Нижняя часть горы была бы крутой даже для самого проворного альпиниста, но это все равно служило их цели, прикрывая глубокий каньон от пронизывающего ветра. Десятки костров были разбросаны по всей котловине, выплевывая столбы дыма в морозный воздух.
На утесе, расположенном напротив горы, сидели Эрик и Сильвестр, мрачно наблюдая картину внизу. Хотя они были с подветренной стороны, они прижимались к земле, оставаясь в своих человеческих формах, которые были меньше, и поэтому было легче прятаться.
По оценке Эрика их здесь было как минимум три сотни, и это не включая тех, кто находился в поставленных в одну линию палатках. Такого количества было достаточно, чтобы уничтожить его стаю три раза, хотя его беспокоило не это.
Ему доводилось сталкиваться и с большей разницей в численности, и на протяжении многих лет он провел свою стаю через многие битвы, которые они не должны были выиграть. Это было достигнуто за счет сочетания сильного, решительного руководства и безжалостной эксплуатации слабых сторон противника. И он сказал себе, что этот раз не будет чем-то отличаться.
- Похоже они здесь обосновались, - сказал Сильвестр. – Может нам и не нужно о них беспокоиться. В смысле я знаю, что они возле наших границ, но в любом случае мы никогда не заходим так далеко на юг. Мы вполне можем пережить потерю нескольких километров, если это будет означать, что нам не придется иметь с ними дел.
Эрик слушал, как Сильвестр повторил его первоначальные мысли. Когда бета закончил, Эрик сказал:
- Ты кое-что упустил из виду.
Сильвестр посмотрел на Эрика, ожидая его разъяснений. За неделю с тех пор, как они покинули логово, на его обычно чисто выбритом лице почти на дюйм выросла серебристого цвета борода. Несмотря на темные круги, его янтарные глаза были яркими и настороженными.
После целой минуты молчания до Сильвестра дошло, что Эрик ждал его ответа. Его глаза немного расширились, и Эрик понял почему. Даже он был удивлен своим терпением и желанием, чтобы Сильвестр сам нашел ответ. В конце концов, в характере альфы было решительно приказывать и ожидать, что его волки беспрекословно разделят его логику.
Эрик спросил:
- Какие запахи ты чувствуешь?
Он наблюдал, как Сильвестр повернулся в сторону каньона. Он склонил голову, его ноздри затрепетали.
– Горящее дерево, кожа… - он сморщил нос, - мокрые медведи. Так же несколько людей, женщины, вероятно – нет, определенно – пары некоторых наиболее доминантных мужчин.
- А какой запах ты не чувствуешь?
Сильвестр, концентрируясь, сдвинул брови, а затем они приподнялись, когда он нашел ответ.
– Еда. Там их сотни, и они жгут костры, но я не чувствую запах готовящейся пищи.
Эрик кивнул.
– И вот почему они здесь не останутся. Этот участок территории расположен дальше всех от нашего логова. Причина, по которой мы сюда не ходим, осталась та же самая, что и шесть лет назад, когда мы забрали ее у стаи Тигия. Это бесплодная земля. В любом направлении на пятьдесят километров отсюда нет никаких стад и добычи недостаточной даже для маленькой стаи.
- Они не смогут здесь остаться, - сказал Сильвестр, с явным разочарованием в голосе. – Нам придется с ними сражаться, да?
- Даже если бы мы могли вернуться в стаю прямо сейчас и собрать силы для борьбы с ними, к тому времени как мы вернемся, их здесь уже не будет. Но если бы случайно они все еще были здесь, мы все равно не сможем противостоять им всем, даже используя элемент неожиданности.
- И что тогда? Будем ждать, когда они придут к нам?
Эрик снова покачал головой.
– Если они придут к нам всем скопом, мы сможем продержаться несколько недель, возможно месяц, но наших запасов продовольствия недостаточно для длительной осады. А если мы оставим логово чтобы противостоять им, никакая стратегия не поможет победить их огромные размеры и количество.
Он разочарованно выдохнул.
- Ладно, тогда нам кранты.
- Нет, - сказал Эрик, цокая языком. – Ты думал об этом всего лишь несколько секунд, и уже пришел к выводу что мы обречены? Подумай еще.
Сильвестр выглядел так, словно собирался возразить, но быстро спохватился. На этот раз, глядя на толпу медведей, он думал долго и упорно, тщательно обдумывая вопрос.
Медленно и со значительной неуверенностью в голосе он спросил:
- Мы попробуем с ними договориться?
Эрик покачал головой из стороны в сторону.
– Если можно так выразиться. - Он решил, что обучающих упражнений было уже достаточно – или чем там они были – и был готов огласить свой план. – Мы спустимся вниз и попросим, чтобы нас приняли их самые высокопоставленные фигуры.
Сильвестр от удивления открыл рот.
- Прямо сейчас? Только мы вдвоем?
Эрик приподнял подбородок Сильвестра и размял свою шею.
– Любая попытка вести переговоры выдаст нашу уязвимость. Мы должны дать им понять, что мы знаем об их присутствии на нашей территории и хотим, чтобы они ушли. А если они не уйдут, то сделают это на свой страх и риск.
Пока Эрик говорил, Сильвестр постепенно от него отодвигался, словно ему было нужно дистанцироваться от этой идеи.
- Это… Эрик, это безумие. Ты хочешь пойти туда и – при условии, что они сразу же нас не убьют – спровоцировать их на то, чтобы они напали на нашу стаю?
- Это не безумие, - сказал Эрик сквозь зубы. Эрик позволял Сильвестру некие вольности, но сейчас он растянул границы дозволенного до предела. – Именно это мы бы сделали, если бы могли с ними сражаться.
- Тогда мы собираемся их обмануть и заставить подумать, что мы сильнее, чем на самом деле? Это имеет смысл в теории, но ставки слишком высоки, чтобы играть в такие азартные игры. Они могут нас убить и по нашему следу вернуться прямо к нашему логову. Они вырежут всю стаю – твоего брата, племянницу, Астрид…
Сильвестр замолк, уловив вспышку негодования в тяжелом взгляде Эрика.
Конечно Эрик думал о стае – стае, которая включала его семью, а теперь еще и его пару. С тех пор как они ушли, не было ни минуты, чтобы он о ней не думал.
Первые две ночи были самыми напряженными. Буквально. Несмотря на обжигающий холод, его член оставался жестким, и он не мог ничего сделать, чтобы себя успокоить. Дважды он отправлял Сильвестра на патрулирование, просто чтобы остаться одному и доставить себе удовольствие. Но найти удовольствие не удавалось. Независимо от того, насколько яростно он к себе прикасался, Эрик не мог достичь облегчения. Его тело хотело только одного, вернуться внутрь своей пары.
После первой ночи ему пришлось проявить всю силу воли, чтобы не развернуться и не вернуться в логово. Он боролся с мыслью отправить вместо себя Стэна и на пике своего безумия даже подумал, что будет в порядке, если Стэна убьют медведи, пока Эрик мог провести оставшееся время спаривания со своей парой.
Он похолодел, думая об этом сейчас. Он надеялся, что ему удалось дать ей щенка, только потому, что не пришлось бы опять проходить через этот период в ближайшее время. Ему очень нравилось терять контроль со своей парой – кусать ее, отмечать своими когтями и трахать жестче, чем следовало. Он знал, что она тоже этим наслаждалась, но желание спариваться не заставляло его потерять контроль, оно заставляло его потерять разум.
- Я хорошо понимаю, что стоит на кону, - сдержанно сказал Эрик. – А сейчас ты перестанешь задавать вопросы и начнешь слушать. И слушать внимательно, потому что все, что случится с этого момента –– будем мы жить или умрем, и будут ли вырезаны моя стая и моя пара –– будет зависеть от тебя.
***
- Ладно, хорошо, я поддамся соблазну. На что похож этот запах?
Астрид не оторвала взгляд от платья, которое шила. Теперь она знала, какой коварной могла быть Ила, и если у волка-оборотня будет хоть малейшее представление о том, насколько она овладела мыслями Астрид, то Астрид пропала.
- На что похож этот запах? – повторила Ила своим певучим голосом. – Хм…Хм… Хмммм…
- Извини, это что гудящий язык Инуитов, с которым я не знакома? – спросила Астрид сквозь зубы. Она до сих пор отказывалась посмотреть вверх, но могла слышать, как Ила слегка постукивала по своей щеке.
Покахонтас сделала попытку.
– Это пахнет…- Она сделала короткий выдох, и Астрид краешком глаза увидела, как она пожала плечами и посмотрела на Сноу Вайт в поисках поддержки.
Сноу Вайт и Покахонтас были двумя «подружками» Илы, для которых Астрид делала платья. У них были настоящие имена, но видя, как они ошивались вокруг Астрид из-за какого-то странного преимущества в социальной структуре волчьей стаи, которого она до сих пор не понимала, Астрид не удосужилась запомнить их имена.
Благодаря тому, что Эрик взял ее в качестве своей пары и инциденту с Сабиной, который случился чуть больше недели назад, казалось, что все захотели стать ее друзьями. Так что Ила взяла на себя проверку новых альянсов Астрид, действуя, как привратник ее нового ближайшего окружения. При нормальных обстоятельствах Астрид попыталась бы сама выбрать себе друзей, но как любезно указала Ила, Астрид очень плохо разбиралась в людях.
- Хорошо, продолжай в том же духе и подружись с каждой захудалой женщиной с растрепанными волосами, которая встретится на твоем пути, - сказала Ила. – Я с радостью приму Эрика обратно, когда одной из них удастся тебя убить.
Астрид подумала указать, что она больше не искала отчаянно товарищеских отношений. Напротив, ее настолько потряс опыт с Сабиной, что она довольствовалась бы одиночеством в своей комнате до конца ее пребывания в логове и обдумывала бы свою собственную наивность. Но Ила воспользовалась ее уязвимостью и теперь проводила дни с Ля-ля-ля и Ля-ля-ля-тупее. Изготовление для них платьев, как у Сноу Вайт и Покахонтас, делало их компанию по меньшей мере забавной.
Сноу Вайт грызла свою покрашенную в красный цвет нижнюю губу. Ее прямые черные волосы были заколоты в пучок на макушке. Со своими большими, как у куклы, глазами и полными, румяными щеками она бы выглядела восхитительно, если бы не была такой раздражающей.
- Шипучий? – предложила Сноу Вайт.
Астрид была слегка поражена ее словарным запасом, даже не смотря на то, что вероятно она не правильно использовала слово.
– Я пахну шампанским?
Сноу Вайт нахмурилась.
– Нет, совсем не похоже.
Они сидели кружком. Ила валялась на туго набитой подушке между Сноу Вайт, которая заплетала в длинные волосы Халли бусинки. И Покахонтас, которая красила свои ногти, взяв бутылочку лака для ногтей “Point of Blue”, которую позаимствовала без спроса.
Комната Стэна, которая была разделена на гостиную и спальню, была домом Астрид всю последнюю неделю. Ей ни с кем, даже с Илой, не разрешалось покидать помещение без сопровождения Стэна. Он несколько раз предлагал взять ее в главную комнату, но Астрид всегда отказывалась. Ей не хотелось иметь дело с ярким выражением разных лиц, которое ее там ожидало – гнев, обвинение и насмешки бывших друзей Сабины. И страх, исходящий от всех остальных.
Она до сих пор была в недоумении от того, что все считали, это она убила Сабину. Идея была Илы, которую Стэн неожиданно поддержал. Просто Ила не хотела иметь дело с социальными последствиями убийства беты такого высокого ранга. В то время как Стэн полагал, что если члены стаи поверят, что Астрид убила такого опытного бойца, как Сабина, они подумают дважды, прежде чем попытаться ей противодействовать. Астрид подозревала, что у бет, с которыми дружила Сабина, были сомнения. Но в момент смерти Сабины Стэн был в патруле, а идея, что Ила умудрилась завалить Сабину могла показаться им более неправдоподобной, чем предположение, что у Астрид были секретные навыки кунг-фу – или что они там еще могли придумать.
- Ой, да какая разница, как это пахнет? - Ила пренебрежительно махнула рукой перед лицом Астрид. – Ты беременна.
Рука Астрид дернулась, иголка соскользнула и уколола подушечку пальца. И на синей ткани фиолетовым пятнышком расцвела маленькая капля крови.
- Угу, - сухо сказала Астрид.
- Ты не выглядишь очень взволнованной, - сказала Сноу Вайт.
- А с чего ей быть? – прервала Ила. Она указала пальцем на ее горло и издала звук, имитирующий позыв на рвоту. – Она станет толще – ну, еще толще – и Эрик возможно ее больше не захочет. А потом у нее появится вонючий, хныкающий маленький щенок, который высосет всю молодость прямо из ее титек.
Халли наклонила голову, чтобы взглянуть на Сноу Вайт.
– Что такое титьки?
Ила потянулась и шлепнула ее по голове.
– Прекрати слушать разговоры взрослых. - А Астрид она сказала - Видишь? Вот с такими вещами тебе придется иметь дело.
- Не бей ее, - приказала Астрид с такой уверенностью, которая по ее мнению могла бы поспорить с властностью Эрика. Она отложила шитье в сторону и взяла Халли, затащив ее к себе на колени. – Титьки - другое слово для сосков.
- У тебя появится молоко? – спросила Халли.
Астрид занималась волосами Халли, продолжая заплетать там, где закончила Сноу Вайт.
- Женщины, у которых есть дети, вырабатывают молоко, - спокойно ответила Астрид.
- А когда у тебя появится молоко? – спросила Халли.
- Обычно молоко появляется через несколько дней после того, как женщина начнет кормить ребенка грудью.
- Его может пить любой щенок или только твой?
Покахонтас высказалась:
- Она не собирается тебя кормить, малыш.
- Я спрашиваю не об этом, - защищаясь, сказала Халли и покраснела.
Но Ила стала ее подзуживать.
– Тогда почему ты вообще спросила? Иногда ты такая отвратительная.
Все, чего хотела Астрид, это стать невидимой и избегать их разговора. Однако не могла не вмешаться, когда они набросились на Халли.
- Не могли бы вы обе заткнуться? Она ребенок и вправе задавать любые вопросы.
- Оу, - беззаботно сказала Сноу Вайт. – Ты будешь такой замечательной матерью.
- Почему, потому что я единственная здесь, у кого материнские инстинкты не как у ведра для мытья полов?
На мгновение лицо Илы выглядело напряженным. Затем выражение ее лица расслабилось в сдержанном веселье.
- С тобой сегодня не весело. Должно быть, это твои гормоны.
Астрид посмотрела на нее, прищурившись.
– Я не беременна.
Ила закатила глаза.
– Опять начинаешь?
Сегодня был второй день, как Ила пыталась убедить Астрид, что та была беременна. Ее первое объявление случилось предыдущим утром, когда она принесла Астирд завтрак. Ила только взглянула на Астрид, наморщила свой нос и сказала:
- Тьфу, ты беременна.
И Астрид провела следующий час, пытаясь заставить Илу подробно объяснить, как она об этом узнала. Однако только получила уклончивый ответ, что ее запах изменился.
Два года внимание Астрид было сосредоточено на ее бесплодии, и она наверное знала о процессе зачатия столько же, сколько знает акушер. Если она была беременна – а она не была – ее будущий ребенок состоял сейчас всего лишь из нескольких клеток, поселившихся в каком-нибудь неизвестном углу ее матки.
Не было никакой возможности, чтобы Ила узнала о ее беременности. Однако, не смотря на все усилия Астрид, Ила могла догадаться, насколько она расстроилась, когда упомянула меняющийся запах Астрид. Так что Астрид знала, что это была просто жестокая шутка, вероятно направленная на то, чтобы отомстить ей за кражу Эрика. Еще одна вещь, о которой Ила никак не могла заткнуться.
- Ты не думаешь, что беременна? – спросила Покахонтас, на самом деле глядя на свои ногти.
Астрид с нажимом ответила:
- Я придержу свое мнение при себе, пока у меня не будет более конкретных доказательств. Знаешь, что-нибудь кроме запаха, который похоже никто не может описать.
Сной Вайт щелкнула пальцами.
– Я знаю! Это мягкий, теплый аромат.
- Ни одно из этих прилагательных не описывает запах, - со вздохом сказала Астрид.
Ила усмехнулась.
– Возможно для человека не описывает.
Нужно признать, что Астрид получила передышку, потому что подруги Илы кажется купились на уловку. Сноу Вайт была довольно милой, однако Покахонтас - та еще стерва. Но ни одна из них похоже не горела желанием принять лидерство Илы. Сноу Вайт всегда прилагала особые усилия, чтобы согласиться с Астрид, а Покахонтас никогда не смотрела ей прямо в глаза. С самого начала они обе считали лидером их группы Астрид.
Однако ей пришлось поверить в то, что либо они плели против нее заговор, либо были сбиты с толку. Возможно она действительно пахла немного по-другому, но это могло быть по ряду причин. Ее запах изменился из-за наступившего периода спаривания. Может быть они просто забыли каким был ее нормальный запах. К тому же она исчерпала свои запасы мыла, так что ее запах определенно потерял цветочные нотки. И даже если это не было причиной, то возможно ее ненадежный период собирался совершить свое торжественное повторное появление.
Халли посмотрела на нее снизу вверх.
- Я тоже не могу описать, но я знаю, что ты пахнешь как моя мама, когда она собиралась завести малыша.
Горло Астрид сжалось, и она уронила бусину, которую вплетала в косу Халли. Она упала и стукнулась о каменный пол, покатившись в сторону Илы, которая ее подняла.
- О, точно, - сказала Ила. – Пара Стэна. Я совсем о ней забыла.
Сноу Вайт поморщилась и тихим, заговорщицким шепотом сказала:
- Я слышала, что она сделала а-б-о-р-е-т.
Астрид приподняла бровь.
– Что?
- Слово аборт пишется не так, - решительно сказала Халли. Девчушка посмотрела на Астрид. – Паре моего папы было все равно, что он волк, но она хотела человеческого малыша, а не щенка. Вот почему она избавилась от щенка, а папа забрал меня к себе.
Астрид уставилась на Халли не в состоянии сформулировать адекватный ответ. История была бы душераздирающей, исходи она от взрослого человека, но факт, что она была ребенком, сделал ее почти невыносимой.
Халли спросила:
- Ты тоже не хочешь щенков?
- Нет, - сказала Астрид, обретая голос. – Для меня это не имеет значения. Независимо ни от чего я буду любить своего ребенка.
Халли улыбнулась.
– Это хорошо.
Тьма набросила мрачный покров на комнату, и в течение следующих нескольких часов даже Ила казалась подавленной. За время своего короткого пребывания в стае Астрид заметила, что родители были больной темой среди оборотней. И от нее не ускользнуло, что Стэн был единственным отцом в стае, и в ней не было ни одной матери- человека. Жизнь в Арктике была слишком непредсказуемой, чтобы иметь семейные узы.