— Вау… — сказал Боаз, потирая сбоку голову. — Она… это нечто.

Джиннифер испытала облегчение, покинув комнату Индиго и вернувшись в холодный коридор.

Она ощущала, как будто ее расчленили, и все, что она хотела, это остаться в одиночестве, залезть в постель и попытаться себя собрать.

— Куда мы идем? — спросила она, когда Боаз повел ее в направлении, противоположном комнате.

Бриз.

Он глубоко вдохнул через нос.

— Ты не чувствуешь этот запах? Можешь вернуться в комнату и есть на обед протеиновые батончики, если хочешь, но ты не жила, пока не попробовала жареного овцебыка.

— Когда ты ел это мясо?

— В отличие от тебя, я не проспал ужин прошлой ночью. Пошли, я покажу тебе дорогу до общей комнаты.

Общая комната была недалеко, и прогулка была недостаточно долгой для Джиннифер, чтобы очистить голову. Тем не менее, оказалась вполне адекватным отвлечением от ее печальных мыслей.

В большой комнате было светло и тепло. Похоже, в ней могло поместиться человек сто, и она была набита до отказа. Везде, куда бы она ни смотрела, были оборотни, объединившиеся в небольшие группы. Несколько старых и много молодых. Большинство из них ело, но здесь так же были группы игравших детей и собравшиеся в кружок вязавшие женщины. И где-то в стороне кто-то грубым голосом пел веселую песню.

Боаз потянул ее за собой, помогая ориентироваться в море людей. Впереди она увидела Бриз.

Тэллоу и Куву, сидевших с тремя незнакомыми людьми. Увидев их, она сразу почувствовала острую боль разочарования и поняла, что искала в толпе Зейна.

Бриз тепло их поприветствовала и, к удивлению Джиннифер, Боаз представил ее незнакомцам –

Роху, Марлу и Энцо. Рох был красивым молодым мужчиной с уверенным выражением лица. Средних лет Марл с тонкими седыми волосами и ярко-голубыми глазами выглядела лет на пятьдесят пять — шестьдесят. Возраст Энцо было определить труднее. Он был высокий и худой, но не настолько тощий, как Боаз. Ее бабушка сказала бы, что на его костях не хватало мяса. Она подумала, что он мог быть примерно ее возраста, но из-за постоянного румянца на щеках выглядел лет на десять моложе.

Джиннифер почувствовала себя лучше, когда Кува улыбнулся при ее появлении и похлопал по пустому месту рядом с собой. Она волновалась, что обидела его ранее, и была рада видеть, что он вовсе не был расстроен.

— Где ты был? — спросила Тэллоу, дергая Боаза и усаживая рядом с собой. Боаз рассказал, что они брали у Индиго интервью, на что Тэллоу отрывисто рассмеялась. — Интересно, вам удалось получить прямые ответы кроме всей этой подростковой тревоги?

Боаз почесал голову.

— Я не подсчитывал, но мы, вероятно, ответили на большее количество вопросов, чем она.

На полу перед ними стоял большой, круглый поднос, наполовину заполненный кучкой вареных корнеплодов, которые казались не совсем съедобными. А на другой половине лежали толстые полоски жареного мяса. Тэллоу уже скормила Боазу один кусочек, но Джиннифер колебалась, неуверенная, было ли удобно брать без приглашения.

Она воспользовалась возможностью понаблюдать за странной парой — экзотической красавицей.

Тэллоу и выглядевшим как мальчишка Боазом. Никоим образом он не был непривлекательным. Они встретились в средней школе, и это было время, когда стал популярным фильм «Властелин колец». И все девочки сохли по нему, думая, что он был похож на кудрявого Леголаса. Потом, похоже, период полового созревания поразил всех, кроме него. По ее мнению, он так и не повзрослел и остался скорее милым, чем красивым. И ей было странно видеть, что он был обласкан такой красивой женщиной.

— Ты голодна? — спросил Кува, предлагая ей кусок мяса.

Джиннифер поколебалась, но решила не оскорблять его во второй раз. К тому же это выглядело очень аппетитно.

— Я поймал это сегодня утром, — сказал ей Кува. — Именно поэтому нам досталось лучшая тарелка.

— Угу, — сказала Джиннифер с полным ртом сочного мяса.

— А я помогал его поймать, — сказал Рох. С надеждой в зеленых глазах он наклонился вперед, предлагая еще один кусок. — Попробуй этот кусочек. Это моя любимая часть.

Энцо сунул ей в лицо третий кусок мяса.

— Так вкусно, — сказала она, облизывая пальцы. — Я могла бы есть это каждый день.

— Тогда мы для тебя завтра добудем еще одного, — сказал Кува.

Она нервно облизнула губы, не зная, что сказать. Марл пришла ей на помощь, помахав рукой перед мужчинами.

— Оставьте бедную девочку в покое и дайте ей спокойно поесть. — Она подала Джиннифер чашку, в которой плескалась теплая жидкость. — Вот, попей чаю без всяких обязательств.

Джиннифер поднесла чашку к губам, скрывая ухмылку. Она сделала несколько глотков и затем взяла корнеплод.

— Я слышала, в нескольких днях пути есть город. Вы там покупаете чай? — Она очень хотела завязать разговор с кем-то помимо мужчин. И, кроме того, что-то в Марл ее заинтересовало.

— Я брала его в Натак, маленькая деревня недалеко отсюда. Она гораздо ближе к логову, чем Порт.

Трент.

— А как вы за это расплачиваетесь?

— Мы продаем местным всякие ненужные вещи — в основном мех.

— И они знают, кто вы?

— Некоторые думают, что я оборотень, — сказала Марл, сверкнув глазами. — Но это не мешает им покупать у меня мясо зимой.

Энцо добавил:

— Они думают, что она оборотень, потому что она позволяет им это. Как только кто-то пытается заставить ее платить полную цену, она делает лицо с сумасшедшими глазами и начинает трястись, пока они не отдают все за бесценок.

На что Тэллоу возразила:

— Ага, только не всегда это работает. Когда я в последний раз пошла с ней, владелец магазина выгнал нас, как мокрых собак. Кие пришлось заигрывать с его сыном, чтобы мы смогли попасть туда в конце смены.

Марл нахмурилась на Тэллоу.

— Это не сработало по единственной причине — ты начала смеяться.

— Ты так глупо выглядела, — застонала Тэллоу, шлепнув себя по голове. — Этого вообще не нужно было делать. Мы с Кией могли сверкнуть клыками, и он бы обмочился от страха.

— Подождите, так вы человек? — вмешалась Джиннифер. — Здесь есть еще люди?

Лицо Марл заметно оживилось, когда она одарила Джиннифер улыбкой.

— Прямо сейчас здесь только старая Джун и я. Но раньше были и другие.

Джиннифер знала, что мать Зейна была оборотнем, но ее интересовало, был ли его отец тем типом мужчин, про которых ей рассказывала Бриз. У которых одновременно было несколько женщин.

Она бросила быстрый взгляд на Энцо, но с его спутанными черными волосами, широким скулами и глазами скорее желтыми, чем золотыми, в нем не было никакого сходства с Зейном или Индиго.

Джиннифер спросила Марл:

— Могу ли я как-нибудь взять у вас интервью?

— Конечно. Как насчет сегодня вечером? Моя комната с цветами вокруг двери.

Джиннифер мысленно приняла это к сведению и поблагодарила ее. Она надеялась, что в ее комнате ничто не будет мешать Марл откровенно рассказать о жизни стаи с точки зрения человека. И, может быть, о бывшем альфе.

— Ты можешь взять интервью и у меня, — сказал Рох. Чтобы привлечь внимание, он положил руку ей на колено, но так и не убрал ее оттуда.

— И у меня, — сказал Кува, снова предлагая ей еще один кусочек мяса. Она взяла его и хлопнула по руке Роха.

Они продолжили общаться. Тэллоу и Боаз разговаривали слишком тихо, и из-за шума в комнате она почти их не слышала. Поэтому она сделала все возможное, чтобы внести вклад в разговор с Бриз и.

Марл. Так что ей не нужно было выделять кого-то из мужчин. Она не боялась с ними общаться, но у нее было впечатление, что если она с кем-то будет слишком любезна, то в их головах появятся сумасшедшие идеи. У Кувы, вероятно, уже какая-то созрела.

Разговор на какое-то время затих, и Джиннифер, не понимая, что делает, начала осматривать толпу. Она почти сразу же нашла альфу. Он стоял между коренастым мужчиной и мускулистой женщиной с темными глазами, и было похоже, что они оба говорили одновременно. Ее взгляд остановился на женщине. Она подумала, что та была симпатичной, если вам нравятся женщины атлетичного телосложения. Затем быстро отвела взгляд, подумав, была ли это Коралл.

Она попыталась вернуться в разговор, но не могла удержаться от того, чтобы украдкой поглядывать в направлении Зейна. Чем дольше она на него смотрела, тем больше замечала деталей помимо его физической привлекательности. Левый уголок его рта изогнулся в легкой улыбке, но он ни разу не обнажил зубы, и его полуулыбка не коснулась глаз. Помимо этого, выражение его лица почти не менялось, оставаясь нейтральным. Однако она заметила легкое подергивание его правой щеки, когда что-то его обеспокоило, он сжимал челюсть.

Хоть она и решила не смотреть слишком долго, в конце концов, он поймал ее взгляд. Когда их глаза встретились, на его лице не было удивления, и она подумала, что он все время знал, что она за ним наблюдала. Его глаза быстро и выразительно повернулись влево. Через секунду она увидела, как он извинился и, покинув двух оборотней, направился к главному выходу из общей комнаты.

Джиннифер втянула нижнюю губу. Это был сигнал ей последовать за ним? И даже если это так, должна ли она это делать?

Она сказала себе, что если бы он хотел с ней о чем-то поговорить, то сделал бы это в присутствии других. Если она последует за ним в темный коридор, то ничего хорошего из этого не выйдет.

— Ты в порядке, Джин? — с обеспокоенным взглядом Кува наклонился к ней поближе. — Твое сердце, оно бьется быстрее.

Она похлопала его по плечу.

— Я в порядке. — Голос был неестественно высоким, и она сделала вдох, чтобы успокоиться. –

Действительно. Вообще-то мне нужно пойти пописать. Я вернусь скоро… ммм… скоро вернусь.

Джиннифер встала, надеясь, что не привлекла внимание остальных. Она сказала себе вернуться в свою комнату, но ноги упрямо последовали за Зейном.

Ужин был в самом разгаре, и лишь немногие оборотни обратили на нее внимание, когда она прошла мимо. Дойдя до входа в тоннель, она, прищурившись, вглядывалась в темноту в поисках Зейна.

Темнота всегда заставляла ее нервничать. Это был один из тех непонятных страхов, оставшихся еще с детства. Вряд ли когда-нибудь она сможет его полностью преодолеть. Она подумала вернуться за фонарем, но не хотела привлекать к себе слишком много внимания. Расправив плечи, она шагнула в холодный проход.

Девушка шла очень осторожно. Так как впереди был слабый свет, здесь не было совершенно темно. Ее глаза стали приспосабливаться к темноте, и она почувствовала облегчение.

Тревога исчезла, сменившись предвкушением. Будет ли Зейн ждать где-то в тоннеле? Она представила, как он тянет ее в тень и толкает к стене, мягкие губы накрывают ее рот. Воспоминания об их последнем поцелуе до сих пор были настолько свежими и яркими, что ее тело начало желать его. Ее совесть при этом была странно молчаливой.

— Ты хотя бы представляешь, как пахнешь, когда возбуждена?

Хотя Джиннифер ожидала с ним встретиться, она от неожиданности подпрыгнула. Зейн не схватил ее и не попытался снова поцеловать. В тусклом свете она видела, что он прислонился к стене. И хотя поза была расслабленной, выражение лица было напряженным.

Она вспомнила, как Индиго сказала, что оборотни могут учуять запах возбуждения, и ей это совершенно не понравилось. Кроме того, она подумала, что, если они продолжат разговор в том же направлении, она на самом деле окажется у стены.

— Ты хотел, чтобы я за тобой пошла, да? — отрывисто спросила она. — О чем-то хотел поговорить?

— Нет. — Он позволил своему ответу зависнуть достаточно долго, чтобы она начала волноваться. А затем сверкнул улыбкой и клыками, и она почувствовала, как у нее в животе запорхали бабочки. — Твоя камера с тобой?

Она кивнула.

— Всегда.

— Тогда ладно. Пошли.

* * *

Небо было покрыто темными облаками, между которыми пробивался слабый синий свет. В застывшем воздухе Зейн все еще мог слышать звуки стаи, доносившиеся сзади, и звук водопада впереди.

Он чувствовал себя более настороженным, чем обычно. Почти мог чувствовать волка в своей голове, который всматривался его глазами и периодически исследовал участок на наличие угроз. Хотя остров был самым безопасным местом на их территории, и ничто никогда не приближалось к его берегам. Но когда конкретно эта женщина была с ним рядом, он не мог вести себя рационально.

— Я даже не подозревала, что уже так поздно, — сказала она, глядя куда угодно, только не на него. –

Мы с Боазом проработали дольше, чем я думала.

При упоминании Боаза его когти начали покалывать. Опять же, ее окружал запах человеческого мужчины, а собственный запах Зейна исчез. Что он находил почти столь же раздражающим.

— Эта одежда намного теплее, чем моя, — сказала она, рассеянно потирая мех на шее.

Когда Зейн впервые увидел, как она вошла в центральную комнату, то почти зарычал от удовлетворения. Она поменяла свои многочисленные слои громоздкой одежды на более практичную, сделанную из мягкой кожи и отороченную мехом горностая. Ему нравилось видеть ее в меху. И ничуть не помогал тот факт, что она перекинула свои длинные волосы в одну сторону, обнажая гладкую длинную шею.

Она продолжала говорить, как будто боялась тишины. Зейн ей это позволил, потому что не знал, что сказать, появись такая возможность. Скорее всего, что-то, чего не должен был говорить. Учитывая его неестественно сильное к ней влечение, ему следовало вообще ее избегать, не говоря уже о том, чтобы брать на прогулку по своей территории.

— И к тому же она очень удобная. Очень тонкая работа. Моей сестре она бы очень понравилась.

Она работает в журнале мод. Верхняя часть была бы ей как раз, хотя не представляю, где бы она могла ее носить. В Майами по-настоящему жарко. Тем не менее, было бы хорошо иметь такую вещь. Может быть, Бриз позволит мне ее забрать, когда я буду уезжать.

— Когда ты уезжаешь? — спросил Зейн. Похоже, это был достаточно разумный вопрос.

— Мне бы хотелось остаться и по-настоящему погрузиться в жизнь стаи, но… — Она, наконец, посмотрела на Зейна с подобием улыбки на лице. — Я не хочу навязываться.

Он понимал, что она говорила не о том, что отнимает чью-то пищу или занимает чью-то постель в стае. Зейн увидел ее обнаженную шею и не в первый раз подумал, что эта гладкая кожа дразнила его клыки. Его пах пульсировал, что само по себе говорило о том, что она должна уйти. И чем скорее, тем лучше. Затем его взгляд переместился к ее вопрошающим светло-карим глазам с бахромой длинных, густых ресниц, и всякая надежда на рациональность пропала.

— Оставайся столько, сколько захочешь, — сказал он. Обращаясь больше к своему волку, чем к ней, добавил. — Мы с Коралл станем парой в конце весны. После чего твое пребывание здесь не будет столь… проблематичным.

Она кивнула, хотя он видел, как напряглись ее губы. В течение нескольких секунд было тихо, слышно лишь, как хрустел снег под ногами. Когда он уже подумал, что она не собирается ничего говорить, она выпалила:

— Ты ее любишь?

Никто не задал бы ему такой вопрос. Никто бы не посмел совать нос в дела альфы, за исключением, возможно, Тэллоу и Индиго. Но для них ответ на этот вопрос был и так ясен.

— Не люблю, нет.

Она медленно выдохнула.

— Тогда почему ты берешь ее в качестве своей пары?

Было много ответов, но только один он счел возможным дать.

— Ты помнишь Седна, северную стаю, про которую я тебе рассказывал?

Джиннифер кивнула.

— Коралл — дочь их альфы Шейл. Наши стаи станут ближе друг к другу, если я возьму ее себе в пару.

— Тогда это что-то вроде политического брака?

— Да, что-то вроде того.

Следующий вопрос его удивил.

— Она хорошенькая? — Она слегка покраснела, прежде чем сказать. — Я только спросила, потому что мне интересно, почему она тебя не привлекает. Что, наверное, нахальство с моей стороны. Может быть, она тебя привлекает, и то, что случилось между нами, было просто… В смысле, глупо думать, что тебе не могут нравиться сразу два человека.

Зейн позволил ей говорить, обнаружив, что ему очень нравится видеть ее взволнованной. Его глаза снова остановились на ее шее, но он заставил себя отвести взгляд.

Когда она начала говорить о том же по второму кругу, он прервал ее сказав:

— По тому, как они сейчас сердито смотрят друг на друга, ты бы ни за что не догадалась, что.

Индиго и Коралл раньше были лучшими подругами. Для Коралл домом всегда были Седна, но, будучи ребенком, она все зимы проводила здесь. Чтобы, когда она повзрослеет и станет моей парой, была уже знакома со своей новой стаей.

Когда они стали подниматься по крутому склону, он с трудом подавил желание предложить ей руку. Понимая, что это будет лишь предлогом, чтобы оставить на ней свой запах.

— Так ты знаешь ее с тех пор, как вы были детьми? — спросила Джиннифер.

Зейн не мог скрыть, что ему было неприятно, и он нахмурился.

— Ей не было еще и десяти, когда я стал альфой. Раньше они с Индиго делали для меня снежные пирожные и каждую ночь вторгались в мою комнату, утверждая, что им снятся страшные сны.

Он с нежностью вспоминал эти ночи, хотя в то время считал их ужасно надоедливыми. Он тосковал по тем временам, когда Индиго была маленькой и прекрасно помещалась на сгибе одной руки. А Коралл лежала в другой, тихо посапывая.

— Я не должен был относиться к ней, как к сестре, — сказал Зейн. — Но для меня было невозможно смотреть на нее иначе, чем просто как на девочку.

Это по-прежнему так и оставалось.

— Ты не должен быть с кем-то, кого ты не любишь. — Она добавила торопливо: — Я не говорю тебе, не… ты знаешь… доводить дело до конца. Я последний человек, который может давать советы в вопросах отношений, но я думаю, ты заслуживаешь быть счастливым.

Зейн хотел спросить, была ли она счастлива с Аароном, но остановил себя. Если она снова будет эмоциональной и уязвимой, он захочет ее успокоить, и это приведет к повторению той ночи. От одного воспоминания о коротких мгновениях, когда ее тело было прижато к нему, и только грубая ткань брюк удерживала его от того, чтобы оказаться внутри нее, он начал возбуждаться.

Он обрадовался, когда они добрались до вершины холма. Джиннифер увидела окружающий пейзаж и забыла о разговоре, бормоча слова восторга. Глубокие сугробы все еще покрывали землю, хотя большая их часть скоро растает. Далеко на горизонте заходящее солнце бросало красный и оранжевый свет на облака. А под ними сверкала поверхность залива.

— Вон там мы бы пришвартовались, — сказал он, показывая на небольшую бухту. — Если бы не кит.

— Это удивительно, — сказала она, уже держа в руках камеру.

Он молчал в течение нескольких минут, позволяя ей снимать пейзаж. Как только она сделала несколько панорамных снимков, он начал показывать на разные вещи, объясняя, как это место изменится весной. Рассказывал о стадах карибу, которые скоро наводнят регион, о разных видах рыбы, которую они ловят в заливе. Когда он рассказал о месте, где рождаются детеныши овцебыков, на ее лице мелькнула улыбка.

— Сегодня утром Кува поймал одного! Это было так вкусно, никогда не ела ничего подобного.

Его волк ощетинился при воспоминаниях о том, как Кува ее кормил, и как бледное подобие мужчины Рох положил на нее руку. Он заметил это и многое другое. Когда она вошла в главную комнату, а затем усаживалась, чтобы поесть, многие мужчины повернулись в ее сторону, забыв про свои тарелки.

— Я оставлю кожу и шерсть от следующего пойманного овцебыка, — сказал он ей. — И кто-нибудь из женщин сошьет для тебя одежду.

— Ты сам собираешься охотиться?

Охота в одиночку на овцебыка было то, за что он часто выговаривал дерзким молодым мужчинам, особенно зимой, когда самки были такими же злобными, как и быки. Но когда она ему улыбнулась, Зейн почувствовал, что сможет самостоятельно убить целое стадо.

— Конечно собираюсь.

— И я смогу пойти с тобой и помочь его поймать?

Он фыркнул, развеселившись.

— Каким образом ты собираешься помогать?

— Я не знаю. Наверное, могу спугнуть, чтобы он побежал в твою сторону. Эй, не смейся!

Зейн прикрыл рот свободной рукой и приглушенным голосом ответил:

— Я не смеюсь.

Она прищурила глаза.

— Однажды я помогала поймать болотного оленя.

— Что такое болотный олень?

— Это типа антилопы.

Что по-прежнему ни о чем ему не говорило.

— И насколько он большой?

Она на минуту задумалась и затем показала рукой чуть выше бедра.

— Но это, не включая его рогов, и они очень быстрые.

Все еще посмеиваясь над ней, Зейн спросил:

— Как ты думаешь, какого размера овцебык?

— Я еще не видела ни одного вблизи. — Она подняла руку до талии. — Может такой?

Он взял ее за запястье и поднял руку чуть выше груди. — Вот такой высоты быки и в два раза длиннее. Когда они улавливают запах хищника, то образуют плотный круг вокруг своих телят, так что смотрят во всех направлениях.

Джиннифер закатила глаза.

— Все, что я слышу — ты не думаешь, что сможешь уберечь меня от кучи снежных коров.

Она рассмеялась, и внезапно Зейн почувствовал, как напряглись мышцы живота, и ему ужасно захотелось ее поцеловать.

— Я возьму тебя посмотреть на снежных коров, — сказал он хриплым голосом. — Но ты будешь стоять там, где я скажу, и не сдвинешься с этого места, пока я не разрешу.

— Ты босс, как скажешь, — сказала она, игриво ткнув в него пальцем. Ему захотелось укусить этот палец. — Могу я взять с собой камеру?

— Конечно.