Волей случая заступивший на ночную вахту судовой врач был намерен выстоять ее гордо и с достоинством. Вернее, высидеть спиной к потухшему костру, уставившись в темноту прямо перед собой. Появилось такое чувство, будто бы его заперли в сырой чулан, но в чулане, право, сидеть было бы немного приятней. Там ты хотя бы знаешь, что в нескольких шагах от тебя находится стена, а напротив нее и по бокам — три другие, а здесь пространство не ограничено ничем, и ничто не защитит тебя от того, что находится снаружи… Когда глаза Лауритца привыкли к густому, на первый взгляд, казалось бы, непроглядному мраку, он начал четко различать очертания ближайших деревьев и других растений поменьше, которых их причудливые формы не позволяли назвать привычным словом «кусты». Но лучше бы он их и не рассматривал… Оказалось, что странный лес (в отличие от некоторых) вовсе не спит, и во мраке ощущается непрекращающееся движение, что-то постоянно шелестит и колышет листву, щелкает и похрустывает, ветви пригибаются и резко выпрямляются с хлестким звуком, словно бы по ним кто-то прыгает… И это явно не ветер. Пару раз Ларри слышал крик невинной ночной пташки, от которого у него сердце на миг ушло в пятки, а самое жуткое то, что доктора не покидало ощущение постороннего наблюдения. Словно бы его окружало сплошное кольцо немигающих глаз, щекочущих нервы, заставляющих боязливо ежиться под их беспардонными взглядами… А некоторых «наблюдателей» даже самих было видно — поблескивающие в темноте пары красноватых бусинок или большие, белесые, как луна, плошки на пару секунд показывались из-за деревьев и снова тут же ныряли в густую листву. Но это была лишь малая их часть, остальные оставались невидимыми…

Врач пытался закрыть глаза, чтобы не подкармливать свою бурную фантазию обрывками зрительных образов, но тогда он обратился в слух, и это чувство тоже играло с ним нехорошие шутки. Ему казалось, что что-то скребется у него под самым ухом, над головой или прямо за спиной, а резко оборачиваясь, он никакого источника шума рядом не обнаруживал. И единственным звуком, который хоть как-то приободрял и не позволял ему окончательно упасть духом, было сопение спящего рядом пирата. Ларри даже регулярно поглядывал на Ламберта, чтобы тот ненароком не пропал никуда магическим образом. А так хоть какая-то компания и поддержка будет в случае чего… Хотя вряд ли от спящего Барта будет намного больше толку, чем от Барта бодрствующего, когда из джунглей выползет гигантское чудовище и соберется проглотить их одним махом. И доктор Траинен даже не думал о том, что в экосистеме сравнительно небольшого острова вряд ли может найтись место для такой исполинской зверюги, здесь такая просто с голоду помрет или от скуки подохнет. Раз проглотит одним махом, значит, проглотит, и это не обсуждается.

Вот так вот, в страхах и невероятных догадках, прошел первый час его дежурства. Потом доктор немного подустал бояться и решил размять ноги, нарезав несколько кругов вокруг недокостра, но и это ему быстро наскучило. Сев на место и нацелив в пустоту свой пистоль (всяким там чудовищам судовые врачи на поздний ужин так просто не даются), Лауритц начал размышлять на более отвлеченные темы. Например, о том, какой же он дуралей и опять во всем виноват. Наверное, никогда он уже не избавится от привычки без толку геройствовать на ровном месте, подвергая опасности и себя, и ни в чем не повинных окружающих. А ведь от него куда больше пользы было бы, сиди он на «Сколопендре»! Но нет, у сэра доктора до сих пор детство играет в одном месте, по лесам он в свое время не набегался, зато теперь активно наверстывает упущенное. А Шивилла, наверное, волнуется. Или нет. Она ведь знает, что за себя Траинен постоит и уж одну-то ночь переживет. Он ведь настоящий мужик. Герой. Пиратский доктор. Ну, разве нет?..

Мысли плавно перетекли в более приятное русло. Лауритц одобрительно кивнул сам себе и покосился на Варфоломео — тот никуда не делся и все так же крепко спал, скотина эдакая. Бывает, когда кто-то рядом с тобой начинает аппетитно так уплетать что-нибудь за обе щеки, и тебе самому тут же начинает зверски хотеться есть. Вот и со сном сейчас была аналогичная ситуация. Доктор уже устал дежурить, устал вздрагивать от каждого шороха и то и дело клевал носом. Не было ничего проще, чем поддаться соблазну, закрыть глаза и открыть их утром, когда будет уже светло, безопасно, и все неприятности закончатся. Но с другой стороны, если вахтенный будет спать, это долгожданное утро для них может и не наступить никогда… А еще у Ларри чертовски разболелась голова, то ли от усталости и нервного напряжения, то ли от непривычного запаха, которым воздух сейчас был насыщен еще больше, чем днем. В нем сейчас смешивались ароматы прелой листвы, влажной, замшелой древесины, солинка от такого близкого, но невидимого сейчас моря, какая-то кислинка, а теперь главенствующую позицию заняла цветочная нота. Она казалась бы даже приятной…будь она раз в пять послабее, а то ее приторная густота начинала потихоньку душить. Хотя цветущие ночью растения тоже можно понять и простить — они лишены возможности привлекать яркостью и красотой цветков, а выживать-то хочется… Доктор, которому, как и всем живым организмам на этом островке, хотелось выживать, сжал виски пальцами и с трудом разлепил тяжелые веки. Он чувствовал, что рискует уснуть, даже нечаянно моргнув. Но он больше не моргнет. Правда-правда…

В себя Лауритц пришел, когда кто-то хлопнул его по плечу. Рыжий вздрогнул и едва не выстрелил непонятно куда, но успокоился, когда увидел рядом с собой довольную физиономию Варфоломео.

— Смена вахты! — бодро проговорил пират. — Можешь идти спать…а, впрочем, я вижу, ты уже…

Ларри не помнил, как торжественно он сдал свой почетный пост, как отполз куда-то в сторонку и свернулся клубочком, лишь бы только его больше не трогали. И отключился, наконец, от внешнего мира.

Спать на жесткой земле было неудобно, особенно с непривычки, и доктор отлежал себе весь бок. Но проснулся он не от этого дискомфорта, а от того, что что-то прижалось к нему сзади, тихонько взъерошив волосы на макушке.

— Ммм… Шивилла, у тебя такие шелковистые рыжие кудри… — сквозь сон пробормотало «что-то».

— Спасибо… — не разлепляя век, шепнул судовой врач, заворочавшись на месте и невольно сопротивляясь тому, чтобы его выдергивали из сладких грез, — у тебя тоже… Стой!!! Что?!

Ларри подскочил, как ошпаренный. Сна не было уже ни в одном глазу, и заряд бодрости он вмиг получил больший, чем от чая, кофе и всех стимулирующих препаратов вместе взятых. Хоть интеллигентный медик никогда не употреблял бранную лексику (ну, ладно, почти никогда…тот случай, когда он пытался самостоятельно починить дверь и после получаса не слишком результативных стараний ударил себе молотком по пальцу, не в счет), но сейчас он не удержался и выдал все, что давно копилось в душе в адрес Ламберта. Сам же Барт, когда понял, что только что произошло, тоже мгновенно подлетел на ноги, но спросонья споткнулся о какую-то корягу.

— Мать твою! — пират выругался, налетев на очередное дерево. — Это все из-за тебя! Вот в кого ты такой рыжий сукин сын?!

— Черт! Ты совсем ослеп??? Какая я тебе, на милость, Шивилла? Она…я…у меня… Черт возьми… Запомни, у меня растет борода. А у нее — нет (к нашему с ней общему счастью). Эта маленькая, но очень существенная деталь поможет тебе нас безошибочно различать и больше никогда не путать.

— Да я бы ни за что в жизни, тем более на трезвую голову… Дьявол, а башка-то трещит так, словно гулял вчера полночи…

— О, какой позор, как это унизительно…

— Мы никогда и никому об этом не будем рассказывать. Все, ничего не было.

— А ничего и так не было!.. — раздраженно воскликнул Ларри, праведный гнев которого еще не иссяк. — Погоди-ка… Да ты ведь продрых почти всю ночь! Заснул на вахте — какой же из тебя после этого моряк?

— Да кто бы говорил…

— И вообще, ты хоть чуть-чуть дежурил сегодня? Кому я сегодня ночью вахту передал, все-таки тебе, или мне это приснилось?..

— Избавь меня, пожалуйста, от пересказа твоих сновидений, — фыркнул кэп с таким видом, будто бы это Траинен лично был во всем виноват, и вполголоса добавил: — Между прочим, мне же было достаточно всего лишь проснуться чуть раньше и сделать вид, что бужу тебя уже битый час…

— Выйдем на рассвете… — продолжал возмущаться судовой врач, пятерней вычесывая травинки из спутанных волос и отлепляя от одежды листья. — Да если это рассвет, то я не доктор, а балерина Королевского театра. Сейчас же уже…уже…

— Девятый час, — подсказал Ламберт, ткнув пальцем в небо в прямом смысле этого слова.

— Вот именно! Если бы не мы, «Сколопендра» бы уже давно вышла опять в открытое море… А так ей приходится нас ждать. Нас ведь, наверное, ищут.

— Ищут? Да ты, я погляжу, конченый оптимист… Тогда радуйся, что хоть выспаться удалось. И не ной потом, что ты устал в дороге. Как бы то ни было, вчерашний план действий остается в силе — чешем на север, выходим на берег и находим наших…

— Если они не найдут нас раньше.

— Ага, пусть будет так. Тут идти от силы час, а то и меньше, я это гарантирую. Остров же сам по себе не слишком большой, мы бы его вдоль и поперек перешли за неделю с учетом ночевок. Между прочим, у меня великолепные навыки выживания в дикой природе.

— Видел я уже твои навыки, Ламберт… Но мы же не хотим «вдоль и поперек». Не знаю, как ты, но я уже давно мечтаю очутиться у себя в лазарете. Так что давай мы уже начнем хоть куда-то двигаться… Только не так, как вчера.

Таким образом, минут через пятнадцать с момента пробуждения мужчины окончательно пришли в состояние, именуемое «здравым умом и трезвой памятью», привели себя в порядок, насколько это возможно, находясь изначально по уши в грязи и разном мусоре растительного происхождения, и отправились в путь. Теперь им представилась возможность хорошо рассмотреть декорации, в которые их закинула прихоть безумного режиссера по фамилии Судьба. Вокруг них вздымались, расталкивая друг друга ветвями и соперничая за каждый лучик солнца, удивительно стройные и высокие деревья. И были то не какие-нибудь привычные дубы, буки или сосны, а все незнакомые породы, некоторые из которых, пожалуй, подошли бы под определение «пальма», другие напоминали иву или мирт, но на самом деле ими не являлись, а третьи были вообще ни на что не похожи. В нижних ярусах путников окружали огромные темно-зеленые листья, такие глянцевитые, словно бы кто-то специально натер их воском, и кустарники, напоминающие букет из павлиньих хвостов. Некоторые гладкие, словно бы туго обтянутые влажной замшей стволы украшали причудливой формы цветки, и отовсюду свешивались разноцветные лианы, демонстрируя пугающее сходство с представителями пресмыкающихся. И разница между этими лианами и знакомыми с детства плющами и виноградными лозами была столь же разительна, как между дородной, выросшей на свежем воздухе и домашних харчах крестьянской девицей и заморенной голодом благородной дамой. Сочные, напитанные влагой папоротники под ногами потихоньку разворачивали навстречу солнцу свои скрученные улитками листья… Да, такого не увидишь ни в одном ботаническом саду.

Но если у Лауритца еще остались хоть какие-то силы на то, чтобы восхищаться многообразием природы, то Варфоломео такие мелочи жизни явно вообще не волновали. Пират активно демонстрировал свои навыки выживания, кроша в капусту каждое растеньице, словно бы в самоубийственном порыве бросавшееся ему под ноги… Кстати о капусте. А ведь неплохо было бы хоть чем-нибудь перекусить, а то желудок уже начинал требовательно урчать, заставляя пожалеть о вчерашних мотыльках, которых все-таки стоило бы нажарить впрок… А пить хотелось еще сильнее. Барт даже попытался в поисках воды заглянуть в какую-то бочкообразную розетку из зеленых листьев, выраставшую прямо из земли на половину человеческого роста. В ней и правда оказалась прогретая дождевая водица, но та служила пристанищем для нескольких крохотных жабок и их головастиков, так что пират ею побрезговал.

— И правильно сделал, — менторским тоном заметил Ларри, — эти лягушки ядовиты.

— А ты откуда знаешь?

— Догадываюсь. Они такие яркие, разноцветные… А в дикой природе обычно так и бывает: чем красивей — тем опасней. Только тронь — и ты уже не жилец.

— Чудно. Я запомню этих жаб. Их ядом мы с тобой сможем смазывать наконечники стрел, когда истратим все твои…пулю, а нам придется выживать здесь до тех пор, пока сколопендровцы не подберут нас на обратном пути.

— На обратном пути?.. — глаза доктора удивленно округлились. Этого им еще не хватало…

— Если повезет, — кивнул Барт. — Только для начала надо будет найти пресную воду…

— Что, пить захотелось? Жарковато здесь, не правда ли? — поинтересовался Лауритц с такой тонкой ноткой издевки в голосе, что за нее уже хотелось съездить ему по шляпе, но уважительного повода на то все еще не было. — Смотри и учись, горе-мастер по выживанию…

Точно так же, как на днях показал ему Армин, доктор Траинен нашел несколько свисавших с дерева мясистых лиан особого вида, ориентируясь на слух, выбрал из них ту, что при ударе звучала глухо, и надрезал ее пиратским ножом. К радости одного и удивлению другого приключенца, из надреза заструилась вода, которая по сравнению с температурой воздуха показалась даже прохладной. Ларри не замедлил приложиться к ней и напиться вдоволь.

— Ух ты! А ты где такому фокусу научился? — Ламберт отобрал у рыжего полый стебель, сок которого уже постепенно прекращал вытекать под действием ослабевающего давления. — Хм…на вкус как огурчик.

— Способности человеческого мозга не имеют границ, — затянул Траинен одну из своих любимых волынок, — поэтому самообразованию в жизни должна быть отведена большая роль. Пока некоторые прохлаждаются и без дела плюют в потолок, я стараюсь каждую минуту свободного времени посвятить расширению кругозора и углублению знаний из разных областей. Ведь никогда нельзя быть с точностью уверенным, какая информация когда-нибудь окажется полезной, а какая — нет.

— Ничего не понял, — блондин тряхнул головой, отгоняя от себя заумные мысли. — Но можешь мне еще одну такую штуку нарезать? Пожалуйста.

Вдохновленный первым успехом, Ларри не глядя ухватился за очередную зеленую лиану… Но когда «лиана» изогнулась в его руке, вперила прямо в него маленькие оранжевые глазки и угрожающе зашипела, доктор с трудом удержался от того, чтобы не взвизгнуть, как напуганная девчонка, тем самым растеряв остатки уважения к своей персоне. Зато Барт среагировал быстро, сначала одним махом отрубив питону голову, а потом уже без стеснения заржав над судовым врачом, который от неожиданности остолбенел, стоя почему-то на одной ноге.

— Ох уж, книжный червь, ума палата, университет ходячий… — хохотал капитан, утирая выступившие от смеха слезы (и почему-то никому в голову ни разу не пришло, что орать во всю глотку в диких джунглях — не самая хорошая идея), а заткнувшись наконец, он поднял с земли за хвост все еще извивающееся змеиное тело, выпущенное из невольно разжавшихся докторских пальцев. — Может быть, хоть этого теперь зажарим?

Лекарь только головой покачал, а сам так даже побледнел слегка… А в следующую минуту от этого казуса их отвлек один пушечный выстрел, громом прогремевший со сравнительно небольшого расстояния, но восточнее той точки, к которой они изначально направлялись, и распугавший всех птиц в округе.

— Мать моя женщина… Что это было? — спросил Ларри, как только стихло хлопанье множества крыльев и тревожные крики птах.

— «Золотая Сколопендра»!

— И что с ней?..

— Там все настолько тосковали о нас, что решили с горя застрелиться. Всей командой. Из пушки, чтоб наверняка… Не тупи, а? Я уверен, что это сигнал нам, потому что после такого даже полные болваны смогли бы сориентироваться. Пошли!

Легко сказать — труднее сделать. И путники все так же осторожно, боязливо оглядываясь на каждый шелест, побрели вперед. А тревожное настроение только усугублял Барт, то и дело начинавший ни с того ни с сего давиться смехом (явно вспоминая историю со змеей). А один раз пират даже засунул руку по локоть в какое-то дупло (мол, в таких часто устраивают пиратские тайники, авось и тут что-нибудь запрятано), а потом неслабо напугал доктора, сделав вид, будто бы изнутри его что-то цапнуло. Этот розыгрыш стар, как мир, а Ларри на него все равно повелся… Медик занес эту гадкую шалость в длинный список того, чего он Ламберту никогда не простит. Самое смешное, что начинался этот воображаемый список Шивиллой, а заканчивался такими вот смехотворными пустяками…

Впрочем, Лауритц и сам имел привычку (прямо как в музее) совать руки туда, куда не просят. Например, по дороге он вдохновился красотой какого-то цветка, словно бы высеченного из слоновой кости и украшенного филигранной золотой проволочкой тычинок, и даже хотел вставить его себе в петлицу, частенько в последнее время поминаемую им всуе.

— Какая красота, — шепнул он, погладив пальцем шелковистые молочно-белые лепестки, — ты стал бы украшением коллекции самого искушенного ботаника… — но цветок был почему-то с тем не согласен, ни с того ни с сего он буквально за две секунды увял и скукожился в руке врача, немного того озадачив. — Ну, или нет, — пожал плечами доктор, выбросив сморщенный венчик на землю. А потом добавил, решив, что разговаривать самому с собой как-то не комильфо: — Барт, а ты уверен, что со «Сколопендры» стреляли именно нам? Ты полностью исключаешь возможность того…что у них, например, могло что-то случиться?

— Да ты успокойся. Все у них хорошо, — заверил его кэп, за последний краткий промежуток времени ощутимо улучшивший свое настроение. И когда он так успел развеселиться…неужели судовой врач за ним не углядел, и пират, наплевав на все наставления, успел сожрать какую-нибудь местную «веселящую» ягодку или грибочек?.. Или это просто Траинен после давешнего конфуза настолько скис, что кто угодно на его фоне показался бы неугомонным весельчаком… — И у нас все будет так же хорошо.

— Но там же… Военные действия, ты не забыл?

— Там, а не здесь. Поверь, этот островок — объект незначимый. Он никому не нужен, многие даже не подозревают, что он здесь есть…

— Как много белых пятен на карте…

— Ага, действительно. Даже прятаться здесь толку большого нет, что бы там ни говорил дядя Хельмут со своими «гениальными стратегическими планами».

— Слушай, я вот давно хотел спросить… Почему вы все его называете «дядей»? Он что…всеобщий родственник? Или это что-то из особенной пиратской иерархии, о которой я ни сном, ни духом?

— А, не бери в голову. Это ерунда… Просто закрепилось за ним. За мудрость и жизненный опыт, чтоб его скрутило…

— Ясно… А вот меня все же очень беспокоит, не нарвемся ли мы здесь опять на пограничные войска или, как Шивилла говорила, каких-нибудь партизанов, чем черт не шутит. Насколько я понял, тут конфликтуют рабовладельцы с…нерабовладельцами. А беглые невольники, должно быть, — штука опасная, неизвестно, чего от них ожидать…

— Да ладно тебе трепаться… Будто ты что-то знаешь о работорговле?

— Будто бы ты знаешь.

— Я? Знаю.

— Откуда же?..

И тут Варфоломео Ламберт поведал один свой пиратский секрет. Не бахвальский, о завидных победах и неповторимых любовных подвигах, а такой…человеческий, после которого как-то чуть меньше хотелось считать его последним негодяем. Как оказалось, много лет тому назад, еще до того, как заполучить славного «Дикого пса» (о котором Барт, кстати, до сих пор периодически вспоминал с глубокой тоской), Ламберт, тогда еще далеко не капитан, попался в цепкие лапы закона. Он не уточнял, где именно, но Траинен понял, что приключилась сия неприятность или прямо в этих водах, или чуть южнее, в колониях. И вместо традиционной виселицы пирату грозила участь более гуманная и занятная — каторга или рабство. И продали его вместе с парой десятков таких же молодых здоровых лбов за смешную и просто унизительную для уважающего себя человека цену на галеру. Только одного не учли хозяева «плавучей тюрьмы» — настоящих пиратов на судне, команда которого больше, чем наполовину состоит из асоциальных элементов, оставлять рискованно и очень неразумно. Нетрудно догадаться, что некто Ламберт стал одним из главных инициаторов грандиозного по своим масштабам бунта… Это было как побег из тюрьмы, говорил кэп…только если представить, что заключенные и саму тюрьму крадут и забирают с собой. Потом уже команда висельников и головорезов разделилась, вскоре Варфоломео со своими дружками захватил свою шхуну, на которой продолжил пиратствовать, а после и произошла их вторая, судьбоносная встреча с Шейлой Гайде, тогда уже тоже капитаном…но это уже совсем другая история, о которой вскользь рассказывала сама Шивилла. С тех пор Барт Ламберт охотно ввязывался в любые темные дела, но только не в те, что были связаны с живым товаром, крайне отрицательно относился к подобной торговле и часто непредвзято принимал в свою команду беглых рабов. Барт утверждал, что страна, достигшая уровня цивилизации, на котором изобрели кремневый пистолет, кружевные панталоны и часы с кукушкой, не может позволить себе заниматься такими зверствами…мол, всему должен быть свой предел. После этой невеселой истории, пусть ее рассказчик и не стремился задавить слушателя своими эмоциями и драматизмом, дальше беседовать как-то не особо хотелось. Лари от того погрустнел еще больше, а спутник его хоть и почти не переменился в настроении…но лучше бы уж он продолжал ржать над своими тупыми шутками, чем это неловкое молчание. Вдруг еще кто-нибудь подумает, будто доктор его жалеет, этого им еще не хватало…

Непроглядные заросли не позволяли увидеть воду, но вскоре спутники могли поклясться, что уже слышат плеск моря. И воздух стал как-то посвежее, по сравнению с тяжелым и влажным ароматом джунглей, бриз повеял поистине райской прохладой. Только родных парусов по-прежнему не было видно.

— Знаешь, что можно сделать? — высказал свою идею Ламберт. — Влезть на дерево и осмотреться, тогда уж точно будем знать, куда идти.

— Хорошая мысль, серьезно. Только кто ее предложил, тот пускай и лезет.

— Да без проблем, сей момент! — Барт подошел к высокому и раскидистому…фикусу?..который будто бы приглашал взобраться по низко опущенным ветвям, и остановился, рассматривая огромный цветок на его стволе. Невзрачную сероватую кору украшал гигантских размеров, вздувшийся, как пузырь, нежно-розовый с зелеными прожилками снаружи и ярко-алый изнутри венчик. Непонятно, на чем такая массивная конструкция держалась, но никакими гвоздями ее явно никто не прибивал. Пират никогда не проявлял ботанических наклонностей, но этим объектом заинтересовался. — Ммм…как потрясно пахнет… И внутри там, по-моему, что-то есть, — он запустил пальцы в цветок, видимо, надеясь извлечь оттуда конфетку, медовый пряник…или бутылку рома, но так ничего вытащить не смог. Даже свою руку. — Черт возьми… По-моему, я застрял!

— Очень смешно. Больше я не это не куплюсь, — проворчал Лауритц и разве что только не зевнул еще для того, чтобы подчеркнуть свое отношение к подобному не первой свежести юмору. — Да, Ламберт, продолжай в том же духе, ведь чем больше раз шутку повторишь, тем смешнее она от этого станет.

— Ай-й… Дьявол! — а блондин-то и правда сейчас выглядел каким-то встревоженным… — Якорь мне в печенку!.. Ларри, я больше не шучу! Сейчас я, по-моему, реально останусь без руки!

Посомневавшись для порядка еще с минуту, Лауритц подошел поближе и воочию убедился в том, что «горловина цветка» действительно сомкнулась вокруг человеческой руки, а зеленые жилки на лепестках подозрительно вздулись.

— Надо резать, — ошеломленно выдохнул судовой врач и тут же уточнил: — не руку.

Но пока пират, боясь нечаянно отчекрыжить себе рабочую конечность, орудовал ножом, оказалось, что неприятности только начинаются. Отвлекшись на живой и явно желающий отведать мясца цветок, «выживающие» совсем отключились от внешнего мира. А зря. Первым в себя пришел Лауритц, почувствовав, как что-то медленно поползло вверх по его ногам.

— Это змеи?.. — испугался он. — Они на мне???

— У меня та же хрень… — утешил его Барт. — Это не змеи… Это что-то похуже.

Посмотрев вниз, они обнаружили, что по земле змеились толстые зеленые…лианы, стремительно обвивая щиколотки и колени. Варфоломео, попытавшись пошевелиться, упал, и его, цепляющегося ногтями за землю, потащило куда-то в сторону. Да и доктору пришлось несладко. Непонятное существо растительного происхождения словно бы предугадывало его движения, успевая приклеиваться все новыми и новыми ворсистыми, источающими какой-то сладко пахнущий и жутко липкий сок, щупальцами-стеблями.

— Это все из-за тебя! — в отчаянье воскликнул судовой врач, тщетно пытаясь высвободить руки. — Зачем ты только полез туда… Ну и болван! Кому я сегодня рассказывал про всякие красивые непонятные штуки и про «только тронь их — и ты труп»?

— Ах так?! — Барта плавно потянуло за ноги вверх по стволу, и Ларри тоже почувствовал, что сам отрывается от земли. — Да если бы один умник не побежал в лес незнамо за чем… Тьфу… — Ламберту удалось отвернуть лицо от едва не заткнувшего ему рот листка и продолжить, — …мы бы здесь вообще не оказались! Я долго делал вид, что все в порядке, и меня это не коробит… Но меня это очень коробит! Если бы не ты, фельдшер забугорный, то я бы давно сидел на корабле и потягивал ром! Дай я только до тебя доберусь… — но дотянуться до лекаря рукой не получилось, поэтому пират в него гордо плюнул. Правда, плевок тоже не долетел. — Да я тебя ненавижу!

— А я тебя презираю! — не остался в долгу Траинен, который чем больше трепыхался, тем больше ограничивал собственную подвижность. — Ты не имеешь права обвинять меня в том, чему виной роковая случайность! Ты вообще здесь ниже меня по званию, — это вообще был последний аргумент, означавший, что разумная дискуссия себя исчерпала, — и не имеешь права быть недовольным моими методами!..

Отчаявшийся кэп разразился настоящей тирадой, в которой самым пристойным было слово «рыбья мать», а также предлоги «в», «на» и «через», а затем ненадолго воцарилось молчание. Двое взрослых мужчин повисли на дереве, как мухи в паутине, и зрелище это было довольно плачевное. Но ничто не стимулирует умственную деятельность лучше, чем экстремальная ситуация, а в минуту относительного спокойствия на судового врача снизошло неожиданное озарение.

— Слушай, Барт, а не мог бы ты повторить все то, что только что сказал?.. В целях эксперимента.

— Ты что, нарываешься?! Мало тебе, знахер хренов?..

— Да-да, именно в этом духе… — упрашивать пирата не пришлось, и он охотно на бис высказал все, что думает об этом «драном острове», о «гребаных цветах» и «растреклятых судовых врачах». А Траинен с моральным удовлетворением, доступным только истинным естествоиспытателям, подметил, что с каждым сказанным словом оплетающие его тело лианы затягиваются все туже и туже.

— Спасибо, достаточно. Браво! — похвалил он своего эмоционального спутника. — Я бы даже похлопал, да только руки заняты… Знаешь ли, дорогой друг, мне тут в голову гениальная в своей невероятности идея…

— Стой! Давай сразу уясним, твоя «идея» поможет нам выбраться отсюда?

— Конечно…я надеюсь.

— Тогда валяй, рассказывай.

— Я с самого начала обратил внимание на то, что лес, произрастающий на этих берегах, немного не характерен для данного климатического пояса. Да к тому же, по словам очевидцев, он был здесь не всегда, так буйно разросся лишь за последние два года, а то и меньше. Судя по всему, объем зеленой массы увеличился здесь в несколько раз, что выглядит почти невозможным…

— Я, кажется, разгадал твой план. Ты хочешь, чтоб от твоей нудятины здесь все цветы завяли? Неплохо, но я сам от этого сдохну раньше.

— Не перебивай меня, пожалуйста. Итак, можно было заметить, что все растения здесь ведут себя как-то…странно. Взять хотя бы в пример нашу «Сколопендру». Если бы матросы не очищали ее по нескольку раз в день, ее бы так и затянуло зеленью, которая словно бы из любопытства тянулась к людям… А теперь мы видим эти необычные лианы…

— Которые хотят нас сожрать!

— Именно! И при этом, по-моему, они ориентируются не на наш вид, запах или звук, они ориентируются на эмоции. Причем на негативные эмоции. Возможно, если бы ты не начал истерить и спокойно бы вытащил руку из того злополучного цветка, ничего бы и не случилось. А я, сопоставив факты, позволил себе сделать смелый вывод о том, что весь лес обладает этим магическим свойством. Каждое деревце и каждый кустик…только некоторые из них вполне мирные, а некоторым повезло оказаться хищными. А разрослись они так чрезмерно потому, что в последнее время люди здесь стали слишком злые и агрессивно настроенные по отношению к… Ну чего ты ржешь? — а блондин и правда заливался хохотом, даже оставаясь в своем незавидном положении вверх тормашками.

— Ты что, шутишь, что ли? Ты тут совсем умом тронулся со своими «вумными» книжками? Да ни одному здоровому человеку такое в голову никогда не придет! Ха-ха! Какой-то чертов плющ учит людей возлюбить друг друга… Да я скорее поверю в то, что земля плоская, чем в эту херню.

— Возможно, я и не во всем прав… — слегка уязвленно ответил доктор. — Но факт остается фактом. Пока ты высказывал свои любезности в адрес моей гипотезы, меня еще сильнее придушило.

— Знаешь… Меня тоже.

— Так что давай хотя бы попытаемся воспользоваться моим планом. Хуже от этого точно не станет. А если нет — то будем спокойно висеть и ждать, пока нас переварят…

— Эй, я не планирую перевариваться! Давай лучше свой план.

— Для начала надо успокоиться, привести мысли в порядок и настроиться…ну, постараться настроиться на позитивный лад. Дышим ровно и глубоко — вдох, выдох, вдох… Подумай, о чем-нибудь хорошем, например, о том, как скоро мы вернемся на «Сколопендру»…

— Ага, с отвратной жратвой и командой, которая того и гляди вцепится тебе в глотку из-за какого-нибудь пустяка…

— Ламберт! Не порть мою методику. И не говори, что там нет ничего хорошего. Подумай про золото, которое скоро станет нашим. Ты ведь любишь золото? Много-много золота… А на корабле, между прочим, тебя ждет Ричи. Ты ведь любишь своего попугая?

— Ну, да… И Шивилла тоже ждет…

— Да, Шивилла…

— Знаешь, Ларри, честно признаться, твоя «методика» вовсе не так уж и плоха. И вообще, ты такой парень мозговитый, очень часто всякие дельные вещи говоришь. Только иногда ты, по-моему, это делаешь только для того, чтобы показать, какие все вокруг идиоты, а ты один молодец… Но! Я тебя все равно за это уважаю. Где-то в глубине души. Но не настолько глубоко, чтобы не засчитаться каким-то кустом за положительные эмоции! Вот.

Судовой врач шумно вздохнул: отчасти потому, что был растроган, а отчасти потому, что хватка зеленых щупалец немного ослабела и перестала так сдавливать ребра. Не заметить прогресс было невозможно, так что он быстренько решил внести в него и свою лепту.

— Дорогой капитан Ламберт, я тебе тоже отвечу любезностью на любезность. Честно говоря, я считаю тебя выдающимся, высококвалифицированным моряком. А добрая половина моих придирок, кажется, мотивирована просто тем…что я ревную. Слегка. Хотя я понимаю, что это совсем не обоснованно…

— Конечно…

— Так что я искренне прошу у тебя прощения и надеюсь, что ты не держишь на меня зла. А еще спасибо за то, что так ловко убил змею, которая на меня неожиданно напала.

— А как же, сама напала… — хохотнул блондин.

— Спасибо. За то. Что убил змею. Барт. Не заставляй меня повторять для тупых…в такой чудесный солнечный денек, в таком замечательном, красивом лесу, который меня очень радует…за исключением некоторых пустяковых мелочей.

— Да всегда пожалуйста. Обращайся, если возникнут подобные случаи, — почувствовав, что хватка лиан совсем ослабела, вдохновленный идеей всепобеждающей силы хорошего настроения Барт потянулся за висящим на поясе ножом и, весело напевая себе под нос: — Какой чудесный день, какой чудесный пень, в лесу волшебном топором мне помахать не лень… — резко замахнулся и рубанул пучок державших его подвявших стеблей. Только одного он не учел — высоты, на которой он был подвешен.

— Я держу!.. — Ларри с готовностью ухватил товарища по несчастью за ногу, но пират из сапога благополучно выскользнул, оставив в руках врача только этот элемент гардероба. — Ну, или нет… — а за ним на землю полетел и Ларри. — Прости, неудобно получилось…опять, — извинился он, поднимаясь на ноги и помогая встать пирату, который уже второй раз самоотверженно становился между хрупкими, изнеженными докторскими косточками и твердой землей.

— Да все отлично, не бери в голову… Эти все еще подслушивают? — шепотом спросил Барт, кивнув в сторону спутанных зеленых ветвей. — Потому что на самом деле все не отлично. И если я еще хоть раз лично изъявлю желание прогуляться куда-нибудь с тобой, пускай меня лучше оглушат и запрут в карцере, чтоб такие убийственные глупости делать было неповадно. Если мы на корабль вернемся…когда вернемся, то я буду еле жив, а ты — целехонек, будто бы и не уходил никуда. Ты, видать, чернокнижник какой-то…

Наши герои довели себя до того, что каждая колючка, нечаянно зацепившаяся за рукав, вызывала у них нервное сердцебиение. Они уже не разбирали дороги, а просто ломились сквозь заросли к намеченной цели. Им уже было бы приятнее даже прыгнуть в воду и остаток пути добираться вплавь, чем лишнюю минуту оставаться в этих джунглях. И, наконец, зеленый полог начал редеть и расступаться перед ними, вдалеке заблестела водная гладь, бесконечная, без намека на противоположный берег канала, а самое главное — золотистые паруса «Сколопендры»! Это сразу придало сил на то, чтобы, пусть спотыкаясь и чертыхаясь на каждой кочке, но все же ускорить шаг. Но когда до кромки воды оставались, казалось, считанные минуты, Ламберт резко остановился, как вкопанный.

— Стой! — шепнул он, вытянув руку вбок так, что рыжий чуть не врезался носом в его локоть. — Видишь это?..

Ларри посмотрел туда, куда ему указывали пальцем, и увидел какое-то животное. Размером оно было с крупного гончего пса, имело короткий хвост, пеструю шкуру и крупную голову с маленькими, прижатыми ушами. Оно стояло, вытянувшись во весь рост, у дерева и увлеченно метило кору мощными когтистыми передними лапами. Непонятно было, к какой братии его отнести — к собачьим, кошачьим или, может быть, медвежьим… Но сейчас это было и не важно, ведь зверь повел ушками, развернул голову к чужакам, тоже заметив их, и встал на четыре лапы, как-то очень неприветливо оскалившись.

— Ларри, — строго проговорил Барт, — достань свой пистолет и выстрели в это.

— Но, может…

— Не может. Не предлагай прикинуться мертвыми или поставить ему блюдечко молочка. Тебе нужны лишние неприятности, или своя шкура не дорога? Эта хрень стоит у нас на пути. Стреляй.

И Ларри сделал, как его просили. Как раз вовремя, когда неведома зверушка собралась перейти с шага на бег, но упала, сраженная пулей. Но доктору и того было мало, он подошел к туше и принялся ее рассматривать, даже перевернул, чтобы удостовериться в качестве проделанной работы.

— Ну даешь… Ты что, всегда заглядываешь в лицо…или в морду тем, кого убил?

— Всегда. А ведь жалко его… Посмотри, какой мех, — на плотной шкуре в некоторых местах виднелись заплатки более нежного темного пушка, — не полинял еще. Значит, молодой еще, почти щенок…ну, или котенок…

— Если это — котенок, то ты уж точно балерина Королевского театра. Брось его и пошли.

Но как только Траинен бросил убиенную жертву и оба повернулись к ней спиной, то сзади раздалось глухое рычание. В страхе обернувшись, моряки обнаружили, что животное, как ни в чем не бывало, снова стоит на ногах, а из приоткрытой от уха до уха зубастой пасти капает розоватая слюна.

— Ну, что? Может, теперь блюдечко молочка?.. — невесело, дрогнувшим голосом пошутил Лауритц, пятясь назад.

— Поздно. Бежим! Добежим до воды, прыгнем и черт с ним!

И они побежали… Можно быть уверенным, что ни один из них (доктор — уж точно) никогда так быстро не бегал. И никто уже не обращал внимания на умные растения, глупых змей и ядовитых жаб, на сколопендр и прочую нечисть, на ветки, норовящие побольнее хлестнуть в лицо… А потом кто-то выстрелил.

То ли услышав выстрел, Ларри упал ничком в траву, то ли так совпало, и он просто споткнулся. Лежа на земле, доктор заметил, что все посторонние звуки стихли. Сначала ему грешным делом показалось, что он убит, но эта абсурдная догадка не подтвердилась, а подняв голову, рыжий заметил, что Варфоломео тоже жив-здоров и больше никуда не бежит. Зато туша агрессивного (и притом чертовски живучего) зверя теперь бездыханно валялась буквально в каком-то десятке шагов от них. А ведь еще пара секунд, и они уже не смогли бы считаться такими везунчиками… А затем кусты зашевелились и из них показался не кто иной, как мастер Бертоло с ружьем, с дула которого еще тонко струился пороховой дымок, наперевес и с парой ребят в сопровождении.

— Ишь, чего удумали, — хмыкнул одноглазый. Непонятно почему, но он сейчас Лауритцу напомнил старого сторожа, в целом добродушного, но с ружьем, заряженным солью, который поймал двух сорванцов в своем плодовом саду, — побегать им захотелось. А этот еще и разлегся… Доктор Ларри, ты там в порядке? Вот я и говорю, разлегся, отдыхает, а корабль-то в двух шагах, и вас там, между прочим, все уж давно заждались. Пойдемте, не будем заставлять Шивиллу ждать, она хоть и капитан, но все-таки дама. И, парни, зверюгу эту тоже хватайте — такая на что-нибудь да сгодится!

До «Сколопендры» действительно оставалось идти всего ничего. Измученных путников на берегу ожидала шлюпка, а с борта родного флейта ярче солнца сияла довольная мадам капитан, приветствовавшая горе-экспедицию звучным криком:

— Найденышей сейчас же доставить на корабль!.. И зверя грузите, его шкура отлично подойдет к обстановке моей каюты.

Как только мастера по выживанию в джунглях снова ступили на палубу «Золотой Сколопендры», ее капитанша тут же бросилась к судовому врачу и стиснула его в крепких объятьях.

— Какой-то ты липкий… — заметила она, отклеиваясь от подсыхающего слоя растительного сока на одежде Лауритца.

— Я тоже по тебе соскучился.

— Нет, ну серьезно… Я правда за тебя переживала, я ночь не спала — ждала, когда же вы вернетесь… На тебе кровь! — вдруг заметила она свежее багровое пятно на докторской сорочке. Девушка действительно волновалась, давненько она не выглядела такой обеспокоенной. — Ты ранен?

— Нет, не бойся, любимая, — поспешил успокоить ее Ларри, — это не моя кровь.

— Я тоже не ранен, если это кому-то здесь интересно, — подал голос капитан Ламберт, которого, по его же собственному мнению, незаслуженно обделили вниманием. Тут, откуда ни возьмись, вылетел синий попугай со своим коронным «ричихочетсухарик!», но и тот приземлился почему-то не в распростертые руки законного хозяина, а на плечо судового врача, ласково клюнув его в ухо. — Горькое предательство… И ты, Ричи…

— Ах ты прохвост, Барт, иди сюда, — Шивилла добродушно улыбнулась и поманила блондина к себе, а потом тоже коротко обняла и одобряюще похлопала по плечу. — Я рада, что и ты не сдох. Вы оба молодцы.

— Знаешь, капитан… — протянул пират с хитрой ухмылкой. — А ведь ты права! Мы бы друг без друга не справились.

— Истинно так, — кивнул лекарь. — Погоди, ты просто не поверишь своим ушам, когда услышишь нашу историю… Но сперва дело, — его лицо приняло самое серьезное выражение. После бурного приветствия судовой врач наконец вспомнил о том, в честь чего, собственно, изначально затевалась эта прогулка выходного дня. — Как там Армин?

— Да почти так же, как ты его и оставил, — махнула рукой девушка. — Говорила же я тебе, что ничего с ним не станется, а ты все не верил. Нечего было носиться с парнем, как с дитем малым… Будешь знать теперь, как не прислушиваться к советам капитана. Нельзя, я тебе повторяю, нель-зя подвергать свою жизнь опасности ради сомнительной пользы постороннего человека.

В лазарет доктор Траинен заявился в умопомрачительном виде — весь в грязи, крови и какой-то смоле, ободранный, исцарапанный и без шляпы (которая, кстати, навсегда осталась в лесу и в которой целое семейство птиц обустроило себе гнездо и жило там долго и счастливо…но это уже совсем другая история). Не так должен выглядеть образцовый врач, и если бы такой подозрительный тип ввалился к вам в больничную палату, вряд ли вам захотелось бы у него лечиться, и вы были бы вправе потребовать себе другого, более адекватного специалиста… Но это же был Ларри, поэтому его появлению все в любом случае были рады. Первым делом он кивнул капитану Пратту, который сидел здесь на табурете, наводняя помещение табачным дымом, и мягко выставил его покурить за дверь. Затем рыжий со вздохом сам опустился на освободившееся место и посмотрел на Армина (и неизвестно, кто в данный момент выглядел хуже и несчастней — пациент или врач). Под внимательным взглядом паренек теснее прижался боком к стене, видимо, размышляя о том, что с ним сейчас будут делать — лечить или наказывать.

— Как ты? — коротко спросил Ларри.

— В п-порядке, — чуть заикнувшись от волнения, ответил мальчишка. Неудивительно… Другого ответа от него почему-то никто и не ожидал. Сведенья о его самочувствии пришлось выуживать самому, температура у него, как оказалось, еще держалась, но уже не такая высокая, молодой, крепкий организм потихоньку справлялся с ядом самостоятельно, и уже не казалось, что его жизни что-то угрожало.

— Какой же я все-таки болван, — пробормотал рыжий себе под нос, отвернувшись к стене и скрестив руки на груди. — Дурак дураком, и вряд ли уже когда-нибудь поумнею. Прошляпил сутки ни за что, и никому это оказалось, по сути, не нужно…

— Лауритц?.. — обратился к нему Армин.

— Да?

— Ты такой хороший, спасибо тебе большое, — парень спустил ноги с койки на пол, осторожно привстал и неожиданно обнял доктора. То ли Ларри что-то пропустил, и на «Сколопендре» сегодня был объявлен какой-то особенный день всеобщей любви и взаимопонимания, то ли все по нему действительно так сильно соскучились.

— Конечно, хороший, еще бы. Это же мой…судовой врач, — с гордостью заявила мадам Гайде, проскальзывая в дверной проем и тоже претендуя на то, чтобы лишний раз потискать своего второго помощника. А тут еще, как назло, и Хельмут подоспел, сжав всех троих в своих медвежьих лапищах едва ли не до хруста костей. Еще и не забыл поинтересоваться: «А чего это Ларри такой липкий?».

— Что у вас тут за дружеская оргия, и почему я в ней не участвую? — в дверном проеме показалась светлая голова Барта Ламберта. — Я тоже, между прочим, точно такой же липкий и тоже имею право на душевное тепло. Ну-ка, подвиньтесь, братья и сестры! — уже пятым он приклеился к этой куче-мале, и настоящая семейная идиллия продолжалась долго, почти бесконечно…целых полторы минуты, ровно до тех пор, пока Шивилла не прикрикнула:

— Так! Кто из вас, болванов, сунул руку мне в карман, м? Ничего ценного там нет, а по шее вы сейчас все огребете!.. Ну, кроме Ларри, конечно.