Что-то не то с Зоной творилось. Он вышел с Кордона шесть часов назад. Давно уже должен был выйти к Тёмной долине. Но – всё та же тропа, невысокие кусты вперемежку с ёлками и падающая сверху серая изморось. Как будто по кругу идёшь. Он даже насадил на сук дерева консервную банку, чтобы проверить это, но банка снова не попадалась. Потом начал считать шаги. На третьей тысяче сбился, и всё те же ёлки и кусты вокруг. Ни одного строения. Что за чертовщина? Уже не меньше десяти километров прошагал. Посмотрел на часы – два. Ну, правильно. Вышел в десять, не торопясь шёл, да с грузом – как раз так оно и выходит.

Иногда по сторонам попадались аномалии. Он останавливался и доставал детектор – пустые. Неудачный день, невезуха сплошная, не зря Волк его отговаривал идти. «Иди через Свалку, бандитов прижали», – говорил. Надо было слушать умных людей, дорога там прямая. И пацаны знакомые тоже идти отказались. И серая хмарь эта, солнца не видно. Бесит. Двустволка и рюкзак всё сильнее давили на плечи. Сапоги промокли, портянки впитали воду. Ладно, хоть грязи особой не было. Тропа изрядно заросла.

Всё-таки нужно было отдохнуть. Привал. Он выбрал местечко под крупной осиной, сбил с травы капли влаги и кинул подстилку. Сбросил рюкзак, прислонил к стволу ружьё и уселся, блаженно вытянув гудящие ноги. Подумал: «Так. Заблудился. Надо определиться, где я. Но для начала перекусим».

Компас был с собой, конечно, но особого доверия в Зоне к таким приборам нет. Решение в подобных случаях простое: залезть повыше (да хоть на ту же осину!) и осмотреться на предмет ориентиров. Не пустыня Сахара, в конце концов. Разберёмся, куда идти. Но сперва… Он расстегнул рюкзак и достал то, что в шутку называл «ланч-боксом» – пластиковую герметичную коробку. Открыл её. Внутри была варёная картошка и большой кусок колбасы.

«Ещё тёплая».

Только он это подумал – услышал над плечом тяжёлое дыхание. Повернул голову и замер, глаза изумлённо расширились. В упор на него смотрел здоровенный слепой пёс. Принюхиваться начал – вот почему он его и услышал. А не открыл бы коробку – он уже и глотку бы перекусил, наверное! Здоровенный. Такие в одиночку не бегают, наверняка стая тут же рядом. Тем временем пёс вытянул шею, аккуратно вытащил у него из коробки колбасу и в два глотка расправился с нею. Сталкер потянулся левой рукой к ружью.

Сзади раздался голос:

– Балбес, фу!

Рука сама отдёрнулась от оружия. Он выглянул из-за ствола. Метрах в пяти стоял человек в глухом шлеме, светло-зелёном комбезе и таком же бронежилете. В руках у сталкера была СВД.

– Да ты-то чего дёргаешься? Я собаке говорю. – произнёс сталкер, подходя ближе. – Привык он у нас к подачкам, а уж колбаску как любит! Извини, мужик, обожрал он тебя. Ты кто?

– Я это…

– Ты – Это? Странная кликуха.

– Нет! Я – Рубик. На Кордоне так прозвали. А это? – он покосился на пса. Тот облизывался.

– А это – Балбес, наш почётный сталкер. Да ты не бойся, ручной он, кого попало не грызёт. Если сразу вцепился не в тебя, а в колбасу, то и не тронет. Ты куда шёл-то? Здесь, учти, места нехорошие.

Справа подошли ещё трое. Здоровенный амбал с автоматом, второй – с дробовиком, и третий – с каким-то прибором, который он держал в руках. Такие же зелёные комбезы и броники, как у первого. «Свобода», значит. Да, вон и нашивка у амбала на рукаве. Ну, слава Богу, что не бандиты.

Рубик поднялся и сказал:

– В Долину шёл. Там, говорят, работа сейчас есть для всех. Но вот, похоже, что заблудился.

– Это не то слово – заблудился! Ты чуть к Тёмному Кордону не вышел, немножко оставалось, – сказал амбал, который, по-видимому, был в группе старшим. – Туда даже мы не ходим. Там бы тебя и нашли. По весне. Ладно, топай с нами, мы как раз в Долину и идём. Держись к Стоматологу ближе.

– Лось, – сказал тот, что со снайперкой, – у него Балбес колбасу съел.

– Будет о чём у Ганжи рассказывать. Зато нашёл. Мы бы точно мимо прошли, а он бы вышел прямо в гости к кровососам.