, — спокойно сказала Лена.
Борька встал и стал всматриваться вперед. И хотя уже наступили сумерки, парнишка четко увидел, что по полю бегут Аня и Влад, а за ними из леса выплывает множество черных клякс.
— Лена, там Влад с Аней! За ними гонятся! Они не успеют добежать сюда. Я должен им помочь. А ты сиди, пожалуйста, на мосту, я прошу тебя!
Девочка кивнула. Борис побежал навстречу Владу и Ане. Он пока еще не знал, что будет делать, но с каждой минутой в нем росла уверенность, что он сможет справиться с этими энергетическими сгустками. Поравнявшись с Аней и Владом, он крикнул:
— Бегите к мосту! Я задержу их!
Аня хотела что-то сказать, но Влад толкнул ее вперед, и они побежали дальше. Борис остановился. Он вытянул вперед руку и попытался сделать так, чтобы из нее ударил огненный луч, как это было на Ведьмином острове. Но ни луча, да и вообще ничего, не последовало. Черные кляксы приближались.
— Вот дурак! — стал ругать себя Борька. — Это ж надо — возомнил себя волшебником!
Он снова попытался вызвать луч, но ничего не получилось. Мальчик оглянулся. Аня и Влад почти достигли края поля.
— Значит, они спасены, — обрадовался Борис.
И тут один из сгустков приблизился к парнишке, и тонкая черная нить впилась ему в ногу. Борька почувствовал, как будто его нога стала отниматься и ссыхаться. В голове помутилось. Он попытался оторвать ногу от сгустка, но ему это не удалось.
«Погибнуть так глупо, прямо рядом с институтом», — мелькнуло в голове у Бориса.
И в этот момент страшная ярость охватила его душу.
— Не сейчас, дорогие сгустки, не сейчас! — усмехнулся он страшной улыбкой.
Неизвестно откуда в нем начала появляться чудовищная сила и энергия. Борис выпрямился и снова поднял руку. И тут из середины его ладони в разные стороны стали расти тонкие, искрящиеся, похожие на волоски щупальца. За секунду они достигли первого сгустка и буквально высосали его. Затем они разрослись дальше. Черные кляксы, похоже, почувствовали, какая их ждет участь. Они попытались ретироваться. Но не тут-то было. Тонкие щупальца ловили и высасывали их. И с каждым новым уничтоженным сгустком Борька чувствовал себя все сильнее и сильнее. Если бы кто-то в этот момент увидел его лицо, то, наверное, испугался. Настолько жутким было его выражение. Это было лицо Властелина Мира, а никак не мальчика из какой-то простой средней школы. Наконец все было кончено. Парнишка опустил руку. Щупальца моментально исчезли. В этот момент Борька почувствовал ужасную тяжесть во всем теле и упал без сознания. Когда он пришел в себя и открыл глаза, то увидел склонившихся над собой Влада, Лену и Аню. Аня светила фонариком. Вокруг была полная темнота.
— Расскажешь нам, как ты это делаешь? — заинтригованно спросил Влад.
— Встать сможешь? Нас уже ждут, — сказала Аня.
Наш герой оперся о руку Влада и поднялся. Его слегка поташнивало, и во рту был неприятный привкус серы. Но в целом он чувствовал себя довольно хорошо. Ребята помогли ему идти, и минут через тридцать они достигли моста. На той стороне все было освещено. Большая толпа радостными криками приветствовала их появление. Впереди всех стояли Прокоп Тихонович и Генка, опирающийся на палочку-трость. Друзья взошли на мост и пересекли реку.