Стоило твари вылезти наружу и встать в полный рост (он рогами доставал до потолка!), я узнала в нем… демона. Да, он был куда выше обычного демона, сильнее, мощнее, свирепее, но все же форма была та же, только видоизмененная.

Помимо высокого (даже для демонов) роста, о котором я уже упомянула, данная особь отличалась весьма значительными буграми мышц с выраженными венами, готовыми, как мне казалось, лопнуть от напряжения; на лысой голове, помимо непонятного рисунка, напоминающего витиеватый узор, были большие, толстые рога, говорящие о не слабом магическом Даре демона. Даже больше скажу — этот демон крайне силен. Как с ним справляться, ума не приложу.

Крылья демона были такими же перистыми, только эти перья были острее бритвы и отливали сталью; длинный хвост, которым демон яростно шевелил из стороны в сторону, сбивал все на своем пути: будь то столы или спешащие укрыться демоны и демонессы.

Что еще было необычно, так это цвет кожи: обычно демоны смуглые, а эта особь имела красную кожу.

Может, я и ошибаюсь, но не боевая ли это ипостась демонов? Или что-то подобное?

Можно сказать одно: это явно не обычный демон. Таких нет в природе. Скорее всего.

С другой стороны, что я знаю о демонах? Но опять же, если посмотреть на Аэдара, который с непониманием и некоторой тревогой смотрит на эту особь, то можно сделать вывод, что все-таки тут не все чисто.

Мои мысли оборвал демон, раздавший оглушительный рев, от которого центральная люстра содрогнулась и, не выдержав, с грохотом упала вниз. Осколки полетели во все стороны. Машинально вскинув руки, чтобы защитить лицо, почувствовала, как мелкие осколки попали в руки, впились в ноги. Алые струйки крови потекли по рукам и ногам, но я не особо обратила на это внимание: демон, перестав все крушить, начал оглядываться, словно кого-то искал.

Все застыли на месте, боясь пошевелиться, опасаясь, что жертва — кто-то из них. Демон же начал принюхиваться. Краем глаза заметила, что Аэдар сделала какой-то жест: то ли подал сигнал, то ли творит заклинание — понять я не успела, так как демон, втянув ноздрями воздух, резко повернул голову в мою сторону и уставился на меня своими светящимися красными глазами.

Мой инстинкт самосохранения успел только крикнуть: «Беги!», а мозг подать сигнал ногам, прежде чем я оказалась в руке у демона. Оказавшись в ловушке, я попыталась хотя бы освободить руки, но все, чего я добилась, так это уронить туфли. Надеюсь, я ни в кого не попала.

Приблизив меня к своему лицу, демон начал внимательно смотреть на меня, попутно сильнее сжимая руку, ограничивая возможность дышать.

Не у что это конец?

Кислорода в легких почти не осталось. Перед глазами начали мелькать черные точки. Сознание было готово покинуть свою хозяйку.

По закону жанра перед глазами пронеслась вся моя недолгая жизнь: мои ранние пробудки, пикники с родителями, походы в лес, неудачный переход на Солар, смерть мамы, отстранение отца, мои многочисленные учебные, серые будни дома, встреча с Илато, наш побег, знакомство с Риэлем — все это и еще многое проносилось перед моим взором, словно кто-то быстро переключал картинки.

Я уже практически отключилась, как слух уловил грохот, яростное шипение, неприятный скрежет когтей по металлу, от которого я умудрилась в таком-то положении покрыться мурашками, громкое муравканье, хлопанье крыльев.

В какой-то момент рука демона ослабла, я смогла вздохнуть, но уже через син я летела вниз, умудрившись упасть спиной на особо крупные осколки, оцарапавшие спину и порвавшие платье. Шасс. И так ткани мало, а теперь она еще и разорвана!

«Блин, Сандра, не о том думаешь!» — Дав себе мысленную пощечину, поползла к стене, стараясь не обращать внимания на кровь, которой было уже многовато.

Добравшись до перевернутого стола, спряталась за него и уже оттуда смотрела на творившееся в центре зала.

А творилось там настоящее безумие!

Демон крутился влево-вправо, размахивая своими когтистыми лапами, стараясь сбить летающего… Илато!?

Боги, Илато, как ты попал сюда?

Повернув голову в сторону входной двери, лицезрела огромную дыру в стене, через которую оставшиеся снаружи преподаватели пытались разглядеть, что творится в зале, и как-то попасть внутрь, чтобы помочь.

Но как же Илато пробил силовое поле? И что с ним стало?

Кот выглядел не так, как обычно: он стал крупнее раза в два, его глаза светились, перья стали больше похоже на демонические, а хвост стал длиннее, как у волков.

Тем временем Илато летал вокруг демона, изворачивался и, кажется, всячески пытался его разозлить. При этом он успевал делать резкие взмахи крыльями, от чего перья с большой скоростью летели прямо в тварь, вонзаясь практически во всю длину, до крови, пробивая защиту. Это было удивительно, ведь считалось, что кожу демона, когда он в боевой ипостаси, практически ничем нельзя пробить: ни оружием, ни магией!

Но разозлившийся демон-переросток словно и не обращал внимания на стекающую по лицу, рукам, груди черную кровь: он яростно пытался достать Илато, сбить его.

Когда ему это практически удалось, я еле сдержала порыв, чтобы не сорваться на помощь Коту. Но быстро себя одернула. Какая из меня помощница? Я буду только мешаться или, что хуже, окажусь под ногой твари. Остается только сидеть и закусывать до крови губу, надеясь, что у Илато все получится, что подмога придет вовремя.

Засмотревшись на творившуюся в центре зала битву, не сразу заметила, что стол, за которым я пряталась, сдвинулся. Стоило мне оказаться без укрытия, непонимающе моргнула и повернула голову влево.

— Тебя не жалко, человечка, — прошипела демонесса, которая стащила мой стол и которая явно не желала потесниться. — Наверняка все из-за тебя! Ты одним своим присутствием испортила бал, а теперь еще и это!

Хотелось мне, конечно, ответить ей, что мне, можно сказать, приказали присутствовать на балу, что я всей душой не хотела сюда идти, но все же здравый смысл взял верх, и я начала оглядываться в поисках нового укрытия.

Как назло я была на открытом пространстве: ни перевернутых столов, ни рядом упавших горгулий, ни даже стульев не было! Я сейчас как на ладони.

Шасс. Где спрятаться?

Мысли о поисках укрытия оборвало истошное муравканье, полное боли. С трудом повернув голову в стороны драки, не удержавшись, охнула и что есть мочи рванула в сторону Илато, отлетевшего к стенке, больно удавшегося о нее и падающего вниз.

Когда Илато упал на пол, заметила кровь. Много крови. Одно крыло было сломано минимум в двух местах, второе, лишенное практически всех перьев, безжизненно лежало рядом. Шерсть обгорела, из глаз также текла кровь; при этом они больше не светились, а стали напоминать два черных омута.

Со слезами на глазах я бежала к нему, с некоторым облегчением видя, как он все еще дышит. На пути где-то потеряла обувь, поэтому сейчас бежала босиком по осколкам. Но я совершенно не обращала на это внимания. Я ДОЛЖНА УСПЕТЬ!

Когда мне оставалось пробежать всего пару меронов, я снова оказалась в воздухе, в лапе демона. Заколотив, что есть силы, я же не сдерживала слезы, а только кричала:

— Пусти, скотина, пусти! Я должна ему помочь. Пока не стало поздно!

Мои крики тонули в его рычании. Он снова начал меня душить. Чем я ему так не угодила? Почему он целенаправленно решил убить именно меня? Из-за того, что я человек, а он ярый человеконенавистник? Тогда кто с ним сотворил такое? Как они добились такого результата?

Уже находясь на грани потери сознания, я услышала едва различаемый голос Илато:

«Пр-прости, Сандра, что… не сумел… помочь…. Я… пытался».

«Держись, Илато… держись! Не смей… помирать», — говорила я, выжимая из себя последние силы на эти слова.

Внезапно снаружи раздался взрыв, а пространство осветилось ярким пламенем. Казалось, я горела. Горела заживо. Хотелось кричать, но слышался лишь хрип. На большее я, лишенная практически всего воздуха, не была способна.

«Вот и конец. Не верится. Прости, отец, что твоя дочь не сумела оправдать твоих ожиданий».

* * *

Пробуждение было крайне… болезненным. Тело ломило, мышцы жутко ныли, глаза, в которые словно песка насыпали, болели, поэтому открывать их я не торопилась. Чуть шевельнув пальчиком, зашипела от боли. Попытавшись повернуть голову вбок, жутко пожалела об этом, ведь головная боль усилилась в разы, словно кто молотком по темечку стукнул. Больше шевелиться я не рисковала. Сложилось ощущение, что мое тело — одна сплошная гематома.

Постаравшись дышать как можно реже, так как даже дыхание доставляет боль, попыталась понять, где я нахожусь. С закрытыми глазами это было сделать сложно. Но, похоже, что я точно не в своей комнате Академии: там у меня вся ткань шелковая, гладкая, а тут одеяло из другого материала. Значит, я в больничном крыле. Наверно.

А что хоть произошло? Как… как я осталась жива? А Илато? Илато-то цел!?

Краем уха уловила едва слышный звук слева. Превозмогая боль, повернула голову и немного приоткрыла глаз.

Как только зрение пришло в норму, и я смогла ориентироваться в полумраке, увидела лежащего рядом… Илато!

Не веря своим глазам, наклонилась в его сторону, опираясь на согнутые локти. Было больно. Но я терпела. Мне слишком хотелось убедиться в том, что это он, что он жив и здоров.

Протянув руку, коснулась мягкой шерстки Кота. Почувствовав, как он вздрогнул, одернула руку. Подождав пару син, неуверенно погладила его.

Шерсть действительно была мягкой, чистой, шелковистой, словно и не было того количества крови, тех ран. Вспомнив, в каком состоянии были его крылья, неуверенно посмотрела на то место, где они должны быть. Разумеется, он их не показывается. Но… целы ли они?

Илато продолжал мирно сопеть. Не смея его больше тревожить, аккуратно легла назад. Повернув голову в сторону окна, увидела тоненькую полоску света, пробивающуюся сквозь плотные темные шторы. Значит, сейчас дин. Или же позднее утро.

Хотелось еще немного поспать. Сон готов был взять верх, стоит мне только прикрыть глаза, но… стоит мне х закрыть, как перед глазами начинают всплывать картины минувшей битвы, раны Илато, разгром, сам демон… Боги, как мы успели спастись? И почему у меня такое ощущение, что ничего еще не кончено?

«Это просто страх, Сандра, просто страх», — успокаивала я себя.

Пролежав мигов пятнадцать, я не выдержала, прикрыла глаза и погрузилась в оздоровительный сон.

* * *

Следующее пробуждение оказалось куда менее болезненным: ныли лишь отдельные части тела, и я больше не шипела от едва заметного шевеления пальцем.

— Сандра? Сандра, ты не спишь?

— М-м-м… Риэль!? — Моему удивлению не было предела! Что делает эльф в больничной палате Академии Демонов? — Что ты тут делаешь!?

— Жду, когда ты очнешься. Боги, Сандра, ты спишь более трех дин! Как же я волновался. — Я с непониманием смотрела на эльфа. Большее внимание уделила его кулакам, которые сжимались и разжимались. Заметив мой взгляд, эльф пояснил: — У меня просто руки чешутся тебя обнять, но нельзя: тебе будет больно.

— Я уже столько боли перетерпела, что смогу и еще немного потерпеть.

Риэль задумался над моим предложением, но в результате все же отрицательно покачал головой:

— Не стоит, Сандра. — Риэль сел на рядом стоящее кресло и пристально уставился на меня.

— Что? — Не выдержав его взгляда, спросила я, неловко отводя глаза. Но стоило мне это сделать, как я заметила, что кровать слева пуста. — А где Илато!?

— Тише-тише. С ним все хорошо. Он проснулся вчера вечером. Сейчас он набирается сил. Он полностью поправился, но его резерв истощен.

— Это все из-за меня. — Закрыв глаза, едва сдержала желание застонать в голос. Боги! Как это могло произойти?

Но все же слова Риэля успокоили меня: Илато жив и здоров. Я сама практически целехонька. Можно сказать, что мы обошлись малой кровью. Так чего же я скулю?

— А что ты делаешь тут? И где это «тут»? — Подумав, что говорить про Академию Демонов глупо, так как вряд ли мы все-таки тут, спросила таким образом. Будем считать, не узнала местность.

— Ты в родной Академии. Тебе выделили комнату повыше, чтобы адепты своим шумом не мешали тебе.

— Но как я оказалась тут? И… что вообще произошло?

— Это я у тебя хотел спросить, Сандра. Куда ты вляпалась!? — Удивленно посмотрела на Риэля. Так-с, а чего это на меня голос повышаем? Словно я виновата в прошедших обстоятельствах! — Прости, пожалуйста. — Риэль сел назад в кресло (он вскочил, когда воскликнул) и горестно вздохнул. — Я просто жутко волновался. Особенно, когда тебя принесли. Ты была вся в крови, а потом ректоры начали выяснять отношения…

— Стой-стой. — Аккуратно привстав, села повыше, чтобы удобнее было говорить с Риэлем. — Давай по порядку. С самого начала.

— Был самый обычный дин. Мы возвращались с физкультуры, как вдруг куратор почувствовал, что сейчас откроется внеплановый портал. В зале. Он побежал туда. Вскоре к нему присоединились и другие преподаватели, и ректор. Сама понимаешь, нас туда не пустили, но те, кто были рядом, говорили, что вошел демон с тобой на руках. Ты едва дышала, была вся в мелких порезах, на коже — засохшая кровь. Еще на тебе практически не было одежды. — Риэль чуть смутился, словно видел меня в таком виде. — После зашел еще демон, но в руках он держал Илато. Точнее, я не сразу понял, что это он. Просто говорили, что какое-то странное, тяжело раненное животное. Тебя тут же отнесли в лечебное крыло, начали вливать в тебя силу, стараясь не допустить, чтобы последние жизненные силы покинули тебя. Ректоры ругались. Жутко. Дело чуть было не дошло до драки, но вмешался тот демон, который был на собрании, когда объявляли адептов, участвующих в программе обмена.

Вскоре демоны ушли. Стабилизировав твое состояние и состояние Илато, ректор пошел к твоему отцу. О чем они говорили, я не знаю. Но отец навещал тебя раз. Ты лежала почти ниду, практически не подавая признаков жизни. Потом дело пошло на лад, и тебя переместили сюда. Пока ты лежала в больничном крыле, к тебе никого не пускали, поэтому я не мог тебя навещать.

— Но ты говорил, что я спала три дина.

— Это время с момента твоего пробуждения. Я тогда не успел застать его.

— А в общей сложности сколько я в таком состоянии?

— Почти две ниды. Ректор говорит, что еще все обошлось, и ты быстро поправляешься. Он предположил, что дело в лечебной магии демонов.

— Боги… — Закрыв глаза ладонями, замолчала. Хотелось все обдумать, но нужно дождаться, пока я буду одна.

— Ты, наверно, голодна? Я принес лекарство и бульон. Больше тебе пока ничего не разрешают.

— Само собой.

Перекусив настолько быстро, насколько позволяло мое состояние, отложила тарелки в сторону. Сложно есть, когда на тебя смотрят столь пронзительным взглядом.

— Можешь приоткрыть шторы? Мне надоел этот полумрак.

Кивнув, Риэль встал, подошел к окну и немного сдвинул шторы, чтобы пустить света.

Взгляд тут же упал на мои руки, немного красные, но все в многочисленных мелких порезах. Видно, от осколков. Но почему они еще не зажили?

— Ты потеряла много крови. Магию уж не стали тратить на то, чтобы залечить порезы. Но ожог убрали.

— Ожог?

— Твое лицо, шея, плечи, кисти и ноги были обожжены, словно ты горела. Но область от плеч до бедер была цела. Сами руки не пострадали. Только кисти.

«Именно в том месте, где держал меня рукою демон, меня не зацепило», — сразу подумалось мне. Значит, мне не показалось, и огонь действительно был.

— Так… ты расскажешь, что произошло?

— Мне бы тоже хотелось услышать это, — раздалось от двери.

Повернув голову на звук, увидела ректора собственной персоной. Риэль тут же вскочил и склонился в приветствии. Я же только кивнула. На большее я была пока не способна.

— Здравствуйте.

— Как Вы себя чувствуете, Сандра? И опишите Ваше состояние поподробнее: мне еще Вашему отцу докладывать о Вас.

— Отцу?

— Да.

— Больно, но уже не так сильно, как было, когда я очнулась в первый раз. Обожженные части еще ноют, но терпимо. Глаза не болят.

— Радует, что Вы идете на поправку. — Ректор сел в освобожденное Риэлем кресло и уставился на меня, ожидая продолжения.

— А что я могу Вам рассказать? — Опустив глаза, начала теребить кончик одеяла, чтобы хоть как-то занять руки. — Мне сообщили о бале. Сказали, чтобы я на нем хотя бы бой, но присутствовала. Пришлось идти, хотя не особо и хотелось. А, если честно, совсем не хотелось. Началось все неплохо, если не считать косых взглядом демонов. Когда время моего обязательного пребывания стекло, я направилась к выходу из зала. В этот момент земля начала дрожать, словно началось землетрясение. В какой-то момент из-под пола вырвался демон, который начал все крушить. Он схватил меня. Когда воздуха в моих легких перестало хватать, я услышала взрыв и почувствовала, что горю. Потом я отключилась и проснулась уже здесь.

Ненадолго воцарилось молчание. Слушатели обдумывали сказанное. Скорее всего, они найдут много не состыковок в моем коротком рассказе, но не могла же я рассказать, что в первый раз мне удалось избежать печальной участи, потому что вмешался Илато? Они знают, что он особенный, но не настолько же. Даже я не знала об этом!

— Почему преподаватели сразу не пришли на помощь?

— Демон поставил какое-то поле, из-за которого никто не мог выйти и войти. Внутри был лишь ректор и ли Астуриас из взрослых. Другие просто не успели прийти. Потом они, видно, нашли, как это поле преодолеть. Но сами понимаете, подробностей я не знаю.

Кивнув, ректор продолжил задавать вопросы:

— Как выглядел этот демон?

— Он был очень высокий, крупный, мощный, сильный и злой.

— Интересно, откуда он там взялся… — себе под нос проговорил ректор, но тут же спохватился, встал и пошел к выходу. — Спасибо, Сандра, за сведения. А теперь поправляйтесь. Советую Вам и дальше спать. Всего доброго.

— Спасибо. И Вам.

Когда ректор ушел, мы пару мигов сидели в тишине, как будто ожидали, что ректор вернется. Но его не было. Первым молчание нарушил Риэль.

— Что ты недоговариваешь?

— Риэль, я и сама много не понимаю. Но, пожалуйста, давай больше не будем об этом. Мне все еще страшно. Все еще не верится, что все кончилось, что я вышла из этой ситуации живой. Кошмары меня будут мучить еще долго. Не нагнетай обстановку.

— Хорошо, Сандра. Я, пожалуй, пойду. Постарайся поспать. Хороших снов.

— Пока.

Стоило Риэлю уйти, я прикрыла глаза. Хотелось спать, но рой мыслей не позволял отключиться и перенестись в царство снов. Перед глазами снова вспылили эти ужасные картины. Боги…. Когда я забуду о них?

Но что меня интересовало в этот момент чуть ли не больше всего, так это как отнесся отец к произошедшему. Он меня навестил всего раз. Всего один. А ведь его дочь была при смерти. Но при этом ему о моем состоянии докладывает ректор. Может, зная, что мое состояние стабилизировано, он понапрасну не ходит?

Пальцы невольно потянулись к кольцу, которое я не сняла перед балом, несмотря на то, что оно не подходило к платью. После огня оно не пострадало. Лекари его не сняли. Это радует.

Начав его крутить, в очередной раз вернулась к выгравированным на нем словам: «Воспоминания — ключ».

«Ох, Сандра, не о том ты думаешь, не о том».

Тем не менее, мысли снова вернулись к отцу. Его странное поведение настораживает. Или я просто начала смотреть на него под другим углом?

Пожалуй, все же не стоит нагружать уставший мозг тяжелыми думами. Вот отдохну, поправлюсь, тогда и успею подумать, а пока… пока лучше поспать. Мама всегда говорила, что сон — лучшее лекарство.

* * *

Гуляя по саду, размышляла над прошедшей нидой. Удивительно, но я практически поправилась. Сегодня мне разрешили прогуляться по саду. Этому я была безумно рада. Мне надоело сидеть в четырех стенах, бездельничать (мне не давали много читать, чтобы не напрягать мозги), умирая со скуки. Сейчас же я могу дышать полной грудью, вдыхая чистый воздух. М-м-м, пахнет свежей травой, фруктами и какими-то цветами. Боги, как я по этому соскучилась.

«Сандра, ты как?»

«Привет, родной. Я замечательно себя чувствую. А ты как?»

«Не забывай, что у меня весьма не плохая регенерация. Пусть мои раны были куда страшнее, чем у тебя, я поправился куда быстрее и уже полностью здоров. Физически. Резерв же мне еще восстанавливать и восстанавливать».

«И все равно я рада, что все обошлось».

На пару синов воцарилось молчание. Обогнав меня, Илато преградил мне путь, заставив остановиться и посмотреть на него.

«Что тебя волнует?»

Закусила губу, пожалев, что он такой проницательный.

Да-да, он прав! Неспокойно у меня на душе.

Отойдя к ближайшему дереву, села под его кроны. Илато последовал моему примеру и сел радом со мной.

«Так что?» — Кажется, он все-таки от меня не отстанет.

«Чувство у меня нехорошее».

«Пояснишь?»

«Я много думала о произошедшем. Откуда взялся этот демон? Почему он нацелился именно на меня? Случайно ли я оказалась в Академии Демонов? Риэль успокаивает меня, говоря, что все плохое прошло, что все позади, но…. Но у меня такое ощущение, что есть какая-то подстава. Все не так просто. И победили его все равно слишком быстро. Может, я себя и накручиваю, но я не могу ничего поделать со своим чувством».

«У меня было плохое предчувствие ДО того, как мы попали в Империю Демонов, но после битвы оно у меня прошло. Тебе не кажется, что все закончилось?»

«Нет, родной. У меня такое чувство, что это только начало».