Недели путешествия пролетели незаметно... Нет, это, конечно, неправда. Морские переходы бывают унылыми и однообразными, если ты - раб галерный, прикованный к веслу, или простой матрос в слабо пригодных для жизни и работы условиях. Бывают они увлекательными и запоминающимися, если ты - влюбленный в море приключенец, или просто находишься на "своем месте" в "подходящей компании". Но только не незаметными. К тому же, особую нотку всеобщему настроению придавало ощущение скорого возвращения домой для тех, кто считал своим домом определенный кусок суши, и спокойный отдых с временной сменой обстановки для всех остальных. И вот, пересекши невидимую границу, очерченную последним на пути теплым течением, и обнаружив, что воды за бортом приобрели узнаваемую зеленую окраску, все путешественники поняли, что их конечная цель уже совсем близка.

   Лишь только "Золотая Сколопендра" пришвартовалась во всем знакомом порту, ее капитанша с головой погрузилась в работу, нарочито забыв о том, что случилось ранее, и в чьем сопровождении она сюда прибыла. Матросы сновали, как муравьи, нагруженные тюками и ящиками, а Гайде постаралась незаметно спрятаться за их широкими спинами от своих высокопоставленных должников. Конечно, бывшая пиратка могла просто прийти и стукнуть господину герцогу кулаком по столу, требуя заслуженную награду, но Шивилла не хотела, чтобы в порту расползлись слухи о том, что она стала водиться с правительством. Но действия с противоположной стороны не заставили себя ждать - на "Сколопендру" заявился ливрейный лакей с письмом от Его Светлости, запечатанным свежим, еще мягким на ощупь сургучом.

   - Траинен! - рыжеволосая девушка появилась на пороге судового лазарета. - Танцуй. Нам пришло письмо с "Адамины".

   - И что пишут?

   - Понятия не имею, - пожала плечами Шивилла. - Я же для того и принесла его, чтобы ты прочитал. Я ведь не умею, - подойдя к Ларри, капитан бесцеремонно приподняла его лицо за подбородок и захлопнула разинутый от потрясения рот. - Да шучу я, умею я читать. А ты еще в этом сомневался??? Я запомню... А пишут вот что. Завтра в час по полудню, в городской ратуше Порт-Каллат состоится торжественное мероприятие в честь повышения капитана Виллема Вейдвальдса в чин коммодора. Представляешь, этот мальчик уже такой важный офицер... Мне, что ли, возгордиться тем, что такая важная персона когда-то пыталась меня арестовать?..

   - Неплохие новости. А что, лично я могу за него порадоваться...

   - Ты можешь порадоваться еще больше, когда узнаешь, что нас туда приглашают. А потом еще нам предоставляется...ах, какая честь - возможность присутствовать на званом обеде в летней герцогской резиденции.

   - Нас приглашают?.. Нам предоставляется?.. - уточнил Лауритц.

   - Ну, да. Все в том же составе... Нужно же показать свету "героев из простого народа". Сама бы я вряд ли пошла, да и тебя одного хрен знает куда, к каким-то надушенным и накрахмаленным дамам и господам не отпустила бы. Свернут они тебя с пути истинного, и к себе завербуют, а мне такой ценный кадр самой нужен...на корабле. А вместе можно и сходить. Не так ли, сэр доктор?

   - Так точно, мадам капитан.

   Поговаривали, что молодой офицер и так шел на повышение за успевшие накопиться в его послужном списке боевые заслуги, но с ним решили повременить до того, как будет выполнено последнее, весьма щекотливое задание. Кто-то считал, что это было странное испытание для капитана, а кто-то даже предполагал, что его шантажировали, мол, не найдешь девчонку - будешь всю оставшуюся жизнь сидеть и бумажки разбирать в адмиралтействе. Достоверно уже никому неизвестно, чем отличился или, наоборот, проштрафился этот симпатичный молодой человек, но своего он таки добился.

   В не слишком большом здании городской ратуши собралось достаточно много гостей, большинство из которых были военными. Освальдр Дриорский, на правах действующего вице-адмирала Королевского Флота, вручил Вейдвальдсу знаки отличия и именную шпагу, с выгравированными на пяте клинка инициалами. Лауритц никогда не присутствовал на подобных мероприятиях, поэтому в его богатой фантазии уже нарисовался описанный в книгах обряд средневековой воинской инициации и посвящения в рыцари. А пока судовой врач мысленно примерял на герцога красную мантию, подбитую горностаем, обряжал простых солдат в сверкающие доспехи и думал, между какими предметами интерьера можно втиснуть тушку настоящего дракона, все уже и к концу подошло.

   Когда часть публики уже начала расходиться, Ларри предложил своему капитану на широкой, устланной по торжественному случаю ковровой дорожкой, лестнице взять себя под руку.

   - Я что, - возмутилась девушка, - похожа на старую или немощную? Спасибо, но я как-то пока сама в состоянии передвигаться.

   - Нет... Извини. Но так же принято...

   - Ну, раз принято... - мгновение поразмыслив, капитанша все-таки приняла предложенную руку.

   Шивилла, между прочим, в честь официального мероприятия даже совершила, на первый взгляд, невозможное - оделась в платье. Правда, ее одеяние было шито совершенно не по придворной моде и явно привезено из каких-то заморских стран - оно представляло собой огромный отрез расписного шелка, явно невероятно дорогого, и одному лишь черту было известно, как женщины умудряются наматывать его на себя. Схваченная поясом чуть выше талии и сколотая блестящей брошью ткань подчеркивала капитанскую грудь, а ее скрученные жгутом концы перекрещивались и были завязаны на шее, под волосами. На оголенном плече же белел достаточно свежий шрам, которого девушка совершенно не стеснялась. Правда, каково же было ее удивление, когда в сопровождении капитана...простите, теперь уже коммодора Вейдвальдса она увидела девицу в штанах. В обычных, узких мужских брюках из светлого материала, заправленных в высокие лакированные сапожки. И лаконичность этого наряда не портили даже многочисленные кружева и оборки, начинавшиеся от груди и продолжавшиеся до самой шеи (порой ведь и мужчины не брезговали подобными украшательствами)

   - Ты посмотри! Ты посмотри на нее! - Гайде ткнула доктора под ребра и указала пальцем в сторону той молодой шатенки. - Деваха в штанах!

   - Ага, вижу... Только руку опусти, а то заметит же. И что?

   - А то! Ну вот, так и знала... Мне тоже нужно было одеться, как нормальному человеку. Так было бы намного лучше, и претензий бы ни у кого не возникло.

   - Да ладно тебе, Шивилла. По-моему, ты сегодня великолепно выглядишь. То есть... - осекся Ларри, - ты всегда прекрасно выглядишь, во что бы ни была одета. Но сегодня ты прекрасна по-особенному. О, Виллем! - окликнул он оказавшегося рядом офицера, чтобы переключить разговор на другого собеседника и перестать нести банальный бред. - Примите еще раз наши поздравления. А, позвольте узнать, кто ваша очаровательная спутница?

   - Спасибо, друг мой, мне очень приятно, - юноша ослепительно улыбнулся. - Из ваших уст поздравления в мой адрес звучат как-то иначе, чем от моих сослуживцев... Может быть это потому, что вы никогда в жизни не метили на мое место... А спутница - это моя младшая сестра. Позвольте представить, девица Даниэла Вейдвальдс. Даниэла, познакомься с доктором Лауритцем Траиненом и мадам Шивиллой Гайде.

   - Рада знакомству, - девушка учтиво кивнула. - А вы... - она окинула внимательным взглядом доктора с капитаншей и осмелилась высказать свое предположение в самой доброжелательной форме, - семейная пара?

   - Никакая мы не пара! - сдержанно отрезала Шивилла, отпуская руку судового врача, словно бы этот жест во всем виноват. От волнения на щеках морячки проступил легкий румянец, и ее злило то, что по нему окружающие могут заметить, что она занервничала. А от злости кровь еще больше приливала к щекам, вот такой замкнутый круг... - Мы работаем вместе. Сэр доктор работает на меня на моем корабле.

   - О, мадам Гайде, так вы судовладелец? - восхищенно распахнула глаза девица.

   - Да, именно. Я бы даже сказала капитан.

   Юная сестрица Виллема была приятно удивлена знакомством с женщиной-капитаном (очевидно, первой на ее веку) и тут же со знанием дела поведала ей о своих планах в будущем потратить свое приданное на приобретение небольшого судна и в дальнейшем зарегистрировать транспортную компанию. Польщенная позитивным вниманием к своей персоне, морячка посчитала своим долгом дать девочке пару дельных советов, при этом деликатно обойдя вопрос о том, каким путем она сама пришла в морской мир. Таким образом, между двумя девушками завязалось что-то неожиданно похожее на настоящую светскую беседу...

   - У вас красивое перо на шляпе, - вдруг обратился к Лауритцу до этого тихо скучавший подле сестры коммодор.

   - Спасибо, - немного растерянно кивнул Ларри. - Я ведь ношу его, потому что я - доктор. А к чему это вы?

   - Просто так... Знаете, Лауритц, когда наши женщины начнут решать проблемы судоходства, нам только и останется, что обсуждать шляпки... - в этот знаменательный момент у Виллема Вейдвальдса было обнаружено серьезное подозрение на наличие чувства юмора.

   Ближе к вечеру в том самом доме, откуда некогда так активно рвалась на свободу маленькая Молира, собрали избранных гостей. "Избранных" оказалось около двух десятков. Здесь, в основном, были старшие офицеры "Ветрокрылого" и "Адамины", некоторые с супругами, родственники новоиспеченного коммодора Вейдвальдса - младшая сестра и отец, благородный старик, увенчанный сединами ветеран, несколько придворных дам, фрейлин маленькой принцессы, и, само собой разумеется, две рыжих "неведомых зверушки", коими для публики казались Ларри и Шивилла. Гостей в просторном холле встречал сам герцог и, на правах почти что хозяйки дома, его десятилетняя дочь.

   - Видишь, Шивилла, - негромко заметил Лауритц, - здесь не одной тебе ношение платья кажется пыткой, - и правда, Олли явно страдала в громоздком, пышном платье, уменьшенной копии тех, что носят взрослые дамы.

   - Ха! Мальчиком ей было намного лучше, - хохотнула Гайде.

   - Только не смейся над ней! Бедной девочке и так тяжело... - укорил ее судовой врач...и сам же первый прыснул со смеху, когда "прынцесса" не сумела с первой попытки раскрыть большой веер из пушистых страусовых перьев, нечаянно попала им себе в нос и чихнула.

   - Уважаемые гости, дамы и господа, я рад приветствовать вас в своем доме, - обратился ко всем Его Светлость. - Не секрет, что я крайне редко, - точнее будет сказать, практически никогда, - не собираю здесь гостей. Но сейчас на то есть особый повод. Моя прекрасная дочь Молира снова со мной, и я хочу отдельно поприветствовать людей, благодаря которым наследница возвращена в отчий дом. Не только поприветствовать, но и должным образом отблагодарить. Прошу две минуты внимания, - герцог вызвал Гайде и Траинена на середину зала и величаво прошествовал к ним. Олли же тенью увязалась за отцом. Забавно было то, как девчонка пыталась копировать его походку, и еще забавней - то, что у нее совершенно это не получалось. - Мадам Гайде. Когда-то вы были вне закона и грабили государство, - Шивилла подняла глаза к потолку и беззвучно выдохнула. Вот не мог этот человек обойтись без ложки дегтя... - Указ моего милостивого отца даровал вам и таким, как вы, помилование, и все это осталось в прошлом. Теперь же вы можете грабить государство на законных основаниях. В ваше распоряжение отправляется торговый патент. Используйте его с умом.

   - Благодарю, Ваша Светлость, - девушка развернула солидного вида пергаментный свиток, и ее радость от прочтенного не смог омрачить даже предшествующий этому унизительный поцелуй руки дающей - традиция, сохранившаяся еще с черт-те каких замшелых лет. Ведь новый, облагающий ее налог был действительно грабежом средь бела дня, причем в пользу капитана Гайде.

   - Доктор Траинен, - даритель перешел к следующей персоне. - Я уже наслышан о ваших подвигах...даже больше, чем хотелось. Говорят, что вы - мастер своего дела. Это хорошо, когда человек находится на своем месте... А квалифицированному врачу не пристало быть бродягой. Наш долг - поддерживать молодых, талантливых специалистов, поэтому примите от меня эту дарственную.

   Как и положено было, рассыпавшись в официальных благодарностях и приложившись к герцогскому перстню, Лауритц развернул свою грамоту, не ожидая увидеть там что-либо сверхъестественное, и пробежался глазами по каллиграфически выписанным строкам. Герцог явно прибеднялся тогда, во время первой встречи с судовым врачом со "Сколопендры". Ведь сейчас он пожаловал ему дарственную на...земельный участок с домом на побережье, между прочим, в двух милях от порта.

   - Что?.. Вы не шутите? - широко распахнутые глаза доктора заблестели, как у мальчишки, получившего в подарок на день рождения желанную игрушку.

   - Я шучу? - Освальдр сопроводил вопрос взглядом повышенной суровости.

   - Ах, да... Нет. Простите, Ваша Светлость. Благодарю за такую щедрость.

   - Все, как ты хотел, Лауритц, - вступилась Олли, скромно выглядывая из-за папиной спины. - Я ведь запомнила... А желания, загаданные на падающие звезды, должны сбываться. Нравится?

   - Нравится - не то слово... Спасибо!

   - Щедрость - добродетель людей обеспеченных. Мне не оставалось делать ничего иного... Иначе мне, чего доброго, пришлось бы оставить вас где-нибудь в своей свите. Очень уж вы полюбились моей дочери... Но постарайтесь теперь держаться от нее подальше.

   - Дай посмотреть! - спустя минут десять настойчиво попросила Шивилла. - Что там такое, пожизненное содержание, пенсия? Ах...дом... Что ж, тоже вполне неплохо, сэр доктор. Но советую пока не обольщаться. Вдруг он крохотный. Или находится в аварийном состоянии. Или там кто-то недавно умер лютой смертью... Но, ничего, огорчаться тоже не спеши.

   А за официальной частью последовал обед, плавно переходящий в ужин. В освещенной большой люстрой и множеством канделябров, сверкающей серебром и хрусталем столовой во главе стола расположился сам герцог, по левую руку от него разместилась дочка в окружении своих фрейлин, по правую - коммодор Вейдвальдс с семьей. Рыжую парочку отсадили настолько далеко, насколько позволяла длина стола, и они оказались сидящими аккурат напротив какого-то незнакомого старшего лейтенанта и его жены. Шивилла, сперва слегка озадаченная количеством положенных перед ней столовых приборов, быстро сориентировалась в ситуации и сосредоточилась на содержимом своих тарелок, не забывая регулярно напоминать лакею, чтобы тот не филонил, а наполнял ее бокал, как только тот опустеет. Лауритц больше внимания уделял своему окружению, ему было интересно наблюдать за тем, о чем шепчутся дамы и сдержанно переговариваются кавалеры. Тем для бесед оказалась масса, правда, далеко не во всех могли поучаствовать простые и беспафосные обитатели "Золотой Сколопендры". Например, вот одна молоденькая дамочка задорно подметила, что "балы да обеды здесь не в почете, но на несостоявшейся помолвке они сэкономили немало средств, и теперь многое могут себе позволить", но тут же осеклась, поймав на себе гневный взгляд зеленых герцогских глаз. Осознав, какую глупость только что ляпнула, придворная побледнела и вышла вон под предлогом необходимости "припудрить носик", и больше не возвращалась.

   - Все правильно сделала, - неожиданно заговорила Гайде, отвлекаясь от спаржи под белым соусом, которую она, к слову, ела так, что половина мужчин за столом завороженно оборачивалась. А капитан, как оказалось, тоже была начеку и не теряла бдительности. - Вот и нам с тобой надо будет так же смотать удочки в нужный момент, пока не погнали взашей. Это все, конечно, хорошо и даже приятно, не стану отрицать. Но лишь до тех пор, пока мы никому не надоели, так что палку лучше не перегибать и гостеприимством не злоупотреблять. Его Светлость уж больно смахивает мне на человека, который составляет себе годовой отчет свершений, подсчитывает, скольких людей посадил в тюрьму или казнил, а потом уравновешивает это ровным количеством добра. А как только решит, что лимит хороших дел исчерпан - тут уж держись...

   - Между прочим, Его Светлость последние несколько лет активно занимается благотворительностью, - негромко заметил их сосед по столу, расслышавший реплику капитанши. - На собственные средства содержит два сиротских приюта - обычный и для детей погибших военных. Также он учредил ежегодную стипендию для курсантов военно-морской академии. А это все - далеко не шутки.

   - Что ж, да я не далеко от истины ушла... Хороший он у вас...у нас человек. Долгих ему лет жизни, - девушка задумчиво пригубила вино за здоровье герцога.

   А тем временем можно было заметить, что Молире не сидится спокойно на своем месте. Девочка ерзала на стуле и то и дело незаметно (по ее мнению) отправляла под стол кусочки еды со своей тарелки. А вскоре так вообще попросила разрешения выйти из-за стола, выволокла из-под низко нависающей над полом скатерти толстого, слабо сопротивляющегося мопса, утащила его в сторонку и принялась с ним играть. Песик был холеный, с блестящей короткой шерстью светло-персикового оттенка, с умными глазами на темной морде и чрезвычайно раскормленный. Так что вел он себя пассивно, лениво позволяя делать с собой все, что душе угодно. На этой умилительной ноте трапеза вошла в самую свою непринужденную фазу и начала неумолимо приближаться к логическому завершению.

   Дождавшись, пока подадут, наконец, более крепкие напитки, Шивилла осушила стаканчик бренди и вышла освежиться на террасу. Но сбежать от общества ей удалось ненадолго, вскоре ее одиночество нарушил судовой врач, который, вроде как, тоже случайно пришел сюда подышать свежим воздухом. Но свежего воздуха ему не предвиделось... Жестом фокусника Гайде вытащила из своего декольте одну из коротких и толстых привозных сигар, чем вызвала недоуменную реакцию, написанную на лице лекаря.

   - Да ладно тебе, брови опусти. Чего здесь такого? На этом платье нет ни одного кармана, а курить хочется...не могла же я туда засунуть трубку, кисет с табаком и еще спички в придачу?.. - она подошла к одному из фонарей, украшавших террасу по периметру балюстрады, открыла его стеклянную створку и прикурила от фитиля. Блаженно затянувшись табачным дымом, девушка выпустила в прохладный воздух пару сизых дымных колец и оперлась локтями на холодный мрамор перил, обхватив себя за предплечья. - Мда... Тут тебе не тропический климат... - протянула она безо всякой задней мысли. А в следующую минуту Траинен уже снял с себя камзол и накинул его на плечи капитанши. Теперь был черед Шивиллы взглянуть на молодого человека с небольшим удивлением, но она лишь слегка улыбнулась, а противиться не стала.

   - Ты ведь хотела носить мужскую одежду, - в ответ улыбнулся Ларри. - Вот, пожалуйста, носи на здоровье, главное, не простудись.

   Гайде ничего не ответила, только снова устремила рассеянный взгляд куда-то в пространство и стряхнула пепел с сигары прямо на цветущую внизу клумбу. Теперь к цветкам петунии и душистого табака присоединился табак не совсем душистый... Сейчас ее фигуру, так и выражавшую задумчивость и мечтательность своей позой, можно было перенести прямо на палубу корабля. Там бы она смотрелась органичней. Рыжим кудрям не хватало соленого ветра, а зеленым глазам - вида бескрайних морских просторов...

   - Ну что, Лауритц, вот и подходит все к концу?.. - ни с того, ни с сего проговорила девушка, так и не оборачиваясь к собеседнику.

   - Угу, - кивнул Ларри, становясь рядом с капитаном и сочувственно поглядывая на клумбу, - честно говоря, никогда до этого не выходил в настоящий высший свет. Мероприятие оказалось довольно утомительным... Неудивительно, что для многих дворян спать до полудня, а потом еще жаловаться на букет разных "благородных" болезней - обычное дело.

   - Нет, я не об этом. Я имею в виду, что Всё уже закончилось, - пояснила она, делая логическое на этом "Всё". - Наше путешествие. Эта дурацкая история. Совсем всё.

   - Ну... Да, наверное, ты права. Все рано или поздно подходит к своему логическому завершению, и это всегда бывает даже немножко грустно... Но разве это плохо? История без конца - это как неприкаянный, проклятый корабль, который не может зайти ни в одну гавань.

   - Теперь ты уйдешь? - девушка повернулась, вперив прямо в доктора испытывающий взгляд изумрудных глаз, казавшихся светлыми даже в полутьме.

   - С какой это стати я должен уходить? И куда ты меня уже выгоняешь?

   - Я? Я тебя никуда не выгоняю. Просто... - Шивилла затушила недокуренную сигару и с неожиданным раздражением зашвырнула ее в ближайшие кусты, - ты уже отслужил один рейс и умудрился заработать столько, сколько некоторые за всю жизнь не зарабатывают. Я думала, что теперь ты с чистой совестью начнешь вести спокойную жизнь, которая подобает человеку твоего типа. Это было бы...рационально. Ты ведь такой рациональный...

   - Вот так вот запросто бросить завидное рабочее место? - искренне удивился Лауритц. Он смутно понимал, к чему клонит морячка, но не мог сообразить, откуда в ее прекрасной головке поселились такие мысли. - Никак нет, капитан. Да я, может быть, только втянулся и во вкус вошел.

   - А мне казалось, тебе должно было не понравиться...

   - Почему это?

   - Ну, как же... Все эти неудобства, непредвиденные опасности, пираты, драки... Ты ведь на это не подписывался и будешь вправе разорвать контракт, я это пойму.

   - А как же любовь? - неожиданно спросил доктор, сопроводив этот вопрос прямым и открытым взглядом.

   - Любовь? - она посмаковала это слово, как мудреное название незнакомого города, которое ей нужно было быстро запомнить. - К морю?..

   - Дааа... И к морю тоже... - нарочито наиграно поспешил согласиться Ларри, вдохновенно прикрыв глаза. А когда он пронаблюдал за лицом Шивиллы, его улыбка приобрела хитрый оттенок. Это было действительно забавное зрелище, в котором искренняя радость настойчиво пробивалась из-под маски скептической невозмутимости, создавая неповторимое выражение. Выражение в стиле капитана Гайде. - А просто так взять, сбежать, испугавшись трудностей, и отказаться от любви - это приравнивается к предательству, - продолжил он, сделав один шаг и приблизившись вплотную к капитанше, - а я любимых никогда не предаю... - почти шепотом проговорил судовой врач, выжидающе глядя девушке в глаза. А Шивилла, не отводя взгляда, слегка отступила назад и протянула доктору руку.

   - Можете поцеловать мне руку, - задрав нос и понизив голос, спародировала она и сама же коротко рассмеялась, вовсе не насмешливо, а даже...с облегчением? Так же от души, как она веселилась когда-то, когда Ларри рассказывал ей анекдот про капитана, который путал право и лево, или...а, впрочем, это совершенно неважно.

   - Можно? - подыграл Ларри. - Ах, какая честь, Ваше Капитаншество!..

   Молодой человек мягко взял девушку за запястье и прильнул губами к ее чуть шероховатой от солнца и соленой воды коже на тыльной стороне ладони, а потом согнул ее руку в локте, сокращая расстояние между ними до какого-то жалкого дюйма. Рыжекудрая красавица положила ладони на плечи доктора, но не отстранила, не оттолкнула его за наглость, а наоборот, обняла, поощряя к дальнейшим действиям. Поднырнув снизу вверх, он легким, едва ощутимым, скользящим движением коснулся девичьей шеи и прижался к ее губам.

   - Это злостное нарушение субординации, - прервав поцелуй спустя, примерно, минуту, выдохнула Гайде и облизнула губы.

   - О, да, я злостный нарушитель... - признался Траинен, поудобнее обхватывая талию морячки и сцепляя пальцы в замок на ее пояснице. - И как ты планируешь меня наказывать, мадам капитан?

   - Я готова уволить тебя только ради того, чтобы иметь полное право крутить с тобой роман.

   - Это нерационально, - Ларри тряхнул кудрявой головой.

   - Ах, да... Тогда бы ведь мне тоже пришлось остаться с тобой на суше, мой маленький рыжий доктор.