Маунтин-Сити, Джорджия, Соединенные Штаты, Сол III

26 сентября 2009 г., суббота, 11:13 восточного поясного времени

— Мне… не по себе наблюдать за атакой из безопасного места, оолт’ондай, — проговорил Чолоста’ан.

Они оба следили за развитием наступления по своим визуальным экранам. Передние роты, в том числе и Баланосола, были практически истреблены. Может быть, несколько оолт’ос из передовых оолтов и остались в живых, но ни один из кессентаев не уцелел.

Люди дьявольски эффективно отыскивали и атаковали кессентаев, но в массированном штурме таилась более серьезная опасность: среди «политических подразделений» находились кессентаи и косслэйны, которые «собирали цветочки», по выражению людей, и уничтожали антикессентаевские средства обороны.

Первым делом ликвидировались автоматизированные пушки наверху. Как только определялся тип, засечь их детекторы труда уже не составляло, и кессентаи открывали по ним огонь с дальней дистанции и за пределами радиуса действий земного оружия, пользуясь визуальными прицелами, так как стрельба со всех сторон приводила к перегрузке автоматики наведения.

Как только их число сократилось, кровопускание среди кессентаев уменьшилось, и штурм стал менее хаотичным, но по кессентаям било и другое оружие. Дошел черед и до него; кессентаи передних рядов подошли уже достаточно близко, чтобы задействовать своих оолт’ос, и эффективность огня повысилась. Когда четвертая волна атаки вошла в зону поражения миниганов, все тяжелое вооружение верхнего уровня было уничтожено. Большинство пушек было заглублено, но если закачать в дыру достаточно плазмы, это уже роли не играло.

— А, ну, эта относительная безопасность довольно скоро пройдет, эсон’сора, — хлопнул пастью Оростан. Потери оказались тяжелее ожидаемых, в том числе среди «политических» кессентаев; по ним работали крупнокалиберные винтовки «снайперов» людей, в то время как автоматизированное оружие стреляло по атакующей массе. — Но я полагаю, мы заставили их целиком и полностью сосредоточить внимание на входной двери, не так ли?

— Разумеется, оолт’ондай, — сказал младший кессентай. — А теперь?

— А теперь мы разнесем эту дверь, — ответил Оростан и махнул одному из своих командиров.

* * *

— Что ж, полагаю, нам больше не нужно беспокоиться насчет Сто сорок шестого, — философски заметил Райт.

Алехандро пригнулся, когда в амбразуру ударила очередная струя плазмы.

— И Сто сорок четвертого тоже.

Бронированная дверь к западу загудела и прогнулась внутрь, краска на ее поверхности задымилась.

— Господи! — проговорил Райт и посмотрел на два других выхода. Тот, что к востоку, явно уцелел, но путь к нему преграждали дымящиеся остатки пулемета Сто сорок шесть. Последним выходом была дверь во внутреннюю зону Стены. Она вела в «промежуток» между стрелковыми ячейками, и пока какой-нибудь шальной заряд не пробьет четыре фута железобетона, все еще оставалась возможность отсюда убраться.

— Сто сорок третий заклинило! — крикнул рядовой Геттик, подбегая к тому более или менее прохладному месту, в котором съежились оба сержанта. — Что делать?

— Исправить его, — подсказал Райт, поднимаясь на ноги. — Причину нашел?

— Нет, — проворчал рядовой. — Может быть, неисправность второго боевого ящика? Он расстрелял уже пятьдесят тысяч патронов, и ничего!

— А! — Райт хлопнулся на пол, когда по стене врезала очередь ГСР и по всему помещению заметались осколки. Для снижения рикошетов внутренние стены покрывал слой резины, но один осколок врезался в бок рядового со звуком тесака, рассекающего арбуз. Он посмотрел на Геттика и покачал головой.

— Готов? — крикнул Алехандро.

— Да, — отозвался Райт и прополз вперед. — Думаю, Сто сорок третьему тоже крышка.

— Понял, — крикнул Алехандро в ответ. — И где черти носят Льюиса и Шокли? — продолжал он. — На левой стороне никого нет!

— Не знаю! — проорал Райт. Он добрался до Сто сорок пятого и увидел, что у него закончились патроны. — Эй, Алехандро! Тащи сюда боевой ящик!

Специалист покачал головой, открыл люк отсека боезапаса, с трудом выкатил ящик — работа для двоих по боевому расписанию — и свалился на пол, когда все массивное сооружение содрогнулось целиком. Вторичные толчки продолжались еще несколько секунд, и он с трудом удерживал массивный ящик, чтобы тот не наехал обратно на него.

— О’кей, — пробормотал он. — Денек сегодня точно не задался.

* * *

Майор Джейсон Портер, командир «ШеДо» Четырнадцать, огорченно выругался. С трудом, но его водителю удалось взгромоздить этого бегемота на вершину холма как раз к югу от фабрики по переработке отходов, и теперь ему была видна Стена, то есть ее часть. И верхушка Стены дымилась.

Послины явно громили оборону, но пока никаких признаков, с этой стороны, «Лэмпри» или К-Деков. Он стал раздумывать, не съехать ли с холма снова вниз; тогда они не окажутся на виду, когда — и если — появятся корабли послинов. Однако когда он уже почти приготовился скомандовать, щелчок радара просигналил контакт.

Один или несколько кораблей двигались вверх по долине к Стене. Они держались низко, что было достаточно необычно, но время от времени подлетали вверх на пару секунд. Поймать цель орудию будет непросто.

— Эдвардс! — окликнул он наводчика. — Выставь орудие на фиксированный азимут и угол по их расчетному курсу. Посмотрим, сможет ли оно их поймать.

— Понял, сэр, — отозвался наводчик.

— Ну давайте, — шептал Портер. — Подходите туда, где мы сможем вас увидеть, кобыльи дети.

* * *

— Всем кораблям! — скомандовал Оростан. — Атаковать оборону людей!

Несмотря на самые отчаянные усилия со стороны Туло’стеналоора, нашлось только сорок кессентаев, кто мог сражаться на кораблях без помощи автоматики. И неудивительно, так как для этого требовался настоящий «экипаж» из сообразительных и обученных особей для управления оружием, а не обыкновенные нормалы, которые способны лишь нажимать непонятные мигающие кнопки. Ради исключительной ситуации в экипаж сорока кораблей включили свыше четырехсот кессентаев. При обычных обстоятельствах их было бы максимум шестьдесят.

Но на этих кессентаях лежала, возможно, вторая по значимости задача всей «операции»: убрать с дороги «Стену». А это требовало настоящего оружия.

Экран потемнел, когда в Стену врезалась первая противокорабельная ракета.

* * *

— Вот дерьмо, — прошептал Портер. Только что в воздух взлетел кусок Стены размером с дом.

— Захват цели! — крикнул Эдвардс.

Портер перевел взгляд на экран прицела и стукнул по кнопке подтверждения.

— Огонь!

— Поехали!

* * *

— Фуссирто уут! — прорычал Оростан. — Всем кораблям! Держаться ниже ! Туло’стеналоор, где эти тенаралы!

— Должны показаться в любую минуту, — сказал Туло’стеналоор по линии связи. — Ты же хочешь, чтобы они оказались сюрпризом?

— Так, — сказал оолт’ондай. — Но каждому кораблю поставлена своя крайне важная задача; мне необходимо устранить это орудие. Немедленно.

— Почти уже там, — сказал Туло’стеналоор, пересылая данные на экраны Оростана. — Почти там.

* * *

Пакалостал заверещал от гордости, когда показалась долина людей. Шестьдесят тенаралов прошли извилистым проходом в местности, которую люди называли «Уорвумэн», и их появление стало полной неожиданностью. Долина людей лежала открытой, и экипажи тенаралов ясно видели свои главные цели. Ненавистная установка «ШеДо» стояла на пригорке к югу от них, а большинство артиллерии людей располагалось к западу, сгруппировавшись вокруг «дороги Джон-Бек-роуд» и «дороги Форк-роуд».

Он отдал команду второму дивизиону, который спикировал почти до уровня земли, прибавил скорость и вторгся в тыловые районы корпуса. Затем он взял первый дивизион и ринулся к установке «ШеДо» на юге.

* * *

Первым тревожным сигналом для майора Портера стало искаженное сообщение на командной частоте корпуса. Вторым стал плазменный удар по кормовой палубе.

«ШеДо» не были, строго говоря, бронированными машинами. Они несли на себе по-настоящему тяжелый металл, и очень прочный в определенных местах, но это требовалось, чтобы переносить всплески энергии, высвобождаемой при каждом выстреле массивного оружия. Но их не проектировали с расчетом противостоять мощному плазменному огню с близкой дистанции, и это стало ясно после второго попадания, когда слетела правая задняя гусеница.

— Вот сукин сын! — проорал он, когда один из аппаратов пролетел мимо объектива камеры. — Что это за чертовщина?

Аппарат напоминал нечто из научно-фантастического романа пятидесятых годов. Он более или менее походил на блюдце с небольшой башней на вершине. И похоже, из большинства башен торчали… стволы плазменных пушек послинов. Когда он развернул камеру вслед пролетевшему аппарату, тот всадил очередную порцию плазмы в передний квадрант.

— Мы потеряли правую гусеницу и моторы четырнадцать и пятнадцать, — сообщил уорент-офицер Тейпе. — Я отстрелил гусеницу, но нам нужно с нее съехать. И наша максимальная скорость значительно упадет.

— Уводи нас отсюда, — сказал Портер. — Уносим ноги.

— Захват!

— Отставить исполнение приказа! — крикнул Портер и опустил глаза на экран прицела. Даже не поглядев, как следует, он нажал кнопку подтверждения. — Огонь!

— Пошла!

* * *

— ВНИЗ, ВНИЗ, оставаться ВНИЗУ! — прокричал Оростан. Он, впрочем, радостно захлопал гребнем при виде осыпающейся Стены. Середина массивного бетонного сооружения полностью развалилась под непрерывными ударами плазмы и антиматерии, и путь скоро будет открыт. Ухабистый и заваленный камнями — передним рядам придется поработать над расчисткой, — но открыт.

— И огонь артиллерии слабеет, — добавил он.

— Да, в самом деле, — сказал Чолоста’ан. — Скоро мы прорвемся. Реальный прорыв. Поразительно.

— На планирование ушли годы, — указал Оростан. — Мы очистим горы, откроем проходы…

— И установим на каждом «шлагбаумы», — с долей юмора произнес Чолоста’ан. — Это гениально. Каждый, кто захочет пройти, должен согласиться отдать десять процентов своих доходов.

— Действительно гениально, — сказал Оростан. — Туло’стеналоор чувствует, что эти люди ему сильно задолжали. И если у него не получается взыскать с них долг напрямую, то косвенно тоже сойдет.

— Нам пока не следует слишком радоваться, — сказал Чолоста’ан. — Эти люди… горазды на сюрпризы. И они легко не сдаются.

— Когда здесь закончим, мы с тенаралами пролетим вверх по долине и займем все ключевые точки местности на первоначальном маршруте. Люди, возможно, попытаются нам воспрепятствовать, но мы будем там первыми. Как только падет Стена.

— И будет покончено с этой установкой «ШеДо», — проговорил Чолоста’ан.

— Разумеется.

* * *

Очередная волна плазменного огня накрыла установку, один из зарядов пробился сквозь многочисленные слои машинерии и достал до командного центра.

Панель контроля повреждений взорвалась, словно бомба, когда остаточная струя плазмы на излете ударила в пульт. Провода расплавились, и высокое напряжение прыгнуло по закороченным цепям на пульт управления главным орудием.

Сержант Эдвардс с воплем отшатнулся от пульта, ударом кулака отстегнул ремни безопасности и прыгнул в сторону, кода посыпались искры из системы наведения.

Компьютер управления огнем несколько мгновений плевался искрами, заскрежетал и сдох.

Майор Портер кашлял от дыма и мотал головой.

— Это происходит со мной, или это какое-то дрянной фантастический фильм?

Он расстегнул ремни собственного сиденья и потянул уорент-офицера назад. В красном свете аварийного освещения видны были обширные ожоги на лице и груди, но инженер еще дышал.

— Пушка может еще стрелять?

— Нет! — нервно прокричал сержант Эдвардс. — Я даже не могу дослать снаряд в казенник!

— О, просто замечательно, — проворчал Портер. Он осторожно откинул спинку сиденья уорент-офицера и аккуратно отстегнул ремни.

— У-у, сэр, — сказал Эдвардс, поддерживая половину веса уорент-офицера, пока они поднимали его с сиденья. — Кажется, больше всего попаданий пришлось по корме…

— Я это заметил, — сказал Портер, оглядываясь. — Тэмби! Покинуть корабль!

С места водителя ответа не последовало, поэтому он пробрался по дымящейся палубе и заглянул вниз.

Сиденье водителя окружали многочисленные мониторы, чтобы водитель все время имел обзор почти триста шестьдесят градусов. К несчастью, это означало, что при замыкании многим тысячам вольт напряжения внезапно оказалось некуда податься.

Портер соскользнул вниз, стараясь не наступить на обуглившуюся фигуру, пристегнутую к сиденью водителя, и проверил пульт управления движением. Как ни удивительно, но все работало, так что он переключил установку на автопилот и вылез обратно. Затем он снова прошел по палубе и нажал кнопку аварийного люка. Окрашенная красным панель с шипением отворилась, снизу пробился свет.

— Где Тэмби? — спросил Эдвардс, волоча безвольное тело уорент-офицера к люку.

— Тэмби сегодня с нами не едет, — ответил Портер, подхватывая ноги уорент-офицера. — Ты поведешь. И помчишься, как наскипидаренная кошка.

— Кто сядет за орудие? — спросил Эдвардс.

— Да какая, к черту, разница? — ответил Портер. — Если мы не уберемся отсюда минимум на пять миль, когда они продолбят снарядный отсек, вести будет некому !

* * *

Атреналасал хлопнул гребнем и включил коммуникатор.

— Пакалостал! Установка перестала стрелять! Нам следует присоединиться к атаке на артиллерию.

— Нет, — ответил командир тенаралов. — Нам дан приказ продолжать огонь, пока она не остановится и не загорится. Исполняй приказ.

— Хорошо, — ответил кессентай. По какой-то неясной причине, продолжать всаживать заряд за зарядом плазмы в горящий остов казалось… неправильным. Но приказ есть приказ.

* * *

Майор Портер стукнул по клавише цепи подъемника даже прежде, чем Эдвардс успел занять свое место, но стрелок начал заводить машину спасения прежде, чем они опустились хотя бы на метр. Визг стартера газотурбинного двигателя сменился тигриным рыком, и Портер вздохнул. Хорошо, когда все работает.

— Слава Богу и «Дженерал Моторс», — произнес он, посмотрев на указатель высоты, и нажал кнопку сброса, когда очередная струя плазмы впилась в массивный корпус «ШеДо» над ними. Хрен с ним. Торсионы подвески выдержат падение.

На скорости сорок миль в час, и продолжая разгоняться, все еще подпрыгивающий М-1 «Абрамс» вырвался из-под своего более крупного собрата и помчался прятаться за ближайший гребень.

Позади него заряды плазмы продолжали грызть неподатливую броню верхней палубы на корме «ШеДо», прямо над ее почти полным отсеком боекомплекта.