Остров Трифолиум примечателен многими своими качествами. Начиная от выгоднейшего географического расположения на пересечении многих морских путей и заканчивая своими причудливыми очертаниями, напоминающими обведенный на карте листок клевера. Это - остров-город, город-порт, самый оживленный во всем Малахитовом море, если не сказать - на целом свете. Его территория принадлежит трем государствам, всем и никому одновременно, но культурное многообразие этим не ограничивается, потому как здесь с легкостью можно встретить представителей не трех, а, наверное, целых тридцати трех народностей, увидеть все оттенки кожи и волос, от снежно-белого до эбонитово-черного и обогатить свой словарный запас лексемами из множества языков, настолько разнообразными, что одни из них достойны быть немедленно вплетенными в лирические поэмы, а другие впору только в кабаках в пьяном угаре выкрикивать.
Жизнь бьет здесь фонтаном, как игристое вино из только что откупоренной, нагретой на солнце бутылки, и этот бешеный темп по-своему прекрасен, хоть и подходит он далеко не каждому. На благодатной, тучной почве крупного центра мировой торговли пышным цветом цветет преступность, и если бы вы умели считать только на пальцах, то вам бы никаких рук не хватило, чтобы счесть всех пиратов, воров, мошенников и прочих проходимцев, которые повстречаются на вашем пути в течение всего одного дня. Здесь даже многие портовые нищие живут намного лучше, чем некоторые честные работяги из более спокойных и "скучных" населенных пунктов... Тот, чья жизнь так или иначе связана с морем, просто обязан был хоть раз побывать на острове Трилистника. Но редко кто задерживается здесь подолгу, а если уж и задержался, то на это, значит, есть какая-то особенная причина. Многие используют это удивительное место, как хороший старт для того, чтобы начать свою жизнь, как говорится, "с чистого листа". Совершенно необязательно владеть грамотой для того, чтобы приняться записывать с новой страницы свою историю, уникальную и неповторимую.
А за интересной историей далеко ходить не придется. Здесь не нужно обладать даром искать приключения, они обычно сами находят своего главного героя. Причем, совершенно вне зависимости от того, хочет он этого, или нет. Вот, например, поглядите налево и обратите внимание на девицу, которая, поддерживая многочисленные пышные юбки пестрого платья и задрав их до колен, резво удирает от стража порядка, заставшего ее за каким-нибудь гаданием или подобными фокусами, строго, но не настрого запрещенными законом. А если вы потрудитесь сейчас повернуть голову еще и направо, то увидите, как со стороны порта бодро шагает моложавый мужчина залихватского вида с железным крюком вместо руки. И как бы он не кутался в черный плащ и не надвигал широкополую шляпу на глаза, любой хоть мало-мальски искушенный обыватель сразу с легкостью узнает в нем известного пиратского капитана, только сегодня ставшего на якорь в порту и старающегося теперь сохранить инкогнито, впрочем, безуспешно. А вот, хотя бы, большой портовый рынок. Посмотрите, какой колоритный усач торгует арбузами и дынями, а лучшей гарантией качества его сочного товара является то, как он сам наминает спелые плоды большими ломтями, не отходя от прилавка. А, пока он отвернулся, какая-то девчонка пытается затолкать небольшой краденый арбуз себе под платье, притворившись будущей мамочкой...
Но вас ведь не слишком сильно разочарует тот факт, что это повествование вовсе не о знаменитом пирате, не о юной воровке или начинающей гадалке и даже не о господине, который очень любит арбузы (хотя все они личности, бесспорно, по-своему выдающиеся, и каждый из них достоин того, чтобы о нем написали как минимум одну книгу в твердом переплете, желательно, с картинками)?.. Пока вы не успели расстроиться, поскорее обратите еще немного своего бесценного внимания уже на главного героя нашей истории, пока он не прошел мимо и самый интересный момент - начало, не упущен. Вернее, история это всецело его, а мы только условно называем ее "нашей"...
Вот идет себе, на первый взгляд, самый простой парень, кто-нибудь даже мог бы сказать "эй, парень". Вроде бы и обычный, но не удостоившийся характеристики "непримечательный", такой важной для какого-нибудь беглого преступника или шпиона. Молодой, но не юный, одетый небогато, но не в лохмотья. Волосы у него из-под шляпы выбиваются скорее длинные, чем короткие, и скорее рыжие, чем какие-либо еще. Аккуратно надвинутая на лоб треуголка не скрывает немного рассеянного выражения в глазах, а о чувстве себестоимости и собственного достоинства говорит пара светлых чулок - шутка ли, сохранять такую аккуратность, когда твой костюм все равно уже вышел из моды несколько лет назад, а в подобные места специально наряжаться никому бы в голову не пришло.
Возможно, довольно ловко лавируя между прохожими и прилавками с разнообразным товаром, он был чуть менее сосредоточен, чем это требовалось бы в подобной толпе, чтобы не напороться ни на какую неприятность. Но лучшим средством против многочисленных щипачей были совершенно пустые карманы, в которые особо сердобольный вор мог, разве что, подкинуть пару монет по доброте душевной. Так что наивысшим несчастьем, которое могло бы сейчас стрястись, оказалась бы разве что запущенная в тебя каким-нибудь недовольным и не метким покупателем тухлая рыбина. Но разве же это проблема?.. А вот то, что с утра у тебя маковой росинки во рту не было, завтракал ты в последний раз вчера, а обед вообще не видел уже так давно, что при встрече запросто перепутал бы его с ужином - вот это проблема.
В теории, всего единожды пройдясь вдоль продуктового ряда, голодным остаться было невозможно. Как бы ни бдели продавцы, все равно им не хватало глаз и рук, чтобы уследить и проконтролировать все, что происходит вокруг. И этим бессовестно пользовались все, кому не лень... Здесь стащить кусок хлеба, а то, если повезет, и целую буханку...там - какую-нибудь соленую треску, чуть дальше - пару персиков... Сочетание продуктов далеко не из лучших, но если работать в этом направлении, можно было составить комплексный обед практически из любых деликатесов. Только ключевое слово здесь - "бессовестно". Наш же рыжий герой был, как назло, одарен такой благодетелью, как совесть, с лихвой, и в жизни это иногда мешало. Вот и сейчас он остановился у прилавка с выпечкой, помялся в нерешительности, подождав, пока хозяйке не понадобится за чем-то зайти в здание пекарни, и, скрепя сердце, пошел на преступление года.
Молодой человек замер и очень осторожно потянулся за крайним пирожком, не глядя, будто это вовсе и не его рука была, отвернувшись...а зря. Боковое зрение, оно, конечно, штука хорошая, но когда им видишь сердитую пекаршу, которая раза в два тебя больше (шире - так уж точно) и вооружена ухватом, то настроение резко портится. Дородная женщина по законам жанра появилась в самый неподходящий момент и уже собиралась огреть преступника своим "оружием", но, повнимательней рассмотрев его, немного смягчилась. Она опустила ухват и лишь строго проговорила:
- Эххх... И не стыдно вам? А на вид такой приличный молодой человек, ко всему еще и доктор...
С чего, спрашивается, она взяла, что этот похититель пирожков - врач по специальности?.. Да очень просто. Доктор медицины, как известно, самая уважаемая после часовых дел мастера профессия. Пожалуй, за почетное второе место она постоянно соревнуется с алхимиком и, можно сказать, выигрывает, потому что на алхимика ты попробуй выучись сперва, а потом достигни хоть каких-нибудь успехов, прежде чем доживешь до первых седин. А лекари зато, вот они - всегда рядом, такие образованные, как говорится с благоговением среди простонародья "вумные", всем везде нужные и просто незаменимые...по крайней мере, в идеале они должны быть такими. И только дипломированному медику дозволяется в качестве знака отличия носить на шляпе красное перо. Любого вида и формы, но исключительно красное, чтобы в случае необходимости ни у кого не возникало панических вопросов наподобие "есть ли поблизости врач?!". А в качестве приятного дополнения представители этого ремесла автоматически получали отношение к себе, как правило, чуточку лучше и уважительней, чем к людям, лишенным этого маленького аксессуара. Фальсифицировать свой статус обычно редко рисковали, потому как наказание за ношение "отличий", не подтвержденных никаким другим документом, каралось со всей строгостью. Поэтому вывод напрашивался сам собой.
- Простите, мэм... - замялся молодой врач и не замедлил смущенно залиться краской до самых корней рыжих волос. - Я не хотел...вернее, я хотел, понимаете ли...всего лишь...но заплатить мне нечем.
Лауритц Траинен
Пекарша подперла бока руками, укоризненно покачала головой и прицокнула языком. По всем признакам видно было, что красть этому типу впервой, и опыта в этом деле у него нет никакого. Иначе он не провалил бы такую элементарную задачу, с которой даже дети голоштанные успешно справлялись. Вон у него даже рука в воздухе застыла, не знает, на место ли положить или все-таки в карман сунуть. И нет, чтобы схватить злосчастный пирожок в зубы, ноги в руки и припустить куда глаза глядят, не стал бы никто за ним гнаться из-за одного куска печеного теста. Но он же уже далеко не мальчик, и за свои поступки нужно отвечать... Сыграть такое смущение не под силу ни одному актеру - невозможно притворно покраснеть.
- Очень хочется кушать, - тихим вкрадчивым голосом проговорил он и посмотрел на пекаршу большими, васильково-синими глазами, специально по такому случаю сосредоточившими в себе всю вообразимую и невообразимую тоску. Дело в том, что у него была такая способность - умилять иногда людей, особенно женщин "в возрасте", в которых иногда очень кстати просыпался материнский инстинкт. Так вдруг оно и сейчас сработает... - Может быть, не исключена такая возможность, что у вас случайно завалялся какой-нибудь пирожок, например, горелый...
- Горелые пирожки?! - фыркнула женщина с видом, лишь немного не дотягивающим до оскорбленного достоинства. - Да чтобы у меня хоть раз что-то подгорело? Обижаете, молодой человек...
- Да, конечно, понятное дело, - поспешил согласиться незадачливый попрошайка, балансируя на очень опасной, острой грани, - ну, тогда, может быть, какие-нибудь вчерашние?..
- Ха! Да моя выпечка настолько хороша, ее сметают так быстро, что она никогда не залеживается на второй день.
- Ясно...
- Да, ладно, бери уже этот пирожок, горемыка! Ешь, я угощаю - так уж и быть. А то развел мне тут бесплатный "тиятр", понимаешь ли, того и гляди расплачешься... Хоть развлек меня на пять минут. Доктор... Тем более, ты его все равно уже своими потными ладошками облапал.
- О, спасибо, мэм!
Преисполненный благодарности доктор снял треуголку, учтиво поклонился и надкусил пирожок. Тот оказался с ливером. Какая благодать...
Все уважаемые и уважающие себя люди делают деньги, позабыв давно покой и лень, а все остальное, как говорится, дребедень. Без денег только в лесу хорошо жить, желательно там, где климат потеплее, а все материальные блага произрастают из земли. Вот уйдешь себе отшельником на лоно природы, поселишься в шалаше под кустом, отринешь цивилизацию, и тут же снизойдет на тебя какое-нибудь божественное или философское озарение, сразу станешь каким-нибудь мудрецом или пророком...если раньше с голоду не помрешь. И давно уже доказано, что "разгрузочные дни" в профилактических целях полезны для обострения ума и снисхождения вдохновения. Но должны же быть и "загрузочные дни", иначе весь смысл теряется... И, для того, чтобы наполнить собственный карман и брюхо, каждый вертится, как может, в меру своих способностей и порядочности. Однажды один профессиональный попрошайка здорово разбогател, выбился в люди и написал занимательную и скандальную книгу о зарабатывании денег. Одним из тезисов в ней было то, что если человек нищ, то, значит, он сам того хочет. Никто так не способен мешать тебе в продвижении по жизни, как ты сам. Какие-то глупые комплексы, внутренние принципы, неписаные правила... Перед тем, для кого закон не помеха, а для достижения цели все средства хороши, открываются любые двери.
Наш герой тоже был ознакомлен с литературными новинками. Но такую точку зрения он не разделял. Обстоятельства сложились так, что уже продолжительное время он не мог устроиться на работу, но ему бы и в голову не пришло, что средства к существованию можно раздобыть каким-либо другим способом... До недавних пор. Ничего криминальнее похищения пирожка у самого порога булочной ему в голову больше не приходило, он просто решил посетить заведение, которое часто выручает отчаявшихся, но еще не совсем опустившихся господ и дам. Попетляв немного по узким закоулкам пестрых кварталов, он очутился перед входом в здание, над которым вместо вывески красовался диск, выкрашенный золотисто-желтой краской и символизировавший монету. Понятное дело, что это был не банк. И не игорный дом, символами которых испокон веков служили карты и кости... А обыкновенный ломбард.
Из подворотни возле заемного дома доктору навстречу шагнула девушка. Возможно, он сразу не прошел мимо нее потому, что здесь сыграло свою роль чувство "землячества" - девица была одета исключительно по западной моде, как и он сам. Пышные многослойные юбки, едва ли не волочащиеся по земле, перетянутая талия, корсет, зашнурованный под грудью...и экстремально глубокое декольте. То ли непослушное платье не поддавалось никакому контролю, то ли она сама позволяла ему бесстыдно сползать с покатых плечиков, практически полностью обнажая далеко не выдающуюся грудь. А по линии грудины на бледной коже девушки вилась татуировка-змейка, кончиком хвоста касавшаяся впадинки между ключицами, а головкой уходящая за нескромную драпировку, туда, где глазу было уже недоступно. Ясен день, что на порядочной женщине подобную нательную роспись не увидишь.
- Сэру не угодно поразвлечься? - проговорила она тоном торговки, скромно и ненавязчиво предлагающей покупателю на базаре отведать ее товар. По сути, она и была такой "торговкой"...
- Нет, спасибо, сэру не угодно, - отрезал молодой мужчина. Вот и поговорили, это явно не любовь с первого взгляда.
- Вы брезгуете, да, сэр доктор?.. Вы не бойтесь - я чистая. И я много чего умею... Ну как, пойдемте?.. - говорила блудница не слишком-то уверенно. Могло сложиться впечатление, будто она в своем ремесле искушена не намного больше, чем доктор - в воровстве.
- Постой... - вдруг заинтересовался он, шагнув к девчонке и рассматривая ее пристально, но не похабно. - А сколько тебе вообще лет?
Этот вопрос словно обжег ее. Она резко отшатнулась, будто ее сейчас будут бить или, чего хуже, потащат в полицию, и затараторила напугано и сердито, на повышенных нотах:
- Ну, нет, так нет! Не хотите - как хотите, так бы сразу и сказали! Никуда мы с вами не пойдем!..
Рыжий лекарь отступил назад и приподнял руки ладонями вверх, означал этот жест одновременно и "уймись" и "я не собираюсь тебя трогать". Ему сейчас было совершенно не до неуместных нравоучений, и он прошел туда, куда и собирался - в ломбард.
Открытие входной двери сопровождалось довольно мелодичным перезвоном подвешенных над ней колокольчиков, и доктор ступил в слабо освещенное лампами помещение без окошек, очень напоминавшее какую-нибудь лавку старьевщика. Вдоль стен на разномастных полках и столах теснился разнообразный скарб - посуда, какие-то статуэтки, большие книги в кожаных переплетах, затейливые куклы. И к каждой вещице была на видном месте прилажена заполненная этикетка определенного цвета. А еще там были часы, множество часов - больших и маленьких, настольных и настенных, новых и старых, совсем простых, и очень мудреных, снабженных массой дополнительных функций. Одни из них уже остановились, а некоторые до сих пор исправно шли. Их тиканье наполняло воздух неслаженным хором, напоминающим стрекотание компании пьяных сверчков. И этот звук был не самым приятным, даже немного жутковатым, потому как эти механизмы отсчитывали время в ожидании своих владельцев, которых могли уже никогда и не дождаться...
- Добрый день, - поздоровался посетитель с красным пером на шляпе, - я хотел бы сделать залог.
- Добрый, - деловито кивнул маленький старичок, сидевший за стойкой на высоком табурете. Разумеется, ему было понятно, что человек пришел в ломбард именно для того, чтобы что-нибудь заложить, а не спеть и сплясать или просто пообщаться о погоде.
- Сколько денег вы сможете дать мне за эту вещицу?.. - молодой человек протянул оценщику большую булавку для шейного платка, увенчанную кусочком малахита размером с ноготь на мизинце. Некоторые, конечно, отращивают ногти непомерной длинны, как минимум на одном пальце, чтобы использовать его потом как зубочистку и в других полезных целях... Но у доктора ногти были всегда очень коротко, аккуратно острижены, поэтому и представить можно, что размеры самоцветного камушка были более чем скромными.
- Нет, это я не возьму, - ответил оценщик, которому хватило секундного взгляда на эту безделушку через толстую линзу лупы, - она ничего не стоит. Конечно, это не самая плохая вещь... Знали бы вы, какие штуковины мне тащат каждый день - там и старые башмаки, и дырявые котелки... Но те стоят еще меньше, чем ничего. А ваша булавочка просто никому не понадобится... А я не скупаю хлам, который мне заведомо не окупится.
- Тогда, может быть, возьмете перо для письма? Оно с бронзовым наконечником, и покупал я его когда-то довольно дорого...
Перо было, действительно, намного лучше булавки и не в пример полезнее. Доктор бы с удовольствием оставил его себе, да только без чернил оно все равно было ни к чему. Макать профессиональный письменный инструмент в сок каких-нибудь ягод или водичку с растворенной сажей было просто кощунством, а такую роскошь, как дорогие чернила, он уже давно не мог себе позволить, поэтому прекрасно обходился карандашными грифелями.
- Вот это уже, конечно, получше... Но все равно, нет. Поймите, господин врач, я же не для себя вещи покупаю. Так что мне ваше перо сто лет как не нужно. А кому оно нужно, тот не придет за ним в ломбард. Сюда обычно ходят те, кто и писать-то не особо умеет.
- Понятно... - проговорил он с видом человека, который знает, что делать, но которому не очень-то нравится намеченный выход, - тогда возьмите вот это, - после нескольких минут сомнений и ощутимой моральной борьбы, молодой человек извлек из внутреннего кармана жилета часы на цепочке. Аккуратные, круглые, в латунной оправе с выпуклой литой крышкой без лишних украшательств.
Придерживая их за конец цепочки, врач аккуратно опустил часики в морщинистую ладонь оценщика и нехотя отпустил. Старичок принял эту единственную ценность бережно и внимательно, тут же приступив к изучению, вооружив глаз увеличительным прибором, и одобрительно закивал.
- Неплохие часы. Но не очень и хорошие... - тут же добавил он, чтобы заведомо снизить цену, - слишком старые, для того, чтобы считаться современными, слишком новые для того, чтобы быть антиквариатом. Им лет пятнадцать, верно?
- Да, около того.
- Вряд ли вы где-нибудь еще получите больше четверти от их первоначальной стоимости... Но, я так понимаю, молодой человек, вам перебирать не приходится.
Попутно выслушивая безмолвные вздохи обнищавшего врача, ломбардщик распахнул перед собой огромный, толстый журнал с обтрепанными по краям страницами и обмакнул обычное гусиное перо в чернильницу.
- Как вас записать в учетную книгу?
- Лауритц Траинен. Лауритц с "тэ" и "цэ" в конце.
- Распишитесь вот тут, пожалуйста, сэр доктор... - старик развернул журнал к Лауритцу, а это его "сэр доктор" прозвучало почти иронично...
Лекарь по всем правилам поставил свою подпись аккуратным, витиеватым и остреньким почерком в строке, над которой значились по большей части лишь крестики да криво выведенные инициалы, и получил монеты - одну серебряную и стопку рассортированных медяков.
Из ломбарда Лауритц вышел в подавленном настроении. Вроде бы, карман теперь приятно тяготила какая-никакая наличность, но на душе все равно было паршиво. Подняв глаза от грязной мостовой под ногами, доктор заметил, что его недавняя "знакомая" никуда не ушла, а продолжала подпирать стенку на своем рабочем месте.
- Поди сюда, - после минутных раздумий подозвал он девицу к себе, и та осторожно, недоверчиво, но подошла. Она же полагала, что раз человек только что вышел из заемного дома, то деньги у него в данный момент точно должны водиться, а деньгам проходить мимо позволять нельзя.
- Поближе подойди, не бойся, - лекарь коснулся кружевных складок на ее плечах, и девица не противилась - ее уже давно не возмущало то, что ее трогают, где придется, это не вызывало у нее вообще никаких эмоций. Но молодой мужчина лишь запахнул на ней верхнюю часть платья, прикрыв, так сказать, "срам", и заколол края тонкой ткани своей малахитовой булавочкой. Теперь его эстетические чувства были более-менее удовлетворены. Он хотел еще добавить, что это что-то вроде подарка, и она ему за это ничего не должна. Но решил, что девчонка и сама догадается. - Счастливого тебе дня, - тихо и бесцветно проговорил он, устало вздохнул и направился по своим делам, оставив представительницу древнейшей профессии застывшей на месте и недоуменно хлопающей глазами.
Что теперь было у Лауритца в карманах? Правильно, деньги. Ну, да, еще руки. И записка. Какая-такая записка?.. Да обыкновенная, простой листочек бумаги, исписанный всего парой строк, сложенный вдвое и принесенный еще утром мальчишкой-посыльным. Пальцы врача теребили уголок этой бумажки, а про себя он повторял ее незатейливый текст, заученный наизусть: "Все еще ищешь работу? Приходи сегодня ровно в восемь в таверну "Старая акула" и я решу все твои проблемы!". И написал это не какой-нибудь аноним, а его старый университетский друг, которому можно доверять...по крайней мере, можно было лет пять назад, когда они в последний раз виделись. Но это уже лучше, чем ничего. Ровно в восемь... Только интересно, как этот умник узнает точное время, если свои часы он заложил? Докатился... После часов оставалось продавать разве что совесть, а она у доктора Траинена была старого фасона, большая и качественная, правда уже бессчетное количество раз бывшая в употреблении... В общем, чтобы не просчитаться и не опоздать, Лауритц заявился на назначенное место встречи, лишь только солнце склонилось к горизонту. Медик руководствовался такой логикой, что лучше уж прийти пораньше и посидеть подольше, чем заставлять хорошего человека ждать.
"Старая акула" была далеко не худшим заведением в этой трети острова, но атмосфера неизменного веселья и демократические цены делали ее чрезмерно людной и шумной на радость владельцу и к досаде тех, кто был сторонником времяпрепровождения в тишине и покое. Пробравшись через зал, заполненный посетителями уже на две трети, Лауритц присел за пустующий столик и заказал себе выпивку, чтобы на него не косились, как на простого любителя посидеть на бесплатном стуле. А заказывал он самое ходовое, популярное и дешевое... На стол перед ним трактирная служанка поставила большую кружку, в которую было налито...нет, "налито" - это слишком громко сказано...донышко которой на два пальца покрывал ром, и кувшин с кипятком. Следуя алгоритму, и не задумываясь над своими действиями, молодой человек разбавил ром горячей водой до полного объема, выжал туда, как полагается, дольку лимона, и перемешал. По правилам в этот коктейль напрашивался еще хотя бы маленький кусочек сахара, но сахар был слишком дорог для человека, который затянул пояс потуже и твердо решил экономить на всем... Отхлебнув из своей кружки, Лауритц обнаружил, что получилась у него просто отменная гадость, пить которую возможно только через силу. Ну, что ж, заставлять себя необязательно, зато трезвее будет...
И доктор приступил к самому тоскливому и утомительному занятию - ожиданию. Он подождал сперва немножко, потом чуть подольше, это ему не понравилось, но продолжал он в том же духе. И просидел таким образом, страшно сказать, целых два часа. Все-таки, хорошо, что при нем не было часов, иначе, увидев, как их стрелки неумолимо подбираются к отметке "десять", он рисковал совсем отчаяться... Тем временем, зал таверны наполнился уже практически битком. Воздух стал таким плотным и насыщенным от клубов табачного дыма, кухонных ароматов и запаха алкоголя, что его, казалось, можно было уже резать ножом и раскладывать по мискам как новое дежурное блюдо. А Лауритц все сидел и сидел, понуро уставившись в свою кружку, и с каждой минутой его печаль возрастала в геометрической прогрессии. Молодой господин врач уже почувствовал себя жестоко обманутым, глупо обсмеянным, покинутым, не нужным никому в целом свете и обиженным на несправедливую судьбу. Он уже был готов встать, развернуться и уйти, громко хлопнув дверью (все равно в таком шуме этого бы никто не услышал), если бы тот, кого он так терпеливо ждал, не изволил бы явить свою персону в самый последний момент.
Первым доктора настиг резкий и приторный аромат дешевых женских духов, а сразу за запахом появился и носитель этого неподобающего "шлейфа" - молодой мужчина, хорошо одетый, с черными волосами, уложенными на висках в аккуратные напомаженные завитки, и с довольной улыбкой, цветущей на лице.
- Лауритц! - громко воскликнул он, чтобы товарищ не делал вид, будто они совсем не знакомы, - Сколько лет! Как же я рад тебя видеть, дружище!
- Я тоже рад, - сдержанно ответил рыжий, - но я, честное слово, был бы рад видеть тебя больше, Паоляйн, если бы ты явился на пару часов раньше.
- А я что, немножко опоздал?..
- Немножко?! Да тебя не было целую вечность.
- Да ладно тебе... Подумаешь, какие пустяки... Я, между прочим, с девушкой познакомился! Даже с двумя, представляешь, я сразу спросил у своей красавицы о том, есть ли у нее подружка, ведь я тоже как бы с другом. И она у нее оказалась! - в глазах Лауритца сейчас читался немой и строгий вопрос "Ну и где хоть кто-нибудь из них?", и Паоляйн не замедлил на него виновато ответить, - но они оказались настолько нетерпеливыми, что мне пришлось им сразу...уделить внимание, при чем обеим одновременно.
- Пауль, какой же ты, все-таки... - далее следовало бы вставить "баран", "баклан", "олень", "тюлень", но это Траинен в силу воспитания умолчал и оставил на усмотрение собеседника. Сам же он лишь недовольно поморщился и отодвинул стул, вставая из-за стола. - Как всегда! Ничуть не изменился...
- Ты тоже совсем не изменился! - радостно воскликнул брюнет, восприняв все выше сказанное как комплимент. Судя по всему, он был еще и немножко навеселе, но общее благодушие было не последствием опьянения, а обычной чертой его характера. - Ларри!.. - нарушая всю драматичность момента, он обнял товарища крепко, как давно потерянного и вновь обретенного брата, не давая ему уйти, и с легкостью оторвал его от пола, ведь сам был его на голову выше, - Да ты, что ль, подрос? В последний раз, когда я тебя видел, в тебе было футов пять с половиной, от силы...
- Сам ты "штольподрос"... - проворчал рыжий, но его живое, открытое лицо уже никак не хотело изображать возмущение, а наоборот, расплылось в широкой улыбке. Пауль всегда был шалопаем. Но он был беззлобным и таким славно-обаятельным, что обижаться на него подолгу было просто физически невозможно. - Ладно уж, может, теперь расскажешь, чем ты меня хотел сегодня облагодетельствовать?
Пауль усадил Ларри обратно на стул, а сам разместился напротив и, не утруждая себя лишними церемониями, взял кружку своего приятеля, отхлебнул ее содержимое и погонял за щекой с видом заправского дегустатора. На долю секунды его приятное, гладко выбритое лицо скривилось в сосредоточенной гримасе и тут же прояснилось.
- О, это как раз то, что мне нужно!.. - весело пробормотал он, окончательно конфискуя это противное пойло лишь для того...чтобы сполоснуть в нем руки. - Исключительная мерзость тут забадяжена... - говорил он, по очереди сливая эту еле тепленькую "водичку" сначала на одну руку, а затем на другую, при чем прямо над полом. - А ты, я так понимаю, хочешь чаю? - обратился он к Лауритцу с неподдельным сочувствием во всем своем виде и тоне. И это был даже не вопрос, а скорее утверждение, не терпящее возражений. Поэтому Паоляйн и незамедлительно сделал заказ, не дожидаясь того, пока приятель подаст голос. Ведь вне зависимости от того, каким оказался бы его ответ на словах, на деле хорошо знакомый ему Лауритц никогда в жизни не отказывался от доброй чашечки чаю.
- С сахаром?.. - робко переспросил рыжий.
- Конечно, с сахаром! - обрадовался Пауль. - Да с самым большим куском сахара, который ты только пожелаешь... А ты, кстати, сегодня уже обедал?.. Потому что в этом заведении я никому бы не посоветовал есть ничего...кроме как пить. Ну ладно мы-то врачи, но все равно лишний раз лучше не рисковать...
Молодая женщина в переднике поднесла к столу чайник, чашку и сахарницу для Лауритца, а также бутылку вина и стакан для его щедрого спутника. После чего джентльмены смогли спокойно побеседовать с глазу на глаз, вспомнить былые годы и с ноткой превосходства помянуть бывших однокашников, большинство которых так и не нюхнули как следует жизни и никогда не высунули носа дальше границ родного города. Молодые люди успели обсудить работу, сезонные изменения погоды над акваторией, моду на шляпы и еще множество вещей, о которых у них не было возможности как следует поговорить целых полдесятка лет...
- Вообще-то это как бы секрет... - Паоляйн, наконец, поведал доверительным тоном о сути дела, - насколько вообще возможно сохранить секрет, прибывший из порта. Эту работу изначально предлагали мне, но мне такого добра и даром не надо - мне и на суше хорошо живется. Если помнишь, я все еще семейным доктором у начальника таможенной службы, а его женушка очень меня любит...в смысле, печется о своем здоровье и о родне. Зато я сразу вспомнил, что есть такой замечательный парень Ларри, который уже вполне успешно служил судовым врачом, а сейчас, бедненький, сидит без работы, голодает, чуть ли не на помойках питается вместе с бродячими котиками... Так вот, в общем, я сразу подумал о тебе, как о старом друге, и решил, что тебе это предложение окажется очень кстати. Я не ошибся?
- О, ты даже не представляешь, как это все кстати!.. Ты не прогадал. А что за работа, расскажи поподробнее, что за судно?
- Да ничего особенного. Ничего такого, к чему бы ты уже не был привычен... Вчера ночью в порт зашел флейт "Золотая Сколопендра", судно торговое, в море уже лет, как минимум...ну, в общем, не первый год. С хорошей репутацией... Простоит здесь еще двое суток, не больше. "Золотая Сколопендра", запомнил? Повтори! А то перепутаешь мне еще тут, и мне будет за тебя стыдно...
- "Золотая Сколопендра". Я не забуду и не перепутаю. А что насчет капитана?..
- Капитан Гайде. Фамилия такая. Да капитана, походу, петух жареный в одно место клюнул, не иначе... А то как еще объяснить тот факт, что им немедленно, прямо не сходя с трапа потребовался медик, да не абы какой, а с хорошей квалификацией. Вынь да положь им судового врача с букетом красных перьев, ха!..
Далее уже порядком захмелевший Пауль пустился в глубокомысленные рассуждения, и приходилось поднапрячься, чтобы выуживать из его непрекращающихся россказней обрывки действительно важной и полезной информации.
- Это все, конечно, хорошо... Но я боюсь, что у меня опять ничего не получится.
- Да ты не смей такого даже думать, не то, что говорить! Вот бы оштрафовать тебя сейчас, по-хорошему, за сглаз... Не дрейфь, Ларри, и все получится лучшим образом. Только ты же сам смотри, не оплошай! Приведи себя в товарный вид - оденься там поопрятней, я знаю, ты ведь это умеешь. Причешись, умойся, как следует... Кстати, у тебя тут что-то к подбородку прилипло...а, да это ты бородку отрастил! - Пауль заливисто расхохотался над собственной шуткой. - Я бы на твоем месте и ее сбрил...
Вечер подошел к своему логическому завершению, когда Лауритцу пришлось провожать своего развеселого и гораздо менее трезвого коллегу домой. А Паоляйн все расписывал ему фантастические перспективы будущей карьеры и твердил название корабля, чтобы товарищ его ни в коем случае не забыл и не перепутал, до тех пор, пока сам не перестал выговаривать слово "сколопендра"...