Сказать, что незнакомец выглядел странно, значило ничего не сказать. На первый взгляд он казался обычным человеком, но чувство, что в нем что-то не так, все равно не покидало. То ли дело было в его фигуре, высокой, крепкой и уж очень угловатой, с непропорционально длинными и худыми руками и ногами. То ли в одежде, а ведь этот некто был выряжен так, словно бы каждый элемент его гардероба был позаимствован не то что у разных людей, а из разных эпох. На нем красовался старый и выцветший, но очень богато расшитый кафтан, цвет которого ценители прекрасного окрестили бы «цветом морской волны», из-под его воротника и обшлагов выглядывали разнообразные пышные кружева, за спиной болталась потрепанная нищенская сума, а на ногах были надеты высокие, до середины бедра, рыбацкие сапоги, которые еще и прикрывали какие-то шутовские блестящие портки. Или дело было в его волосах… Точно. А волосы-то у него были какие примечательные — пепельные, отливавшие в какую-то зеленцу, слежавшимися прядями ниспадали на плечи и спину, и в них, точно так же, как и в не менее длинную и не более ухоженную бороду, была вплетена масса разных ленточек, колечек, ракушек и прочих украшений. А главное, что выглядел этот, с позволения сказать, дядька гораздо менее удивленным, чем все заявившиеся на него поглазеть пираты вместе взятые.

Моряки недоуменно переглядывались и перешептывались, как в детской игре «горячий хлеб», перекидывая друг другу один и тот же вопрос: «Что это за тип? И откуда он взялся?». С собой они его не привезли, значит, если руководствоваться логикой, незнакомец мог прибыть на другом корабле, который, например, бросил якорь с противоположной стороны острова… Но на Мимолетном привычные законы логики до сих пор были как-то не в почете, так с чего бы начинать доверять им сейчас? К счастью, долго гадать им не пришлось, так как подозрительный тип в клоунском наряде сам решил развеять все сомненья, первым заговорив с путешественниками:

— Здравствуйте, гости дорогие! — белесую бороду прорезала широкая улыбка. — Добро пожаловать, бесстрашные первооткрыватели, джентльмены удачи, рыцари ножа и пистолета… Или, быть может, мне лучше сказать по-нашенски, по-простому — разбойники и воры?

Сколопендровцы еще раз подозрительно переглянулись. Конечно, правда всегда режет глаза, особенно преподнесенная в такой форме и в такой обстановке.

— И ты здравствуй, человече, — за всех ответила Шивилла, и в голосе ее к формальной вежливости примешивалась капля дерзости. — Что это ты с ходу раскидываешься такими громкими словами и как прикажешь самого себя звать-величать?

— О, у меня много имен, мадам Гайде, — беззаботно махнул он рукой, — но давайте пока не будем на них зацикливаться.

— Постой… Откуда…

— Догадался! Как уж тут не догадаться, когда ты, прекрасная леди, так похожа на своего отца.

— Так ты знал моего отца?..

— Не так близко, как хотелось бы, но знал. Как и вот этого замечательного капитана… Хельмут Пратт, верно? — тот лишь ошарашенно кивнул в ответ. Пират потом клялся тем, кто стоял рядом с ним, что впервые видит этого сумасшедшего. — А я уж боялся, что ты со своей дырявой головой про карту позабудешь… Но беспокойства оказались напрасны, ты не оплошал. Знали бы вы, с каким нетерпением я ждал вас здесь, ведь тридцать лет — это вам не шутки…

— Да кто ты такой?.. — раздался сразу с нескольких сторон примерно один и тот же вопрос.

— Я-то? Да так… Всего лишь царь. Царь подводный, король поддонный, господин всех водоемов, лорд дна морского, владыка несметных сокровищ, хозяин всех глубинных чудищ и плавучих тварей, властелин штормов, повелитель ундин, русалок, сирен…в общем — любимец женщин, начальник над водяными, покровитель моряков и рыбаков, распорядитель душ утопленников… Ну а вы, господа пираты, больше привыкли называть меня по-простому. Морской Дьявол собственной персоной, приятно познакомиться… Эй, всем стоять на месте, куда это назад попятились? Говорят же вам, я тут извелся, истосковался весь, тридцать лет ждал гостей, и с вашей стороны будет ну о-о-очень невежливо показать мне спину. Вы ведь не хотите меня огорчить, верно? Вот то-то же. К тому же не думаете ли вы, что сможете от меня здесь так просто убежать?..

На этих словах кольцо камней-гигантов, опоясывавших эту круглую сцену, словно бы предупреждающе задрожало, а земля глухо загудела под ногами. Моряки были ошарашены услышанным настолько, что даже испугаться как следует позабыли, так и остолбенели, краем глаза поглядывая друг на друга, чтобы убедиться, не ослышались ли они. Особо суеверные начали истово плевать через плечо и совать дулю в карман, а самые фанатичные даже сорвали с себя рубахи и снова натянули их наизнанку. Только Самуэль Мермо был спокоен, как никогда. Он же с самого начала всех предупреждал, что ничего хорошего из этой затеи не выйдет и рано или поздно она накроется медным тазом.

— Что же вы оробели, господа пираты? — с тонкой издевкой в напевно-дружелюбном тоне продолжил тот, кто только что назвал себя такими громкими именами. — Вас что-то смущает? Кажется, вы были пободрей да поуверенней, когда мешками загребали тут сокровища. А сейчас что-то растерялись, как невинные овечки… Разве вам не понравился мой остров?

Ответа ему не последовало, и неловкое молчание затянулось бы слишком надолго, если бы доктор Траинен не пришел в себя и не нашел, что сказать.

— Когда мы брали сокровища с этого острова, мы думали, что они ничьи. Но если они принадлежат тебе… — осторожно заговорил он, еще не осознавая полностью, с кем имеет дело — с морской ли нечистью или с простым сумасшедшим, — о, владыка дна морского и всех прилегающих территорий, то мы можем вернуть их и извиниться за случившееся недоразумение…

Но на судового врача тут же посыпались гневные выкрики, пираты зашикали на него, мол, окстись, дурень, ишь чего удумал — добытое общим трудом разбазаривать. Сразу стало понятно, что с золотишком никто не расстанется даже под угрозой смертной кары и из ситуации придется поискать какие-нибудь другие, менее разорительные выходы.

— О, не беспокойтесь так, ничего мне возвращать не нужно. Я вовсе не такой мелочный скряга, чтобы устраивать скандал из-за горстки монеток и нескольких побрякушек. Самому мне от них все равно нет особой пользы, я же не для себя, я все для людей собираю… Знаете ли вы, что это за сокровища? Думаю, вы догадываетесь, что в морских глубинах рыбы не чеканят монет и не ограняют камней. Это все — богатства с когда-либо затонувших кораблей и из ушедших под воду городов. Мои бесчисленные слуги по всей земле собирают эти драгоценности и сносят сюда, и конца им не видно. Даже если какая девица обронит колечко с моста в речку, есть вероятность того, что если оно не будет найдено в срок, то рано или поздно окажется здесь…Мало кто знает о существовании острова… Мимолетный, так ведь вы его назвали? И еще меньше смельчаков, которым улыбнулась удача, и которые смогли разбогатеть здесь и уйти отсюда целыми. Так что не сокровища меня интересуют, а кое-что получше, — морской чудак снова ухмыльнулся улыбкой пираньи и указал рукой в сторону мадам Гайде. — Вот эту женщину я жду уже давно, и она должна остаться со мной. Только она одна, другие меня не интересуют, и если вы не будете делать никаких глупостей, то и бояться вам нечего.

— Что это за абсурд?! — воскликнула Шивилла. — Это какой-то паршивенький балаган… Я не верю ни единому сказанному слову! Чтобы какой-то оборванец, которого я впервые в жизни вижу, вздумал пугать меня Морским Дьяволом и диктовать свои правила — это немыслимо!

Девушку никто не успел (а может быть, и не хотел) остановить, она вмиг выхватила из-за пояса пистолет, и раздался выстрел. Дуло было нацелено прямо в сердце незнакомцу, и с такого расстояния пуля точно проделала бы в нем качественную дыру. Но произошло что-то необъяснимое… Там, где у зеленоволосого были грудь и живот, тело стало прозрачным, как вода, и колышущимся, как студень. Свинцовый шарик пролетел сквозь эту массу с тихим «бульк!», оставив за собой круги, расходящиеся по потревоженной поверхности, а несостоявшаяся жертва убийства лишь снисходительно улыбнулась и пригладила кружевное жабо, снова появившееся на своем исконном месте.

— Очень глупо и наивно. Но не огорчайся, очень многие допускают такую нелепую ошибку. Первая реакция частенько бывает немного…бурной. Да к тому же мне нравятся женщины с характером, такую я и ожидал увидеть.

— Дьявол… — шепотом выругалась капитанша, медленно опуская пистоль в вытянутой руке, которая только сейчас начала ощутимо дрожать.

— Ну вот, наконец-то ты меня узнала! — обрадовался царь морской. — Не хочешь подойти поближе и пожать мне руку?

Шивилла Гайде испугалась. Впервые за долгое время ей было страшно так, словно бы в лодке, на которой она бесстрашно обещала пересечь океан, обнаружилась брешь. Рыжекудрая сделала шаг назад и столкнулась плечом с Лауритцем, лекарь крепко сжал руку девушки и почувствовал, как влажна ее ладонь и как быстро бьется венка под тонкой кожей запястья. Но рано поддаваться панике, когда за тобой стоит целая толпа более-менее верных и относительно адекватных товарищей! Матросы на заднем плане зароптали сначала тихо, потом чуть погромче, а первый помощник со «Сколопендры», прокашлявшись, заговорил:

— Прошу прощения, Твое Подводное Величество. Но на каком это основании ты хочешь забрать нашего капитана? Чем она таким особенным отличилась? Если она нарушила какой из твоих законов, то его преступила и вся ее команда. Ты вправе забирать души погибших в море или тех, кто сам их тебе задолжал, а с Гайде, очевидно, не случилось ни того, ни другого.

— Кстати, да… — неожиданно вступился Сэм. — С позволения сказать, для того, чтобы с кого-то что-то требовать на законных основаниях, нужно иметь при себе соответствующий документ. Есть у вас документ?.. Ну, контракт там какой-нибудь, долговая расписка… Как там у вас, кровью положено ведь расписываться?.. — Мермо нервно хихикнул.

— А ведь прав молодой человек в костюме гробовщика, — спокойно заметил Морской Дьявол, а бывший юрист обиженно промолчал по поводу своих предпочтений в подборе гардероба. — Без доказательств сейчас ничего не делается, и я вам сейчас охотно их предоставлю. Официальных бумаг я при себе, уж извините, не держу — размокает бумага под водой, что поделать. Но сейчас я кое-что покажу… Идите все сюда, — нечистый сделал приглашающий жест и провел пальцами по водной глади своего бассейна. Никто и с места не сдвинулся, чего и следовало ожидать. — Да что же вы струсили, не съесть я вас собираюсь. А просто рассказать одну историю. Хельмут, подходи, тебе она должна быть в первую очередь интересна. Не каждому ведь дается снова, как наяву, увидеть свою молодость собственными глазами. И ты, красавица, подходи, посмотришь на своего бесстрашного отца и на то, что еще за сюрприз он тебе завещал…

Моряки робко, как стадо антилоп на водопой, у которого уже занял место хищник, подошли к круглому бассейну и обступили его тесным полукольцом. Морской Дьявол достал из своей заплечной сумы…большую поварешку (но присутствующих этим было уже не удивить), помешал ею в воде, зачерпнул немного, попробовал на вкус, пробормотав: «То, что надо», — и продолжил перемешивать против часовой стрелки. Люди удивленно всматривались в рябь на воде, щурясь и хмуря брови, часто моргая и протирая глаза кулаками, когда им начинало казаться, что из глубины появляются какие-то образы и картинки. В конце концов, водная гладь стала ровной, как зеркало, и на ней крупным планом появилось изображение…чьих-то ног. Босых, грязных и волосатых мужских ног. Невероятно реалистичное — они топтались на месте, шевелили пальцами и разве что только не пахли, как настоящие, к счастью.

— Это что такое? Непонятно… — поинтересовался кто-то особо смелый. — Нас пригласили сюда, чтобы посмотреть на это?..

— Нет, — быстро перебил король поддонный. — Сейчас все будет как надо.

Еще буквально одно движение волшебным половником, и картинка поднялась повыше, а масштаб увеличился, демонстрируя зрителям обладателя сих славных ног. Им оказался парень лет двадцати с небольшим, огненно-рыжий и явно не очень-то довольный жизнью.

— Твою налево!.. — возбужденно воскликнул капитан Пратт, пытаясь ткнуть пальцем в воду, за что тут же получил по руке поварешкой и присмирел. — Да это же Шимус Рыжая Борода! А это — я…

Рядом с рыжим пиратом на зеркальной поверхности появился еще один молодой человек, рослый, широкоплечий и темноволосый, а из тумана, напоминавшего морскую пену, нарисовался зал типичного портового злачного места со всеми посетителями. А потом к картинке добавился еще и звук…

— …чтоб им не было покоя ни на этом свете, ни на том! — ругался молодой капитан…еще даже не капитан Гайде. Шивилла тихо умилилась. Не так важно было, в каких обстоятельствах это происходит, но она снова видит обожаемого папочку, да еще и имеет возможность приоткрыть покров тайны, скрывающий доселе недоступное. — Этот гад, который и сапоги с меня снял, чтоб ему захлебнуться, точно мухлевал! Да у него карты были в рукаве!.. Что же теперь делать, нам и отыграться, черт возьми, не на что, в долг не даст никто, а в таком положении грабить только нищих остается… — он спешно допил из кружки ром, за который не собирался платить, и со всей дури грохнул ею о стол. Его лицо раскраснелось от гнева и обильных возлияний. — Вот черт… Дьявол… Да чтоб меня Морской Дьявол побрал!!!

Изображение стало чуть менее четким, дымка сгустилась, движение на несколько секунд замедлилось, прежде чем возобновить свой обычный ход.

— И как же тут было не явиться, — довольно прокомментировал «всего лишь царь», — когда тебя активно призывают, эмоционально так, от всего сердца. Человек слаб и почти не способен на чудеса, но когда душевные силы так мощно концентрируются на чем-то одном, это иногда дает определенный эффект…

А на живой картине тем временем появился «придурковато одетый, странный старичок», сходство между которым и теперешним образом хозяина острова было заметно, но не более очевидно, чем между Шейлой и ее батюшкой.

— Вот он я! Кто меня звал? — поинтересовался образ из прошлого, а один из особо впечатлительных матросов в это время хлопнулся в обморок.

— Ты кто такой? — переспросил Шимус, подозрительно щуря на незнакомца пьяные глаза.

— Я — твой тайный благодетель и чудесный избавитель.

— Чего?..

— Ничего, мой юный пылкий друг. Я всего лишь хотел предложить тебе и твоему приятелю партийку в карты. Ты ведь не откажешься?

— Эээ, старик, я бы с радостью. Да только ты немного опоздал, у меня в карманах ветер свищет, мне не на что играть.

— Не беда! Талантливую молодежь ведь положено поддерживать и поощрять, а ты, знаешь ли, сразу мне понравился, поэтому я охотно пойду на уступки. Давай сыграем на желание. На одно ма-аленькое желаньице.

— Да разве выиграешь что-нибудь стоящее в обмен на одно тупое желание… Хотя мне нос воротить уже не приходится. А что же ты ставишь?

— Корабль.

— Какой Корабль?.. Медузу мне в рот, бред какой-то. Так что, твоего пса или кота зовут?

— Да нет же, — улыбнулся старичок, — я имею в виду самый настоящий корабль.

— Погоди, Шимус, не спеши соглашаться! — вступил в разговор молодой Хельмут. — Представляешь, какое желание могут стребовать за настоящий корабль! А то сейчас как начнут изврат какой-нибудь предлагать, и ни за что… Хотя… А какой корабль?

— Хороший, — поспешил заверить таинственный благодетель, — один из лучших, уверяю, вы будете довольны. Но главное то, что не корабль делает капитана, а капитан — корабль. А ты получишь шанс стать настоящим капитаном, дорогой мой…как там тебя?

— Шимус.

— А фамилия есть?

— Можно просто Шимус.

— Но я настаиваю.

— Гайде. А это — мой дружище Хельмут.

— Да, Хельмут — это я…

— Так какое там с меня желанье причитается?

— Об этом ты узнаешь потом. Если потребуется…

А затем история пошла по уже знакомому всем сценарию. Все происходило практически так, как описывал это капитан Пратт, сидя вечером в уютной гостиной в домике судового врача. Когда же это было? Два месяца назад, может быть, три…или целую вечность?.. А живые картинки волшебным образом сменяли друг друга, на них парни играли с загадочным незнакомцем в старинную карточную игру «верю-не верю». И выиграли. И чудаковатый старичок так сокрушался, совсем уж неожиданно предлагая отыграться взамен на уже небезызвестную карту сокровищ, и молодой Хельмут пытался отговорить друга продолжать участие в этой авантюре… Вторая игра — и снова не в пользу ее инициатора, а старичок уже чуть ли не бороденку свою жиденькую рвет от отчаянья.

— О, горе мне! Позор на мои седины! — его причитания были достойны театральных подмостков. — Бедный я несчастный, враз лишился и корабля, и карты… Что же мне теперь делать… Слушай, Шимус… А не дашь ли ты мне еще раз отыграться.

— Ну уж нет, дед, ты меня совсем за дурака держишь? Кто же станет играть, ставя на кон настоящий корабль и карту сокровищ?

— Возможно, ты…

— С какой это стати? — удивился пират. — Я тебе, конечно, благодарен за то, что ты так паршиво играешь. А на этом все, прощай, не поминай лихом. Я свое уже заработал честно.

— Не торопись так, ты ведь еще даже не знаешь, что я хочу тебе предложить… — Морской Дьявол развязал перед рыжим парнем простую торбу из мешковины и позволил заглянуть в нее одним глазом. А когда последний ничего не понял, то шепнул ему пару каких-то фраз на ухо. — Теперь я предлагаю тебе то, чем раньше не владел ни один смертный. Корабль сделает тебя капитаном, карта — богатым капитаном, а это — самым выдающимся и непревзойденным капитаном всех времен и народов!..

И история капитана Пратта подтвердилась. Третий раз, как в сказках, оказался знаковым, но счастья он Шимусу не принес. Молодой пират был вне себя от горя, он проклинал капризную Удачу и корил себя за глупость так, словно бы уже успел сродниться с еще даже не виденным кораблем, но сделанного не воротишь. Хотя…

— А, ладно, моряк! Оставляй себе все, что выиграл, — неожиданно повеселел партнер по игре.

— Чего?.. Ты издеваться вздумал? — насупился парень.

— Да нет же… Жалко мне тебя, вижу же, что человек ты хороший… А я уж стар, ты и сам видишь, мне все это добро ни к чему уже, так пускай зря не пропадает, а в добрые руки достанется. Забирай, я не шучу, вот и карту сразу бери…

— Но я же проиграл… Это же не по законам чести.

— Ничего страшного, ваши джентльменские законы мы тоже не обидим. Давай-ка мы сделаем вот как… Словно бы ты мне ничего не должен, кроме одного желания, о котором мы договаривались еще в самом начале! Идет?

— Идет, — с готовностью кивнул рыжий, будто другого выбора у него никогда и не было. — Так что у тебя за желание будет?.. Что делать, говори скорей, а то я не люблю всю эту тягомотину.

— Нет, уж тут тебе придется немного подождать, Шимус. Срок придет, наступит время, и я сам свое возьму, то, что не было сначала нужно вовсе никому. Что твоим случайно стало без заботы и труда, и чем в полном смысле слова не владел ты никогда. То, что люди осуждают, и пленяются, любя, ни на что то не похоже, и похоже на тебя… В общем, ты мне будешь должен, если проще говорить, то, чего в приличном мире вообще не может быть.

— Что это за хрень?.. — тихо пробормотала Шивилла.

— Что это за хрень? — слово в слово вторил ей ее юный папаша. — Это что, много разных вещей?..

— Или не много… Или даже не вещей…

— А впрочем… Поздно гадать, снявши голову, по волосам не плачут! Ну, старик, все по-честному, мы квиты — корабль и карта наши, а что твое — то ты заберешь, ни меньше, ни больше?

— Да, Шимус Гайде. Будешь владеть приобретенным богатством с умом, и удача всегда будет сопутствовать тебе. Живи в свое удовольствие и ни о чем больше не беспокойся. По рукам?

Они ударили по рукам, одна картинка рассеялась, а другая перенесла зрителей уже на пристань, где была пришвартована «Золотая Сколопендра», новенькая, блестящая и красивая, как золотая монетка только со станка. Трое поднялись на борт, тот-кто-так-и-не-назвался показал двум товарищам этот великолепный, совершенно пустой флейт и исчез так же незаметно, как и появился.

— Слушай, друже, а что этот сморчок за желание тебе загадал, — поинтересовался Пратт из прошлого, оставшись со своим приятелем наедине, и тут же поплатился за любопытство. Гайде неожиданно разозлился и безо всяких объяснений зарядил Хельмуту в ухо, да так, что тот едва на ногах удержался.

— За что?! — возмутился парень, не оставшись в долгу и машинально вправив другу челюсть.

— Чтоб вопросов лишних не задавал. Не твоего это ума дело, — ответил Шимус, потирая поросший густой рыжей щетиной подбородок. — И чтоб это был последний раз, когда ты клешню на своего капитана поднял! Понял, старпом?..

Поверхность бассейна затянуло ровным слоем густого, непроницаемого тумана, а когда тот рассеялся, стало видно на первый взгляд обычную воду, под толщей которой угадывалось дно. Только до зрителей далеко не сразу дошло, что представление уже закончилось. Пираты еще некоторое время пялились в зеркальную гладь, не видя в ней больше ничего, кроме отражений собственных удивленных физиономий, а затем начали по очереди приходить в себя.

— Ха-ха-ха-ха! Обманули дурака на четыре плавника! — расхохотался Морской Дьявол, звонко хлопнув в ладоши и потирая их друг о друга, словно в предвкушении чего-то восхитительного. — Ну как, съели? Я знал, что у Рыжей Бороды родится прелестная малышка, которая со временем станет отважной капитаншей — явлением уникальным и неповторимым. Я знал, что она не сможет не пройти по отцовским стопам и не приложить свою очаровательную ручку к несметным сокровищам. И, пусть по дороге и случались непредвиденные отклонения от плана, в итоге она все равно оказалась здесь… И теперь она моя. Я ее выиграл. Рыжекудрая мореплавательница — достойная плата за «Золотую Сколопендру» и беззаботные поездки на мой гостеприимный остров.

Хотелось бы сказать, что все моряки тут же разразились пламенными речами в защиту любимого капитана…но это было не совсем так. Не так уж часто доводится лицом к лицу встретиться с самой опасной морской нечистью, а простой люд вести себя в таких ситуациях не обучен. У кого-то еще не прошел ступор от удивления, кто-то бормотал что-то неубедительное, а кто-то в уме прикидывал пути к отступлению. Лауритц тоже был потрясен до глубины души. В университетах, знаете ли, Морских Дьяволов тоже (вопреки расхожему мнению) не проходят. Не то чтобы образованный доктор верил во всякую нечисть, но он склонен был доверять тому, что видит собственными глазами и слышит собственными ушами. По поводу происходящего у него еще оставались кое-какие сомнения, но в чем он точно был уверен, так это в том, что какой-то чмордяй заявляет свои права на его женщину. Это немыслимо… Совсем недавно ведь все было хорошо, просто идеально, и зачем они только сюда полезли, будто бы им на месте не сиделось… Почему не сумели вовремя остановиться и отчалить еще вчера?.. А теперь, что же, мышеловка захлопнулась? Или есть еще шанс…

— Я требую права высказаться!.. — неожиданно громко выкрикнул Ларри и был уже не рад тому, как на него тут же обратились все взгляды, включая пронизывающий до костей взгляд Морского Дьявола. — Я, конечно, понимаю принцип азартных игр, и отдавать долги — дело чести… Но разве справедливо вместо давно почившего отца требовать с дочери долг, о котором она не имела никакого понятия? И разве можно долгом считать живого человека, у которого есть свое мнение, свои желания и права? Не знаю, кто как, а я протестую. И просто так Шивилла никуда не пойдет.

Судовой врач шагнул вперед и заслонил девушку собой, а та лишь выдохнула с облегчением, ведь самой ей можно было пока ничего не говорить. И не стоит упрекать морячку за то, что она растерялась и ненадолго утратила всю свою решительность. Кто угодно немного огорчился бы, узнав, что родной папа проиграл его в карты Морскому Дьяволу.

— Да! Я согласен с фельдшером! — очнувшись наконец, воскликнул Варфоломео и тоже выступил перед Гайде. — Капитан нам и самим нужен, и отдавать мы его не собираемся. А ты…мог бы забрать кого-нибудь другого вместо нее.

— Кого? — усмехнулся царь. — Уж не тебя ли?

— Нет, не меня… Вот, например, его! — Барт ткнул пальцем в сторону Хельмута, чем очень развеселил морского владыку. Тем не менее, пираты явно поддерживали эту точку зрения и столпились вокруг своей капитанши, а она в кои-то веки пусть и не с легким сердцем, но позволила себе прятаться за чужими спинами.

— Даже вся ваша смехотворная компания не стоит ее одной. Таких жалких душонок у меня — как морских блох. И зачем мне по такой невыгодной цене приобретать еще несколько десятков, если рано или поздно они и так, скорее всего, придут ко мне. У тебя столько хороших друзей… — обратился царь подводный к Шивилле. — Это немного усложняет задачу. Но неужто они предпочтут тебя кораблю, который осел по самые пушки от переполняющих его драгоценностей? «Сколопендра» ведь дожидается вас у берега, целая и невредимая, как всегда, готовая к возвращению домой. Поступите ли вы умно, или будете как последние глупцы выгораживать мадам? Вот ты, Хельмут, опять будешь лезть со своим словом поперек, как в тот раз, когда ты почти нарушил мою задумку?..

— Ну-у… — промычал старый пират, почесав затылок под париком. В его черепушке явно происходил очень тяжелый и противоречивый мыслительный процесс. — Может, и не буду…

— Ах, вот оно как… Да, люди меняются со временем… В лучшую сторону. А ведь я никогда не обижу того, кто сослужит мне хорошую службу. А того, кто не сослужит — обижу, — каменные столпы снова угрожающе загудели, а Морской Дьявол вдруг вытянулся в росте раза в два, и из-под его нахмуренных бровей сверкнули молнии, заставив всех невольно попятиться назад. — Со мной шутки плохи, — прогремел он, — ведь я великий… — чудесные преобразования с его материальным телом продолжались — шутовской наряд превратился в настоящую сверкающую чешую и водоросли, откуда ни возьмись появился рыбий хвост, который было бы под стать носить какому-нибудь гигантскому тунцу, в бороде вместо локонов и кос зазмеились какие-то склизкие гады, а на голове выросла корона…или рога, но скорее всего корона из кораллов, — могучий… — чудище подняло кулак вверх, и на небе начали сгущаться тучи. Но через пару секунд демонстрация могущества закончилась, морской царь снова уменьшился и вернул себе прежний облик, а небо прояснилось, — но добрый. Тех, кто будет мне верен, я щедро вознагражу. Вот, например, ты, Хельмут. Признайся, ты ведь всегда в глубине души завидовал своему другу и его удаче, что это он стал капитаном, а не ты. Что в любой ситуации ты оставался на втором месте. А теперь разве приятно тебе, что в деле приходится считаться с женщиной, которая еще и в дочки тебе годится? Не станет ее, авось, и дышать тебе будет легче…

— Не слушай его, кэп, — локтями проталкиваясь сквозь толпу, к своему капитану гласом здравого смысла пробрался Веселый Сэм. — Он ведь только голову морочит! Наобещает с три короба, а потом окажется, что ты ему еще и должен… Уж я-то знаю, я юрист, нас к этому готовили. Ты ведь не хочешь опростоволоситься точно так же, как и Шимус Гайде до тебя?..

— Так-так-так… — Морской Дьявол укоризненно покачал головой. — А это кто у нас? Сэр возомнил себя самым грамотным, гениальным крючкотвором? Но ведь это не так, все мы это знаем, и ты в первую очередь. Адвокат, который за всю жизнь выиграл всего одно дело? Это что, персонаж анекдота? А все могло бы быть совсем иначе… Если бы тебе прибавилось удачи. И никаких подков, заячьих лапок, четырехлистных клеверов и прочего хлама не понадобится, везение сможет сопутствовать тебе всегда и везде, мужчины зауважают тебя, а женщины полюбят, и больше никто никогда не станет пренебрегать твоим мнением. Стоит только захотеть, — и тут он даже пропел на какой-то странный, навязчивый мотив: — Ни к чему лезть из кожи, доверься судьбе, Морской Дьявол охотно поможет тебе. Все получишь ты вмиг, только вслух назови, — горы денег, удачу и море любви.

— Когда это честный моряк начал позволять себе взывать к помощи Морского Дьявола? — вновь заговорил мастер Бертоло. — С тех самых пор, как люди начали добывать блага не собственным потом и кровью, а с помощью нечистой силы, на море и начал твориться кавардак…да и на суше тоже. Дорогого стоят твои подарки, чудище морское.

— То-то вы все попотели, загружая свой корабль моим золотом… Ладно молодые, а ты-то чего так вцепился в девчонку? Ведь ты уже далеко не юн, и не лучше было бы тебе уже подыскать свою тихую гавань, в которой ты смог бы провести старость? Спокойную, достойную, обеспеченную…

— Сдалась мне такая старость, — презрительно фыркнул одноглазый, — остаток дней своих досиживать на печи? Да я как бы на тот свет еще не скоро собираюсь, а если и собираюсь, то не таким образом.

— Понимаю… И это достойно уважения. Но, может быть, тебе понравится что-нибудь другое… Хотелось бы тебе вернуть свой глаз? Или еще лучше, заполучить новый, и не поддельный, не стеклянный, а самый настоящий, такой зоркий, что любой юноша позавидует? Какой тебе больше нравится — карий, голубой, серый, зеленый, или ты предпочитаешь какие-нибудь цвета поэкзотичнее? Я ведь все могу обеспечить, хоть новую пару, хоть еще один во лбу, мне не жалко, стоит только захотеть. А если ты совсем отказываешься стареть, то и с этим я найду, как тебе подсобить. Не спеши отказываться, старпом, ты можешь говорить все, что угодно, но я вижу, что в душе эта идея кажется тебе заманчивой. И все вы, — Морской Дьявол широким жестом окинул всех присутствующих, — я вижу ваши живые, горящие, трепещущие души, а в них я вижу большие сомнения. Так, быть может, стоит им поддаться, хоть раз в жизни сделать что-то не ради кого-то, а для себя любимых?.. Я исполняю любые желания, дело только за малым — желайте! Вот ты, например, — он показал пальцем на боцмана с «Трехмачтового», — мечтаешь заиметь собственный остров и стать губернатором, не так ли?

— Фу-ты ну-ты, как он догадался?!

— Легко! А ты, — палец, казавшийся таким длинным, будто бы в нем присутствовали лишние фаланги, указал еще на кого-то из моряков помоложе, — хочешь вернуться домой богатым и знаменитым, чтобы любимая девушка ушла от нового ухажера и опять вернулась к тебе? А ты, юноша, мечтаешь о…нормальной семье? Что ж, и это дело поправимо. А то у большинства из вас желания просты, однообразны и примитивны — денег побольше, да чтоб не кончались никогда, только все разными словами, в разных вариациях… Хотя вот ты, например, экземпляр поинтереснее, — внимание чудища переключилось на Барта Ламберта. — Что-то нехорошее случилось с твоим кораблем? Вот беда, лишился капитанства из-за какой-то глупости… Но ты ведь хочешь иметь роскошный корабль, который по скорости не уступал бы пресловутой «Золотой Сколопендре», и команду, которая слушалась бы тебя беспрекословно и была бы верна тебе до последней капли крови?..

— Честно говоря… Не очень. Что ты на самом деле можешь мне предложить, какую-нибудь тухлятину в красивой обертке? «Слушалась беспрекословно»… Да нафиг надо. Небось, это означает каких-нибудь зомби без собственной воли и мозгов, с такими же можно сдохнуть со скуки.

— А вот еще один занятный человечек… — проигнорировав дерзость светловолосого пирата, «исполнитель желаний» перевел взгляд на Траинена. — Что-то никак не могу тебя прочитать, не пойму, чего ты хочешь… Что же, что же… Ну, скажи, чтобы мне не пришлось угадывать.

Тут Шивилла крепко сжала руку Лауритца и, слегка склонившись через его плечо, шепнула что-то ему на ухо. Доктор обернулся к ней, удивленно округлив глаза и помотав головой, видимо, сам не вполне понял, что от него хотят. А капитанша, видимо, уже успела прийти в себя от шока и решила, что пора брать ситуацию в свои руки.

— А что третье ты предлагал моему отцу? — сама выкрикнула она. — Что было поставлено на кон под конец игры, что получил бы Рыжая Борода, если бы не проиграл последнюю партию? — и ответ оказался довольно неожиданным.

— Это секрет. Это — единственная вещь, которая не дарится.

— Да ну? Что-то мне не верится, что там вообще что-то было, — девушка скрестила руки на груди и скептически заломила бровь. — Раз ты не хочешь ее даже показывать, то я сомневаюсь в том, что она существует. А раз так, то получается, что играл ты нечестно, и победа твоя на самом деле выеденной устрицы не стоит.

— Что??? Да как ты смеешь обвинять Меня в нечестной игре? — подводный царь нахмурился, и всем стало понятно, что Гайде играет с огнем…хотя в этом случае, скорее всего, все-таки с водой. — Смотри же, и не сомневайся, — он развязал свою старую сумку, и все, затаив дыхание, проследили за тем, как оттуда был извлечен объемистый кожаный бурдюк, из которого торчало пять трубок разной длины и толщины.

— Что это? — проговорила Шивилла, преодолев первое удивление. — Вы играли на какую-то задрыпанную волынку?

— Нет, конечно, — рассмеялся подводный владыка. — Ты ведь уже взрослая девочка, и пора бы тебе знать, что вещи далеко не всегда являются тем, чем кажутся на первый взгляд. Это — мешок с ветрами. Здесь, — он по очереди прикоснулся к четырем из пяти трубок, — восточный, западный, южный и северный. Тот, кто владеет ими, для того ветер всегда попутный, кто владеет погодой на море, тот владеет самим морем.

— Что-то не очень верится, — заметила рыжекудрая с самым скучающим видом, который могла изобразить при распирающем ее на самом деле любопытстве. Просто девушка заметила, что Морской Дьявол, кажется, ведется, что называется, «на слабо» (насколько этот термин применим ко всемогущим потусторонним сущностям), и решила проверить свою догадку. — Разве все четыре ветра смогут уместиться в таком маленьком мешочке? Туда бы и один-то не влез. Разве что какой-нибудь хиленький сквознячок…

— Не веришь, так смотри! — не прошлось его даже упрашивать! Он перехватил бурдюк поудобнее, всунул себе в бороду пятую трубку с мундштуком и дунул в нее, попутно открывая и закрывая какие-то потайные клапаны. И в воздухе полилась настоящая музыка…

Сперва мелодия была немного нескладной, заунывной и тягучей, словно какой-то живодер мучит котейку (что поделать — такова природная особенность волынки), но очень быстро звуки стали складываться в изящный музыкальный узор. Игра началась тонко и нежно, как у свирели, и загорелые лица овеял легкий и теплый зефир. Затем пунктир ритма стал отчетливей, и с противоположной стороны порывисто задул восточный ветер. К мелодии примешались какие-то незнакомые, чужие слуху мотивы, она становилась все громче, а жаркий и сухой южный ветер подталкивал в спины и в бока с такой силой, словно приглашал принять участие в дикой пляске. А когда в силу вступил злой северный ветер, на контрасте заставивший мурашки пробежать по коже, а дыхание обратиться в пар, и даже, кажется, принесший с собой мельчайшие блестки снежинок, которые таяли прямо в воздухе, захотелось зажать уши ладонями, чтобы спрятаться от этого громового марша.

— Ну как, теперь ты убедилась? — довольно поинтересовался Морской Дьявол, окончив свой концерт. — Веришь мне?

— Верю, — шепнула Гайде одними губами и добавила уже громко: — Я хочу иметь эту вещь!

— Все хотят. Но я уже сказал, что она не дарится.

— Да… Но если не дарится, так может быть, продается? Что ты за нее хочешь?

— Будто бы у Тебя есть, что предложить за нее Мне, — хохотнул Дьявол. — Она никому не по карману.

— А если в обмен на меня?.. — смело поинтересовалась капитанша, обернувшись по сторонам и строгим взглядом пресекая попытки своих людей возразить и остановить ее.

— Какая глупость. Ты и так уже принадлежишь мне, зачем же мне выкупать свое. Хотя… То, что нельзя получить в дар, купить или выменять, можно выиграть в честной игре. Я люблю игры… Только жалко, что редко находится смельчак, готовый сыграть со мной. Порой таких приходится ждать по сотне лет…

— Я согласна! Я сыграю с тобой!

— Э, нет, так не пойдет. Конечно, ты дочь своего отца, и в тебе течет кровь азартного игрока… Но я запрещаю своей собственности играть. А вот если бы среди вас нашелся герой, который сможет сойтись со мной в честном поединке, вот это было бы другое дело. Как вам такое предложение? Кто из вас, смертных, осмелится бросить вызов мне?

— Я могу! — из толпы выступил рыжий доктор. — Я осмелюсь… — сердце его бешено колотилось от волнения, голова кружилась, и он чувствовал себя немножко пьяным. Хотел ли он связываться с этой нечистью? Нет, но Ларри внезапно понял, что если он этого не сделает, то не сделает никто, все так и будут робко переминаться с ноги на ногу и поглядывать друг на друга в надежде, что вызов примет кто-то другой. А этим отчаянным «кем-то другим» стать никому не хотелось. Сделав шаг вперед, лекарь понимал, что отступать уже некуда, но страшно ему не было, видимо, он уже достиг того предела, когда чаша его терпения, удивления и страха переполнилась до краев, и уместиться в ней не могло больше ни капли

— Да, Ларри, иди… — послышался возглас из толпы. — А мы за тебя потом отомстим.

— Так вот каков ваш чемпион… А ты кто такой, пират, который не мечтает о безграничном богатстве, моряк, который не страшится Морского Дьявола?

— Доктор Лауритц Траинен, — рыжий манерно поклонился и хотел даже по привычке снять шляпу, но обнаружил, что на нем ее нет. — Мы, врачи, морских дьяволов не боимся и им не подчиняемся, нам часто непосредственно перед старухой с косой держать ответ приходится.

— Какие громкие заявления… Что ж, посмотрим, окажешься ли ты на деле таким же смелым, как на словах.

— Давай так — я сыграю с тобой в твою игру, а если выиграю, то ты отпустишь ее, — Ларри посмотрел в сторону Шивиллы и встретился с ее ободряющим, исполненным надежды взглядом.

— Нет уж, дудки. Играем только на дуд…то есть, на волынку, как и договаривались, и правила по ходу игры не менять. Это моя привилегия… Если выиграешь, забирайте все четыре ветра и проваливайте с ними, так уж и быть, на все четыре стороны. А если проиграешь… И тебя заберу, — в зеленоватой бороде сверкнула хитрая усмешка, и морской царь добавил, чтобы судовой врач заранее не радовался возможному воссоединению с любимой и прочим сантиментам, и проигрыш уже не казался ему такой уж неприятностью: — И дружков твоих в придачу, всех до одного, никого не помилую, чтоб неповадно было. А то еще не хватало мне, чтоб ты не выкладывался в полную силу, а то и поддаваться мне вздумал. Ну что, согласен?

— Согласен, — тяжело вздохнул Лауритц. Пути назад уже не было. Тут уж или злато в кошеле, или голова в петле.

— Ты только выиграй… А мы что-нибудь обязательно придумаем, — шепнула Шейла своему рыцарю перед выходом на ристалище.

А с возросшими ставками все резко заинтересовались игрой и уверовали в то, что выиграть у самого Морского Дьявола, играя на его территории по его же правилам, вполне возможно. Никто не хотел рисковать, но когда под угрозой внезапно очутились их собственные шкуры, казалось, товарищи не дали бы Ларри спуску и на том свете, только попробуй он проиграть.