Капитан был слегка пьян. Вернее даже не слегка. Лицо покраснело и вставать со стула ему явно было противопоказано, но говорил он вполне связно. В кают-компании их было, считая Сенсэя, трое. Ужин затянулся, внутри помещения было темно, хотя света Семела из окон хватало, чтобы не промахнуться бутылкой мимо стакана.

-. так вот, возвращаясь к нашей теме. — капитан отпил из своего стакана еще немного вина. — Вы уже поняли, что в этом мире есть существа, возможности которых сложно представить обычному человеку. Та змея. Простите, маркиз, на эту тему говорить довольно сложно, она табуирована.

— Ничего, барон. Я вас понимаю.

— Боюсь, что не совсем понимаете. Вам, как человеку непосвященному, конечно же проще было перенести такую манифестацию, а вот мне.

— Какая-то тайна, о которой мне знать не полагается?

— Дело не в этом. Вы верите в какое-нибудь божество? Хорс, Симаргл, еще кто-то?

Сенсэй пожал плечами.

— Скорее нет, чем да. Вообще-то там, откуда я, большинство людей поклоняется создавшему этот мир.

— Здесь это называют верой в Единого Творца, — барон кивнул. — Тогда представьте, что вам наяву явился кто-то из его ближайших помощников. Посмотрел на вас, сделал какие-то свои выводы и ушел. Что вы ощутите?

— Не знаю.

— Вот видите. Вот поэтому вам сложно понять, что я испытал, когда передо мной появился один, или одна из слуг того, в чьем существовании я не сомневаюсь.

— Великого Мастера?

— Да. Это знание — отнюдь не тайна на самом деле, но. оно очень опасно.

— Для меня?

— Для всех, окружающих вас. Лары, а вслед за ними и обитатели поверхности, считают его воплощением зла.

Сенсэй усмехнулся.

— Разве такое может быть? Абсолютного зла не существует, как и абсолютного добра. Все субъективно. Как можно быть воплощением того, что не существует?

— Вот именно! — барон даже привстал в кресле. — Вы, пришелец из другого мира, понимаете это, а здесь у нас. На самом деле он — защитник этого мира, учитель людей. Но ларам не нужны другие учителя, кроме них самих. Помните, мы говорили про Глаза Сатаны?

— Помню.

— В их появлении тоже обвинили Великого Мастера, хотя даже дураку понятно, что это не так! Врата закрылись, когда Сварог уничтожил виману, вернувшуюся из другого мира. Виману ларов! Так кто виноват в их появлении? Лары могли уничтожить демонов в пять минут, так почему не уничтожили? Ответ очевиден.

— Так кто же это?

Барон осекся и надолго замолчал. Потом ответил:

— Дело в том, что я не знаю, как его назвать одним словом. Существо, возможности, силы и знания которого бесконечно превосходят человеческие? Да, его можно назвать так. Противник власти ларов? И это правда. Учитель? Можно и так сказать. Темная сторона этого мира? Скажите, вас не пугает слово "тьма”?

Сенсэй покачал головой.

— Нет? Очень хорошо. Потому, что если "свет” — это лары и их Глаза Сатаны, то дайте мне вечный пропуск во тьму. Но кроме всего прочего Великий Мастер еще и наш защитник. Вам что-нибудь говорит слово "Шторм”?

— Буря на море.

— Не только. Есть еще одно значение. Но про Шторм вам лучше рассказал бы виконт, хотя в таком состоянии. Эй! Эльгинс!..

Капитан похлопал второго помощника по плечу. Тот вскинулся:

— Что!? А, да!.. Наливайте.

— Не спешите, — успокаивающе сказал капитан. — Я рассказывал нашему врачу о Шторме.

— О Шторме? — тот удивленно посмотрел на Сенсэя, потом кивнул. — Ну ладно. Был Шторм, после него цивилизация. ик!.. рухнула.

Он еще раз икнул. Крайг покачал головой.

— Нет, я о другом. Покажите маркизу ваш медальон.

Эльгин пьяно поглядел на него и спросил:

— Вы уверены?

— Уверен. Он должен знать.

— Ну ладно. Смотрите. Наша семья хранила это пять тысяч лет.

Он сунул руку за пазуху и извлек наружу небольшую круглую коробочку. Сенсей только успел подумать, что в полутьме ничего не разглядит, как крышка открылась с тихим щелчком. Внутри было пусто, но над ладонью виконта, в фокусе раскрытых крышек, начал формироваться небольшой светящийся шар. Сенсэй всмотрелся.

Море, солнце, синее небо, город, бухта. Боевые корабли у причалов. Именно боевые. Пушек не видно, но такие корпуса могут быть только у них. А вот и авианосец! Самолеты на палубе. Перед ним возникло улыбающееся женское лицо, загородившее собой пирсы. Женщина что-то сказала, улыбаясь и свет погас. Кино кончилось.

— Видели? — спросил Крайг. — Вот таким был Талар до шторма и до того, как лары пришли к власти.

Сенсэй не мог опомниться от удивления.

— Но как!? Это же океанские боевые корабли. Там в каждый по пять, или десять "Ласточек” войдет, а мы плывем под парусами? И это ведь голограмма была. У нас есть что-то похожее, но гораздо менее совершенное.

Капитан кивнул.

— Да, под парусами. Был Шторм, цивилизация, как я уже сказал, прекратила свое существование и мы идем под парусами. Но плохо не это.

Он замолчал. Сенсэй терпеливо ждал. Барон, снова наполнив свой стакан, продолжил:

— Плохо не это. Плохо, что приближается еще один Шторм. Он сметет все и далеко не факт, что люди смогут подняться снова.

“Не укладывается в голове… У авианосца не было труб, значит атомный. Атомные корабли, атомное оружие… Может быть, была война и они истребили друг-друга? Сложно представить силу, способную снести с лица земли такой город. Даже оружие массового поражения на такое не способно, разве что совсем уж чудовищные заряды. Хиросиму и Нагасаки отстроили очень быстро после бомбардировок, а тут… паруса. После ядерных реакторов — паровые машины. Так не бывает!”

Но сомневаться не приходилось: бывает. Пока "Ласточка” стояла в горротской гавани, он вдоволь наслушался матросских рассказов про старые времена. То, что ему показали, было всего лишь доказательством того, что он и так знал.

Он спросил:

— Может быть, была война?

— Не было, — покачал головой капитан. — Им не с кем было воевать. Единый мир, союзные государства-монархии, связанные родственными узами, никаких причин для войны. То, что обрушилось на них, было. не отсюда.

— Лары?

— Тоже нет. Лары — потомки выживших людей. Катаклизм устроили не они.

— Тогда что?

— Никто не знает. Видите ли, лаур. Великий Мастер тоже не всеведущ. Он знает, что все повторится, но не знает, что будет причиной. Он ведь не бог и никогда себя так не называл. Все, что мы знаем — это то, что он постарается нас защитить и в этом наша единственная надежда, но лары считают его врагом. Им-то катастрофа не грозит. Они переберутся на время на Сильвану, в свои поместья и продолжат жить, как и жили, а нас оставят здесь. Осталось несколько лет.

— Откуда это известно?

— Есть сбывшиеся пророчества. Понимаю, что это звучит неприятно, но времени у нас мало. Наша единственная надежда — не дать ларам помешать Великому Мастеру защитить нас и наше плавание тоже подчинено этой цели. Королю Сварогу нужно добавить забот. Отвлечь его внимание земными делами, чтобы он снова не влез, куда не надо.

Сенсэй усмехнулся.

— А нам это удастся?

Капитан поднялся с кресла, чуть пошатнулся, но уперся кончиками пальцев в стол и выпрямился. Сурово глядя на него, он сказал:

— Лейтенант! Я категорически запрещаю вам сомневаться в этом. Вы поняли?

— Так точно, барон!

— Ну вот и хорошо. Продолжим пить!

Капитан весело улыбнулся. В свете Семела эта улыбка выглядела жутковато.