– Ничего интересного. Возвращаемся?
Они были где-то под «Янтарём». Где – сказать было сложно. Тёмные и пыльные подземные коридоры тянулись и тянулись куда-то в темноту. Нашлемные фонари выхватывали из темноты то бетон с облупившейся краской, то линолеум на полу. Казалось, что они уже вышли за пределы Зоны, перейдя под землёй периметр, хотя Лось, конечно, прекрасно понимал, что это не так. Да и детекторы, исправно рисовавшие на экранах карту, говорили, что после спуска они прошли всего километр и находились теперь где-то под промплощадкой. Лаборатории «Янтаря» были давным-давно разграблены мародёрами. Даже со стен были отодраны все кабели, а от приборов осталось одно воспоминание.
За приборами-то они сюда и пришли. Лису кто-то из бандитов давным-давно напел в уши, что отсюда не успели вывезти электронику. Может, так оно и было: вывезти не успели, зато позже удалось вынести, оставив лишь столы и каркасы. В общем, зря сходили. Лось был разочарован и вёл группу вперёд из чистого упрямства.
– Что скажешь? – снова спросил Лис.
Лось пожал в ответ плечами и сказал:
– Перекурить нужно.
Группа расселась в пустом помещении на ящиках. Как обычно, на плитке разожгли сухой спирт и поставили кипятиться воду в котелке. Лёха достал из рюкзака по паре галет в герметичной упаковке. Времена, когда на привалах заваривали лапшу с древней тушёнкой, остались в прошлом. Учёные неплохо снабжались. У «Свободы» появились нормальные сухие пайки армейского образца, а цены на артефакты выросли. Теперь в Долине и на Складах можно было (задорого!) купить новые комбинезоны из какой-то шелковистой, очень прочной ткани и шлемы с герметичным панорамным забралом, возможностью подключить фильтрующие противогазные коробки и пси-защитой. На базе в Долине активизировалась шайтан-бригада Дядьки Яра. Его люди что-то постоянно таскали, варили и монтировали. Жизнь била ключом.
Зато появились и новые задачи. Одной из них как раз и был поиск старого оборудования, которое можно было бы использовать в новой лаборатории. Запчасти лишними не бывают, и их гораздо проще найти на месте, чем заказывать из-за периметра и ждать по полгода. Вот и искали. Волокли всё, что находили, что когда-то случайно увидели и запомнили: крепёж, арматуру, кабели, приборы и тому подобный хлам. Но везло, конечно, не всегда и не всем.
– Надо на старый завод сходить, – сказал Щуплый.
Лось уже подумывал над тем, чтобы ещё раз пробраться на старый завод в Долине и пошарить в его подвалах. Аномалий там, конечно, было многовато в последнее время, но это уже вопрос осторожности.
– Сходим, – сказал он. – Всему своё время.
– …и всякой вещи своё место под солнцем, – продолжил Лис.
– Чё это ты по Библии шпарить начал?
– Да читал тут на днях.
Щуплый хмыкнул.
– С тех пор как Лиса тушкан укусил в задницу, он задумался о спасении души.
– Кто задумался? Тушкан? – спросил Лёха.
Все рассмеялись.
– Да уж, тут задумаешься! Хорошо, что тогда залегли вовремя. Да и не прокусил ведь. Новые комбезы – это вам не джинсы старые.
– Ну, а чё ты тогда в Библию упёрся?
Лис пожал плечами.
– В караулке сидели, а там кто-то на столе её оставил. Ну, не могу я ваши научные инструкции читать. Меня вырубает сразу. Пять минут – глаза в кучу, и сплю. А Библия, между прочим, интересная. У них там всё по понятиям было. Зуб за зуб.
– …глаз за глаз.
– Вот именно! Я так думаю, что у евреев этих древних жизнь была вроде нашей.
– Они тоже, что ли, в аномалии лазили? – удивился Лось.
– Ну, не в аномалии, конечно… У нас – мутанты, у них, там, волки всякие, львы, со всех сторон какие-то захватчики бегают. Постоянно оружие при себе и всё такое. Отвлёкся на минутку – и ты в рабстве.
– Суровые времена, – согласился Лёха. – Кому чай, кофе?
К нему потянулись руки с кружками. Щуплый спросил:
– Лось, так что, поворачиваем?
– Нет. Дойдём до конца комплекса. Там, по идее, должен быть выход. Поверху идти приятней будет, чем в этой пылище.
Они ещё полчаса продвигались, осматривая разграбленные помещения, когда шедший впереди Лис резко остановился. Сталкеры отреагировали привычно: прижались к стенам и выставили стволы. Щуплый развернулся, держа тыл. Однако ничего не происходило, только Лис почему-то помотал головой.
– Что? – тихо спросил Лось.
– Допился. Здравствуй, белочка.
– Поясни.
– Шёпот в ушах слышу. Вроде какие-то слова говорит, но не разобрать. И голос знакомый. Вы не слышите ничего?
Лось и Лёха переглянулись. Лёха помотал головой.
– Ну, я и говорю: здравствуй, белка. Бухать надо было меньше. Вроде прошло.
– Точно?
Сзади бабахнул «Стечкин» Щуплого. Лось развернулся, целясь в темноту, но в коридоре никого не было.
– В кого? – спросил он.
– Собака стояла. Вот только что. Здоровенная и скалилась. Я выстрелил – исчезла.
– Блин! Поворачивать надо и валить отсюда. – Лис попятился, водя стволом дробовика из стороны в сторону. – Я про такое слышал уже, хотя сам не видел. Бывает, что у слепых псов рождается щенок, который на людей может глюки наводить. Псы такого сразу из стаи выгоняют. Если такой щен выживет и вырастет, то охотиться будет только на людей.
– Сказки, – пробормотал Щуплый.
– Какие ещё сказки? На Затоне будешь – сам у Бороды спроси. Там у них в старой барже жил какой-то псих по кличке Ной, он как раз такого щенка и приручил. А потом на Затоне люди пропадать начали. Медик был на «Скадовске» – и тот сгинул, они потом год без лекаря жили. Народ собрался, собаку эту пристрелили, и люди пропадать перестали.
– Шутки в сторону! – сказал Лось. – Если это мутант, то идти назад – как раз к нему на обед. Лучше вперёд. Кстати: впереди – свет. Раньше не видно было, а сейчас фонари в другую сторону светят и заметно отсвет.
Лис выключил фонарь и присмотрелся.
– Ага, есть. Но это вроде бы не дневной.
– Какая разница? Пошли, проверим, кто там лампочку не погасил. По глюкам больше не стреляйте. Собака должна когтями по полу стучать и рычать, или, там, гавкать. Если она не шумит – то и чёрт с нею.
Сталкеры свернули за поворот коридора и, прикрывая друг друга, вышли в довольно большой, слабо освещённый несколькими лампами, зал.
– Лось, смотри: вон там, за пультом…
– Вижу.
Сидевший за пультом человек повернулся к ним и помахал рукой. Щуплый несколько секунд вглядывался в полутьму, а потом сунул «Стечкина» в кобуру и сказал:
– Порядок. Это Немой.
– Кто? – не понял Лис.
– Монолитовец, который со Студентом был, когда он к нам на базу заходил. Ну, помнишь, когда женщин прислали? Тот, что Яра чуть не пристрелил.
– Ага.
– Вот его ребята и успели Немым прозвать. За то, что молчал постоянно.
– Ясно, – сказал Лось, тоже ставя автомат на предохранитель. Тогда подойдём.
Когда они подошли, монолитовец произнёс:
– Он больше не будет. Не бойтесь.
– Кто – «он»? – спросил Лёха.
Монолитовец показал рукой в глубину зала.
– Он.
Сталкеры присмотрелись. Лось тихо присвистнул. В углу стояла почти невидимая стеклянная ёмкость высотой около двух метров, в которой плавал огромный мозг. Потом Лис спросил:
– Э-э-э… Это что ещё такое?
– Нет имени.
Монолитовец отвечал обычными рублеными фразами.
– Он что, живой? Это он мне собаку в коридоре показал? – спросил Щуплый.
– Живой. Не бойтесь. Он так играет.
Сталкеры изумлённо переводили глаза с монолитовца на мозг и обратно.
– Играет? Как???
– Как котёнок. Это и был котёнок, очень давно. Был эксперимент. Мозг вырастили, начали изучать. Потом был выброс. Все сбежали. Он испугался, стал мяукать. Наверху люди слышали и сходили с ума. Потом пришёл человек, который его не слышал. Разбил стакан. Он ещё больше испугался, замолк. Стал лучше слышать. Потом снова начал звать, но уже тише. Мы услышали. Перенесли сюда. Теперь с нами играет. Он чувствует всё вокруг, до самого периметра, там, куда смотрит. Мы тоже, вместе с ним.
Лось наконец пришёл в себя. Действительно, чему удивляться? Ну, мозг, ну большой, ну, биологический радар «Монолита». И не такое видали! Он спросил:
– А выбраться на поверхность отсюда возможно?
Немой поднялся и взял стоявшую у пульта винтовку.
– Да. Пойду с вами в Долину. Я там нужен. Контроль состояния.
– Что-то предстоит?
Лось поймал себя на мысли, что тоже начал говорить «пакетами», приспосабливаясь к стилю монолитовца.
– Наёмники перебиты. Наниматель убит. Будет ответ. Мы уверены. Нужен человек в Долине. Ключевые точки. Контроль обстановки. Пойдёмте, – и он пошёл вдоль коридора к двери рядом с мозгом, который когда-то был обычным котёнком.
– А это?.. – спросил Лось, кивнув на стакан.
– Здесь рядом есть братья. Придут сюда. Не заскучает.
Выходя последним, Щуплый ещё раз посмотрел на стакан.
– Домашняя зверушка… надо же!
Посреди зала прямо из пустоты появился кровосос. Мутант повернулся к Щуплому, растопырил щупальцы на морде, вытянул вперёд лапы и на обоих выставил вверх средние пальцы. Щуплый плюнул и вышел, закрыв за собой дверь.