Рукав между материковым берегом и островом было решено назвать «каналом Пратта», раз уж неизвестно, кто и когда его обнаружил, а на права первооткрывателя больше никто не претендовал. Хотя на деле канал этот больше напоминал лаз, оставленный невнимательным садовником в живой изгороди… Нетрудно догадаться, что инициатора мероприятия и великого путешественника Хельмута все же пришлось взять с собой, а к нему в нагрузку еще и нескольких его приятелей (одному из которых пришлось разыгрывать в кости среди коллег свое право прикоснуться к прекрасному…кстати, совершенно зря, ведь в дальнейшем ему это никакой пользы не принесло). Как оказалось, окружающих его людей этот старый пират с легкостью делил на своих друзей и простое мясо, и попасть в первую категорию было весьма почетно и выгодно, так как за ее интересы он готов был стоять горой. А вот перед простым смертным, внезапно обнаружившим, что капитан бросает их не произвол судьбы незадолго до финишной черты, он лишь руками развел и плечами пожал, мол, не судьба. Конечно, команду «Трехмачтового» официально со счетов никто не списывал. Фрегат просто оставили на стоянке в бухте, снабдив запасными строительными материалами со «Сколопендры», чтобы моряки успели подлатать его и тщательно подготовить к обратному пути, и пообещали наибольшее через две недели вернуться с богатой добычей, из которой каждый получит свою заслуженную долю. Особо мнительным и громче всех возмущавшимся Самуэль Мермо даже выдал расписки, в которых значилась положенная им часть сокровищ в процентах, и которые они потом смогут обменять у капитана на наличные. Правда, в бумажках эти разбойники видели мало толку и рекомендовали старпому немедля употребить их по непрямому назначению в уборной… Но спорить с капитаном было бесполезно, а отрицать очевидное — глупо, пиратский фрегат действительно вышел из строя и был практически непригоден для продолжения плаванья, а дождаться обещанного вознаграждения за труды казалось более выгодным, чем послать все к чертям и увести в качестве компенсации морального ущерба это корыто.

В командах обоих кораблей произошла рокировка, во-первых, капитан Пратт был изначально против Варфоломео и ума не прилагал, какого черта Шейла продолжает таскать наглеца с собой. Но Барт на «Трехмачтовый» не пошел, а Хельмут не пошел туда, куда послал его блондин, так что тут все остались в расчете. Во-вторых, пара матросов с «Золотой Сколопендры» в самый последний момент струсили, заглянув в джунгли, и предпочли лучше отсидеться в условной безопасности, за что их никто особо не осуждал. И в-третьих, что оказалось самым огорчительным, Гайде отослала с корабля кока, мотивировав свое решение тем, что «не женское это дело — сокровища добывать», мол, не хочу подвергать человека лишним опасностям, а на ее место никого не назначила, определив поочередный наряд на камбузе. Еще и Луис предпочел остаться на «Трехмачтовом». То ли не хотел расставаться с приобретенными за время путешествия милыми друзьями, то ли не хотел бросать мать в обществе бандитов и головорезов… В любом случае поступок паренька можно было расценивать или как очень глупый, или как мудрый и не по-детски рассудительный.

С обоих берегов деревья смыкались вокруг судна настолько плотной стеной, что даже солнце не всегда могло пробиться сквозь них, а из-за мозаики световых и теневых пятен «Сколопендра» стала похожа на пардуса, затаившегося в засаде. Впервые за долгое время ее пришлось поставить на весло, так как ветром этот «коридор» тоже продувался слабо. Здесь вообще сохранялся особенный климат, вода испарялась с поверхности моря, но растительность не давала ей полностью улетучиться, так что тут постоянно царила сырость, жара и духота, как в оранжереях для выращивания тропических растений. Но любой горшечный питомец из зимнего сада увял бы от зависти, если бы увидел это буйство зелени… То и дело задеваемые мачтами и реями ветви упруго хлестали паруса или обламывались, падая вниз и роняя на палубу причудливые цветы, некоторые из которых были столь же ароматны, сколь и прекрасны, а некоторые воняли, как старая портянка, и незнакомые плоды, которые никто не решался попробовать. То и дело в этом лесу вскрикивали птицы, предпочитающие оставаться невидимыми глазу, а один раз даже на борт заскочило что-то маленькое, пушистое и очень длиннохвостое, но оно настолько быстро перебежало палубу и скрылось в близлежащих ветвях, что никто не успел ни разглядеть его, ни решить, хорошая это была примета или плохая.

Из-за влаги и жары жилые помещения совсем не проветривались, и находиться в них было, мягко говоря, неприятно, так что моряки соорудили на палубе (которую на этот период с чьей-то легкой руки обозвали «верандой») пару столов из досок, уложенных на пустые бочки, и свободное время проводили за ними. Вот в такой обстановке как раз сейчас и собрались обсудить свои дела Лауритц, Самуэль и великолепная троица капитанов. Последних так и окрестили, по-простому, «три капитана», чтобы сразу понятно было, о ком идет речь. Это название тоже мгновенно прижилось, правда, Ларри с долей уверенности утверждал, что оно не ново, потому что именно так называлась какая-то книга, которую он читал еще в школьные годы. А еще некоторые говорили, что «Три капитана» — был такой трактир на Трилистнике, а кто-то вообще прочитал эти слова на этикетке винной бутылки… В общем, люди просто сидели за столом, отдыхали и почти не ссорились, когда с раскидистых ветвей им едва ли не на головы свалилась очередная дрянь. На стол упало нечто достаточно длинное и червеобразное, сначала могло показаться, что это змея, но при ближайшем рассмотрении извивающееся и блестящее черное тельце с бесчисленным множеством оранжевых лап выявило большее родство с насекомыми, чем с пресмыкающимися.

— Руки! — быстро воскликнул судовой врач, пока кому-то в голову не взбрело из любопытства потрогать странное существо. — Она очень ядовитая.

— Фу, что это за чудовище? — брезгливо поморщился Улыбака.

— Тезка, — капитан Гайде молниеносным движением извлекла нож, пригвоздила членистоногое острием к столу и как-то почти умиленно улыбнулась. А Ламберт мгновенно сгреб в охапку своего попугая, чтобы тот вдруг не клюнул «каку». Все-таки иногда у него проскакивала какая-то хаотичная доброта…

— Это сколопендра, — пояснил Лауритц. — Настоящая. И ты ей тоже, наверное, не кажешься особо привлекательным.

— Я ее убила? — поинтересовалась Шивилла, наблюдая за тем, как многоножка бодро извивается на месте и не думает издыхать.

— Сомневаюсь, они еще и живучие невероятно.

— Пожалуй, тогда я посажу ее в какую-нибудь банку и оставлю у себя… А что такого? Может быть, мне тоже хочется завести домашнего любимца? Вон у Барта же есть попугай, а у Хельмута…Армин. К тому же представьте, как красиво было бы подбрасывать ее врагам…так символично, мол, «Шивилла Гайде передает привет», разве не оригинально?

— Ядовитая, говоришь?.. — а вот капитан Пратт загорелся неподдельным любопытством.

— Хммм… То есть если такая штука нечаянно упадет в котел с супом, последствия могут оказаться печальными?

— Нет, не думаю, — отрицательно замотал головой доктор. Ларри уже почти перестал удивляться тому, откуда на пирата снисходят эти зверские мыслишки, но они по-прежнему заставляли его беспокоиться. — Если ее проварить, вряд ли яд сохранит свои свойства… Но даже одно прикосновение к голой коже может оказаться похлеще укуса шершня. Так что я очень не рекомендую держать такое у себя…

— Хех, котел с супом… Мечтайте дальше, кэп, — перевел разговор немного в другое русло Самуэль. — Нормальная еда нам в ближайшее время не светит, так что не зарекайтесь, тут и суп из сколопендры может оказаться деликатесом, — конечно, все в разной степени были расстроены временным уходом кока, но никто не ожидал, что это затронет даже Сэма. Бывший юрист был настолько худ и хил, что некоторые вообще могли засомневаться в том, питается ли он хоть чем-нибудь, кроме негативных эмоций окружающих… Оказалось, питается.

— Жрать захочется — и из сапога уха вкусной покажется, — бросила Шивилла. — Ну, в конце концов, я даже сама могу попробовать что-нибудь состряпать. В качестве эксперимента, чтобы показать всем вам, что здесь нет ничего страшного, и с этим может справиться кто угодно. Разве так уж велика разница — готовить для пятерых или для пятидесятерых? К тому же я как бы все-таки женщина, и мне положено уметь…

— Мне кажется, — Веселый Сэм состроил скептическую мину, — что после таких нечеловеческих экспериментов в области кулинарии цель нашего путешествия резко изменится. Оно превратится в сумбурные поиски противоядия. И те будут невозможны, потому что мы тут застрянем с часу на час… Разве что… Мадам Гайде, как вам идея намылить «Золотой Сколопендре» снаружи борта, м?

— Что-то не нравится? — зыркнула на него капитанша из-под нахмуренных бровей. — Если ты чем-то недоволен, можешь идти пешком. Один или со своим капитаном в придачу… И вообще, типун тебе на язык! Если мы вдруг действительно застрянем, то ты будешь первым в списке батраков, которые потащат корабль по берегу.

— А я читал, — снова вклинился в беседу Ларри со своей «познавательной страничкой», — что сколопендры — любопытные твари, устроенные таким образом, что равноценно хорошо бегают как передом, так и задом. Для того чтобы изменить направление движения, им не нужно разворачиваться. Поэтому, кстати, они чрезвычайно быстро снуют в самых узких щелях и нигде никогда не застревают. Это все оттого, что осязающие усики у них есть не только на голове, но и на противоположном конце туловища…

— Слышь, очкарик, это все, конечно, очень интересно. Но давай ты как-нибудь потом прочитаешь лекцию о жопе сороконожки, хорошо? Например, никогда… — так и велась заурядная послеобеденная беседа, и ничего необычного не намечалось…

Только вот к вечеру, как только ландшафт начинали окутывать приторно-романтичные, золотисто-лиловые тропические сумерки, все невольно настораживались. «Шесть склянок — все спокойно!» — провозглашал вахтенный со своего поста, но тяжело было чувствовать себя спокойно, когда каждый член экипажа невольно ощущал…будто за ним кто-то наблюдает. Потому что днем люди смотрели на лес, любуясь удивительным богатством природы, а к вечеру лес начинал заглядываться на них. Как минимум в буквальном смысле, десятками пар блестящих глаз птиц и зверей, которые показывались то там, то здесь, и снова быстро прятались в своих укрытиях. И канал стал на несколько ярдов уже (что сейчас было не мелочью), и странные деревья будто бы совсем обнаглели и сами клонились к «Сколопендре». Матросы только и успевали, что метлой сгребать опавшую, но безупречно зеленую листву в кучи, швыряя ее потом за борт, и отцеплять то и дело падающие на рангоут запутанные плети лиан. Об одну из таких как раз чуть не убился, споткнувшись, судовой врач, заглядевшийся в этот момент на какой-то цветок с ярко-малиновым пятнистым венчиком. Правда, ему отчетливо показалось, что секунду назад лианы там не было, и она сама скользнула под ноги…но чего только не придумает человек в оправдание своей неловкости. А через секунду Лауритц увидел прямо перед своим носом протянутую смуглую руку и поднялся, ухватившись за нее.

— Ты не ушибся? — заботливо поинтересовался у него Армин. Врач давно привык к тому, что этого странного мальчишку невозможно обучить обращаться к людям на «вы», вне зависимости от возраста, уважения и чина.

— Нет, я в порядке. Спасибо, — он рассеянно улыбнулся, поднимая оброненный цветок и снова поднося его к глазам. — Что-то я совсем замечтался. Видишь, такое красивое на вид создание…

— А пахнет тухлым мясом.

— Да, точно, именно это описание я и подбирал… Знаешь, — Ларри вздохнул, — ведь и люди есть такие, на первый взгляд прекрасные внешне и благодетельные в своих поступках, но стоит подойти к ним поближе, присмотреться получше, и оказывается, что это все — лишь видимость, а на деле…

— А на деле они пахнут тухлым мясом?.. — робко предположил Армин, как маленький школяренок, который с готовностью выходит к доске на уроке правописания, но не вполне уверен, что сможет отличить одну букву от другой. Просто пареньку нравилось общаться с судовым врачом, хотя по уровням интеллекта они разительно различались, и один не всегда понимал другого. Но если не ответить доктору хоть что-нибудь и не поддержать беседу, он развернется и уйдет…

— Ну…в некотором роде можно и так сказать. А бывает и еще хуже.

— Но чтобы сильно не вонять, можно же иногда мыться. Даже с мылом.

— Ах, молодой человек, если бы все в этой жизни было так просто… Не так страшна та грязь, которую можно отмыть. Некоторые пятна на человеческих душах стереть невозможно. Даже с мылом… Впрочем, не бери в голову, тебе ни к чему заморачиваться этими вопросами. Ты ведь куда-то собирался?.. Так я, наверное, не стану тебя отвлекать болтовней.

— Хорошо… — кивнул парень, и тут доктор только заметил, что у того в руках большая деревянная кружка. Армин занялся изучением длинных змеевидных лиан, простиравшихся прямо за бортом, с пристрастием фермера, осматривающего свой урожай. Он притягивал стебли к себе, сжимал их в руках и стучал по ним пальцем, прислушиваясь к звуку, пока не остановился на одном.

— А что ты делаешь? — не смог удержаться от любопытства Ларри.

— Ищу воду. Здесь есть пустые, а есть полные лианы… — парень достал из-за пояса нож и надрезал свою «добычу», а из толстого, полого внутри зеленого стебля так и хлынула прозрачная жидкость. — Хочешь попробовать? Хорошая, чистая вода.

— Действительно, — сделав маленький глоток из кружки, доктор в этом убедился, — только, как по мне, немного отдает…тыквой. А откуда ты знаешь, что ее можно здесь найти?..

— Не знаю…то есть, мне кажется, я всегда так делал.

Траинен в очередной раз убедился в исключительности этого пиратенка и пожалел о том, что пудрил мальчику мозги своим философским бредом, что вряд ли ему в жизни пригодится. Ведь если он собирается продолжать служить на судне и разбойничать, ему ни к чему все эти рассуждения о добре и зле, о духовном и материальном…даже наоборот. Хотя интересно было бы ему через пару годков посмотреть на такого пирата, наивного, как младенец, и простого, как швабра. Лауритц мог предсказать парню какое-нибудь необычное будущее… А для того, чтобы подтвердить свои догадки, даже не нужно было ходить к гадалке. Нужно было заглянуть к Хельмуту Пратту, зычный голос которого как раз недавно слышался, кажется, из кают-компании.

А по дороге к доктору еще и попугай пристал, не местный, а свой, гиацинтово-синий и неизменно наглый. В последние полдня он донимал всех сколопендровцев виртуозным пародированием представителей аборигенной орнитофауны, а теперь по-свойски расселся на плече судового врача и крикнул ему прямо в ухо:

— Ричи хочет сухарик!

— А Ларри хочет горячую ванну и пирожков со сладким чаем, — парировал рыжий, чем птицу явно озадачил. — Но смирись с тем, что в ближайшее время нам придется обходиться без этих излишеств, — несмотря на то, что экономный второй помощник зажал сухари из экономии, Ричи от него отваливать не собирался. То ли птице нравилось красное перо в его шляпе, то ли серьга в ухе, то ли мягкий характер, не позволявший за все грехи ощипать пернатого и отправить в суп. Поэтому в кают-компанию пришлось тащиться в его компании…

— Хельмут?

— А, Ларри, это ты… Попугая притащил? Зачем же нарушать порядки… С птицей у нас ходит Барт, ты — рыжий и с бородой, Шейла — рыжая и с…ну, ты понял. А если вы все сейчас начнете меняться, то это же сумасшествие получится. Ну так чего тебе? — заговорил пират грубовато, но кивнул при этом благосклонно, приглашая доктора присаживаться.

— Позволишь задать один вопрос? Если он покажется тебе чересчур личным, и если ты решишь, что это меня не касается, конечно, можешь не отвечать…

— Короче. Если это будет не твое собачье дело, я тебе так прямо и скажу, а если нормальный вопрос, то отчего бы и не ответить. Валяй, задавай.

— Это касается Армина…

— Что уже натворил этот пострел?

— Пока ничего… Вообще ничего. Просто мне уже давно любопытно… Все, кто знают вас получше, говорят, что он не сын вам. Но кто-то вроде сироты-приемыша… Нельзя ли мне узнать об этом поподробнее? Просто он такой…интересный парень, своеобразный. Откуда он такой взялся?..

— Я его подобрал, — коротко ответил пират, будто бы речь шла о найденном на улице…даже не щенке или котенке, а каком-нибудь кошельке.

— А…эту же версию я слышал от Шивиллы, причем дословно. Но что это значит?..

— Вообще это длинная история. Тут без рома не разберешься. Ну-ка, метнись кабанчиком, там в углу стоит бочонок, нацеди-ка мне из него стаканчик! — хоть Лауритцу и не пристало по чину изображать мальчика на побегушках, он исполнил просьбу, вместо благодарности получив неожиданный вопрос: — Слушай, ты никогда в кабаке не подрабатывал?

— Нет. А почему ты вдруг так решил?

— Да все просто… Ты очень профессионально не доливаешь! Да что ж ты так принес, будто где-то это украл, полный стакан давай! — пришлось сделать еще три шага туда и обратно за добавкой. — А вот теперь можно и поговорить… Знаешь, в жизни, бывает, наступает такой период, когда приходит время задуматься о том, все ли ты делаешь правильно. Когда ты уже в таком возрасте, что менять что-то уже поздно, а начав какое-нибудь дело, рискуешь его вообще не закончить.

— Я надеюсь, мне такое грозит не скоро.

— Ага, надейся… Так вот, однажды мне что-то стукнуло в голову…и это была не мачта…и я крепко призадумался над тем, что у меня нет наследников. Вот, глядя на ту же самую Гайде, понимаешь, что батя хоть и преставился, а дочка-то гоняет по морям, и имя не пропало, и репутация… А я-то после себя совсем никого не оставил. Устраивать рейды по домам своих бывших подружек, чтобы проверить, не осталось ли у них от меня совершенно случайно «подарочка», было чревато, ведь брошенная женщина может оказаться опаснее опытного головореза. Жениться…так я ж немножко не в том статусе, чтоб быть завидным женихом. И вот однажды совершенно случайно занесло меня в гинторские леса. Мы с мужиками решили на досуге пострелять зверя — шкуры, бивни, рога, все это можно было хорошо сбыть на рынке. И там я обнаружил удивительную штуку… Стаю каких-то макак, в которой жил маленький мальчик. Настоящий человеческий детеныш, он лазил по деревьям, ел жуков и вычесывал блох у своих сородичей. И людей он почти не боялся, и даже, как оказалось, знал с два десятка слов…ну, чуть поменьше, чем дети в его возрасте, но тоже ничего. Его родители, наверное, где-то погибли…ну, или просто вышвырнули ребятенка в лес, чтобы не кормить лишний рот. И тут я решил, что это судьба, и забрал «обезьяньего мальчика» к себе. Вот так и получилось, что Армин со мной уже одиннадцать лет.

— Невероятно… — восхитился Ларри. — И сложно, наверное, было воспитывать одичавшего ребенка? Если не знать эту историю, то он не так уж и сильно отличается от обычных людей…

— Да вот оно как-то все само собой получилось. Я специально ничего не делал.

— Пратт, да у тебя, оказывается, скрытые таланты! Ты просто гениальный педагог.

— Что??? — пират вдруг резко сменил милость на гнев и приподнялся со своего места, грозно насупив брови. — Ты за словами следи, доктор, не зарывайся! За «педагога» можно и в глаз получить.

— Ой, силы небесные… Да я не хотел тебя обидеть, прости. Я в хорошем смысле.

— Ну, смотри у меня… — пришлось задобрить Хельмута еще одной порцией рома и просидеть некоторое время в молчании, так как продолжать дискуссию на темы психологии и педагогики было немного небезопасно.

— А можно еще один вопрос? — наконец робко поинтересовался Траинен.

— Не с того ты начинаешь… Есть как минимум две вещи, которые нельзя делать насухую, — это вести задушевные разговоры и…

— Все, я сейчас ром принесу!

Все-таки кэп был хорошим собеседником, словоохотливым… Квасил себе беззастенчиво и никого больше к собутыльничеству даже ради приличия не склонял. Такие люди обычно и становились источниками бесценной информации.

— Раз уж мы начали обсуждать дела семейные, то, может быть, ты сможешь мне что-нибудь рассказать о шивиллином детстве? Особенно о ранних годах, о которых мне ничего не известно…

— Почему бы тебе самому не спросить?

— Я бы спросил… Да я и пытался, неоднократно, но она не любит распространяться на эту тему. Расскажи лучше ты…ты ведь такой великолепный рассказчик.

— Да ладно… Да меня же рыжая грохнет, если узнает, что я тут ее секреты раскрываю.

— А я не скажу, что это был ты, — обнадежил его Ларри. Будто бы никто не догадается, что вряд ли кто-то другой может сливать такую информацию… Но Пратт поверил и успокоился. Все-таки его приемный сын уже почерпнул от него все лучшие, семейные черты характера.

— Эх…ладно! Ларри, а налей-ка мне тогда еще рому!

— Ларри, налей мне рому! — беззастенчиво-громко вторил ему Ричи.

— Вот, птаха дело говорит, — кивнул Пратт. — Так что налей. Не ему, — уточнил он, ткнув пальцем в пугливо отпорхнувшего в сторону попугая, — а мне, — и алкогольный алгоритм вновь повторился. — Шивилла, мать ее…как там ее мать?.. Ах да. Ее звали Селина…да, точно, Селина Ройлоффсен. Смотри, какая забавная штука получается, я уж и не вспомню, как звали мою родную маму, но имя этой девки запомнил на всю жизнь, потому что дружище мне в свое время только и делал, что мозги пудрил своими амурными похождениями… Хех, девка…сейчас она наверняка давно уже почтенная дама и мать благородного семейства. Но в моей памяти она навсегда останется той ладной молодкой, которая вскружила голову Шимусу. Я и видел-то ее вблизи всего несколько раз, когда они тайно встречались в порту или мне приходилось прикрывать их «инкогнито» в какой-нибудь гостинице, но и этого было достаточно, чтобы понять, что Рыжая Борода не продешевил.

— Наверное, она была похожа на Шивиллу сейчас? — поинтересовался Лауритц, как губка впитывающий каждое слово из рассказа пирата.

— И да, и нет… Та была красоткой что надо, и Шейла у нас — ого-го. Вроде бы все красивые женщины похожи друг на друга…а вроде бы и не похожи… Ты меня понимаешь? — Ларри кивнул. — А эта Селина была горячей штучкой… Не абы кем, а настоящей графиней. Обычная история — выдали ее по малолетству за мужика, который в отцы ей годился, а он еще и военным оказался, во флоте служил. Капитан дальнего плаванья, тудыть его растудыть… А молодому организьму же ж вредно воздержание, того самого хочется, как есть и пить…ну, ты же врач, ты и сам должен знать. Вот и пока мужа месяцами не было дома, женушка нашла себе дружка помоложе да полюбвеобильней, чтоб не скучно было одной. Очень удобно получалось — один уезжал, а на его место тут же приезжал другой. Я подозревал, что там могли быть и третий, и четвертый, и двадцать пятый, но Шимус такие мысли отметал на корню. Романтика у них, видите ли, была, большая любовь. И всех вроде бы все устраивало. Ему не нужно было беспокоиться о том, как содержать свою зазнобу, — она чужими стараниями была и сыта, и одета, и роскошью не обделена, а выкрасть ее и забрать с собой навсегда он желанием как-то не горел. Ей можно было сколько угодно насмехаться за глаза над нелюбимым мужем… Правда, если бы их затяжную интрижку таки раскрыли, пирату грозила бы виселица, а девку бы с позором вышвырнули на улицу. Но им повезло.

— Погодите… А когда же на свет появилась Шивилла? Что-то не стыкуется, если ее мать уже была замужем, то как же она…

— А вот так. Муж у нее, по ходу, был не только старый, нелюбящий и дома редко бывающий, а еще и слепой и туповатый. Потому что не заметить, что жена залетела на стороне и тайно родила… В общем, такую женушку никому не пожелаешь. Но как-то после долгого плаванья, которое длилось больше полугода, мы вернулись в Королевство, Шимус, конечно, тут же побежал к своей полюбовнице, а она ему с порога — сурприз, любимый, у тебя ребенок родился, еще и девочка! Ну, он, ясное дело, был ошарашен, сначала даже не поверил…но когда своими глазами увидел это чудо, то не смог отрицать свою, так сказать, причастность. Селина была не дура, дочку дома не держала, но и от себя далеко не удаляла, выдав ее за новорожденного ребенка кого-то из служанок… И так вот они все друг другу головы морочили лет пять. Вроде любовь прошла, и у Шимуса женщин с тех пор был целый батальон, но по старой памяти он к своей веселой графине наведывался иногда. И вот однажды приезжает он, а она опять на сносях, уже от законного супруга. Говорит, вот беда-беда, не знаю, что с дочкой делать, родному ребенку кормилица нужна, а внебрачного — с глаз долой, а то муж прознает как-нибудь, всем худо будет. Помоги, говорит, маленькую Шивиллу забрать и спрятать где-нибудь, что хочешь делай, а то я ее в приют сдам. И что бы ты думал, как в этой ситуации поступил Рыжая Борода?

— Он взял дочь на свой корабль и с тех пор во всех плаваньях она была вместе с ним… Надо же, такая маленькая… — тут, кажется, Ларри понял, почему его капитанша не любит распространяться на тему своей семьи, а уж тем более о матушке. Первой его мыслью стало то, что мадам Ройлоффсен была, мягко говоря, паршивой матерью. А женой — еще худшей… Доктор не принимал и не понимал таких поступков…или просто, в силу своего воспитания, упорно отказывался понимать.

— А ты откуда знаешь? — искренне удивился Хельмут. — Я что, уже рассказывал эту историю?.. Или неужели догадался?

— Да я кое-что уже слышал об этом.

— Так вот, когда кэп притащил эту малявку, которая была уже в таком возрасте, что бегала, как заведенная, и совала всюду свой нос, команда была, мягко говоря, не в восторге. Но против капитанской воли не попрешь, всем пришлось смириться с наличием ребенка. А воспитатель из Рыжей Бороды был, честно говоря, хреновый, поэтому, чтобы девочка не загнулась на судне в первые полгода, он приставил к ней нашего тогдашнего судового врача. А точнее, врачиху. Была у нас тогда на «Сколопендре» неплохая знахарка, что-то вроде травницы, ну, без образования (вы таких, наверное, недолюбливаете), но тетка с головой на плечах. А ребенку, уж тем более девочке, положена была женская забота. Правда, всем мужикам, начиная с капитана, тоже нужна была ее женская забота, так что та мадам у нас еще года два от силы прослужила и рассчиталась, не выдержав напряженного графика. Я не знаю, помнит ли Шейла все еще это сама, но наверняка именно с тех самых пор у нее и заложилась страсть к судовым врачам, — пират хохотнул и состроил хитрющую пьяную рожу, будто бы Траинен и без этого не понял, на что тот намекает.

Честно говоря, Лауритц обрадовался тому, что сегодня услышал. Он был морально готов к любой истории и успел прикинуть в уме несколько возможных вариантов, но ему стало даже в некотором роде приятно от того, что его зазноба имеет аристократические корни, а не является дочкой какой-нибудь портовой проститутки. Хотя будь она даже дочерью шлюхи, Ларри не стал бы ее меньше любить, правда-правда. И после такого откровения он как раз и спешил «поделиться радостью» с Шивиллой, которую не пришлось долго искать, — капитан Гайде стояла на палубе, облокотившись о фальшборт и глядя вверх, потому что вид, открывавшийся впереди и с боков, был весьма однообразным и быстро надоедал.

— Хороший вечер… Спокойный, не правда ли?.. — тихо проговорил Ларри, обнимая девушку со спины. Теперь-то Гайде к этому привыкла и безмятежно откинула рыжую голову доктору на плечо, а вот на первых порах с этим было тяжело… Рефлексы-то не пропьешь, и однажды, пару раз попытавшись незаметно подкрасться к морячке сзади, судовой врач отхватил локтем под дых. Поначалу капитанша, конечно, очень извинялась, а потом и попривыкла…

— Хороший… Звезды здесь красивые, — она подняла взгляд в небо, — круглый год, потому и море так называется…

— Шивилла… Я хотел с тобой поговорить. Не как с капитаном, а просто — с тобой.

— Я нашла твой чулок, он был под кроватью, а я вытащила его и положила…уже не помню куда, если ты об этом.

— Нет, я не об этом… Хотя спасибо, чулок — это тоже немаловажно. Помнишь, я неоднократно пытался расспросить тебя о твоей семье, и если об отце ты еще кое-что рассказывала, да и мы все о нем не так давно узнали много нового, то о матери не проронила ни слова?.. А мне ведь интересно…

— Помню. Но ты должен понимать, что раз я не ответила тогда, то не отвечу и сейчас. Да оставь же ты эту тему в покое, сколько можно ее мусолить…давай закроем ее раз и навсегда. Нету у меня матери, на том и точка. Знаешь, бывает вот «безотцовщина», а я — то же самое, только наоборот.

— Закроем, обязательно… Только сперва обсудим, чтобы не оставлять вопросы без ответов. Не обижайся на меня, пожалуйста, но, раз уж ты такая скрытная молчунья, я не удержался и поговорил об этом с Хельмутом. И он мне все рассказал.

— Что?.. — рыжекудрая высвободилась из докторских объятий и развернулась к нему лицом. Вид у нее был немного недовольный и раздосадованный. — Вот же трепло, как баба базарная… В очередной раз убеждаюсь, что мужчины любят посплетничать не меньше женщин, и секреты хранят не лучше. Так что же он тебе рассказал?

— Я полагаю, все, что знал сам. А известно ему было немало…

— Ладно. Раз уж ты изловчился подловить меня на этом, то придется доводить дело до конца… Пойдем лучше ко мне.

— И ты покажешь, где у тебя спрятан горшочек с золотом?

— Ага, все тебе и покажу, и расскажу… Пойдем.

В капитанской каюте Лауритц присел за стол и плеснул себе в стакан немного воды из графина, а Шивилла достала свою трубку и принялась заполнять ее табаком. Это было не очень хорошим знаком, ведь курение, по словам капитанши, успокаивало нервы, а нервировать ее лишний раз было не самым безопасным занятием. И если Гайде набивает себе трубку, то вполне возможно, что мысленно она мечтает набить кому-нибудь что-нибудь другое… Но доктор держался молодцом, он моментально раскололся и сдал Хельмута со всеми потрохами, дословно пересказав все, что ему уже поведали, после чего историю можно было продолжить и дополнить недостающими элементами.

— Мы жили в маленьком домике с кормилицей… — рассказывала девушка, раз в несколько минут покусывая мундштук и выпуская маленькую струйку дыма. — Я тогда не знала, кто была та женщина и кем она мне приходилась, но теперь понимаю, что это называется именно так. Она была добренькой… Но запрещала мне называть ее «мамой». Кроме меня у нее был еще как минимум один ребенок, такой же маленький, а потом, кажется, еще и второй появился… Я уже плохо помню. А та, которая хотела, чтобы я звала ее своей мамой, меня только навещала, иногда часто, а иногда ее не бывало так подолгу, что мне каждый раз казалось, что она не придет уже никогда. Она всегда причесывалась как-то по-чудачески и просила меня целовать ее в щеку…а от ее белой-белой кожи пахло пудрой… Она приносила мне какие-то странные подарки — платьице в кружевах, шляпку с ленточками или какую-нибудь игрушку… Но строго-настрого предупреждала, чтобы я не носила этого на людях и никому не показывала, а то другие будут что-то не то думать и говорить. Я тогда мало что понимала, но уже тогда мне это казалось проявлением крайней тупости… Зачем же нужны хорошие вещи, если ими ни перед кем нельзя похвастать?.. — да, честно говоря, паршивенькое детство получалось. Ларри сочувственно закивал, но большего себе не позволил — капитанша терпеть не могла, когда ее жалели, «как какую-то слабачку». — У моей кормилицы не было мужа. Когда я пыталась ее об этом спросить, она говорила, что однажды зимой он заболел и умер. «Маминого» мужа я тоже никогда в жизни не видела, поэтому думала, что с ним такая же история приключилась. Но однажды к нам в гости пришел один мужчина…и мне сказали, что это — мой отец… Как сейчас помню, он был таким высоким, таким огромным, с пушистой бородой…с рыжей бородой. Я тогда впервые в жизни узнала, что кроме меня на свете, оказывается, бывают еще рыжие люди. А до этого мне перед каждым выходом на улицу завязывали голову платком или заставляли носить ужасный чепчик, чтобы никто не видел моих волос… Отец мне тогда показался настоящим великаном, и я по-настоящему испугалась, а он только посмеялся надо мной, и смех у него тоже был очень громкий, раскатистый, как гром… Грома я в то время тоже, кстати, боялась, но мне вскоре пришлось избавляться от этого глупого страха, как и от многих других. А потом, когда он пришел во второй раз, то забрал меня. Насовсем. Он посадил меня к себе на плечо, и когда мы шли по улице, я смотрела на всех свысока, как с колокольни, и плевала на головы прохожим косточки от вишен, которых он мне купил целый кулек. Пожалуй, это было одно и самых ярких и светлых впечатлений моего детства… А потом начались суровые будни.

— Вот так история… Конечно, я не имею права судить, но твои родители друг друга стоили. Что одна, что другой… Даже не знаю, что было безответственней — отослать родную дочь куда подальше или взять ребенка на корабль. Это все хорошо, и я очень рад, что Рыжая Борода оказался более-менее порядочным человеком и от тебя не отказался… Но ты же была совсем еще крохой! Сколько тебе было, четыре, пять?.. Нужно быть настоящим безумцем, чтобы осознанно подвергнуть маленький, неокрепший и еще даже несформировавшийся организм опасностям морской жизни и условиям, которые выдерживает не каждый взрослый…

— Легко тебе вот так запросто рассуждать, глядя со стороны… А если бы у тебя самого был ребенок? А если обстоятельства вдруг сложились бы так, что тебе пришлось бы воспитывать его в одиночку… Жизнь ведь такая непредсказуемая штука, случиться может всякое. Как бы ты поступил, если не на месте моего отца, то на своем собственном месте? Я знаю, что ты ни за что не бросил бы свое чадо…но и с любимой работой вряд ли бы распрощался… К тому же этих детей ведь надо на что-то содержать, чем-то кормить…

— Что?.. — Ларри непонимающе вытаращил глаза и поперхнулся водой, которую только что отхлебнул из стакана. Закашлявшись, судовой врач суетливо замахал рукой, мол, «погоди, дай договорить», а капитанша следила за ним со снисходительно-умильной улыбкой.

— Постучать по спинке? — заботливо поинтересовалась она, но доктор только замотал головой.

— Какой-такой ребенок?.. У меня? Откуда?..

— Ой, ну, я думала, что уж ты-то, взрослый, образованный человек, знаешь, откуда берутся дети, — с наигранной серьезностью и долей притворного удивления заговорила рыжекудрая. — Вас, как минимум, должны были этому тоже учить. Хотя я могу и просветить…

— Нет, я-то знаю, откуда они берутся… Но ты заговорила об этом так…внезапно. К чему это ты? Ты что, на что-то намекаешь?.. Потому что ты же знаешь, что я не всегда воспринимаю намеки. И шуточки твои…и…

— Ларри… — вздохнула девушка, сжав его руку в своей и заглядывая в блестящие круглые глаза. — Не кажется ли тебе, что это ты первый, а не я, поднял эту тему? Да успокойся ты. Я всего лишь предположила, предложила тебе представить ситуацию из разряда «а что, если бы…», а ты уж и разнервничался. Хочешь выйти на веранду, подышать воздухом?

— Нет, не надо. Я совершенно спокоен.

— Ага, а как же… Постарайся хоть разик моргнуть. Все твое спокойствие написано у тебя на лице. Таким, как ты, просто противопоказано играть в азартные игры, в которых нужно блефовать… Слушай, сделай мне одолжение — потренируйся как-нибудь перед зеркалом контролировать свою мимику, в жизни это очень пригодится. Ладно я…но это же видят все окружающие, а тебе оно надо, чтобы посторонние замечали, как легко тебя выбить из колеи таким пустяком? Я же не думала, что ты настолько серьезно ко всему относишься…

Гайде встала со своего места, неспешно зашла доктору за спину и легонько приобняла его. Он чувствовал ее присутствие, ее руки на своих плечах, но ему все равно было неловко от того молчания, что повисло в воздухе. Вот именно поэтому с Шивиллой и нельзя вести серьезные беседы. Они неизменно заканчиваются каким-то фарсом.

— Дорогая моя… Ты точно ничего не хочешь мне сказать?.. — наконец осторожно поинтересовался Траинен.

— Нет, ничего, — капитанша была просто невозмутима. Ну, ничего так ничего… — Хотя постой… Все-таки скажу одну вещь. Я люблю тебя, сэр доктор, — она склонилась над рыжим и поцеловала его в щеку. — А все остальные глупости, что я тебе наговорила до этого, забудь.

— Я тоже тебя люблю, — Лауритц обернулся и поймал второй поцелуй.

— Теперь, я думаю, ты и сам понимаешь, что узнал обо мне сегодня непозволительно много, и мне придется тебя убрать.

— Кхм… Я надеюсь, ты сейчас пошутила.

— Конечно, пошутила…извини, но мне, кажется, нравится тебя пугать.

— Знаешь, что я сделаю первым делом, когда мы вернемся домой?

— Запрешься в своем кабинете и будешь опять кричать мне через дверь, что больше «ни одна сила на свете не в состоянии будет снова вытащить меня в море», а через месяц соскучишься и сам начнешь интересоваться, куда мы отправляемся в очередное плаванье?

— Нет. Когда вернемся домой, я куплю тебе пять фунтов вишен. Хочешь вишен?

— А они будут в шоколаде?

— Ни в коем случае.

— Тогда, может быть, в спирту?

— Ну, возможно…

— Хочу… А ты разрешишь мне плеваться косточками в прохожих, и не станешь в это время делать вид, будто бы мы с тобой вовсе и не знакомы?

— Конечно. Для тебя — все, что угодно.