Чтобы начать действовать, они ждали до рассвета не потому, что свет давал им какое-то тактическое преимущество, а потому что тогда Сильвестр наконец почувствовал уверенность в том, что был готов.

Эрик понимал, что Сильвестр будет готов в любой момент. Не смотря на то, что он плохо планировал, он мог приспосабливаться, быстро ориентировался, когда менялись обстоятельства, и не боялся рисковать. И Эрик ценил все эти качества.

С их места на скале они заметили узкую тропу, которую и использовали, чтобы спуститься в котлован. Черная шкура Эрика ярко контрастировала с белым снегом, который сейчас падал с неба как кружевная, тонкая паутина.

Они не прилагали никаких усилий, чтобы скрыть свое продвижение, но оставались незамеченными довольно длительное время, и Эрик мысленно это отметил. Это было первым признаком того, что кланы не имели никакого формального представительства или структуры. Никто и никогда даже близко не подбирался к его логову, не будучи замеченным.

Когда они добрались до дна, тропа расширилась и затем превратилась в хорошо протоптанную, оживленную улицу. На дороге не было никаких оборотней, но когда их наконец заметили, до первой группы палаток оставалось всего несколько сотен метров. Поэтому Эрик подумал, как вообще поймали Атку и Торока. Он не сильно верил в удачу, но знал, что в высшей степени неудача – или полная бездарность – могли привести к тому, что их раскрыли медведи.

К ним приблизились три оборотня в человеческой форме: два громадных мужчины в белых шкурах и очень маленькая женщина. По мере их приближения он пристально за ней наблюдал, инстинкт говорил ему, что она самая опасная. Если что-нибудь случится, их защита будет зависеть от него, так как он был единственным, кто будет в состоянии сражаться при первых признаках опасности.

Несмотря на то, что мужчины были готовы атаковать, они все пришли в человеческой форме и это означало их готовность поговорить. Сидя на спине Эрика, Сильвестр помахал им рукой.

- Приветствую, - сказал он радостным голосом, который Эрик никогда бы не смог изобразить. Эрик не мог видеть его лицо, но знал, что бета улыбался.

Мужчина слева сплюнул на землю.

– В тебе должно быть много нахальства, раз ты пришел в нашу стаю, дворняжка.

Эрик внутренне фыркнул. Их группа не была стаей. Больше похоже на стадо – безопасность основана на том, что их много, однако отсутствует лидер и они не связаны друг с другом.

- Не хотел никого обидеть, - сказал Сильвестр. – Мы здесь по поручению Эрика, альфы стаи Амарок. И приветствуем вас в качестве союзников.

- Мы не заинтересованы в объединении с волками, - с жаром ответил второй мужчина.

Стали собираться другие оборотни, и Эрик знал о каждом из них, как только они появились. Большинство были в форме медведей, но он заметил тощий молодняк в человеческой форме. Они во все глаза пристально разглядывали трех жирных зайцев, которых Эрик нес во рту.

- О? И ты говоришь от лица всех? – невинно спросил Сильвестр. – Ты здесь лидер?

Лицо мужчины покраснело.

– У нас нет лидеров! В отличие от вас волков мы не безмозглые трутни, прислуживающие альфе.

И посмотрите, как хорошо все складывается.

- Опять же, не хотел никого обидеть, - бесстрастно сказал Сильвестр. – Но это ставит меня в неловкое положение, так как меня послали предложить союз.

- Нам не нужен никакой гребаный алья…

Женщина с силой отпихнула мужчину, заставив его отшатнуться назад.

– О, заткнись уже. - Она повернулась, чтобы посмотреть на Сильвестра, но указала на Эрика. – Отдай мне этих кроликов, и я отведу вас к нашему главе.

Эрик не стал дожидаться ответа Сильвестра и бросил их в направлении женщины. Она поймала двух, в то время как мужчина справа зацепил третьего. Она бросила на него взгляд, но не попыталась отобрать. Потом она повернулась и жестом показала Эрику следовать за ней.

Когда они шли по лагерю, Сильвестр был в состоянии повышенной готовности. У Сильвестра была отличная зрительная помять, стоило ему один раз на что-то взглянуть и это сразу же фиксировалось в памяти. А его глаза уже переходили к следующей сцене. Из чего он мог сказать, что его предыдущие оценки оказались верными. У медведей было много ресурсов – неплохие укрытия и обилие одежды – но не было еды. Когда они проходили, зрители с открытой завистью смотрели на женщину, несшую кроликов.

- Я - Елена, - сказала женщина, глядя через плечо на Сильвестра. Что бы она ни увидела на лице Сильвестра, это заставило ее глаза замерцать от удовольствия.

- Сильвестр, - ответил он. – А мой спутник Отто.

Мудак.

- Ну что ж, Сильвестр, ты очень смелый, раз пришел в наш лагерь. Последние волки которые так поступили не были встречены столь тепло.

- И почему мне так повезло, Елена?

Она пожала плечами.

– Возможно, они не были столь очаровательными. - Но более серьезным тоном добавила: - И они за нами шпионили.

- А откуда вы знаете, что я не шпионю?

- О, я уверена, что именно это ты и делаешь, но, по крайней мере, ты готов с нами встретиться, а не относишься как к врагам.

Они остановились возле большой палатки, и Елена передала одного кролика группе медвежат. Румяная девчушка завизжала от восторга и побежала прочь, остальные ринулись вслед за ней.

- Разделите! – крикнула им вслед Елена.

Она отдернула полог палатки и махнула им следовать за ней внутрь. Эрик понимал, что с этого момента он уже не сможет оставаться в волчьей форме и мог только надеяться, что он был таким же хорошим актером, как и Сильвестр. Ему уже приходилось раньше проникать в другие стаи подобным образом, но обычно он это делал в составе достаточно большой группы, так что мог оставаться относительно незаметным. К счастью, Сильвестр был почти таким же большим, как и Эрик, и можно было надеяться, что Эрику удастся выглядеть меньше. Потому что он не мог позволить привлечь к себе внимание. Если они выяснят, кем он был на самом деле, то без сомнения возьмут его в заложники. А держать двух простых посланников ради выкупа будет не выгодно.

Эрик превратился и Сильвестр бросил ему шкуру, чтобы прикрыться. Он закрепил ее вокруг шеи и, опустив голову, последовал за остальными.

Внутри палатки было тепло и пахло кожей и ладаном. В центре комнаты горел огонь, а небольшое отверстие в крыше позволяло дыму выходить наружу. Возле огня сидели двое мужчин, отбрасывая длинные тени своими громадными фигурами. Один из них казался размером с Эрика, хотя сказать наверняка было сложно, так как он сидел. Второй был значительно крупнее, почти огромным, подумал Эрик. На обоих была одежда из меха белого и синевато-серого цвета, который он узнал. Это был мех редкого типа карибу, который он не видел достаточно давно.

Женщина представила их, а затем села рядом с меньшим по размеру мужчиной. Сильвестр поприветствовал обоих, казалось, не в состоянии определить, кто был главным. Однако Эрик уже знал.

- Итак, - сказала Елена, задумчивым голосом, - расскажите мне об этом альянсе, который хочет ваш альфа.

Пока она говорила, ее глаза оценивали Эрика. Возможно он ее недооценивал, но он не думал, что она представляла, кем он был на самом деле. Это предположение подтвердилось, когда Сильвестр быстро вернул к себе ее внимание.

- Мы слышали, что ваши медведи нападали на стаю Силуит, - сказал он. И к удивлению Эрика по своей инициативе приблизился к огню и сел напротив Елены. Остальные мужчины немедленно заняли оборонительную позицию, но Елена в успокоительном жесте подняла руку.

- Они не мои медведи, - сказала она ему, в ее васильковых глазах отразился свет костра. – Многие из здешних оборотней доверяют моему мнению, и я известна тем, что время от времени заставляю соблюдать элементарные человеческие приличия, но я не являюсь босом никому, кроме себя.

И это именно то, во что ты хочешь, чтобы они поверили, подумал Эрик, до сих пор находясь сзади.

- Ты должен знать, - продолжила она, - что здесь есть другие, которые считают себя лидерами. Много других, которые не отнесутся доброжелательно к вашему вторжению на нашу территорию.

- Вы же понимаете, что находитесь на территории Амарок, - указал Сильвестр.

Она выгнула тонкую бровь.

– И тем не менее, это вы пытаетесь содействовать укреплению мира, когда ваш альфа известен как разжигатель войны.

Эрик не мог с этим поспорить. За исключением выгодного альянса с Зейном он никогда и не с кем не вступал в союз. За несколько лет он поглотил несколько стай, присоединив их к своей собственной, а тех, кто не захотел мирно принять такие договоренности, он покорил беспощадным образом.

- Если вы думаете, это потому, что мы не можем с вами сразиться, ну, вы вероятно правы, - сказал Сильвестр. Эрик был впечатлен тем, что они смогли зайти так далеко, но сейчас был момент, когда все могло развалиться, если Сильвестр не сможет сохранить свои позиции.

- Так ты признаешь, что вы уступаете в численности и не можете с нами сразиться? – спросила Елена, выглядя заинтригованной.

- Мы не сможем содержать настолько большую стаю, - сказал он. – Но думаю, что вы уже это знаете. И это причина, по которой я здесь. Наша территория не сможет поддержать ваши кланы даже в течение года. Однако с другой стороны Силуит…

Елена откинулась назад, опершись на одну руку и размышляя, пристально посмотрела на Сильвестра. Она немного помолчала, а потом вздохнула и сказала:

- Мои разведчики сказали то же самое. По восточной территории стада карибу проходят по меньшей мере два раза в год и ты не сможешь бросить камень и не попасть в овцебыка. Не говоря уже о том, что проявив изобретательность, мы бы могли ловить рыбу. - Ее глаза сверкнули откровенным желанием. – При правильном управлении территория сможет выдержать нас всех бесконечно долго.

Эрик расслабился, понимая, что опасность миновала более или менее. Они все еще находились в самом сердце стаи медведей, но он мог видеть, что отношение Елены к Сильвестру стало более теплым. И что ее цели были направлены на восток, а не на логово Амарок. На этот раз он был рад, что не захватил Силуит после того, как умер их бывший альфа. Даже тогда интуиция подсказала ему, что небольшой участок богатой территории принесет больше проблем, чем выгоды.

- Однако, тем не менее, не я здесь главная, - сказала она. – И некоторые самопровозглашенные лидеры могут просто захватить вашу стаю, даже если это всего лишь точка перехода к Силуит.

Сильвестр кивнул и кротко на нее взглянул.

– Это понятно, но я бы предостерег их от этого и посоветовал пересмотреть свое решение. Это правда, у нас не хватит численности, чтобы бороться с вами, однако у нас есть много преимуществ, которых нет у вас. Полагаю, вы можете сами догадаться какие именно. И если бы они все же нас атаковали, то были бы удивлены тем, как быстро все повернется в нашу пользу.

Казалось, Елена удивилась, хотя хорошо это скрывала. Эрик понимал, что вероятно она не подумала о преимуществах Амарок, таких как боевой опыт и хорошее питание. Но самое главное - знание территории, которое с незапамятных времен недооценивали проигравшие стороны. Что же касается медведей-оборотней, у которых по сравнению с волками не хватало координации действий, то в конечном итоге они смогут их победить, однако ценой огромных потерь.

- Итак, настоящая причина почему вы здесь в том, чтобы убедить нас пройти через вашу территорию и направиться на восток, - предположила она.

Сильвестр сказал:

- Я прошу вас рассказать другим, что если они согласятся пройти через нашу территорию, то мы позаботимся о том, чтобы у них было достаточно пищи до конца их путешествия. После того как они доберутся до Силуит, как вы уже сказали, у них не будет недостатка мяса. И кроме того у нас есть конфиденциальная информация, что в этот самый момент Силуит почти парализованы. У них возможно около десятка хороших бойцов, а пара их альфы беременна. Если вы все покажитесь у их порога, он скорее всего сбежит вместе с ней, и вам, вероятно, вообще не придется сражаться.

В ее взгляде была осторожность, но она не могла сдержать легкую улыбку.

– Вы должны понимать, что мы не можем полагаться только на ваше слово, а теперь, когда зима в самом разгаре, отправить разведчиков через эту богом забытую пустошь становится все труднее.

- Отправьте небольшую группу к Амарок. Мы гарантируем, что у них будет все, что нужно, чтобы добраться до Силуит. Мы даже сможем сделать так, что ни смогут попасть внутрь Силуит и увидеть все своими глазами.

- Как вы это сделаете?

Сильвестр лениво улыбнулся.

– Вам придется поверить мне на слово.

Ее улыбка стала еще шире.

– Справедливо. До сих пор вы были очень откровенным.

Сильвестр встал и отвесил шутливый поклон. Он повернулся, чтобы уйти, но Елена жестом попросила его остановиться.

- Подождите здесь минутку. - Она кивнула большому мужчине и должно быть подала ему сигнал, который Эрик не уловил, потому что тот встал и вышел из палатки, по дороге оттолкнув Эрика плечом. Эрик сохранил спокойствие.

- У меня кое-что для вас есть, - сказала Елена. – В знак нашей новой дружбы. Но, пожалуйста, уясните, что если вы попытаетесь сделать из меня дуру, я без колебаний обрушу всю силу этого лагеря на ваше логово.

Сильвестру удалось оставаться спокойным. Он казался почти удивленным, когда сказал:

- Я думал, вы сказали, что здесь не главная.

- Так и есть, но я могу оказывать влияние на тех, кто главный.

Эрик повернулся в сторону полога палатки, и его нос уловил знакомый запах. Через несколько секунд большой мужчин вошел внутрь, принеся с собой грязные комья снега и Торока, разведчика Эрика. Он не был мертв, как сообщил Атка, но выглядел близко к этому.

- Остальные хотели его убить, но я убедила их оставить его в живых, на случай если ваш альфа захочет его обратно.

Сильвестр впервые казался в замешательстве. Он подбежал к Тороку, прежде чем тот упал на пол. По-видимому, волк какое-то время не ел и был не в состоянии держаться на ногах. Для Эрика он казался просто обузой.

Невыразительным голосом Эрик сказал:

- Как мило с вашей стороны.

Несколько часов спустя, когда они уже были далеко от лагеря медведей и подальше от любопытных ушей, Сильвестр сделал глубокий выдох.

– Это было чертово безумие. Не могу поверить, что я это сделал.

- Ты хорошо справился, - сказал Эрик. Он нес Торока на одном плече. К счастью, его волк был маленьким, но Эрик уже почувствовал, как его уставшие мышцы начали напрягаться. Они пытались нести его на своих спинах, находясь в волчьих формах, но лежащий ничком оборотень все время соскальзывал. Если бы Эрик настоял на своем, то они бы оставили его прямо там. Но потом до конца их путешествия ему пришлось бы иметь дело с обвиняющими взглядами Сильвестра.

- Ну так как мы будем с ними бороться? Погоди, не говори мне, что ты планируешь дать им отравленное мясо.

Они уже многое обсуждали, готовясь противостоять медведям, но Эрик не стал рассказывать, что он планировал сделать в самом конце, зная, что Сильвестр не сможет это вынести.

- Как ты думаешь, где мы найдем столько яда? Не говоря уже о яде, который они не смогут обнаружить.

Сильвестр хмуро кивнул.

– Ладно, так что ты тогда планируешь?

- Нет никакого плана. Мы поступим точно так, как сказали. Позволим медведям безопасно пройти через нашу территорию и пожелаем всего наилучшего на пути к Силуит.

- Но… Что насчет нашего альянса с Зейном? Эрик, они убьют их всех.

Эрик приподнял свободное плечо.

– Лучше их, чем нас.