- По моим оценкам, этого хватит на месяц, - сказал Бо. – Возможно на два, если сильно нормировать.

Эрик в знак согласия кивнул. Они стояли в пещере с куполообразным верхом, в которой хранились их запасы еды. В стенах были высечены множество рядов с полками, хранивших все, начиная от пучков растений, специй, масла и заканчивая солониной. За комнату отвечала Сабина и ей хорошо это удавалось. Когда два месяца назад он сюда заходил, все полки, за исключением двух верхних, были под завязку забиты едой. В течение нескольких недель после смерти Сабины, все, что содержало протеин, было вычищено.

Под дотошным наблюдением Эрика в кладовой появилось скромное пополнение запасов, хотя и близко несравнимое со своим былым великолепием. Он понимал, что независимо от того, как сильно он давил на волков, они никогда не смогут восстановить запасы в течение зимних месяцев, когда ночи были жутко холодными и большинство добычи либо мигрировало на юг, либо спряталось под землей.

- Думаешь нам придется это нормировать? – спросила его пара.

Эрик сказал:

- Если случится сильная буря, или зима будет особенно долгой.

- Или придут медведи?

Он положил ладонь на ее поясницу.

– Этого не случится.

И даже если случится, я сделаю все необходимое, чтобы тебя здесь не было.

- Тебе не о чем беспокоиться, - сказал ей Бо. – Уверен, что у тебя будет право первого выбора всех корнеплодов и китового жира.

Она сморщила нос.

– Здесь нет китового жира.

Бо указал на закупоренную емкость, покрытую тонким слоем пыли. Жидкость внутри нее была желтоватого цвета, но содержимое все еще было съедобным. Вероятно.

- Ого, ты охотился на кита?

Губы Бо сложились в кривую ухмылку.

– Что, по-твоему я не похож на Моби Дика?

Астрид рассмеялась.

– Моби Дик был китом, балбес.

- Bien sûr. (прим. конечно) Я просто тебя проверял.

Эрик метнул на Бо взгляд, который обещал боль, если бета продолжит флиртовать с его парой. Бо прочитал сигнал четко и ясно. Слегка поклонившись, бета извинился и вышел. Астрид подождала минутку, вытянув шею и наблюдая за коридором, чтобы убедиться, что он был вне пределов слышимости. А затем повернулась к Эрику и скрестила руки на груди.

- Зачем ты это сделал? Ты хоть представляешь, насколько мне трудно заводить здесь друзей? Все меня либо ненавидят, потому что думают это я убила Сабину, либо боятся, потому что ты всегда злобно на них смотришь через мое плечо.

Эрик приподнял подбородок.

– Бо не заинтересован в том, чтобы быть твоим другом.

- О, да ладно. Очевидно же, что он гей.

- Тем не менее, он все еще мужчина.

Вместо того, чтобы разозлиться, его пара растрепала его волосы и улыбнулась. И всякое желание с ней спорить испарилось. В последнее время такое случалось часто, и он начал задумываться, а не научилась ли она им управлять. Однако он решил об этом не думать. Неведение было блаженством.

Ее рука погладила его лицо сбоку.

– Я собираюсь вздремнуть, хорошо?

- Нам по-прежнему нужно много охотиться, - сказал он.

Оставался еще час дневного света, и с такими маленькими запасами еды Эрик не мог себе позволить потратить его впустую. Один из лучших охотников в стае он понимал, что, оставаясь в логове, не принесет своим волкам никакой пользы. Даже если это означало, что отпадали различные административные задачи, за которые обычно отвечал Стэн.

- Думаю, мы оба знаем, что там тебе лучше без меня, - сказала она, проведя пальцем по его шее. Ее тупые ногти поцарапали его яремную вену. – Пожалуйста, сделай что-нибудь полезное и не беспокойся обо мне. И кроме того, когда ты отсутствуешь, мое сердце становится более любящим.

Эрик смахнул ее руку со своей шеи, но в основном потому, что его это возбуждало.

– Мне не нужно тебя любить.

Его пара нахмурилась.

– Погоди, ты говоришь, что меня не любишь?

Сдерживая улыбку, Эрик повел ее к двери.

– Иди. Вздремни. Я скоро вернусь.

Эрик пошел по туннелю, впервые за последние две недели расставаясь со своей парой. Оставить ее оказалось просто и он уже с нетерпением ожидал долгой и кровавой охоты. Он сделал всего несколько шагов, когда услышал, как она его окликнула.

- Ой, подожди.

Он услышал, как ее сапоги зацокали по каменному полу, и она подбежала к нему. Она положила руки на его плечи и использовала их как рычаг, чтобы приподняться. Ее ноги оторвались от земли и она зависла в воздухе достаточно долго, чтобы оставить быстрый поцелуй на его губах.

- До свидания, - сказала она. – Будь там поосторожней.

Она не стала ждать ответа Эрика, а он обнаружил себя стоящим на месте и наблюдающим как она направилась в туннель, исчезая за поворотом. Он поднес пальцы к губам, где они замерли, не решаясь коснуться кожи.

Его ноги пришли в движение и он направился к главной комнате. Он по-прежнему жаждал острых ощущений от большой охоты, но сейчас он желал оказаться в двух местах одновременно.

За исключением Бо, все остальные беты уже были на охоте. Эрик прошел главную комнату и направился к выходу, намереваясь отследить их запах и встретиться с ними. Однако от этого плана пришлось отказаться, когда он по пути к выходу столкнулся с Сильвестром.

Эрик не встречался с молодым мужчиной с тех пор как они вернулись. Он не искал Сильвестра, но в тоже время и не избегал его. Сильвестр пытался направить свое горе из-за смерти сестры в охоту и редко бывал в логове.

- Стэн мне все рассказал, - сказал Сильвестр, не поприветствовав. – Я знаю, что это не Астрид убила мою сестру. И даже если бы это была она, Астрид была бы оправдана.

Эрик не планировал это обсуждать, но поскольку Сильвестр начал разговор, он решил задать вопросы, которые были у него на уме в течение нескольких дней.

- Ты знал?

Сильвестр не выглядел обиженным. – Нет, конечно нет.

- Подозревал?

- Подозревал ли я что она собиралась убить твою пару? Нет, я никогда не думал что она способна на такое безрассудство. Но я точно знал, что ты был для нее важен. Просто не понимал насколько.

Снаружи, из-за плохой погоды, послеполуденное небо уже потемнело. Снег падал мягкими снежинками, но Эрик провел достаточно много времени в тундре, чтобы почувствовать когда надвигается сильная буря.

- Если бы я был для нее важен, она бы не попыталась навредить моей паре.

Сильвестр дернул свой хвост.

– Ты не можешь обвинять ее за то, что она облажалась, после того через что мы прошли.

- Ты перенес это достаточно хорошо, - заметил Эрик.

- Вероятно несколько недель назад, ты бы тоже самое сказал и о моей сестре, - сказал Сильвестр. – Я начинаю задаваться вопросом, не сорвусь ли я однажды и не похерю все так же как и она… Также, как сделал и наш отец.

Губы Эрика скривились от неудовольствия, при упоминании отца Сильвестра, альфы, на фоне которого Эрик выглядел как доброжелательный и разумный лидер. Эрик оказал миру услугу, когда отделил голову альфы Сивуак от его плеч.

- Ты не такой как твой отец, так же как и я больше не похож на своего.

- Но...

- Для одного дня у меня было достаточно разговоров. Либо идем со мной охотиться, либо укажи в каком направлении ближайшее стадо овцебыков.

- Единственный овцебык которого я видел был по меньшей мере в двух часах отсюда, - сказал он, выпрямляя плечи. – Ты уверен, что хочешь быть так долго за пределами логова?

- Единственное в чем я уверен, что охота на леммингов, нецелесообразное использование моих талантов. Пошли.

***

Овцебыки оказались гораздо дальше, чем предсказывал Сильвестр, но как только Эрик поймал их запах, он не останавливался, пока одного не завалил. Сильвестр также убил одного, а затем другого и еще одного, и потом еще одного.

В конце концов, Эрик был вынужден вмешаться, пока молодой бета самец не выкосил все стадо. Они убили намного больше, чем могли унести, но к счастью по дороге назад они наткнулись на несколько других бет. Эрик поручил Сильвестру проводить их к убитым овцебыкам, тела которых хорошо сохранятся благодаря метели.

С тех пор, как он покинул логово и свою пару, в общей сложности прошел почти целый день. У него не было причин чувствовать себя виноватым. В конце концов, он отсутствовал, потому что добывал еду для своей стаи, для нее и их нерожденного щенка. Он надеялся, что она воспримет это именно так, потому что независимо от того, насколько она была на него зла, он планировал оттрахать ее до бесчувствия.

Как только Эрик вошел в главную комнату, его встретили десятки нетерпеливых членов стаи. Он затащил теленка овцебыка в центр комнаты и положил на землю, давая сигнал своим волкам, что можно есть. А потом отошел в сторону, позволяя им облепить тушу. Он осмотрел комнату в поисках Астрид, но ее нигде не было видно. Прежде чем начать беспокоиться, он напомнил себе, что ежедневно в это время ей хотелось вздремнуть и был уверен, что найдет ее в их комнате.

Он превратился, принимая человеческую форму, не утруждая себя поисками какой-нибудь одежды. После дня, проведенного в тундре, в логове он изнемогал от жары. Он вытянул свои длинные руки вверх над головой и поморщился. Обычно он наслаждался уникальным диапазоном движений, которые обеспечивало человеческое тело. Но после того, как он пол дня тащил мертвый груз по снегу, мышцы спины стали неприятно стянутыми.

Все туннели переплетались, соединяясь друг с другом, так что он выбрал ближайший, по дороге тыкая большим пальцем в поясницу. Через несколько минут он понял, что за ним кто-то шел, но его преследователь не прилагал никаких усилий, чтобы идти неслышно. И поэтому он знал, что она не была для него угрозой. Он слегка повернул голову в сторону, и этого было достаточно, чтобы поймать запах Илы.

Он остановился, позволяя ей себя догнать. На ней было синее платье, которое сшила его пара и которое Эрик нашел подходящим для склонной к театральности женщины. Все в ней казалось низкосортным, но он подозревал, что большинству это было сложно определить.

Ее макияж был плохо наложен. Темный раствор, которым она всегда мазала свои ресницы, казался размазанным, а высохшие комочки прилипли к шелушащейся коже под бровями. Ее волосы, которые всегда оставались идеально уложенными даже после энергичного траха, были слегка растрепаны и когда она потянулась, чтобы убрать непослушную прядку в пучок, он заметил, что лак для ногтей облез и не совпадал с цветом ее сережек.

Она все еще была чрезвычайно красивой женщиной и пожалуй, подумал он, несовершенства делали ее более привлекательной чем обычно. И если бы ему было не все равно, он бы ей на это указал.

- Чего ты хочешь? – спросил Эрик. – Почему не ешь вместе с остальными?

- Я на диете, - сказала Ила, необычно серьезным тоном. – Когда я увидела тебя в главной комнате, то заметила что у тебя проблемы со спиной. И подумала, что возможно тебе нужен массаж.

Это было неожиданно. Причина по которой он остановился была в том, что он подумал, что Ила собиралась ему что-то сказать о его паре. Они часто бывали вместе, не смотря на то, что казалось особо друг о друге не заботились.

Он неосознанно выгнул спину, когда обдумывал ее предложение. Ила с нетерпением ждала.

- Помнишь? Я всегда делала тебе массаж спины после охоты. И знаю все твои проблемные места. Позволь мне привести их в порядок.

Он мог использовать массаж. Часть его мозга, что выступала в защиту его уставшего тела, утверждала что массаж не был сексуальным, или по крайней мере не должен был быть. Но он понимал, что если даже Ила на самом деле будет держать свои руки прочь от его члена, его пара будет недовольна.

Пока Ила смотрела на него ожидающими, голодными глазами, ход мыслей Эрика врезался в стену. Астрид была его парой и она была важна для него, возможно была самой важной, но это не означало, что он должен был быть моногамным, не так ли? Он представил, что она могла так подумать, потому что для нее секс всегда имел эмоциональный аспект.

Эрик знал это, даже в первые дни, когда их отношения были чисто физическими, по крайней мере на поверхности. После траха она часто хотела, чтобы он ее обнял, удерживая в своих руках. Несколько раз он ловил ее на том, что она смотрела на его губы печальными глазами, явно желая, чтобы он ее поцеловал, и возможно сделал все другие вещи, которые человеческие мужчины делают для своих любимых.

Он сомневался, что его пара поймет, что у него не было таких проблем. Несмотря на то, что всегда были женщины, которых он предпочитал больше, чем других, Эрику всегда нравилось иметь несколько партнерш. Когда он решил взять пару, моногамность была самым последним, о чем он думал, но предполагал, что в течение определенного времени он вряд ли будет заинтересован в ком-то, кроме своего человека. Теперь же он с трудом пытался понять концепцию, согласно которой у него будет только одна женщина постоянно.

- Я так же могу тебя помыть, - сказала Ила, отщипывая лак на одном из своих ногтей. – Почистить в тех местах, куда ты не сможешь дотянуться…

- В этом не будет необходимости, - сказал Эрик. Он прошел мимо нее, но она повернулась и последовала за ним, шагая в ногу сбоку от него.

- В котором из них?

- В обоих.

Ила встала перед ним, и Эрик был вынужден остановиться. Она посмотрела ему прямо в глаза, но на ее лице не было никакого вызова, только опасение.

- Когда ты будешь готов, то придешь сначала ко мне, правда? Ты придешь ко мне до того, как придешь к другим женщинам?

Эрик ничего не сказал, только посмотрел на руку, которую она прижала к его груди. Она посмотрела вниз и затем быстро отдернула руку, словно его кожа обожгла ее.

- Извини, - сказала она, глядя на пол. – Ты никогда не будешь готов… Да?

- Я не знаю, - сказал Эрик больше себе самому, чем ей.

Она отступила назад и он мог видеть как ее голубые глаза наполняются слезами. На этот раз они не сопровождались театральным нытьем и он подумал, выглядела ли Ила именно так, когда по настоящему плакала.

- Мне нравилось быть с тобой, - сказала она. – Не так как Сабине. Никогда как ей. Мне просто нравилось то, как быть с тобой заставляло меня чувствовать. Все смотрели на меня так, как будто я была кем-то важным. Я была кем-то важным. Я была твоей фавориткой. А теперь я ни для кого не являюсь любимым человеком. Я вообще никто…

Эрику нужно было сразу же уйти. Он чувствовал, что мог уйти и она за ним не пойдет, если он так сделает. Но он так же чувствовал определенные обязательства по отношению к ней, не только потому, что она спасла жизнь его пары, но и потому что был к ней невнимателен.

- Все начинают как никто, - сказал он ей. – Ты сейчас в точке отправления. Прекрати тратить время, оглядываясь на то, кем ты была, и подумай о том, кем ты хочешь стать.

Он оставил ее в туннеле, чувствуя еще большее нетерпение и желание добраться до своей пары. Правда сейчас он надеялся, что она не захочет спать. Он был разочарован, когда не обнаружил ее устроившейся под мехами в своей комнате, но после короткой прогулки Эрик уловил ее запах и пошел по нему обратно в ее комнату.

Бо лежа охранял ее дверь снаружи. Худой белый волк казался спящим, но как только Эрик приблизился, уши Бо приподнялись. Эрик разрывался между собственническими чувствами к своей паре, обнаружив возле нее другого мужчину, и благодарностью к Бо за то, что тот приглядывал за ней, пока он отсутствовал. Он остановился на среднем варианте и взмахом руки отпустил Бо.

Эрик вошел в комнату, и там была она. Его пара свернулась калачиком под несколькими слоями мехов и крепко спала. Одежда, которую она сделала для их щенка, валялась у изножья кровати рядом с мятой кучей ее собственной одежды. Приблизившись, Эрик заметил, что она срезала все пуговицы со всех рубашек, что она брала с собой и пришила их на одежду для щенка.

Он присел и, нахмурившись, подобрал одну из маленьких вещей. Неужели их щенок будет настолько крошечным? Эрик так не думал. Должно быть она неправильно их сделала.

Не смотря на то, что они были неудачно сделаны и непрактичны, тем не менее Эрик не лег, пока не подобрал каждую одежку и бережно сложил. Аккуратно уложив их сбоку от кровати, он залез под меха, притянул ее в свои объятия и заснул.

***

Астрид проснулась от того, что все ее тело дрожало. Это так сильно ее напугало, что ее мозг едва зарегистрировал рядом с ней Эрика. Она попыталась вспомнить, что ей снилось, но не могла ни за что зацепиться. Прошло несколько дней с тех пор, как у нее были ночные кошмары, и обычно она просыпалась от собственного крика, а не от того, что мерзла.

- Что такое? – спросил Эрик, обнимая ее за плечи.

Дернув плечом, она освободилась от его рук и подтянувшись устроилась у него на коленях. Она обхватила руками его торс, надеясь перекачать часть его тепла.

- Здесь так х-холодно, - сказала она. – Может пойдем куда-нибудь, где есть о-огонь?

Эрик оторвал ее от своей груди. И критическим взглядом окинул ее тело.

- Твоя кожа на ощупь горячая.

Словно внезапно поняв значение сказанного, глаза Эрика расширились от тревоги.

– Скажи мне, что ты не была рядом с той выгребной ямой болезней?

Астрид моргнула.

– А? Ты имеешь в виду Торока? Нет, я к нему не приближалась.

- Тогда это была другая, - хмурясь, сказал Эрик. – Шила. Ты не должна была позволять ей к себе прикасаться. - И затем про себя пробормотал: - Я не должен был ей позволять тебя трогать.

- Ничего страшного, - сказала Астрид, обретая контроль над своими зубами. – Это только простуда. Я здесь уже не в первый раз болею и уверена не в последний. Послушай, передай мне сумку, и я возьму лекарство.

Эрик уронил перед ней сумку и она начала в ней рыться, ища что-нибудь, что поможет от лихорадки.

- Думаю, что отдала последний свой Тайленол Шиле, - сказала она, пройдясь по боковому отделению. – Возможно, у меня здесь есть Ибупрофен. Хотя думаю, что его лучше не принимать при беременности, но полагаю, что это лучше, чем иметь лихорадку. В любом случае, когда ты вернулся? Я не помню, как ты ложился спать.

Когда он не ответил, Астрид взглянула вверх и обнаружила, что осталась в комнате одна.

- Блин, ты мог бы сказать по крайней мере до свидания, - пробормотала она. - Готова отдать что угодно за сотовый телефон или за одно из тех устройств с GPS, которые вводятся в заднюю часть шеи.

Не найдя ничего полезного, она высыпала содержимое своей сумки на кровать. Ибупрофена не было, только половина упаковки жевательных антацидов и пустая коробка Бенадрила. Почему она не подумала упаковать больше лекарств?

Потому, что ты не представляла, как далеко от человеческой цивилизации находились эти стаи. И никогда даже на секунду не могла подумать, что задержишься здесь дольше, чем на пару недель.

Каким бы неразумным ни был этот довод, она жалела, что оставила свою косметику и журналы дома, и не упаковала больше практичных вещей. Глубокомысленный вывод задним числом, однако в этом был и здравый смысл.

Эрик ворвался обратно в комнату, и к ужасу Астрид притащил с собой выглядевшую испуганной Шилу.

- Я не хотела тебя заразить, - выпалила она. – Клянусь!

Астрид двумя пальцами потерла висок. У нее в голове начало стучать.

– Ты меня не заразила. Эрик, зачем ты ее сюда привел?

Издеваясь на Шилой, Эрик сказал:

- Она использовала все твои лекарства на Торока, так что теперь она будет отвечать за то, чтобы тебе стало лучше.

Астрид сочувственно улыбнулась Шиле.

– Шила, ты врач?

Шила покачала головой.

- У тебя есть какой-нибудь медицинский опыт? Нет? Ладно, может быть ты сама болела простудой или гриппом?

Шила так яростно качала головой, что казалось у нее эпилептический припадок.

– Нет, вот почему я пришла к тебе, когда Торок заболел. Я надеялась, что у тебя есть человеческое лекарство.

- Это просто называется лекарство, - сказала Астрид. – И именно поэтому вы должны хранить его поблизости. Ладно, у кого-нибудь в стае есть хоть какой-то медицинский опыт?

Шила и Эрик ничего не сказали.

Астрид откинулась назад и тихо выдохнула.

- Ну, похоже, что в этом я предоставлена сама себе.

Пока Эрик отпускал Шилу, Астрид начала закутываться в слои меха. Они только защищали от сквозняков, не больше. Это ощущалось так, словно ее тело было не в состоянии вырабатывать тепло, и она продолжала дрожать.

Эрик присел рядом с ней. Она хотела попросить его залезть к ней под одеяла, но он выглядел обеспокоенным и не было похоже, что он согласится вести сидячий образ жизни.

- Что мне делать? – спросил он ее.

Астрид не помнила, чтобы он был таким встревоженным, когда она в последний раз болела. Но опять же, это было до того, как она забеременела, даже до того, как они стали парой.

Она наполнила голос такой уверенностью, какую смогла собрать, и сказала:

- Ты ничего сделать не можешь, просто все должно идти своим путем. Как только лихорадка спадет, мне станет лучше. Скорее всего, к утру я поправлюсь.