Без капитана сколопендровцы стали какими-то странными, и на судового врача матросы с самого утра поглядывали такими недобрыми взглядами, словно бы они на необитаемом острове без пищи и воды, а его как раз брали с собой в качестве провианта. Их можно было понять - ребята рисковали получить когнитивный диссонанс. После того, как мадам Гайде обозвала вчера Лауритца подлецом и предателем, они, привычные доверять своему капитану, никак не могли определиться, плохой Ларри, или, все-таки, как они привыкли, хороший. В интересах Траинена было поскорее восстановить свою хорошую репутацию в глазах товарищей, а для этого он планировал найти пропавшую девочку, которая, в свою очередь, сама могла оправдать несправедливо обвиненного капитана "Сколопендры"... Ну, разумеется, тут в первую очередь он думал все-таки не о себе и даже не о своей зазнобе, а о беззащитном ребенке, потерявшемся в незнакомом городе. Лауритца терзали смутные сомненья - уж не из-за него ли она сбежала? Эгоцентризмом он не страдал, но почему бы и нет... Теоретически, девочка могла обидеться на то, что доктор притащил Шивилле подарок, а потом очень насыщенно провел с капитаншей вечер... Кто их разберет, ведь нет зверя страшнее ревнивой женщины, и никто не знает, на что она способна, даже если ей всего десять лет.

   Команда "Ветрокрылого", разумеется, тоже была уже занята поисками, да только в успех их операции, кроме их командира, мало кто верил. У семи нянек-то дитя без глаза... Кстати, интересно, рассказывал ли Бертоло когда-нибудь такую историю о том, что в детстве у него было именно семь нянек?.. В общем, Лауритц Траинен сам возложил на себя миссию по проведению спасательной операции, сам себя на нее благословил и аккурат после завтрака направился на поиски.

   Лишь спустившись по сходне на причал, судовой врач замер в раздумьях. Он собирался, во что бы то ни стало, найти Молиру, и если бы кто-то решил поинтересоваться, что он собирается для этого предпринять, Ларри бы пожал плечами и просто ответил, что "будет искать, пока не найдет". Этот план был гениален в своей простоте, но реализовать его было намного сложнее, чем можно себе представить. В порту затеряться проще простого, а уж если при этом иметь намеренье спрятаться, да если это еще и произошло это больше суток назад... Первым делом Лауритц попытался абстрагироваться и вообразить, куда бы он пошел первым делом, если бы был на месте Олли. Но фантазия его настолько оскудела, что не смогла предложить ни одного варианта поведения маленькой, растерянной и напуганной или, напротив, обиженной и решительной "девочки благородного происхождения".

   Потолкавшись без особого толку немного у причала, рыжий принялся осторожно выспрашивать случайных незнакомцев - моряков и грузчиков, купцов и менял, торговок и шлюх о предмете своих поисков. Но расспросы не дали никаких результатов. Те, кто оказался настолько любезен для того, чтобы не послать доктора сразу куда подальше, а выслушать, чего же он от них хочет, не имели ни малейшего понятия о пропавшем ребенке, вне зависимости от того, мальчиком его называл Ларри или девочкой. За все это время он еле отвязался от пары барыг, интересовавшихся, продает он что-нибудь или покупает, от какого-то сумасшедшего, навязчиво предлагавшего приобрести у него слиток "почти настоящего золота", и от возницы, обещавшего доставить его в любую точку города по самой низкой цене... Успев убедиться в неправильности выбранной тактики, молодой врач задумчиво подошел к прилавку, на котором здоровяк в кожаных штанах и фартуке, частично прикрывавшем массивный торс, ловко разделывал рыбу. Зрелище было довольно захватывающим и немного жутковатым, поэтому уже собрало в "первом ряду" праздных зевак из числа тех, кто не брезговал быть слегка забрызганным рыбьей кровью и потрохами. Мужчина мастерски орудовал огромным ножом, перебрасывая громадных, еще живых рыбин легко, как циркач, жонглирующий платками, хвосты летели в одну сторону, пучеглазые головы - в другую, чешуя слетала искристыми брызгами, а икра отправлялась в большой блестящий таз. Этот торговец рыбой выглядел, как палач, карающий государственных преступников с особой жестокостью...или это судовому врачу просто с недавних пор везде стали мерещиться палачи.

   - Эй, в треуголке, чего тебе? Хочешь что-то купить? - окликнул он доктора, заметив, с каким интересом тот глазеет.

   - Нет, прошу прощения, я хотел только спросить. Вы, случайно, не видели здесь маленького мальчика? Вчера днем, или позавчера вечером...

   - Ну, видел, - коротко ответил мужик, не отрываясь от своей не самой эстетичной работы. Но, не успел Ларри обрадоваться, как тот продолжил, - и позавчера, и вчера, и сегодня, и завтра увижу. Да я каждый день здесь толпы мальчишек вижу, они тут носятся, как воробьи стаями.

   - Да уж... - вздохнул Траинен, сам понимая, как по-дурацки он сформулировал вопрос. - Я имею в виду маленького мальчика, лет девяти-десяти, со светлой кожей и темными волосами...

   - Вот этого? - здоровяк ухватил за ухо и подтащил к себе какого-то мелкого сорванца, как раз крутившегося у бочки с разными морскими гадами и только выудившего оттуда краба.

   - Нет...

   - Тогда, может, вон того? - торговец уже явно просто насмехался, отобрав ракообразное у одного мальчика и прогнав его пинком от прилавка, и указав на другого, тоже смутно подходившего под описание.

   - Нет, - Лауритц помрачнел и поджал губы.

   - Вот и не пудри мне мозги, уважаемый. А, хотя, знаешь, что... - вдруг добавил он, когда лекарь собирался уже уходить, - если ты хочешь что-то разузнать, попробуй поговорить с вот этим типом, - рыжий проследил за направлением, в котором указывал вымазанный в рыбьих кишках палец мужчины, и увидел мирно примостившегося чуть поодаль от всеобщей суеты нищего. - Он сидит здесь день-деньской с утра до ночи, если уж здесь кто-то что-то и может знать, то только он.

   Поблагодарив оказавшегося очень любезным торговца, доктор Траинен ухватился за новую возможность так, как утопающий хватается даже не за соломинку, а за тончайшую волосинку, и направился к упомянутому попрошайке. При ближайшем рассмотрении нищий этот оказался колоритным представителем своей братии - неопределенного возраста, тощий, сухой, как палка, он был одет в некогда красивый и роскошно отделанный, а теперь же превратившийся в грязные лохмотья, шелковый халат на голое тело, его мышиные волосы, которые вполне могли оказаться и седыми, длинными засаленными прядями свисали на лицо, а шею украшала какая-то тряпочка, должная, видимо, изображать галстук. Рядом с ним на земле валялась пара костылей и широкополая шляпа для подаяний, а сам он сидел недвижимо в позе сломанной марионетки, глядя перед собой то ли совершенно пустым и невидящим, то ли, наоборот, чрезвычайно сконцентрированным взглядом. Он этого взгляда судовому врачу стало несколько не по себе, настолько, что он пристально разглядывать этого человека побоялся и чуть не прошел мимо. И прошел бы...если бы этот странный тип не выставил резко вперед свой костыль, а после того, как Ларри споткнулся о него и едва не запахал носом, невинно поинтересовался:

   - Ищете что-то?

   - Кхм... Я... Да. Я обратил внимание, что вы сидите здесь все время и, должно быть, в курсе того, что здесь происходит...

   - Я старый, больной и плохо слышу, - плаксивым голосом перебил его оборванец, одной рукой демонстративно указав на ухо, которым он повернулся к говорившему так, словно пытался его расслышать, а другой приподнял и встряхнул шляпу, в которой позвякивала мелочь.

   Делать нечего, его требования оказались понятны, и Лауритц подбросил нищему мелкую монету.

   - Так вот, я хотел спросить, не видели ли вы здесь, случайно...

   - Не видел ли я?.. Я старый, больной и плохо вижу, - посетовал попрошайка, и только после того, как в его шляпу отправилась еще одна монетка, уже покрупнее, он похлопал ладонью по земле возле себя и даже великодушно подвинулся, гостеприимно приглашая молодого человека присесть рядом с собой. - Вот так-то лучше, это другое дело, теперь и поговорить не грех. Так чего вы изволите, любезнейший?

   Ларри удивленно округлил глаза, но, тем не менее, осторожно присел на корточки в дорожную пыль рядом с этим мужчиной. Пренебречь приглашением было бы...невежливо, а доктор не хотел показаться невоспитанным. Тем более, кто знает, что у этого юродивого на уме...

   - Я был бы очень рад и признателен, если бы вы что-то знали и могли помочь мне в моих поисках. Я ищу кое-кого, одного ребенка, мальчика десяти лет. Внешне он типичный северянин - у него светлая, чуть загорелая кожа, темно-каштановые волосы...и еще зеленые глаза. Предположительно, он еще позавчера во второй половине дня сошел с вот этого корабля, - он указал в сторону пришвартованной "Золотой Сколопендры", - и затерялся в порту.

   - Да уж... - нищий задумчиво пожевал губами. - Вот вы и сами ответили на свой вопрос. Ваш мальчик потерялся в порту. А от меня-то вы что хотите? Здесь каждый день бывают сотни людей, взрослых и детей, я не волшебник...к сожалению...я всех не упомню по цвету глаз.

   - Я не знаю... Ну, может быть, вы видели... Он такой...он только на первый взгляд обычный. Если присмотреться, он должен выглядеть чище и опрятнее любого портового мальчишки, он такой щупленький, хрупкий... И язык у него хорошо подвешен. Он здесь никого и ничего не знает, так что мог обратиться к кому-нибудь из взрослых за помощью, или еще за чем... Эх, ладно... На самом деле это девочка, переодетая мальчиком. Но выглядит она точно так, как я и описал. В принципе, как обычный юнга с наших кораблей.

   - Ах, вот оно что... Это уже немного интересней, - кстати, на первый взгляд обычный нищий не уставал удивлять судового врача своей хорошо поставленной, грамотной речью. - Я бы и рад вам помочь, да вряд ли смогу. Если бы ваша девочка пропала еще сегодня, можно было бы что-то решить, а сейчас... Искать ее почти бесполезно. Самое рациональное, что я могу вам посоветовать - смиритесь с тем, что она потерялась.

   - Нет, это исключено! - отчаянно воскликнул лекарь. - Я сделаю что угодно, лишь бы ее найти... Вы ведь сказали "почти бесполезно"! Это ведь не то, что "совсем бесполезно"?.. Значит, есть у меня хоть маленький шанс? Должен же быть какой-то способ?

   - Шанс есть всегда... - юродивый кивнул и выудил откуда-то из складок своих лохмотьев короткий и толстый окурок от скрученных веретеном табачных листьев. - Огоньку не найдется? - покопавшись в карманах, Ларри достал коробочку, в которой лежали три спички, зажег одну и дал нищему прикурить. - Благодарю... Вот истинное блаженство - второй день уже закурить не мог... А вы курите? - мужчина предложил собеседнику затянуться от своего огрызка, но лекарь предпочел воздержаться от такого омерзительно-радушного предложения, мотивировав отказ тем, что совсем не курит. - Ну, как хотите... Так вы очень настойчивы, любезнейший. Ищете свою сестренку? - Лауритц помотал головой. - Дочку? Нет?.. Значит, "просто девочку"? Если она сбежала с корабля, то могла и на другой корабль пересесть, и поминай, как звали.

   - Нет, это исключено, такого она бы делать не стала...я надеюсь.

   - Хорошо. Тогда... - он указал пальцем в сторону видневшегося вдалеке военного фрегата, - там вчера "ваши" бросили якорь, в порту шастают солдаты... К ним она не могла обратиться?

   - Могла... Но если бы это произошло, я бы об этом уже узнал.

   - Болтливая она, говорите?.. Это может быть не очень полезным качеством... Боюсь, могла она встрять в какую-нибудь неприятность. Жалко девочку...

   - А что могло случиться? - рыжий насторожился, весь обратился в слух и приготовился к худшему.

   - Ее могли легко сцапать поставщики живого товара. Этих ребят здесь вовсе не мало, внешне они ничем не выделяются, но если увидят "ничейного" ребенка, совсем одного, которого, скорее всего, никто и не хватится, то, не раздумывая, увезут на рабский рынок... Тем более, девочку. Здоровых девочек можно продать подороже.

   - И что дальше?.. - бедный доктор нервно сглотнул, с ужасом представляя, что такая участь могла постигнуть совершенно неприспособленную к жизни в жестоком мире Олли. - Куда потом обычно попадают такие дети?

   - Мальчиков часто отправляют в поле, на плантации, или ходить за животными. Иногда детей покупают для такой работы, где нужны скорость и проворство, маленький рост и маленький ловкие руки...иногда их заставляют воровать... Девочки же сгодятся как домашняя прислуга на разную работу. А иногда их покупают хозяйки "домов удовольствий", чтобы воспитать из них первоклассных...

   - Нет! - воскликнул лекарь, не желая дослушивать то, что уже и так было понятно, и резко вскочил со своего места, не обратив внимания на то, как от сидения затекли ноги. - Нет, - повторил он, - такого нельзя допустить!

   - Нельзя-нельзя, - поспешил согласиться оборванец, сделавший вывод, что судовой врач из них двоих - больший сумасшедший. - Но я не могу вам гарантировать, что все произошло именно так, как я сказал. Я всего лишь предположил.

   - Но ваша версия кажется вам похожей на правду?

   - По крайней мере, самой вероятной из того, что приходит в голову.

   - Тогда, пожалуй, я должен проверить невольничий рынок...

   - Дело хозяйское... Поступайте, как знаете, только я вам вот что скажу - так, как ищете вы, может искать или дурак, или фанатик. У вас очень мало шансов на успех, но я вам его желаю.

   - Спасибо... И еще один момент. Если кто-нибудь еще будет интересоваться, кто здесь был и о чем спрашивал, то вы меня не запомнили, - в старую запыленную шляпу полетела третья монетка. - Вы ведь старый, больной и плохо видите...

   - Понял, сударь, - нищий хитро улыбнулся, блеснув широким фронтом работ для зубного врача. - Помню, подходил ко мне сегодня один, про потерянного мальчика спрашивал...а сам он был такой старый, лысый и горбатый...а еще спички мне подарил.

   Судовой врач молча достал из кармана и коробок с двумя оставшимися спичками и вручил их своему первому советчику, который за сегодня смог порекомендовать ему что-то дельное. Очень, очень странный нищий, вроде, что-то в нем не так, но и ни к чему конкретному не придерешься...вряд ли Лауритцу удастся скоро забыть его, а если его совет еще и окажется дельным, так вообще, по гроб жизни будет ему благодарен. К тому же, такое знакомство в очередной раз доказывало, что иногда нужно быть терпимей и лояльней к людям, так как к какому бы социальному слою они не относились, среди них встречаются более чем достойные представители.

   Дрожащими пальцами почти что успевший отчаяться доктор уцепился за предоставленную ниточку и надеялся, что та не оборвется, а приведет его к запутанному клубку событий. Наконец-то его хаотические метания приобрели направление, и не важно, что вектор этот задал какой-то грязный, "старый, больной, глухо-слепой" чудак. Ларри сейчас даже в голову не пришло, что нищий мог оказаться сумасшедшим и болтать полный вздор, молодому врачу почему-то захотелось довериться ему... Права на ошибку у него не было, и, встав уже на выбранный путь, он не хотел думать о том, не окажется ли он ложным.

   Выискав взглядом в разномастной толпе того человека, от которого совсем недавно насилу отмахнулся, наш гений спасательных операций подошел к извозчику, молодому мужчине с кожей, как полированное черное дерево, с широкой улыбкой и в широкополой соломенной шляпе. Не успел Ларри поднять руку, чтоб привлечь его внимание, и рта раскрыть, как тот уже подскочил к нему, радостно вопрошая:

   - Ну что? Куда ехать?

   - На невольничий рынок сможете довезти?.. - спросил Лауритц так тихо, словно уличал себя в чем-то противозаконном.

   - Невольничий рынок? - радостно гаркнул возница. - Не проблема, господин! Я везти тебя быстро, как бежать пардус! Твой глаз моргнуть один раз, и мы уже там... Только покажи сначала, что у тебя есть, чтоб платить.

   - Деньги есть, - доктор достал из кошелька и показал серебряную монетку, и тогда темнокожий парень, сделавшийся еще услужливей прежнего, подвел его к своей маленькой двуколке, которая, на удивление, оказалась незапряженной. К ее оглоблям был приспособлен занятный механизм, за который водила уселся сам и приготовился крутить педали. Что ж, голь на выдумки хитра, и, подивившись тому, как можно сэкономить на скотине, Траинен легко вскочил в коляску и надвинул над собой козырек, защищающий от солнца.

   - Хороший выбор, господин! - парень успевал не только крутить колесо и рулить объезжая встречающиеся на дороге телеги и повозки, но и болтать без умолку. - Этот рынок - самый большой рынок на побережье! Большой выбор, есть, что посмотреть... Белые люди часто приезжать туда и платить хорошие деньги. У вас дома держать рабов нельзя, но здесь с ними можно делать все, что хочешь. Твоя собственность - что хочешь, то и делай...

   - Ты не мог бы ехать молча? - прервал его Лауритц, у которого от этой болтовни уже в ушах звенело.

   - Молча? О, конечно, господин! Я молчать так, как молчать рыба в воде!..

   И оставшуюся часть дороги они проделали действительно молча. Рикша провез судового врача через портовый квартал, мимо разноцветных домиков с плоскими крышами-террасами, свернул за холм, заросший плодовым садом, и остановился... Доктор не успел понять, что произошло, но его извозчик уже соскочил с двуколки и выхватил откуда-то нож.

   - А теперь давай сюда кошелек и никто не пострадать, - приказал он все с той же улыбочкой от уха до уха.

   Видимо, за последние пару дней Ларри настолько утомили и замучили, что сил на то, чтобы испугаться, или даже элементарно удивиться, уже просто не осталось. Только неужели он и вправду всем кажется таким наивным, не способным за себя постоять лопухом?.. Чуть сведя брови на переносице и закатив глаза, он просто вытащил из-за пояса пистоль, со щелчком взвел курок и направил дуло на горе-грабителя.

   - Уважаемый, - холодно проговорил он с таким спокойствием в голосе, которое удивило даже его самого. - Я и так сегодня в расстроенных чувствах, а вы хотите огорчить меня еще больше?

   - О, нет, господин! Никак нет!.. Я не хотеть никого огорчить!.. - возница же явно не ожидал такого поворота событий и струсил не на шутку. Улыбка почти сползла с его лица, превратившись в жалкую, смехотворную гримасу, и он принялся скороговоркой оправдываться. - Я просто пошутить... Это просто маленький безобидный шютка.

   - Нож свой давай сюда, - рикша робко протянул оружие рукояткой вперед и Ларри, не сводя с него глаз, встал и поглубже всадил лезвие в ствол сухого дерева при дороге. На лице его при этом практически ничего не отразилось, но про себя он не без удовлетворения подумал, что если бы это видела мадам Гайде, то дважды поразмыслила бы, прежде чем обзывать его "размазней". - Если у тебя есть еще какие-нибудь сюрпризы, то выкладывай все сразу.

   - Нет, больше ничего нет. Не стреляй, пожалуйста, - взмолился парень, заламывая руки. - Я что угодно сделать. У меня дома жена и дети, три штуки, всех надо кормить, всем денег давать. Не стреляй, а?..

   - Поехали, куда договаривались. И чтоб без фокусов. И я тебя, так уж и быть, прощу.

   - О, да! Я ехать так быстро, как лететь пуля...

   - Ну, что касается пули, это ты явно загнул. Смотри у меня, а то я еще захочу проверить...

   Остаток пути рикша крутил свои педали так резво, словно ему в спину все время был нацелен пистолет, хотя это и было уже не так...

   Невольничий рынок географически располагался на границе Белой и Черной полосы, на самом выезде из городка Монгоней, именно там, куда приезжие еще безбоязненно высовывались, не опасаясь столкнуться с "дикими местными нравами", а все "дикости" были четко санкционированы законом. Лауритц Траинен еще никогда в жизни не видел ничего подобного, поэтому сравнить это место ему было не с чем. Он представлял собой огромную площадь, большой выжженный пустырь с ровной и твердой, вытоптанной сотнями ног, пыльной землей. Ни куста, ни травинки не росло на нем, а под палящим южным солнцем располагались помосты с цветными парусиновыми навесами, вроде уличных театров, только вместо актеров под ними ютились те, чья свобода им уже не принадлежала. Рабы стояли здесь, как скот на ярмарке, большинство из них - полуобнаженные, с аккуратно, чтобы ничего не повредить, скованной щиколоткой или запястьем, а их хозяева с готовностью демонстрировали заинтересованным покупателям состояние их зубов, ясность глаз, здоровье кожи, чистоту волос и ногтей. Каждого к такой жизни привела своя дорога, - некоторые были рождены в рабских семьях и не знали другой доли, кто-то просто смирился со своей участью, для некоторых она была одной из последних возможностей не умереть с голоду. Некоторые же влезали в настолько глубокие долги, что единственным шансом рассчитаться с кредиторами была продажа в рабство. Здесь были и помилованные преступники, радующиеся тому, что избегают таким образом казни, и пленники разбойников... Мужчины здесь покупали женщин, женщины - мужчин, человеческие жизни легко обменивались на тугие кошельки, а горькие слезы оборачивались звонкими монетами в кошельках рабовладельцев. В общем, порядочному, высокоморальному человеку здесь было делать нечего.

   Наибольшим спросом пользовались, разумеется, все-таки молодые девушки. В основном это были аборигенки и жительницы ближайших островов, экзотичные, как местные цветы и плоды, название которых никогда не удавалось запомнить с первого раза. Многие из них даже конкурировали за места в первых рядах, стреляли глазками и изо всех сил старались привлечь к себе больше внимания. Но были здесь и белые девушки - брюнетки и шатенки, русые и рыжие, даже типичные миртлиарские красавицы с голубыми или зелеными глазами. Были даже пара бледных светловолосых уроженок восточных фьордов, но они держались особняком - такие обычно страдали от нещадного солнца и лихорадок, или, наоборот, приносили с собой свои болезни, которыми легко заражали другой товар, и которые почти никто здесь не умел лечить... Страшно было представить, как они все здесь очутились, но явно очень малая их часть попала сюда добровольно. Избавлялись ли таким образом живущие за гранью бедности родители от лишних, не выданных замуж дочерей, были ли там обманутые и обесчещенные какими-нибудь негодяями девицы или обездоленные молодые вдовы, неизвестно. Но пусть все они, держа "товарный" вид, улыбались, скрыть заплаканные глаза было не так-то просто. Некоторых из них по дешевке сдавали в бордели, если знали, что по-другому реализовать их вряд ли получится, других же ценителям женской красоты приходилось выторговывать на аукционе. Законы Королевства, например, запрещали держать рабов, но здесь этот закон не действовал, поэтому богатые приезжие могли за свои деньги позволить себе любой каприз, наложницу, обязанную удовлетворять любые их прихоти и не имеющую права ни на что пожаловаться. И ничто, в принципе, не мешало такому человеку по приезду домой выдавать рабыню за простую служанку или свою любовницу...

   В большом шелковом шатре за баснословные деньги демонстрировали и предлагали купить специально обученных, юных, девственных красавиц, которые гарантированно умели грамотно вести домашнее хозяйство, стряпать изысканные кушанья, рукодельничать и были "посвящены во все теории таинства любви". Некоторые из них к тому же еще и музицировали и умели поддержать светскую беседу, но стоимость таких уже приближалась к ценам на небольшой, хорошо укомплектованный корабль.

   - С такой рабыней тебе никогда не понадобится жениться! - рекламировал зазывала, и на такое чудо собралось посмотреть уже великое множество народу. Но пока еще никто не рискнул вложить свои деньги в такое приобретение. - Мужчины, не будьте скрягами! - продолжал гаркуша. - Не стоит наивно полагать, что рано или поздно какая-нибудь прелестница сама пойдет с вами под венец, чтобы потом обслуживать и услаждать вас совершенно бесплатно! Поверьте, так вы за всю жизнь потратите гораздо больше средств на подарки, наряды и украшения...

   Если бы Лауритцу было лет пятнадцать-шестнадцать, и он узнал бы о таком месте, как это, он мог бы пофантазировать о том, как приедет сюда, найдет и выкупит (на какие деньги - неизвестно, видимо, откопает какой-нибудь клад) самую красивую девушку с самыми грустными глазами (и, наверное, самой трагичной историей жизни), и та его сразу полюбит всей душой как своего спасителя, и будут они жить-поживать, как говорится, наживать всякого... Но сейчас он был уже взрослым, не настолько наивным и романтичным и понимал, что, во-первых, всех людей спасти невозможно, даже если иметь для этого кое-какие средства и очень стараться, а, во-вторых, что настоящая любовь вот так вот просто ниоткуда не возникает, и что человека нельзя "натаскать" любить, как натаскивают зверей для того, чтобы те показывали разные трюки. Так что увиденное сегодня просто ввело судового врача в глубочайший шок, граничащий со ступором. На первых порах он настолько растерялся, задыхаясь в этой атмосфере аморальности, что даже слегка подзабыл об изначальной цели своего визита.

   - Молодой человек что-то ищет? Я могу что-нибудь подсказать? - обратился к нему один из услужливых торговцев.

   - Нет, спасибо, - сухо отрезал Ларри, - молодой человек сам посмотрит. Я просто посмотрю...

   После его ответа торгаш что-то пробурчал себе под нос и тут же отошел обрабатывать других потенциальных клиентов. Едва ли не половина толпившегося на площади народу обычно приходила сюда для того, чтобы "просто посмотреть" на творящееся здесь ежедневно действо, настоящее бесплатное представление, за неимением других увеселительных мероприятий. И пусть стража здесь регулярно гоняла явных бродяг и тунеядцев, пропуская только тех посетителей, которые выглядели более-менее "прилично", то есть платежеспособно, праздношатающихся зевак было все равно слишком много.

   - Доктор! Вы же доктор? "Сэр" к вам принято обращаться, верно?.. - окликнул судового врача очередной продавец людей. Траинен не снизошел до того, чтобы с ним заговаривать, но торговцу было достаточного одного лишь взгляда в свой адрес, и он продолжал. - Не желаете ли приобрести живое пособие по анатомии, сэр? - мужчина указал в сторону невысокого старичка, такого тощего, что его коричневая, пергаментная кожа туго обтягивала скелет, и такого старого и несчастного, словно бы он всю жизнь провел на таких рынках и уже отчаялся быть купленным уж хоть кем-нибудь. - Если этот вам не нравится, то у меня в закромах есть настоящий скелет... И, вдобавок, парочка еще более уродливых выродков, если вас интересует... - но доктора это не интересовало.

   - Свежий товар - только вчера быть на корабль, уже сегодня продавать вам! - примерно это выкрикивал какой-то парень с небольшого помоста на окраине площади сразу на трех языках, компенсируя качество своих лингвистических навыков количеством. - Здоровый маленький дети! Болезни - нет, вши - нет, красивый маленький дети! Мальчик - пять золотой, девочка - шесть золотой!

   Вот это уже интереснее... Проложив себе дорогу поближе к подмосткам, Ларри остановился, вглядываясь в ряд малявок, практически все мальчишек, всех худющих, слегка загорелых, словно бы и правда, как и сказали, с корабля, с растерянными взглядами, в наспех чиненной одежде... Учащенное сердцебиение себя не оправдало, - того, кого ожидал, он здесь не увидел. Но в данный момент в душе затеплилась кое-какая надежда. Возможно, торговля детьми даже в среде работорговцев считалась не самым почетным ремеслом, а, может, просто потому, что от детей было больше хлопот при транспортировке и содержании, они создавали больше проблем, были менее выносливыми и часто плакали, а не каждый хорошо переносит детский плач... Но фактом оставалось то, что это - единственное место за сегодня, где были, да будет прощен этот оборот, в ассортименте представлены дети до двенадцати лет. Прочие шли здесь обычно "в довесок" к матерям, или еще кому-нибудь... А здесь, тем более, сообщалось, что товар прибыл только вчера. Вряд ли кто-то стал бы оглашать все источники поставок и говорить открытым текстом, что кого-то из несчастных малышей просто выкрали играющими на улице, так что доктор Траинен почувствовал оправданную необходимость познакомиться с этой презренной лавочкой поближе.

   Работорговец общался посредством переводчика, который и сам-то далеко не блестяще владел языком, поэтому втолковать им что-то оказалось действительно сложно... Или они просто притворялись, что тоже не исключено. Но когда врач наивежлевейшим образом попытался объяснить, что ему очень хочется по возможности взглянуть на списки "продаж" за последние два дня, ему более чем грубо отказали и едва не выгнали взашей, не смотря на то, что Лауритц пытался оправдаться вопросом едва ли не жизни и смерти. Так, не солоно хлебавши, лекарь пристыженно отошел в сторонку, но своего наблюдательного пункта не покинул. Так домашний кот терпеливо отирается у кастрюльки с кипяченым молоком, о которое едва не обжегся, но при этом его не покидает надежда, что лакомство рано или поздно остудится. Только главное, чтобы оно не успело скиснуть, прежде чем остыть...

   - Мам, а кто эти мальчики? - молодую женщину в толпе потянула за складки платья девочка лет пяти. - Что они здесь делают?

   - Они тоже рабы, - спокойно отвечала мать. - Если у кого-то есть достаточно денег, он может купить их, чтобы они прислуживали или выполняли работу.

   - Как моя няня?

   - Да, именно.

   - Но им же нужно ходить в школу? Как они будут работать и ходить в школу одновременно?

   - Они не будут никуда ходить, если хозяин не захочет. Это невыгодно, тратить столько средств на образование чужих детей...

   - Но они же еще маленькие! - продолжала лопотать девчушка. - Им нужно ходить в школу и играть... А где их родители?..

   - Все, хватит, - прервала ее мама. - Солнышко, это еще слишком сложно для тебя. Когда вырастешь, ты поймешь эти взрослые вещи...

   Но малышка встала, как вкопанная, не давая родительнице идти дальше по своим делам. Наивное дитя, такое опрятное, разодетое в красивое платьице, умытое, причесанное, сытое, с любопытством разглядывало маленьких рабов. И совершенно не испытывала при этом того стыдливого чувства, которое человек состоятельный порой ощущает, сталкиваясь с проявлениями крайней нищеты. Вдоволь налюбовавшись, девочка стала рассматривать толпу, ее глазки остановились на стоящем неподалеку докторе и она робко улыбнулась. Траинен, заметивший это краем глаза, тоже ответил рассеянной улыбкой...в конце концов, такие чада умиляют, а он, к тому же, привык всегда отвечать добром на любые появления добра, даже маленькие... Но нужно было видеть, как сразу же взвилась мать ребенка, шикнув на дочку, заставив ее отвернуться и быстро уводя за руку прочь... А рыжего незнакомца она при этом наградила взглядом, в котором четко читалось: "Держись подальше от моего ребенка, извращенец!". Обидно. Но ее можно было понять...

   В следующие десять минут Лауритц настолько засмотрелся и при этом погрузился в свои мысли, что совершенно перестал обращать внимание на происходящее у него под боком. Пробудился от размышлений, неожиданно вздрогнув, он только тогда, когда почувствовал, что припекающее солнце куда-то пропало, а на него упала большая тень. Непонимающе обернувшись, Ларри увидел прямо рядом с собой молоденькую женщину, держащую над собой и теперь уже и над доктором раскрытый расписной зонтик от солнца.

   - Добрый день, - незнакомка очаровательно улыбнулась.

   - Здравствуйте, - ответил лекарь, прикоснувшись к полям своей шляпы, и невольно окинул случайную встречную взглядом.

   Легкие, многослойные юбки ее шелкового платья всех оттенков тропического заката почти невесомо колыхались от малейшего движения, а изящный, но лишенный излишней худобы стан был, на манер корсета, перетянут длинным и широким, богато расшитым черным кушаком. А в ее, стоит заметить, весьма красивом лице было что-то неуловимо-знакомое... Оливковая кожа, темные глаза, очень мягкие, тонкие черты лица, каштановые волосы, уложенные в простую, но изысканную прическу...

   - Прошу прощения, сударыня, не могли ли мы раньше где-то встречаться?.. - полюбопытствовал Лауритц, надеясь, что его вопрос не покажется бестактным и не будет истолкован превратно.

   - Возможно... - девушка снова улыбнулась. - Часовая мастерская, сударь. Я видела вас с товарищем на пороге часовой мастерской. Так что вы тоже вполне могли тогда меня заметить.

   - Ах, да, точно... - теперь в памяти четко всплыла та сцена, когда Элоиз раскланивался перед незнакомой красавицей в городе, а та не удостоила его даже взгляда... - Надо же, какое совпадение.

   - Да, действительно, удивительное совпадение. Признаюсь честно, я еще тогда обратила на вас внимание... Вам никто никогда не говорил, что у вас весьма примечательная внешность? Впервые вижу такие рыжие кудри... И вот, я поспорила сама с собой, что, как это ни прискорбно, но больше ни разу вас не увижу... Но этот спор я себе проиграла.

   - Надеюсь, не на деньги спорили? - попытался пошутить лекарь.

   - Нет. На обещание, что непременно подойду и познакомлюсь, - дама негромко, звонко рассмеялась, от чего Траинен тоже волей-неволей улыбнулся. - Кстати, мое имя Нейла.

   - Лауритц.

   - Случайных совпадений не бывает, милый Лауритц... Позвольте спросить, какими судьбами вас занесло на невольничий рынок? Присматриваете...хотите купить что-то...или кого-то?

   - Нет-нет, не подумайте ничего такого!.. Я здесь, на самом деле...просто так. А вы?.. - вырвался у него встречный вопрос.

   - Я? - Нейла на секунду задумалась и непринужденно ответила. - Да вот и я тоже - просто так, ничего особенного.

   После этой пары невинных реплик, простой дани вежливости, которую отдавали друг другу люди незнакомые и ничем не обязанные, и за которой могли скрываться какие угодно мотивы, между случайными собеседниками на несколько мгновений повисло неловкое молчание. Тишину нарушила девушка.

   - Не сочтите меня бесцеремонной, но осмелюсь предположить, что ваше "ничего" будет посерьезней моего. Я наблюдала за вами из толпы уже некоторое время - у вас был разговор с работорговцем, явно неудачный, потом вы стояли в глубоких раздумьях, явно невеселых, благородную белизну вашего лба не раз перечерчивали напряженные складки, а в одухотворенных глазах читалась тревога... - пока дама говорила, брови доктора удивленно поползли вверх, как раз на его "благородную белизну". Зачем она так пристально за ним следила? А ведь человеку наблюдательному и за такое короткое время нетрудно было бы сделать правильные выводы... Да вот только странная она какая-то. Впрочем, жаловаться на это не приходилось. Судовой врач и сам мог сойти за знатного сумасшедшего. - Лауритц, прошу простить меня за то, что лезу не в свое дело. Если я сказала что-то не так, вы можете меня смело прервать. Быть может, мне лучше уйти?..

   - Нет... - рыжий, сам от себя того не ожидая, коснулся локтя девушки, когда та уж было собиралась отвернуться. - Не надо уходить. Пожалуй, я никому уже не наврежу, если расскажу, что случилось на самом деле. Понимаете... Есть вероятность, что произошла одна очень большая ошибка, и не того человека продали не туда... Один мой знакомый...ребенок, потерялся, и я боюсь, что он мог угодить на рынок. Поэтому я хотел попросить всего лишь одним глазком взглянуть в учетную книгу - вдруг какая-нибудь запись наведет меня на след. Я понимаю, что этого делать нельзя... Но должны же быть хоть какие-то исключения? Это, можно сказать, вопрос жизни и смерти...

   Загадочная молодая особа с серьезным интересом внимала каждому слову отчаявшегося врача и кивала симпатичной кудрявой головкой. Когда же тот закончил говорить, она даже слегка переменилась в лице, и глаза ее сверкнули решительностью.

   - Теперь мне все ясно, - твердо заявила она, - я сочувствую вашей беде. И, знаете, возможно, у меня получится сделать то, что не удалось вам... Я сама могу попробовать с ними поговорить.

   - Что вы! - Ларри еще больше смутился и запутался. - Я не могу позволить вам обременять себя моими проблемами. Тем более, это бесполезно...

   - Нет, вы не правы, дорогой Лауритц. Полезно или бесполезно - это уже не вам решать. Я понимаю, что воспитание не позволяет вам просить об услуге...но оно же и не должно дать вам отказаться от добровольно предложенной помощи, не так ли? Не волнуйтесь, я человек азартный, мне самой уже интересно, что выйдет из этой затеи, - и, не дожидаясь ответа, девушка подхватила развевающиеся юбки и птицей вспорхнула на помост. Это казалось настолько абсурдным, что доктор уже абстрагировался от происходящего и, как пьесу, наблюдал то, как прекрасная незнакомка оживленно спорила о чем-то с богатым дикарем-работорговцем и его не блещущим особыми качествами помощником. Но, менее чем через десять минут, Нейла снова спустилась сияющая и довольная, будто отходила не важное дело уладить, а прическу поправить. - Не скажу, что договориться было очень просто... Но я добыла для вас нужную информацию, - она протянула новому знакомому два листа бумаги, исписанных крупным неразборчивым почерком, с таким видом, как благодетельная аристократка подавала бы нищему ребенку кусок праздничного пирога.

   - Неужели?! - вскричал Лауритц. - О, я даже не знаю, благодарить мне вас сейчас, или не все-таки не поверить своим глазам! Как вам это удалось? Когда я к ним подходил, они чуть не вызвали стражу...

   - Ах, не благодарите так истово, - благодетельница очаровательно улыбнулась. - Это не стоило мне таких уж серьезных усилий. И ваш прежний провал не так уж удивителен, вы же не виноваты, что не родились женщиной, - она, как бы невзначай, кокетливым движением поправила пояс, обхватывающий ее стан под пышной грудью. - В те щели, куда молот не вобьет долото, может легко просочиться вода. А мне вот пришлось лишь правильно улыбнуться... Да, к тому же, не стану скрывать, что мое имя в городе имеет кое-какой вес.

   - К большому сожалению, мне ваше имя ни о чем не говорит. Но, если бы я только знал... - молодой человек опустил глаза на свои запылившиеся туфли и скрутил в руках драгоценные бумаги, - Даже не знаю, как мне вас благодарить.

   - А мне и не нужно ничего особенного... Видите ли, все что я захочу, я обычно и так получаю своими силами. Но, если пожелаете, отблагодарите как-нибудь

   Ларри попытался прочитать предложенные бумаги сперва слева направо, а потом - справа-налево, но смысл от этого не изменился. Нет, это был не палиндром, просто судовой врач не то, что слов, он даже букв знакомых там не нашел. Тут Траинен сильно пожалел о том, что в университете штудировал только медицину и естественные науки, а к иностранным языкам едва ли притронулся.

   - Проклятье... - раздосадовано пробормотал он. - Фиалку мне в петлицу, опять неудача!..

   - Что-то не так?.. - участливо поинтересовалась Нейла, встав у молодого человека за плечом.

   - Я не понимаю, что здесь написано...

   - Печально, но я тоже... Тут уж я ничем не смогу вам помочь. Хотя... Знаете, возможно, у меня... - девушка замолчала, задумавшись, и махнула рукой. - Ах, нет, это пустяки. Неважно.

   - Что? Скажите, пожалуйста, Нейла.

   - Ничего... Просто у меня дома есть такой хороший, обстоятельный словарь... Я хотела вам его предложить - вдруг пригодится... Но нужен ли он вам?

   - Хм...словарь... А, почему бы и нет?.. Я же собираюсь как-то расшифровать эту тарабарщину, а ваше предложение избавило бы меня от необходимости искать грамотного толмача, который умеет читать и писать на двух языках... Да я буду несказанно рад, если вы мне еще и в этом поможете.

   - Вот и отлично! Тогда не сочтите за труд прокатиться до моего особняка...