Жизнь судового врача "Ласточки” была не слишком богата событиями. Матросы были здоровы, их хорошо кормили, повар не скупился, а за кормой корвета постоянно тащилась небольшая сеть, из которой регулярно вытаскивали разнокалиберную рыбешку. Так что больных не было и за два месяца плавания произошла только одна неприятность, когда палец палубного матроса затянуло в шкив. Ампутировал, зашил, перевязал. Зажило, как на собаке.

Корабль шел на юг. Первое время Сенсэй ждал, что им кто-нибудь встретится, но потом понял, что парусник они, пока идут по ветру, могут разве что догнать, а пароходы здесь, как ему объяснили, имелись, но плавали они все больше в каботажах и по рекам. Причина была в не слишком надежных машинах и малом водоизмещении таких судов. Одно тянуло за собой другое. На реках большие размеры не требовались, они даже мешали, а в море на маленьком пароходике выходить было слишком опасно, да и не уплыл бы он далеко по причине малого запаса угля. Крупные же пароходы со своим колесным приводом были слишком уязвимы для стихии.

Когда он спросил, почему паровая машина приводит в движение именно колеса, его поняли не сразу, а когда поняли, что он имеет в виду гребной винт, посмеялись. Здесь почему то считалось, что это не работает и это стало причиной второго разговора с Эльгинсом.

— У вас раньше что, судового врача вообще не было? — спросил он однажды, без дела стоя рядом с виконтом на мостике.

— Почему? Был. Он же был и штурманом, — охотно ответил тот.

— А где он сейчас? Сошел с корабля?

— Можно и так сказать.

Крутивший сегодня штурвал незнакомый матрос громко хмыкнул.

— Нельзя сказать, что он сошел по своей воле, — продолжил Эльгинс. — Но корабль он покинул.

— Что с ним случилось?

— Сущий пустяк. Шпионом оказался, а у нас здесь шпионов не очень любят. Поэтому штурман теперь я.

— Да? А как выяснили?

— Простите, лаур, но. меньше знаешь — легче жить.

— Догадаться не трудно. Тот медальон на груди первого помощника?

Эльгинс посмотрел на него, потом опустил глаза.

— Вы же понимаете, что о некоторых вещах упоминать на открытом месте не следует? У неба есть уши. Вот вы вчера с матросами о чем разговаривали?

— О том, как в моем мире.

— Тише! Я же сказал: у неба есть уши. Это не шутка и не образное выражение. Лары могут слышать и видеть все, что творится под открытым небом.

— Спутники-шпионы?

— Не знаю, что вы имеете в виду под словом "спутники”, но если вы о станциях, висящих на орбите планеты, то это именно они. Шанс, что именно сейчас нас кто то слушает, не велик, но он есть. В трюме вы можете разговаривать с кем угодно, о чем угодно. Но под открытым небом. вы уж извольте.

— Я понял.

— Кстати! — Эльгинс с любопытством взглянул на него, — То, что вы рассказывали тогда, звучит невероятно.

— Винтовой. ох, простите!

— Давайте спустимся в кают-компанию. Боцман на палубе, если что — меня вызовут.

— …дело в том, что развитие науки намеренно притормаживается.

— Кем?

— Ларами, конечно. Их могущество основано на применении магии, но начиная с некоего предела магия тоже превращается в науку, в особый раздел физики. А раз так, то и развитие науки рано, или поздно привело бы к открытию магических законов. Ведь это со стороны они покажутся чем-то непонятным, как дикарю выстрел из пистолета кажется черным колдовством, а для того, кто разбирается в предмете, магия — это нечто совершенно обыденное.

— Техника?

— Совершенно верно! Можно сделать из воздуха воду, или еду. Можно дышать под водой. Можно. много всего. Есть ограничения, есть законы, но вы сами понимаете, что законы — они только для тех, кто их пишет. Делиться этой силой никто по доброй воле не станет. Ну а раз так, то необходимым следствием стала политика полного искоренения колдовства на земле. Науке же здесь позволяется существовать в необходимых границах. Гребной винт — за их пределами.

Виконт откупорил вторую бутылку красного вина и разлил его по большим стаканам зеленого стекла.

— Как вам оно, кстати?

— Весьма неплохо.

— Этот гланское. Из трофеев, взятых при осаде Каррогата. Не самое лучшее на Таларе, но неплохо, да. Иногда на поверхности удается совершить прорыв. Например у Снольдера есть летательные аппараты тяжелее воздуха.

— Самолеты?

— Да. В чью-то светлую голову пришла идея принципиально нового двигателя. Подходящего запрета не было и первая машина совершила свой первый полет. После этого запрещать было уже поздно, но лары постарались сделать так, чтобы это не слишком распространялось.

— Разумеется, их в этом поддержали и снольдерские короли?

— Ну да! Им же выгодно, что на континенте воздушный флот есть только у них. Представили, какие козыри это дает на войне?

Сенсэй кивнул.

“Не стоит им рассказывать про аспекты боевого применения авиации, а то здесь может и напалмом запахнуть, просто потому, что не нашлось нужного запрета. Лары не так уж и не правы…”

— Были попытки поставить тот же двигатель и на корабль, но от них отказались. Слишком велика мощность. Нет материалов, которые позволили бы сделать надежную судовую машину.

— Разумеется все попытки сделать что-то своё обречены на провал? Даже если найти достаточно большую пещеру и устроить там нечто вроде лаборатории, то без людей не обойтись. А где люди, там и длинные языки. Ларам донесут правители соседних государств, которые будут рады ослабить соседа.

— Да. Вы сами все понимаете, лаур. Так продолжается последние четыре тысячи лет. Максимум, до чего дошла наша мысль — самолёты и паровые машины, а ведь когда-то. Впрочем сейчас не время и не место для истории.

Дверь кают-компании скрипнула. Вошел капитан.

— Барон, присоединяйтесь!

Эльгинс наполнил вином третий стакан. Барон Крайг подошёл и по-хозяйски уселся в кресло. Спросил:

— О чем шел разговор, лауры?

— Мы говорили о науке, — ответил виконт, пододвигая стакан ему.

— Опасная тема, особенно для новичка в этом мире. Хотя все равно придется, так что. Вы знаете, что вам очень повезло?

— Да, — ответил Сенсэй. — Виконт уже говорил об этом.

Капитан кивнул.

— На самом деле вам повезло трижды. Первый раз, когда вы оказались в безлюдном, относительно безопасном районе. Совсем недавно Три Королевства безопасными отнюдь не являлись, но об этом чуть позже, если захотите. Второй раз, когда вы встретили корабль (кораблям там делать особо нечего) и третий — то, что это был именно наш корабль. К выходцу, как это называется здесь, с Соседней Страницы, отношение было бы однозначным: вас передали бы в канцелярию любого из наместников Великой Короны. На этом ваш путь на Таларе будет закончен.

— Меня что, убили бы?

— Может быть, — пожал плечами капитан. — А может быть и что-то похуже. О замке Блай, летающей тюрьме ларов, ходит много страшных сказок.

— К сожалению, не все из них являются сказками, — вставил свое слово виконт. — Магия для ларов, как я уже говорил, сродни технике и отношение к колдунам-самоучкам у них примерно как к шестеренкам.

— Но ведь Горрот, насколько я понял, тоже вассальное владение Короны, — спросил Сенсэй.

— Так и есть. Еще несколько лет назад король Стахор тоже не стал бы трактовать ее законы слишком вольно. Но все изменилось, когда лары всерьез вмешались в земные дела. Это мало кто понимает, но ситуация складывается достаточно опасная. Такое уже было, когда четыре тысячи лет назад жители небес попытались поделиться с поверхностью своими технологиями. Кончилось плохо. Очень плохо. Выжило тогда примерно десять процентов от населения планеты. Дикарям нельзя давать в руки такую силу. Заметьте: я сознательно причисляю к "дикарям” и себя. Если меня научить управлять боевым дракаром, то как я использую эти знания и возможности, предсказать невозможно.

— Такое возможно?

— Научить? Возможно. Более того! С помощью магии это займет всего несколько минут. Но вернемся к нашей теме. Сейчас ситуация, которая привела к катастрофе, повторяется. Король Сварог, граф Гейр взял поверхность под свою руку. Почти всю.

— Справедливости ради, нужно сказать, что сам Сварог честен и благороден, — заметил Эльгинс. — Он прямо таки демонстративно подчиняется действующим на земле законам ларов.

— Это ничего не меняет. Граф Гейр может иметь самые благие намерения, которые приведут идущих за ним прямо в ад. К сожалению, это мало кто понимает. К предостережениям не прислушиваются и остается искать помощи в самых неожиданных направлениях. Например у таких, как вы.

— Но чем я могу помочь? Мое оружие и боеприпасы с вашим уровнем технологии не продублировать. Мои теоретические знания в общем невелики и глубиной не отличаются. Сверхоружие мне не создать, мир не завоевать. Я врач по профессии, а не полководец.

— Военный врач, смею заметить! — Крайг поднял вверх палец. — Это видно сразу. Для вас это, может быть, не важно, но здесь отношение к этому совершенно другое. У нас в Горроте для дворянина считается позором не служить своей стране. Соответственно и под благородством понимается именно верная служба, а не просто дворянский золотой пояс. Вы заметили, как резко изменилось отношение команды к вам, когда вы занялись лечением матросов?

— Конечно.

— Вы сразу заняли определенную, достаточно высокую ступень в обществе, потому что вы принесли пользу на корабле, а значит принесли пользу Горроту. Важно именно это. Ваш удачный выстрел только закрепил это отношение. Но такое характерно только для горротцев и я боюсь, что король Сварог попросту не понимает этого. Не удивительно, он всё-таки лар. Виконт, вы не рассказывали лауру про Три Королевства и про то, что с ними произошло?

— Еще нет.

— Слушайте. Это весьма поучительная история. Примерно двести лет назад в Рооне приземлилась вимана ларов. Вимана — это такой летающий корабль. Невооруженный, но способный к межпланетным перелетам. Экипаж был мертв, а вокруг корабля очень быстро вырос совершенно чужого вида лес. На этом неприятности не кончились. Оттуда начали распространяться по окрестностям некие существа, или проще сказать: демоны. Это именно нечисть. Для нее смертельно серебро, она не может пересекать текущую воду, есть и другие признаки. На Роон обрушились эпидемии неизвестных болезней, начался падеж скота, различные неурядицы вроде засух и саранчи. Очень скоро королевство обезлюдело, а демоны, которых назвали Глазами Сатаны, пошли дальше, захватив за двести лет весь север.

— А лары?

— Лары первое время охотились на них, но потом забава им наскучила, а обычное оружие нечисть не брало. И так, повторюсь, продолжалось две сотни лет. Достаточно наглядный пример отношения небожителей к земным проблемам?

— Да уж.

— Вот тут-то в нашей истории и появился граф Гейр, который по праву ваганума присвоил себе титул барона Готара. Из графов неба в земные бароны — нельзя сказать, что это почетно, но у ларов свои причуды. Впоследствии выяснилось, зачем ему это понадобилось. Он, видимо, хорошо изучил Кодекс Таверо, сборник старых пророчеств и сделал оттуда какие-то свои выводы. Сделал, снова спустился на землю и, не афишируя, что он лар, уговорил на участие в своей авантюре принцессу Делию Ронерскую. Король, отец принцессы, был против. Сварог и Делия бежали, погоня преследовала их до Хельстада, не догнала и повернула назад. Из Хельстада граф Гейр вышел в своей первой королевской короне.

— Т оже ваганум?

— Никто не знает. Хельстад — королевство, в котором нашла убежище вся древняя нечисть Талара. Там не работает магия ларов и все же граф Гейр сумел его подчинить. Потом были уничтожены Глаза Сатаны, а принцесса Делия как-то очень уж кстати погибла прямо на главной площади в своей столице и Сварог объявил Три Королевства своими. Очень ловко!

За разговорами наступило время обеда. Вошел, постучавшись, юнга. Забрал пустые бутылки, вернулся с большой сковородой. В кают-компании вкусно запахло жареной рыбой.

— Горротец, который не любит рыбу, не доживает до года, — сказал капитан, выкладывая себе на тарелку большой кусок рыбы, смахивавшей по цвету на горбушу. — Это такая пословица. У нас мало пахотных земель и побережье живет в основном рыболовством. Хотя я, если честно, сейчас не отказался бы попробовать жареной свинины. На чем мы остановились?

— На том, что король Сварог объявил своими Три Королевства.

— Вот именно, объявил. Но где ему было взять подданных для заселения пустующих земель? Там ведь без малого четверть континента. И тут внезапно пресекается династия королей Глана. Какое удачное совпадение! Сварога приглашают на трон. Однако Глан довольно мал и следом за ним граф Гейр прибирает к рукам корону Ронеро, а затем и Снольдера, причем так, что не остается прямых конкурентов, способных оспорить у него престол. Если это совпадения, то я — тухлая селедка. Дальше — проще. Вольные маноры, присяги вольных ярлов, Харлан. Сейчас независимы только Горрот, Святая Земля, Шаган, Балонг и Лоран. На остальной территории полновластный хозяин — граф Гейр. Лар. Небожитель, забывший об уроках прошлого. При этом сам он, как справедливо заметил виконт, благороден и честен. Когда монахи из Братства святого Роха во главе с ним прорубались сквозь дьявольские джунгли вокруг виманы, он шел в первом ряду. Но кто помнит про погибших монахов? Никто. Вся слава досталась Сварогу.

— Вы считаете, что кто-то, оставшийся в тени, привел его к этой власти?

Капитан пожал плечами.

— Если это не так, то все короны, доставшиеся ему, следует считать случайными приобретениями. Не многовато ли случайностей?

— "… и так — восемь раз!”

— Что?

— Это такая история из нашего мира. Судят купца за убийство. Судья спрашивает: "Как это случилось?” Купец отвечает: "Я пришел домой. Принес дыню и ножик, чтобы ее разрезать. Дома я увидел свою жену с любовником. Я удивился и уронил дыню и ножик на пол. Тут любовник поскользнулся на дыне и упал на ножик. И так — восемь раз!”

Оба его собеседника весело рассмеялись и Сенсэй подумал, что со своим запасом земных анекдотов сможет прослыть здесь записным острословом.

— В общем все произошедшее явно не случайно, — сказал капитан. — Графа Гейра кто-то привел к власти, но вот кто?.. Узнать бы это!

— Честно говоря, не знаю, чем вам помочь.

— Возможно, вы повлияете на события уже самим фактом своего существования. — капитан и его второй помощник переглянулись. — В конце концов что такое человек? Вы знаете, что такое атом?

— Да.

— Значит и про строение его тоже в курсе? Он ведь практически полностью состоит из пустоты. И я, и вы, и король Сварог — это ничтожно малая доля материи и пустота, которая разделяет ее, так что на самом деле отличий между вами и тем же Сварогом не так уж много. Нет никакой предопределенности. Есть только воля и желание жить. Как знать, возможно ваша судьба будет гораздо более яркой?

— Все может быть, — согласился Сенсэй.

— Ну вот! Вам нужно встретиться с королем Стахором. Просто необходимо. Мы сейчас идем мимо Балонга и до залива Мардин осталось совсем немного. Это уже Горрот. Лишь бы на ронерский флот не нарваться. У него база в Джетараме. Впрочем, в наши территориальные воды они стараются не лезть, отучили.

“Значит они считают, что я и Сварог ничем в принципе не отличаемся? Интересно… И философия у них интересная… Но вот откуда он про строение атома знает? Вряд-ли здесь свой Резерфорд нашелся и поставил опыт с альфа-частицами. На Земле от открытия атомного ядра до создания атомного оружия сколько прошло? Лет тридцать примерно? А у них здесь люди не глупее. Опять лары постарались? Даже если так, то откуда такие знания у пусть и образованного человека, капитана корабля, но все-же обитателя поверхности? Ведь это уровень двадцатого века, а не века паровых машин… Он говорил про короля Стахора и про то, что я должен с ним увидеться. Возможно, ключ к его знаниям именно здесь?

Хотя это конечно не главный вопрос. Главный: зачем я здесь?”

Вечером, оставшись в одиночестве в каюте, он решился. Если магия здесь может применяться свободно и без последствий, то чем он хуже ларов? То, чему он научился у Кристалла, очевидно было той же самой природы. На Земле использование этих знаний было крайне опасным, но может быть, причиной того являлись какие-то законы природы, о которых он не знал и которых не понимал? А здесь магия у ларов считается разделом техники, следовательно должна быть доступной всем.

Он протянул руку. Висевший на крюке автомат аккуратно поднялся в воздух и поплыл по воздуху к его пальцам. Легко получилось, очень легко. Отправив оружие обратно, он надолго задумался, потом снова поднял открытую ладонь. На этот раз по пальцам потекли маленькие красные искры. Если сейчас сосредоточиться. Он несколько секунд глядел на маленькие огоньки, потом сжал кулак. Искры слились в ручейки и вокруг руки начала формироваться огненная сфера.

На Земле в это время у него начинала кружиться голова и сконцентрироваться становилось невозможно. Нужно было или бить, или отказаться от своего намерения. Но здесь, такое ощущение, можно было вложить в мантру (пользуясь земным термином за неимением местного) сколько угодно энергии

“Интересно, есть ли предел? И можно ли создавать что-то, а не просто разрушать?”

Огонь погас и он разжал кулак. Достаточно! Возможно, подобные проявления можно как-то отследить. Не стоило подставлять хорошо принявших его людей.