Возвращение капитана на "Золотую Сколопендру" было сопровождено бурным ликованием экипажа и сдержанной, но искренней радостью первого помощника, который на пару с боцманом ежедневно не давал морякам забыть о том, что руководство корабля вовсе не "обезглавлено", и заключение Шивиллы - лишь временное затруднение. Гайде никому бы не призналась в легком волнении, которое она испытывала перед возвращением на корабль, но беспокоиться было не за что, и ее доверие к экипажу было оправдано. За время ее отсутствия на судне, к счастью, ничего не изменилось. Разве что двое матросов сбежали в самоволку, да так и не вернулись (что ж, туда им и дорога), а еще одного парня пришлось выпороть и вышвырнуть с позором за попытку кражи... Да еще мастер парусов и корабельный плотник, проявив чудеса изобретательности, совершили набег на камбуз и лазарет, соорудили из подручных средств самогонный аппарат и оба теперь находились в недееспособном состоянии. И неважно, что запас рома в трюме был еще вполне приличным - это не мешало творческим людям реализовать жажду эксперимента... Но это - всего лишь мелочи жизни, по сравнению с тем, что "Сколопендра" снова воссоединилась со своей рыжей хозяйкой. После решения некоторых рабочих моментов, описывать здесь которые было бы непозволительно скучно, освобождение капитанши было решено отпраздновать знатной попойкой. Настолько основательной, что бедный судовой врач, который едва оклемался после боя на Судебной площади, на следующее утро уже думать забыл о свежих травмах...
На "Ветрокрылом" обстановка тоже была вполне себе радужной. Если многие сколопендровцы уже и позабыть успели, что у них на корабле была какая-то девочка, выдающая себя за мальчика...или мальчик, выдающий себя за девочку - черт их разберет...то представители королевского флота были несказанно рады, что маленькая аристократка нашлась. Но вздыхать с облегчением и вытирать пот со лба под форменной треуголкой было еще рано. Молира, почувствовав, что ее, наконец, ценят по достоинству, и каждый человек из ее окружения снова готов носиться с ней, как с писанной торбой и пылинки сдувать по первому требованию, начала бессовестно пользоваться обретенной властью. Мало того, что начала крутить капитаном Вейдвальдсом, как своей нянечкой, а тот не мог в силу воспитания и недостатка опыта пресечь ее детские шалости. Так она еще и наотрез отказалась перебираться на военный фрегат на время перед отплытием домой. Обнимая фальшборт "Сколопендры", принцесса в ультимативной форме заявила, что будет ночевать только в "своем лазарете, на своей любимой коечке", и перечить ей никто не осмелился. Для обеспечения безопасности к ней пришлось приставить целый отряд солдат, круглосуточно дежуривших у дверей и на палубе, что выглядело очень комично. А еще смешнее на следующий день смотрелось продолжение алкогольного мероприятия на фоне грустных, трезвых, как стеклышко, и завистливо облизывающихся синих мундиров...
- Ну, за любовь!.. За прекрасных дам! - то и дело слышались отовсюду провозглашаемые тосты вместе с глухим стуком ударяемых друг о друга оловянных и деревянных кружек, рыганием, смехом и околомузыкальным насвистыванием. - За капитана! За нашего капитана Шивиллу Гайде, которая в сотню раз лучше всех прекрасных дам!
- Это правда, - заметил доктор Траинен, с кроткой улыбкой поднимая взгляд на капитаншу, с которой они рядом сидели на верхней палубе и любовались кусочком морского пейзажа, открывавшегося между пришвартованных рядом судов. Кажется, при этом он даже покраснел слегка. Всего два слова из себя выжал, а уже смущается, как школяр...
- Спасибо, сэр доктор Траинен, - Шивилла рассмеялась, сняла с головы шляпу и, описав ею в воздухе затейливую фигуру, попыталась изобразить то, что должно было обозначать церемонный поклон. - В красноречии вам, как всегда, нет равных.
- Дамы не кланяются и, уж тем более, не снимают головного убора, - улыбнулся лекарь.
- Так ты хочешь сказать, что не причисляешь меня к прекрасным дамам? - с шутливым вызовом поинтересовалась девушка, шумно отхлебывая из своей кружки.
- Нет, я тебя ни к кому не причисляю. Раз уж ты спросила, то я считаю, что ты единственная в своем роде, уникальная...личность. Таких как ты, я никогда не встречал и вряд ли еще когда-нибудь встречу, так что и сравнивать мне не с чем, - с полминуты помедлив, посмотрев на кончики своих пальцев, на руки Шивиллы и на ее рыжие кудри, он добавил. - Да, я сказал, что ты, пожалуй, - не дама. Но я никогда не говорил, что не прекрасная.
- Отлично, Ларри! За это нужно выпить! - Гайде наполнила кружку и придвинула ее к судовому врачу, а сама перехватила за горлышко недопитую бутылку.
- По-моему, мне хватит... - попытался отказаться Траинен. - Я еще от вчерашнего не отошел.
- Давай, по чуть-чуть, - отрезала рыжая, а спорить с капитаном было бесполезно. - Твое здоровье, доктор! - подмигнула она, характерным жестом приглашая молодого человека выпить на брудершафт.
Их руки сплелись и Ларри, глядя прямо в изумрудные омуты капитанских глаз, выпил очередную гадость, которую ему подлили, и даже не почувствовал вкуса... Вдруг прямо над ними послышался чье-то настойчивое, громкое покашливание. Двое дружно повернулись к источнику звука и узрели перед собой Вейдвальдса при полном параде. Тот нервно покусывал губы и выглядел слегка недовольным, словно бы застал сколопендровцев спаивающими его солдат (что, конечно, правдой быть не могло...ты им только раз предложи - а потом рома не напасешься).
- Здравия желаю, - без особого энтузиазма протянула Шивилла.
- Здравствуйте, мадам шкипер. Приветствую, сэр доктор, - поздоровался юноша. - Я пришел за Ее Высочеством. Она у себя?
- Да, - кивнул Лауритц, - она в лазарете играет с охранниками в какую-то игру... И, видимо, выигрывает. Буквально минут двадцать назад один из них пробежал по палубе, кукарекая, и так же быстро вернулся обратно.
- О... - выдохнул капитан с сочувственным выраженьем на лице, - очень хорошо. Мы сейчас же забираем ее, за ней прибыли Его Светлость, - на этих словах судовой врач чуть не подавился.
- Кх...как? Уже? Сам? Надо же...
- Да, именно. Светлейший герцог Дриорский, собственной персоной. "Адамина", его личное судно пришвартовалось вдали от простых торговых причалов. Я бы мог предложить вам наскоро распрощаться с девочкой... Но она настаивала, чтобы вас представили ее отцу. Так что, - Виллем совершил над собой маленькое усилие и выдал радушную улыбку, описывая театральный жест рукой, обтянутой белоснежной перчаткой, - прошу исполнить эту просьбу и сопроводить нас.
- Правда? Это так...неожиданно, - заволновался судовой врач. - Если бы я знал об этом заранее, я бы подготовился, а так... Мне нужно переодеться.
- Вам бы тоже не помешало, - деликатно заметил Вейдвальдс, поглядывая на Шивиллу.
- А мне-то что? - не поняла девушка, поудобнее усаживаясь на бочке и закидывая ногу на ногу.
- А то, что вы тоже приглашены, мадам.
- Ах, какая честь... Я только возьму шляпу и парадную перевязь с саблей.
- Саблю оставьте здесь. С оружием вас все равно не пропустят.
- Досадно... Ну, ладно, - рыжекудрая потянулась за своей широкой капитанской треуголкой и водрузила ее себе на голову, слегка прихлопнув сверху ладонью. - Я готова.
- А как же я?.. - переспросил Ларри.
- А у вас на сборы есть примерно две минуты. Вам хватит?
- Где-то я это уже слышал... - вздохнул судовой врач и поспешил приводить себя в такой вид, в котором не стыдно показаться на глаза особе королевской крови.
Через несколько минут, или немногим более, торжественная процессия в полном составе стояла на верхней палубе. Капитан Вейдвальдс скептически осматривал своих подчиненных, Гайде от нечего делать разминала кисти рук, сцепив их в замок. Судовая повариха, на правах единственной заботливой матери на этом корабле, причесывала Олли волосы, которые до этого напоминали шапку из шкуры овцы, которую перед смертью напугали так, что вся шерсть встала дыбом.
- От меня не пахнет спиртным? - озабоченно поинтересовался судовой врач, повязывая на шее чистый платочек-галстук, одергивая полы камзола и пожевывая какую-то веточку. В ответ на его вопрос капитанша молча принюхалась к его лицу, а затем, зайдя сбоку, практически уткнулась носом ему в плечо и шумно втянула воздух.
- Нет, - авторитетно заявила она. - От тебя пахнет весьма приятно... Я бы даже сказала, вкусно.
Ларри снова почувствовал, как кровь приливает к ушам. Может, это просто до сих пор треклятый шоколад не выветрился... Главное, чтобы Шивилла не вздумала опять терять голову. Хотя... Разве что, самую малость...
- У моего родного отца есть свой корабль, который называется в честь моей родной мамы, а я до сих пор об этом ничего не знала? - по дороге возмущалась Молира. - Почему мне никогда его не показывали... Я уж даже не просила меня на нем покатать... Это нечестно!
"Это он?" - спрашивала девчушка, поочередно указывая на каждой крупное судно по дороге, но каждый раз Виллем отрицательно качал головой. "Мы уже пришли? А долго еще?" - не унималась она, до тех пор, пока не увидела корабль, после которого все вопросы отпали сами собой. "Адамина" оказалась действительно королевским судном. Новым, но совсем непохожим на те кораблики, которые строят себе некоторые титулованные богатеи для морских прогулок вдоль побережья затем, чтобы потом заявлять, что всерьез увлекаются путешествиями. Это был очень красивый корабль в безупречном состоянии, подходящий для дальних плаваний и по-военному вооруженный. А на мачте реял королевский герб на фоне двух золотых полос. Впечатленная этим зрелищем и взволнованная предстоящей встречей, Олли уж было зашевелила губами и заикнулась, чтобы произнести свое "Я никуда не пой...", но на нее разом устремилось несколько возмущенных взглядов, и зеленоглазка разумно решила промолчать и успокоиться.
На палубе "Адамины" вахтенные отдавали честь капитану Вейдвальдсу, подозрительно поглядывали на парочку рыжих в штатском и вовсе боялись в упор смотреть на герцогскую дочку. Среди членов экипажа пронесся любопытный гомон, но все голоса стихли и люди молча расступились, когда вышел он... Герцог оказался строгим мужчиной средних лет, среднего роста, обладающим ничем особо не выдающейся на первый взгляд внешностью. Сменить ему богатый наряд на костюм попроще, и сторонний наблюдатель смог бы назвать его военным офицером, скорее всего, высокого чина, возможно, уже в отставке. И был бы не слишком далек от истины. Сухощавое телосложение и впалые щеки мужчины могли навести на мысль об истощении, но безупречная осанка и сила, чувствовавшаяся в его размеренных движениях, указывала на то, что этот человек не забывает о поддержании тела в хорошей физической форме. На висках, в его уложенных без особых модных изысков, темно-каштановых волосах, густо пробивалась ранняя седина. Облик герцога мог показаться пресным, чересчур суровым, а оттого даже отталкивающим, только его темно-зеленые глаза блестели живо на худом лице, немного смягчая острые черты, они выглядели глазами юноши. Теперь понятно было, что у дочки папины глаза...
- Где моя дочь? - проговорил он достаточно негромко, делая тишину вокруг себя еще более безупречной.
- Ваша Светлость, - легким движением увлекая за собой Молиру, Виллем Вейдвальдс вышел вперед, и на фоне герцога он выглядел молодо, как никогда, совсем еще мальчишкой. А ведь юноша словно до последнего боялся, что притащит не ту девчонку... - Вот она.
- Отец?.. - пролепетала девочка, нервно теребя подол дурацкого платья и поднимая на мужчину виноватые глаза.
Пару минут, показавшихся всем присутствующим исключительно длинными, Освальдр Дриорский оценивающе смотрел на ребенка сверху вниз, и на его лице не отражалось никаких видимых эмоций - ни радости, ни гнева, ничего. Словно бы он ее впервые видел и не думал узнавать. Наверное, за этот краткий промежуток времени у бедняги Виллема пробился первый в жизни седой волос где-нибудь на затылке.
- Молира, - наконец произнес он, прищурившись и слегка нахмурив брови, - твой внешний вид не поддается никакому описанию. А недостойное поведение - и того хуже. Это возмутительно. Мать была бы очень недовольна, - на этих словах у кого-то отлегло от сердца, а кого-то, наоборот, словно камнем пришибло. Поджав дрожащие губы, Олли обернулась на вздохнувшего с облегчением, но без особой радости капитана Вейдвальдса, а затем на недоумевающего доктора Траинена. А герцог тем временем продолжил. - Здесь не на что смотреть. Всем вернуться к своим обязанностям. А вас, господа, я приглашаю пройти в кают-компанию...
Кают-компания оказалась большим и светлым помещением в кормовой части корабля. Помимо стоящего ровно по центру длинного стола, предназначенного для обедов офицерского состава и важных совещаний, прочая мебель располагалась вдоль стен очень компактно, в каюте было настолько просторно, что при желании хватило бы места двум-трем парам станцевать вальс. Освальдр присел во главе стола и молча жестом указал дочери на сидение возле себя, гости остались стоять, а Вейдвальдс прикрыл входную дверь изнутри.
- Дочь моя, - сам герцог нарушил воцарившееся молчание. Говорил он тихо, его речь на расстоянии можно было различить, только напрягая слух. - Ты представить себе не можешь, как это все меня огорчило.
- Простите, папенька... - пролепетала девочка. - Я не хотела, чтобы так все получилось...
- Я думал, что ты уже достаточно взрослая, и я могу доверять тебе, как здравомыслящему человеку... - продолжал мужчина своим убийственно-спокойным тоном. - Возможно, в том, что случилось, есть и моя вина. Теперь я понимаю, что упустил что-то важное в твоем воспитании... Единственное, на что мне остается надеяться, так это на то, что еще не поздно что-либо исправить...
- Меня накажут?.. - робко спросила Олли. Видимо, отца девчонка боялась сильнее, чем пиратов, хотя как бы суров ни был герцог, он не создавал впечатление человека, способного родную дочь отправить в море по доске или протянуть под килем.
- Нет, тебя не накажут, - неожиданно удивленно ответил он. - Тебя как жертву подлого преступного плана можно обвинять в чем-то в последнюю очередь. Что ты, невинное дитя, могла поделать против бандитской шайки... Напротив, ты сделала все, что могла при таких обстоятельствах. Как доложил мне капитан Вейдвальдс, ты проявила смелость и находчивость в непредсказуемых ситуациях, и это достойно похвалы, а не наказания, - у Молиры чуть рот не разинулся от изумления. - Возможно, я и не смог воспитать в тебе все те качества, которые хотел бы видеть в своей наследнице... Но ты оказалась способной постоять за себя, а главное...выжить. За твою жизнь я готов был бы даже пойти наперекор своим принципам и вступить в соглашение с пиратами, предложив им выкуп... Но его никто не просил. Главное, чего я больше всего боялся, так это того, что ты погибнешь.
- А я всегда думала, что если меня не станет, тебе будет только легче... - додумалась дочка выдать папеньке свою "гениальную" мысль. - Никто не будет дома путаться под ногами, а на людях позорить тебя и "марать честь семьи"...
- Не заставляй меня разочаровываться в твоих умственных способностях... - вздохнул он. - Ты можешь представить еще хоть одного человека, ради которого я брошу все свои дела, и на поиски которого отправлюсь сам, не доверив эту миссию даже хорошо обученным и специально нанятым людям? Неужели я кажусь тебе таким чудовищем?.. Прости, если это так, но я всегда делаю все возможное ради твоего блага. Я уже потерял жену и не могу допустить потерю еще и дочери.
Спустя каких-то пару секунд после такого откровения, Олли, всхлипывая, бросилась к отцу, а тот крепко прижал ее к себе и запечатлел на детском лбу сдержанный, строгий поцелуй. Немая сцена заставила всех, присутствующих в кают-компании, почувствовать себя лишними. От избытка чувств, витавших вокруг, воздух сделался густым, что сироп, и вдыхать его приходилось словно бы с дополнительным усилием... Судовой врач со "Сколопендры" сосредоточенно блуждал взглядом по помещению, пытаясь отыскать Ту Самую Точку, в которую положено смотреть во время всех неловких моментов, когда на людей пялиться просто неприлично. И его даже слегка напугало то выражение, которое он увидел сейчас на лице Шивиллы Гайде. Раньше ему такого наблюдать никогда не доводилось. Девушка выглядела такой вдохновенно-растроганной, будто бы сейчас сама подбежит к ним третьей обниматься. Но наваждение быстро рассеялось, и перед доктором вот уже снова стояла невозмутимая морячка. Худое лицо герцога ненадолго осветила полуулыбка, которая на его устах стоила очень дорого. Он аккуратно отцепил от себя дочку, ухватившуюся за него цепко, как осьминог со всеми своими липкими щупальцами, посадил ее обратно на стул и незаметно подал носовой платок, одними губами произнеся: "Веди себя прилично".
- Что ж, - продолжил Освальдр, - теперь я, пожалуй, должен по достоинству оценить того человека, без чьего вмешательства спасение моей дочери было бы невозможно... - на этих словах Шивилла ущипнула Ларри за руку. Чтобы заранее не радовался и, как выяснилось, оказалась права. - Капитан Вейдвальдс, подойдите. От имени всей королевской семьи я официально выражаю вам благодарность за успешно проведенную операцию.
- Я всего лишь выполнял свой долг, - чинно поклонился юноша.
- Вейдвальдс, сколько вам лет?
- Двадцать один, ваша светлость.
- Хороший возраст для великих свершений... Учитывая то, что я знал о вас до этого, я могу предсказать вам блестящее будущее. Если, конечно, не растеряете боевой дух и рвение.
- Благодарю Вас. Для меня не может быть награды, дороже этой похвалы от Вас. Я обещаю оправдать оказанное доверие... - Виллем только разошелся для того, чтобы выдать пространное художественное сочинение, которое он, возможно, готовил еще на выпускном курсе военно-морской академии, а тут, наконец-то, представился случай применить его на практике. Но его перебила сморкающаяся принцесса.
- Ой, тысячу извинений, сэр, - наиграно попросила прощения девочка, прикладывая ручонку с сопливым платком к груди. - Но вы ничего не забыли? Мне кажется, или вы спасали меня не совсем один? Или не совсем вы? Или совсем не вы?.. - капитан виновато покосился на ребенка и залился краской смущения.
- Кажется, я успел пропустить даже то, как моя маленькая дочь успела стать циничной... - строго заметил герцог. - Только вот держать язык за зубами в нужный момент ты так и не научилась. Сейчас я дойду и до твоих...
- Друзей! - подсказала зеленоглазка, когда ее отец не смог, или не захотел подобрать нужного слова.
- Да, - коротко согласился он. - И ты несправедлива к сэру капитану. Он, к твоему сведенью, в своем отчете ничуть не умалял, а, на мой взгляд, даже в некоторой степени преувеличил роль этих людей. Вейдвальдс, будьте добры представить, - мужчина изволил наконец обернуться прямо в сторону "этих людей" и обратить на них свое высокое внимание.
- Шкипер Гайде и доктор Траинен. "Золотая Сколопендра", торговый флот, судно второй категории.
- Капитан и судовой врач?.. - переспросил сын короля, переведя взгляд с Лауритца на Шивиллу.
- Наоборот, - осторожно поправил его Виллем.
- Ах, все ясно... - выдохнул он, с выражением "Куда катится этот мир", которое можно было прочитать в его зеленых глазах и горизонтальной морщинке, перечертившей лоб. - Что ж, вас мне тоже стоит благодарить за то, что вы любезно предоставили моей дочери временное убежище на своем судне, даже не зная о том, кто она...возможно, это было и к лучшему...и предоставили ей достаточную защиту. Мадам Гайде, я уже слышал, что это привело вас к стычке с пиратами. То, что ваше судно сейчас стоит в прекрасном состоянии в порту, а вы - передо мной, делает честь вашим способностям к ведению боя... Но и ничуть не умаляет ущерба, который вы понесли. Что вы теперь от меня потребуете? - спокойно поинтересовался герцог, посмотрев девушке прямо в глаза.
- Потребуем?.. - немного растерялась Шивилла. - Ваша Светлость... Я, конечно, могу ошибаться, но, по-моему, мы не те люди и не в том положении находимся для того, чтобы что-то требовать. Мы ведь не пираты все-таки...вне зависимости от того, что вам мог рассказать вот этот капитан, - она коротко кивнула в сторону Виллема.
- При высокопоставленных свидетелях прошу у вас прощения за ложное обвинение, - если бы у молодого капитана не был таким приятным голос, можно было бы сказать, что он это отчеканил.
- Не прибедняйтесь, Гайде. Я не верю в существование людей, которые готовы работать за "спасибо". Энтузиазм, верность, благородство...это все прекрасно, но в нашем несовершенно мире на одном добром слове ни одна добродетель не сможет просуществовать бесконечно долго. Лгать - грешно, так что не лгите мне. Вы все равно не заставите меня поверить, что вам ничего не нужно. Берите, пока предлагают, пользуйтесь тем, что я у вас в долгу - вот в этом нет ничего зазорного... Волей-неволей вы сослужили мне службу, и будете за нее вознаграждены. Один мой мудрый советник утверждает, что в мире все уравновешено, и за каждое дело человеку воздается. Это может произойти в любое время, и в любой форме, не важно, прямо или сложными, окольными путями. Так что долги лучше раздавать сразу, и свой я хочу вернуть немедля, чтобы в дальнейшем судьба не столкнула меня ни с какими неожиданностями.
- Что ж, спасибо, Ваша Светлость. Справедливо... - рыжекудрая прокашлялась. - С вашего позволения, я уже вторую неделю простаиваю в порту с товаром и безо всякого толку, и мечтаю уже поскорее поднять паруса и смотаться, наконец, из этого места. Неплохо было бы получить за простой небольшую компенсацию, - увидев, что мужчина во главе стола слегка кивнул одобрительно головой, капитанша заговорила уверенней. - В бою "Золотая Сколопендра" получила повреждение, которое мы ликвидировали своими силами. В моих записях есть стоимость всех материалов, плюс работа людей...
- Это все хорошо. А лично для себя чего вы просите? - такое ощущение, что у Освальдра Дриорского был план добрых дел, которые нужно было совершить. И, не осуществив его в срок, он рисковал навлечь на себя большие неприятности...
- Для себя я бы хотела, - заявила Гайде после кратких раздумий, - сменить торговый патент на стандартный. Четыре года назад я имела честь получить королевское помилование, но в связи с этим, как вам хорошо известно, вынуждена платить в государственную казну двойной процент от своей прибыли. Если это возможно изменить, я буду...бесконечно благодарна, - герцог молчал. Слегка нахмурившись и закусив губу, Шивилла уж было озаботилась, что ляпнула что-то лишнее.
- Гайде проверку на наглость прошла, - наконец спокойно выдохнул Его Светлость. - Вы получите все, что просили.
- Огромное спасибо! - Шивилла сделала то, что не подобает воспитанной даме...никаких непристойностей, просто сняла шляпу и поклонилась.
Тут темноволосая девчонка соскользнула со своего места и юркнула за спинку отцовского кресла, склонившись к его уху и сообщая сведенья, вестимо, повышенной секретности.
- Это судовой врач, который, как ты утверждаешь, тебя спасал? - девочка кивнула, а он подозвал рыжего лекаря жестом к себе.
- Лауритц Траинен, доктор медицины, Ваша Светлость.
- Можете поцеловать мне руку, - мужчина медленно протянул ладонью вниз левую кисть, пальцы которой были украшены простым золотым кольцом и массивным перстнем.
"Спасибо, что-то не очень хочется..." - подумал Ларри про себя, но на деле, конечно, не позволил себе такой дерзости. Геройство геройством, но зарываться никогда не нужно, особенно, зная крайне неприветливое отношение Его Светлости к медицинской братии, зародившееся после известных событий. Подумаешь, одним из многочисленных "пунктиков" умного мужчины было то, что все врачи - лжецы и шарлатаны, раз кто-то из них однажды не сумел спасти его возлюбленную супругу... А, коротко прикоснувшись губами к перстню, Траинен, как назло, вспомнил, как он целовал руку Олли, когда та порезалась на камбузе. Неуместное воспоминание едва не заставило его нервно рассмеяться, но он вовремя сдержался.
- Хм... Доктор... Вам выпишут благодарность на гербовой бумаге с печатью.
- Папа! - возмутилась Молира. - Ведь это...нечестно... Лауритц, может быть, стал моим лучшим другом! Он меня прятал, защищал ото всех, искал... А ты ему - "спасибо" на бумажке.
- Дочь моя, ты всегда была склонна приукрашивать действительность. Я не буду спорить с тем, что доктор Траинен (возможно) - хороший человек. Но этот человек менее всего кажется мне похожим на героя... К тому же, ты когда-то жаловалась, что у тебя нет друзей, которые общаются с тобой, не получая за это жалования. Не желаешь подтвердить или опровергнуть этот тезис?
- Я не успокоюсь, пока доктор не получит заслуженную награду. И вот не надо меня игнорировать, я не ребенок, и совершенно серьезно говорю, что если его несправедливо обделят, то я... Я... Да я выйду за него замуж!
Ларри нервно сглотнул и пальцем ослабил галстук на шее, представляя, как вокруг нее затягивается пеньковая петля.
- Ее Высочество шутит... - севшим голосом выдавил он.
- Конечно, шутит, - ледяным тоном вторил герцог. - Ладно, о вас мы еще поговорим.
В двери кают-компании постучали и, с позволения, внутрь заглянул один из вахтенных офицеров, сообщая, что разрешения войти просят некие дамы. Как оказалось, Его Светлость взял с собой на корабль пару незадачливых воспитательниц, которые умудрились прохлопать маленькую девочку в стенах родного дома. Герцог справедливо рассудил, что если наследница найдется, ей потребуется дамская компания и уход на протяжении пути, а если не найдется... Этого женщины боялись больше всего.
- Пускай войдут, - махнул кистью руки Освальдр. Сразу за тем в каюту, шурша подолами дорожных платьев, все равно казавшихся неуместно пышными, впорхнула сухонькая пожилая вдовушка-графиня и ее пышнотелая компаньонка - девушка не первой, и уже даже не второй свежести. Придворные дамы присели в реверансах и, охая и ахая, заламывая белые руки, подбежали к девочке, которую это совершенно не обрадовало. Чудом умудряясь друг друга не перебивать, они начали хлопотать вокруг малышки, как квочки, и бурно выражать свое счастье пополам с сочувствием.
- О, силы небесные! Бедное дитя, что Вам только пришлось пережить... - причитала графиня.
- Ах, что случилось с Вашими прекрасными косами? У кого только рука поднялась на такую красоту?.. А во что Вас одели!.. - вторила ее спутница.
- Бедняжка, да Вас просто не узнать... А это что такое...загар? Какой ужас!
- Неужели Ее Высочеству довелось провести месяц с Ними??? - дама с плохо скрываемой брезгливостью во взгляде покосилась на сколопендровцев.
- Какой кошмар, да ведь это настоящие пираты!..
- Скажи спасибо, что я надел чистую сорочку и галстук, - шепнул Лауритц своему капитану. - И произвел обо всей твоей команде впечатление, наилучшее из возможных. Представь только, что было бы, увидь они кого-нибудь из простых матросов?.. Тут бы без обморока, пожалуй, не обошлось...
- Дамы, вам очень повезло, что вы не видели настоящих пиратов, - сурово прервал эти бабские глупости герцог. - Хотя, они сейчас находятся под стражей капитана Вейдвальдса, и если вас они очень интересуют, у вас будет возможность познакомиться с ними поближе. Пока они еще живы.
Кстати, о пиратах. Они ведь остались последним неоконченным делом в этих землях, но с ними никто и не думал долго церемониться. Никто не собирался тратить пространство в карцере и переводить харчи, транспортируя осужденных на смерть преступников через океан, так что их казнили в тот же день, на закате, прямо на борту "Адамины". Необычное зрелище - восемь тел, болтающихся в ряд на рее, на фоне неспешно темнеющего неба и кроваво-красного солнечного диска, тонущего в окрашенных в закатные цвета водах, оценить его спорную эстетическую ценность имели возможность все желающие. Каждый, кому разбойники успели попортить немало крови, мог порадоваться свершившейся справедливости. Но, глядя на отплясывающие в воздухе последний судорожный танец ноги и головы в мешках, свисающие набок на переломленной шее, мало кому хотелось радоваться... Зато на следующее утро, прямо на рассвете все три корабля дружно подняли паруса и отправились в обратный путь. Никогда еще "Золотая Сколопендра" не ходила в эскорте, тем более, в таком. Капитан Гайде была от этого не в восторге, но ее никто не спрашивал, а просто удостоил такой чести. Зато теперь ни один пират не осмелился бы напасть в нейтральных водах на торговца, находящегося под защитой двух больших военных кораблей. На их фоне флейт "Сколопендра" казался совсем небольшим, а свою скороходность ему пришлось попридержать про запас, но чего только не сделаешь ради красивого, пафосного выхода... Правда, в первые дни обратного путешествия море немного штормило, но такая мелочь не могла помешать ни одному из опытных мореплавателей.
- Обложили со всех сторон, - вздохнула Шивилла Гайде, ненадолго оторвавшись от своей работы и подойдя к судовому врачу, стоявшему, привалившись к фальшборту, и апатично созерцавшему воду за бортом, - Куда ни глянь - везде Королевский Флот. Справа - "Ветрокрылый", слева - эта хоромина под парусами, "Адамина". Еще чуть-чуть, и я сама начну всем рассказывать, что служила... А еще этот Вейдвальдс, когда я нечаянно глянула в его сторону в трубу, заметил меня и помахал рукой. Вот козел, что ж он меня при людях-то позорит? Они ведь могут подумать, что мы знакомы, да еще и дружим... - девушка легонько толкнула рыжего локтем в бок. - А ты чего такой смурный? У тебя-то все в порядке?
Ларри помотал головой.
- Здесь все пропахлось ка-ка-о...- страдальчески протянул доктор, повесив голову и запуская пальцы в свои волосы. - Силы небесные, я лет пять как не страдал морской болезнью, но теперь меня тошнит от одного запаха...
- Ох, кажется, на борту появилась новая прынцесса? - пожурила его капитанша. - Запах ему, видите ли, не нравится... Тоже мне, велика проблема. Да ты спустись в кубрик и попроси всех матросов разом снять башмаки. Или у меня есть идея получше - если хочешь, можешь отсидеться у меня в каюте, а я специально для тебя буду курить и жечь винные пробки...
- Вот спасибо... - доктор слегка усмехнулся. И тут он заметил мелькнувший в воде продолговатый силуэт, а за ним еще один, и еще. Морскую рябь прорезало несколько треугольных плавников, а над волной высоко выпрыгнул и снова нырнул, поднимая сноп брызг, дельфин. Здесь их оказалась целая стайка, и они, серые, с блестящими круглыми боками, резвясь так, словно в их подводной жизни не существует никаких забот, с любопытством сопровождали корабли, присоединившись к почетному эскорту. - О, посмотри, дельфины! Какие они славные... Это хороший знак. Пожалуй, плаванье должно оказаться успешным.
- Я не склонна верить в эти сказочки... Почему-то, если корабль столкнется с пиратами или, не приведи случиться, потерпит крушение, то во всем виноват будет капитан, а если дорога пройдет гладко, то за это нужно будет благодарить каких-то рыб? С какой это радости?
- Вообще-то, дельфины - это не рыбы, - учительским тоном заметил Лауритц. - Они вскармливают своих детенышей молоком...
- А ты откуда знаешь? Тебя что, вскормила стая дельфинов? - недоверчиво прищурилась Шивилла. - Или ты когда-нибудь это видел своими глазами?
- Эммм...нет. Но я об этом читал.
- Эх ты, читатель... Я бы на твоем месте не верила всему, что написано, - тут взгляд Шивиллы привлек еще один объект, двигавшийся в воде с меньшей скоростью. - А это что такое? Можете мне ответить, о великий доктор-натуралист?
- Это... - Траинен присмотрелся и сам удивился. - Черепаха?.. А она как здесь очутилась?
- Подождем еще чуть-чуть. Если сейчас мимо еще русалка проплывет верхом на морском единороге, то я незамедлительно поверю во все без исключения приметы. Иначе не считается, - девушка еще немного помолчала и заговорила чуть тише, тоном, не сдобренным насмешливостью. - Знаешь, Ларри, я хотела тебе еще кое-что сказать, да что-то все никак собраться не могла.
- Да, мадам капитан, я внимательно слушаю, - судовой врач тоже сразу подобрался и посерьезнел, сам еще не зная, к чему приготовился.
- Я это... Ну, то самое...как бы... Да ты и так должен меня понять. Понимаешь?..
- Ммм... Не совсем... - Лауритц заинтересованно склонил голову набок и внимательно посмотрел на капитана, выглядывая из-под полей треуголки.
- Я извиниться хотела. Вот, - наконец, выжала из себя Гайде. Похоже, такие слова она произносила ой как нечасто, и давались они ей с большим трудом. - Прости, пожалуйста. И не смотри на меня так! Ты прекрасно знаешь, за что... За все, что я тебе раньше успела наговорить. За размазню, за труса, предателя и все такое прочее... И за то, что сомневалась в тебе, хотя не надо было. Теперь, конечно, все вроде как хорошо, но я же понимаю, что на самом деле то, что было, никуда не делось. Ох, такое дерьмо, честно говоря, получилось... - рыжекудрая тяжело вздохнула и на секунду опустила глаза. - Как вспомню себя тогда, так и хочется той тетке хорошенько в глаз заехать, в целях профилактики, будто бы это вовсе и не я была.
- Ну, что же ты так... Чуть что, сразу в глаз. Не надо, - Ларри улыбнулся. От такого чистосердечного признания у него сразу как-то потеплело на душе. - Ту, как ты выразилась, "тетку" я уже простил. А на тебя так тем более зла не держу...
- Вот и хорошо, - приободрилась морячка и отшутилась, чуть разбавляя приторность момента. - А то с судовыми врачами лучше не ссориться - мало ли, что у них на уме.