Следующие несколько миллов прошли довольно мирно: на занятия я больше не опаздывала, странных и подозрительных незнакомцев больше не встречала, Илато перестал пропадать надолго, не предупредив заранее. Я сумела поднять свой уровень физической подготовки, поэтому смогла сдать все нормативы. Правда, преподаватель вошел в наше положение и поэтому сдачу всех необходимых за эти полгиада нормативов перенес к сессии, дав нам время на подготовку. Не знаю, можно ли так делать учителям, но я была готова расцеловать его, стоило мне услышать эту замечательную новость.

Илато на пару с Риэлем составили для меня индивидуальную программу подготовки, которая натаскивала меня именно на сдачу нужных нормативов. Было, конечно, сложно. Очень. Но зелья Риэля неплохо помогли. Правда, узнав их способности, Илато, порой, гонял меня так, что к концу тренировки я была бы рада грохнуться в обморок. Один раз после такой тренировочки я легла на стадион, чтобы отдохнуть, и… уснула. Разбудить меня не сумели, поэтому Риэлю пришлось нести меня на руках. Кое-кто нас увидел…. поползли слухи…. явился отец.

Перед встречей, разумеется, я вся тряслась, нервничала, придумывала оправдывающие меня речи, которые я бы все равно не смогла бы сказать, ведь слишком боюсь говорить что-либо при отце. Однако отец сумел меня удивить. Скупо похвалив меня за успехи в учебе, он бросил пару фраз на счет эльфа. Запрещать общаться он нам не стал. Сказал лишь, чтобы я была осторожнее.

Отец не из тех людей, которые презирают полукровок, поэтому общаться и разрешил. Но будь Риэль хоть чистокровным эльфийским кронпринцем, он бы не разрешил нам встречаться, ведь чистота нашего рода для него важнее. По определенным и понятным даже мне причинам.

Ну, что ж. В данном вопросе отец действительно может не волноваться. Между мной и Риэлем сугубо дружеские отношения.

Также отец поинтересовался, всегда ли я хожу к ректору для укрепления блока. Мог бы, конечно, не спрашивать, ведь в курсе всего: ректор докладывает ему о каждом моем шаге. Это я узнала совершенно случайно, когда в очередной раз пришла укреплять блок. А, если точнее, то подслушала разговор. Ректор в нем рассказывал о прошедшем дине, о каждом моем шаге, о каждом человеке, с которым я успела пообщаться…. Про мои тренировки тоже упомянул. Наверно, отец еще и поэтому не против Риэля, ведь он помогает мне.

С другой стороны, я перестала волноваться. Раз отец в курсе всего, то он прекрасно знает, что я не нарушаю наш договор, что я изо всех сил стараюсь учиться лишь на «отлично», что слухи, витающие вокруг меня, ложные.

Сам ректор, кстати, произвел весьма приятное впечатление. Никанор Риссо — один из немногих людей, которых уважает мой отец. Впрочем, если человек добился в жизни всего сам, а не получил все по наследству от папочки, то он уже значительно выше в глазах отца. А людей, которые все на блюдечке с голубой каемочкой получают, отец, откровенно говоря, терпеть не может. Он этого и не скрывает. В разговоре с ними (если кто рискнет обратиться к нему) герцог ли Браун прямо выражает свою неприязнь. Разве что открыто не посылает. Именно поэтому с ним сложно. Но все готовы терпеть его выходки за его изобретения, ведь они существенно облегчили всем жизнь. А король… король не обращает на это внимания, ведь с ним отец говорит вежливо. И дело тут не в статусе Его Высочества, а в его характере. Хороший он у нас, несмотря на возраст. Умный. Справедливый. В меру жестокий. Король действительно печется о благе своего королевства, старается поддерживать мирные отношения со всеми соседями. Даже с теми, с кем они, откровенно говоря, натянутые. Но, слава Богам, войн нет.

Но я немного отвлеклась от де Риссо.

Ректор по характеру был похож на отца: серьезный, властный, гордый. Но было одно очень существенное отличие: когда стоишь (или просто находишься в одном помещении) рядом с отцом, он давит на тебя своей аурой, подавляет волю, заставляет сжаться в комочек и молиться, чтобы все это поскорее закончилось. С ректором же попроще. Этой ауры не чувствуешь. Да, ощущение властности есть (ректор же, как-никак!), но, как мне кажется, давить она может только на нерадивых адептов, пришедших за наказанием. Я к таким, слава Темной, не отношусь. Наоборот, я — одна из лучших (если не лучшая) учениц своего курса. Впрочем, если бы у остальных был бы такой же рычаг давления, то отличниками были бы все.

Первое время, когда я ни с того ни с сего приглашалась в кабинет ректора, на меня смотрели косо, ведь повода не было. Ни один преподаватель не мог упрекнуть меня или пожаловаться: мое поведение, моя учеба — все было идеальным. Все так, как требовал отец. Вот и задавались все (кроме Риэля, конечно) вопросом: почему я регулярно (в дальнейшем это можно было заметить) посещаю кабинет ректора?

Де Риссо, заметив это, изменил время и место наших встреч, чтобы о них никто не знал, ведь ни мне репутацию портить нельзя, ни, тем более, ему. Так и разрешили эту ситуацию.

Сами встречи проходили однообразно: стоило мне зайти, я вежливо здоровалась, садилась в кресло, закрывала глаза и ждала. Через какое время начинало морозить. Создавалось впечатление, что дует холодный, осенний ветерок, слабо шевелящий волосы (чего в действительности не происходило). Это длилось всего несколько мигов. После, когда холод отступал, я осторожно открывала глаза, вставала, чувствуя легкую слабость, и, попрощавшись, покидала кабинет.

После тренировки мне было приятно немного охладиться, поэтому после таких «сеансов» я не чувствовала себя плохо. Но недаром магию Разума сравнивают с Холодом: если перестараться, вложить слишком много силы, то мозг можно просто заморозить.

Когда мне ставили блок, я была близка к этому состоянию, но тот, кто ставил его, знал свое дело. После, когда его улучшали, добавляли «слои», мое состояние ограничивалось появлением инея на волосах. Но, тем не менее, данная магия опасна. На втором месте после магии Крови. Именно поэтому настоящие мастера ценятся на вес золота.

От ректора плавно перейдем к странным личностям, которых я встречала ранее. Как я и говорила немного ранее, их я больше не видела. Ни того типа, с которым имела честь познакомиться в лесу, ни того странного человека, которого я встретила на лестнице и который весьма нехорошо заинтересовался мной; ну и, конечно, ни того парня со стальными глазами.

Да-да, каюсь, порой, я вспоминаю их. Не знаю, почему. Самого человека я не знаю. Сам он меня пугает. Но глаза…. Наверно, просто сильно впечатлили.

И нет: я не влюбилась. Как можно влюбиться в человека, которого ты совсем не знаешь? Даже имени? Его внешность и ту я не вспомню в подробностях. Не стоит забывать того факта, что от его взгляда у меня мурашки по коже пробегают. Не в хорошем смысле.

Илато по этому поводу молчал. За это я была ему благодарна. Попробую разобраться сама. Хотя…. Каким-либо образом я просто должна выкинуть это из головы. Вдруг это начнет отвлекать от учебы? Да не дай Темная! Отец же каким-нибудь необычайным образом все равно узнает. Тогда на меня точно Печать наложат. Точнее, не на меня, а на мой Дар, но суть не меняется.

Но не будем о грустном, ведь помимо этого были и положительные моменты.

К примеру, мой дин рождения.

Илато, как и обещал, устроил мне сюрприз. Поговорив с Риэлем, он устроил мне небольшой праздничный обед. Не в комнате, не в столовой, не в каком-либо трактире — нет, они устроили мне пикник в том саду, где я когда-то так неосторожно упала со стула (благо, что в объятья Риэля). Я не знаю, как им удалось уговорить ректора дать им разрешение (они отказались говорить), но была им жутко благодарна. Да, это был не роскошный бал, на который пришло много народу, не богатый обед и даже не приём — просто пикник в дружеской компании. Но кто б знал, как мне было приятно знать, что обо мне помнят, что я нужна хоть кому-то, что не безразлична хотя бы им. До появления Илато я была одинока. Я забывала о собственном дне рождении. Мои дни были скучны и серы…. Впрочем, об этом я уже говорила. Не буду повторяться.

Если Илато придумал устроить мне на дин рождении такой сюрприз, то Риэль, увидев в каком плачевном состоянии находятся мои волосы (тонкие, слабые да еще и секутся!), сделал мне специальный крем для их восстановления по какому-то эльфийскому рецепту. Откровенно говоря, когда я впервые решилась намазать эту зеленую, неприятно пахнущую жижу на волосы, я еле сдерживала порыв, чтобы не выкинуть ее куда подальше. Но подумав, что Риэль всякую халтуру мне предлагать не будет, намазала крем на влажные волосы, дыша при этом через раз.

Каково же было мое удивление, когда уже на следующий дин волосы стали куда более мягкими и объемными. А ведь это только после первого применения! Что же будет, когда я закончу курс восстановления?

И не откажется ли, интересно, Риэль сделать мне еще несколько баночек про запас?

Помимо всего хорошего, произошло кое-что странное в этот дин…

Мне пришла посылка. Точнее, её мне передал ректор. От отца.

Мысль о том, что отец все-таки вспомнил, неожиданно согрела душу, но потом проснулось оправданное подозрение. Что было в этой небольшой коробочке? Ловушка? Тест? Проверка? Простое проявление чувств? Или реальный подарок? Это не был дин моего совершеннолетия, поэтому насчет последнего я сомневалась больше всего.

Не один бой я просидела на кровати, смотря на коробочку, лежавшую в мероне от меня. Скажите, глупо? Я так не считала. Было страшно, но и жутко любопытно. Отец уже давно не обращал на меня внимания. А тут подарок…. Что же на него нашло?

Или это еще и награда (похвала) за хорошую учебу?

Нет, не думаю. Хорошая учеба — обязательное условие нашего договора. За неё он бы точно не прислал подарка. Ловушки там, вроде как, быть не может.

Ох, отец, ну и озадачил же ты меня!

Когда же Илато, не выдержав моих мучений и сомнений, протянул лапу, чтобы пододвинуть к себе коробочку, я, словно очнувшись, быстро схватила ее, опережая Кота на долю син, провела большим пальцем по мягкому материалу и, вздохнув, открыла коробочку.

Моему взору предстало простенькое тоненькое серебряное колечко. Из украшений только непонятная надпись. Из-за многочисленных завитушек, к которым меня не приучали, сложно было разобрать, что написано, ведь одна завитушка могла практически полностью перечеркнуть слово. Теперь я понимаю, почему отец так их не любит.

Покрутив кольцо, я все-таки сумела с горем пополам разобрать надпись. Она гласила: «Воспоминания — ключ».

— Сандра, что это значит? — Спросил меня Илато, непонимающе глядя на кольцо.

— Я не знаю, Илато. Не понимаю. Зачем отец подарил мне кольцо с такой надписью? Что за загадка?

— Смотри-ка, тут еще записка.

Отложив колечко, снова взяла коробочку и действительно увидела под подушечкой, на которой лежало кольцо, небольшой лист бумаги, на котором было написано ровным и четким почерком отца: «Носи и не снимай». Кратко и по делу. Как раз в стиле отца.

— Даже не поздравил, — поморщился Кот.

— Илато, это же отец. — Надев кольцо на указательный палец правой руки, убрала лист обратно в коробочку, закрыла её и убрала в тумбочку. — Знаешь, если бы не какая-нибудь необходимость, заставившая подарить его мне это кольцо, он бы вряд ли вообще вспомнил обо мне. У него куча дел. Тем более он сейчас работает над каким-то новым изобретением.

— Это его не оправдывает, — упрямо мотнул головой Кот. — Он же отец!

— Ты мне это каждый гиад говоришь. Смирись уже с характером моего отца.

— Я никогда не сумею этого понять. Но, Сандра… ты все-таки будешь носить кольцо?

— Конечно. Если отец написал, что надо носить, значит буду. И…. Все-таки это подарок. Пусть у отца была причина его подарить. Наверняка непростая, но… я рада и такому вниманию.

— Мне просто жаль тебя.

— Я всегда была папиной дочкой, — невесело усмехнулась я. — Тем более надо подумать, что обозначает эта надпись. Какие именно воспоминания? Какой ключ? К чему?

* * *

Этими вопросами я задавалась каждый вечер. Мозги буквально кипели после учебы, а я еще и этим их напрягала. Но…. Наверно, я глупышка, но воспоминания о кольце, об отце грели мне душу. После смерти мамы отец отстранился от меня, оттолкнул, закрылся за холодной стеной, а сейчас словно лучик солнца пробился сквозь эту ледяную преграду, дав мне надежду.

Может, я и обманываю себя, тешу глупыми надеждами, но пусть лучше будет так. Отец никогда не узнает о моих мыслях. А надежда… она дает силы. Они мне сейчас очень нужны. Поэтому каждую ночь, перед тем как уснуть, я машинально крутила или поглаживала кольцо, думая об отце, благодаря его.

Илато слышал мои мысли, но молчал. За это я была ему признательна. Ему все равно этого не понять. И пусть он думает, что я мучаю себя, пусть жалеет меня. Мне сейчас все равно. Главное — не раскиснуть при отце, иначе он обязательно скажет что-нибудь такое, что разобьет все мои надежды, сломает меня окончательно.

Надеюсь, такого не случится.

* * *

Помимо этого события, ничего странного не происходило. Мы с Риэлем спокойно учились, общались, тренировались, изредка выбирались в город. Правда, с остальными однокурсниками я так и не сумела подружиться. Если честно, то и не особо старалась. Единственное: я помогла Мире и Нике с основами математики, за что они хоть и были благодарны, но все равно смотрели косо, словно когда-нибудь взамен я попрошу их либо убить кого-нибудь, либо самим утопиться. Переубеждать их я не стала. Лишь иногда протягивала руку помощи. От безысходности они ее и принимали, иначе послали бы куда подальше.

К концу полугиада практически по всем предметам у меня были «автоматы». Даже ли Рейская скрипя сердце поставила мне «отлично». Но, что свойственно ее вредной натуре, погоняла меня напоследок по самым сложным темам из всего изученного. Ну, точнее для всего курса эти темы были сложны, для меня же… мой уровень математики куда выше, чем они думают. Не подумайте, что я хвастаюсь: просто констатирую факт.

Как я и сказала, у меня почти по всем предметам «автомат». Как вы думаете, кто попортил мне всю картину? Про физрука я молчу: у него с нами договор, благодаря которому мы всем курсом в последние две ниды сдаем нормативы. Постаралась, конечно же, Флорелия ли Форслей — наш «любимый» преподаватель истории. Меня она валила до последнего, спрашивая даже то, чего нет в наших книжках (спасибо, Илато, что нашел полный курс истории в библиотеке!). Вот не нравится этому человеку, когда кто-то старается по его предмету получить «отлично». Но я ж упертая. У меня ж такой стимул!

В конце концов, она поставила мне мизерную пятерку, которую даже ректор рассматривал под увеличительным стеклом. Не верилось ему, что у такого учителя, как ли Форслей, может появиться адепт, который сможет получить «отлично». Впрочем, он же в курсе моей ситуации, поэтому удивляться не стоит.

В общем, жили мы более-менее тихо и мирно, пока не случилось кое-что весьма интересное, удивительное и шокирующее. Но обо всем по порядку.

После последнего экзамена, когда большинство адептов собирали вещи, чтобы поскорее уехать домой на каникулы, ректор объявил о всеобщем собрании в большом зале.

Для тех, кто учился на втором курсе и выше, это собрание было запланированным. Обещали сделать объявление, выбрать студентов для чего-то там (каюсь, я не слушала то, о чем говорят все), но что забыли на нем первокурсники?

— Интересно, что будет. Чего это ректор решил собрать всех? — Произнес эльф, открывая тяжелые двери и пропуская меня вперед.

— И мне любопытно. А уж Илато — тем более. Недоволен он, что его с собой не взяли.

— Боюсь, ему хвост отдавят.

— Я то же самое ему сказала, но разве он послушал. Сейчас лежит и дуется.

«И ничего я не дуюсь!» — послышалось в голове. Я еле сдержала улыбку.

— Но разве ваша связь (да-да, Риэль и о ней знает) не позволит ему увидеть и услышать все, что тут будет?

— Увидеть он не особо сможет, так как расстояние приличное, да и ростом я не вышла, чтобы спокойно смотреть из-за высоких спин. А услышать он все сможет.

— Так чего он тогда изпереживался?

В ответ я лишь пожала плечами.

Не знаю, почему, но на душе было тревожно. Словно действительно должно случиться что-то такое, что все перевернет. В хорошем ли смысле или плохом, не знаю. И мне не терпелось скорее узнать, из-за чего возникло такое чувство.

Народу было много. Очень. Мы с Риэлем застряли где-то посередине зала, стесненные со всех сторон. Я ничего не видела, кроме широких спин. Вот же. Не повезло с таким маленьким ростом. И как же жаль, что люди не стеклянные.

Вот все замолкли. Похоже, ректор готов говорить.

— Здравствуйте, адепты, — раздался спокойный голос ректора, усиленный магически. — Надеюсь, что пришли все, включая первокурсников. Этот гиад с вами мы начали неплохо. Смотря отчеты преподавателей, я вижу, что многие, наконец, одумались и взялись за голову. Количество «хорошистов» растет, что не может не радовать. Также, у нас есть один «отличник» — Сандра ли Браун, которая сумела получить «отлично» даже по истории, — сказав это, ректор пару раз хлопнул в ладоши. Я прекрасно слышала, что кое-кто крякнул от удивления. Что? Не у что ни у кого не получалось сдать на «отлично» экзамен по истории? Теперь я точно убеждена, что у ли Форслей нет любимчиков. — Надеемся, что Сандра будет продолжать в том же духе.

«Словно у меня есть выбор», — подумалось мне. Ректор тем временем продолжал:

— Как Вы знаете, у нас последние семь гиад действует программа обмена адептов. — На этих словах поднялся гул, но де Риссо, подняв руку, угомонил всех. — Да-да, я знаю, что практически каждый желает попасть в эту программу, но мы выбираем лучших из лучших, ведь нам нельзя портить репутацию Академии. Сейчас я оглашу тех, кто удостоился такой чести. Скажу вам сразу: вас ждет небольшой сюрприз, ведь в этом гиаде в программе участвует еще одна Академия. Довольно удивительная. Попасть туда крайне сложно, но одному счастливчику это удастся.

«Программа обмена адептов?» — Я прямо как наяву видела, как у Илато округлились глаза.

«Я тоже слышу об этом впервые».

«Так надо чаще находиться в окружении людей, а не только с Риэлем под ручку гулять».

— Риэль, — приподнявшись на носочках, тихо позвала я, — ты знал об этой программе?

— Так о ней все в курсе. Только о ней и говорили последний милл. — Удивленно посмотрев на меня, ответил эльф. — Ты что? Не знала?

— Нет, — виновато пожав плечами, спросила: — Почему же ты мне не рассказал?

— Откровенно говоря, я думал, ты знаешь о ней. Обсуждать ее я не видел смысла, ведь первокурсники не участвуют в ней.

— Понятненько. Спасибо.

«Однако облегчение».

— Итак, от четвертого курса, — что? Я пропустила начало? Блин, так хотелось узнать, куда поедут студенты, — выбран Филл Монсо. Так как ты учишься на целителя, то мы решили отправить тебя в Леса Друидов. Надеемся, что время, проведенное там, не будет потрачено зря. Это хорошая практика.

Где-то сбоку послышался радостный вскрик.

«Действительно люди рады попасть в эту программу», — растерянно произнес Кот.

«И не говори. А кое-кому повезет еще и настоящих друидов увидеть!»

— От третьего курса выбран Лиан ли Кирский. Ты поедешь в Затерянные Леса эльфов. — На этот раз никакой радости я не слышала. Видно, либо этот Лиан не хотел никуда ехать, либо воспитание сильнее. — От второго курса едет Мия Норс. Если ты все-таки не передумаешь и будешь дальше учиться на следователя, то практика в Землях Оборотней пойдет тебе на пользу.

— Спасибо-спасибо-спасибо! — Послышалось на весь зал. Кажется, оборотни действительно хорошие сыщики. Вон, как рада.

Кивнув в ответ Мие, ректор продолжил:

— А теперь и наш сюрприз. Со следующего гиада у всех некромантов четвертого курса и выше появится новый предмет — целительство. Как известно, с помощью магии смерти можно не только призвать душу или упокоить умертвие, но и лечить наиболее тяжелые раны. Таких специалистов — единицы. И, как вы все знаете, это только демоны и пара людей. Так вот, из самой Империи Демонов к нам приехал желающий обучить нынешнее поколение некромантов этой сложной науке. Знакомьтесь: Аэдар ли Астуриас!

На этом моменте мое сердце пропустило удар.

Не может быть…

«Сандра? Это случаем не тот тип из леса?»

«Тот», — убийственным шепотом произнесла я. Вроде бы и ничего страшного, но именно после того, как я услышала его, тревога лишь усилилась, а сердце пустилось в галоп.

«Так значит он — демон!? Вот тебе и на, — присвистнул Кот. — Каковы шансы на то, что он тебя узнает? Ты же тогда была вся чумазая, грязная, оборванная».

«Он знает мое имя, а его недавно озвучил ректор!»

«А ты смотри, — вдруг шепнул Илато удивленно, — у него аура не спрятана!»

— Сандра, все в порядке? — Обеспокоенно спросил Риэль, обняв за плечи. — Ты побледнела.

— Да. Все хорошо. Душно просто. Народу много.

«Видно, хотел добраться сюда незамеченным».

«Он будет учить лишь четвертый курс. И выше. Да и то лишь со следующего гиада. Ты к тому времени будешь на втором. Может, за пару гиад руководство передумает насчет этого предмета и исключит его из расписания?»

«Я надеюсь. Но мне тревожно, Илато».

— Странно, — произнес Риэль, отвлекая меня. — Ректор не сказал ничего того, что понадобилось бы первому курсу. Зачем он нас тогда позвал?

— Хороший вопрос.

— Ли Астуриас был так любезен, что сумел договориться с Академией демонов на счет нашей программы. Желательно было бы отправить туда старшекурсника, но по критериям подходит лишь один адепт. Точнее, адептка. Сандра ли Браун, поздравляем, Вы отправляетесь в Академию демонов, чтобы получше познакомиться с необходимой Вам наукой — некромантией!

— ЧТО!? — Не сдержавшись, воскликнула я. Но мой голос, к счастью, потонул в образовавшемся гуле.

Меня? В Академию? Демонов!?

Да они ж меня сожрут! Жалкую человечишку, которая случайно оказалась посреди самой опасной и самой сильной расы.

Я не вернусь домой. Живой.

«Сандра? Связь нарушилась, или ты действительно выбрана?»

«Я выбрана, — тихо сказала я, а потом воскликнула: — Почему не вмешался отец?! Ему и так не нравится, что я ТУТ учусь, а теперь меня еще в Академию Демонов отправляют. Он должен возразить!»

— Тише-тише, адепты. Я еще не закончил. Сандра, во-первых, знай, что твой отец не против твоего участия в программе обмена, а во-вторых, с нашей стороны было бы глупо отправлять тебя одну в Империю Демонов, поэтому Аэдар поедет с тобой в качестве наставника и, грубо говоря, телохранителя. Все равно к своей преподавательской деятельности он приступит только в следующем учебном гиаде.

Так вот, почему мне было так тревожно.

Ну, почему? Почему именно я? Почему отец не вмешался?

— За деталями подойдешь после собрания.

Ректор продолжал что-то говорить на другую тему, но я уже не слушала. Мне вдруг резко стало плохо, поэтому, приложив достаточно много усилий, я вышла из зала. Прислонившись к холодной стене спиной, закрыла глаза.

Вот тебе и на. Вот тебе и поворот. Жила себе спокойно полгиада, училась, никого не трогала…. Видно решила судьба, что слишком тихо я живу, слишком мирно, поэтому и подарила такой подарок.

И что теперь делать?

«Что-что, — отозвался Илато, — идти и собирать вещи. Выбора у тебя нет. Я надеюсь, что мне разрешат поехать с тобой».

Внезапно дверь зала начала открываться.

«Наверно, Риэль заволновался и пошел следом», — улыбнулась я.

Дверь открылась и из зала вышел…

Нет, не эльф.

А тот парень со стальными глазами.

Случайно посмотрев в его глаза, я замерла, боясь пошевелиться. Почему-то стало так страшно и волнительно. Но в то же время я не могла отвести взгляда.

Внимательно осмотрев меня с ног до головы, парень усмехнулся и пошел дальше. Только когда он завернул за угол, я пришла в себя.

«Что это было, Сандра?»

«Я не знаю», — отстраненно произнесла я, выпрямляясь (я немного съехала по стене, когда прислонилась к ней).

«Так ты ж замерла, словно мышь перед котом!»

«Илато, давай не будем. Пойдем пока вещи собирать».

«А Риэль?»

«Я думаю, он поймет».

Пока я шла до комнаты, я все время вспоминала его взгляд: серьезный, насмешливый, чуть снисходительный. Поймала себя на мысли, что, зациклившись на глазах, я снова толком не рассмотрела его внешность. Можно лишь сказать, что он очень высокий (минимум на две головы выше меня), светловолосый, широкоплечий и явно знает, что такое спорт. По крайней мере, одежда, что была на нем, подчеркивала его мускулистую фигуру.

Ох, Сандра, выкинь из головы и забудь.

— Ну, как ты? — Спросил Илато, стоило мне закрыть дверь нашей комнаты.

— Терпимо. Достань рюкзак, пожалуйста.

— Эх, — вздохнул Кот, — думал, что в эти каникулы мы никуда не поедем, повеселимся, отдохнем.

— Словно ты много работал, — улыбнулась я и принялась доставать вещи из шкафа.

— А ты знаешь, сколько нужно сил, чтобы пережить тренировки с тобой? А ведь нам еще работать и работать, ведь у тебя сейчас самый минимальный уровень. Я бы, конечно, не беспокоился, останься ты тут: скоро выпадет снег, вы начнете кататься на лыжах. Точнее, они начнут. Ты же отправишься туда, где холодного периода не бывает.

— Кто ж виноват, что Империя Демонов находится на юге?

— Лучше бы там был какой-нибудь остров, чтобы в холодный период приехать в это царство теплоты и отдыха-ать. — Илато даже зажмурился от удовольствия. — Кстати, может быть, хоть там ты немного загоришь.

— Вряд ли. Не помнишь, куда я линзы запасные положила?

— В тумбочке.

— Спасибо, дорогой.

— А правда, что на территории Империи Демонов действие солнцев куда более губительно, чем здесь?

— Да. Поэтому мне нужны линзы получше. И на всякий случай куплю очки. От них толка больше будет.

— Как же демоны выживают?

— Адаптировались за столько гиад.

— Это как?

— Ну, к примеру, помнишь орка, которого мы встретили в лесу?

— Забудешь такого верзилу.

— Так вот, у него были круглые глаза, да? А вот у степных орков они более узкие, так как там очень ветрено. И вот эти узкие глаза являются, можно сказать, защитой. Вот и Демоны немного видоизменились, когда много гиад назад переселились южнее. Все для того, чтобы адаптироваться и выжить.

— С животными может такое быть?

— Конечно. Вот если бы много гиад назад твои предки разделились (одни бы ушли жить в леса, другие бы в пустыню, например), то сейчас между вами были бы некоторые различия.

— Я не читал об этом ни в одной книге.

Ша-а-асс…

— Не дошёл еще, наверно. — Как можно непринужденнее пожала плечами. — Слушай, пока я говорю.

— И как это можно обобщить?

— М-м-м… Адаптация. Приспособляемость организмов к различным условиям среды обитания.

— Интересная тема. — Илато потер лапкой подбородок, а я дала себе мысленный подзатыльник.

— Изучи на досуге. Итак, — пока Илато не спросил что-либо еще, сменила тему, — вещи я собрала. Собрание, наверно, уже закончилось. Пойдем к ректору.

— Ты берешь меня с собой?

— Если понадобится, будем вместе его убеждать.

* * *

Как оказалось, убеждать никого не пришлось. Ректор был в курсе нашей связи, поэтому разрешил взять его с собой. Единственное условие: он не должен никому показываться в Академии. Демоны — слишком любопытный народ. Могут и отобрать, если что.

После такого заявления я подумала оставить Илато тут. От греха подальше. Но Кот уперся, сказал, что с ним проблем не будет.

Отправиться в Империю я должна завтра вечером. В Академии Демонов тоже выходные. Многие адепты уехали. Это отличная возможность осмотреться, взять нужные книги, оглядеть ближайший городок.

По словам ректора, ли Астуриас будет присматривать за мной почти все время, когда я буду вне комнаты. Это новость меня здорово смутила и обеспокоила. С одной стороны хорошо, конечно, что меня в случае чего защитят, но с другой — после ситуации в лесу мне не хотелось находиться рядом с ним. Я же тогда еще и позорно сбежала.

Когда я заикнулась о том, чтобы отказаться от столь щедрой поездки, ректор сурово глянул на меня и произнёс безоговорочное: «Нет».

«Попытка — не пытка», — произнес Илато, успокаивающе погладив меня хвостом.

От ректора я ушла в подавленном состоянии. Уезжать никуда не хотелось. Здесь, если не считать Илато, у меня был хотя бы Риэль, а там… там на меня будут смотреть, как на мелкую букашку.

«Может то, что ты дочь ли Брауна, смягчит этот факт? Все-таки его изобретения пользуются спросом и у них».

«Все возможно. Только демоны не те существа, которые смотрят на происхождение. Они смотрят на заслуги».

«Не волнуйся. Эти полгиада пролетят быстро. Ты же не одна будешь».

«Спасибо, дорогой. За все. А теперь давай сходим в город и накупим всего, что очень необходимо, в больших количествах. Не думаю, что я быстро решусь выйти в город».

«Все обойдется. Поверь мне».

Погладив Кота, решила, что хуже быть просто не может. Ну, отучусь я эти подгиада в чужой Империи среди довольно жестокой расы. Ну, посмеются там надо мной, оскорбят. Отец делал так довольно часто. У меня иммунитет выработался на чужие насмешки. Тем более рядом будет уважаемый ли Астуриас. Все обойдется.

По крайней мере, я на это надеюсь всей душой.