— Что? Чужой титул? Конечно же нет! — Эльгинс от возмущения чуть не потерял дар речи. — Род Нирсов пресекся примерно пятьдесят лет назад, ещё до моего рождения, но до того маркиз Нирс принес оммаж королю Горрота. Понятно, что на титул без владений много желающих не нашлось и все земли формально отошли короне. Теперь король имел полное на то право передать его вам, а поступление на службу во флот равносильно вассальной присяге. Так принято везде. То есть сейчас вы являетесь полноправным наследником этого рода со всеми вытекающими отсюда правами и обязанностями. Права, конечно, предстоит еще отстоять, но неужели вы думаете, что вас просто высадят на берег и оставят там, ваше сиятельство?

— А я думал, что бумаги дали — и крутись, как хочешь.

— Что?

— Это такая шутка. Одного. чиновника назначали на должность. Позже обратили внимание, что тот не приходит за жалованием. Его вызвал начальник и спросил почему, а тот ответил: "Я думал, что печать дали и крутись, как хочешь!”

Виконт расхохотался.

— Да уж! Чернильные крысы при печатях не бедствуют. Но наша задача как раз и состоит в том, чтобы помочь вам взять марку под свою руку, а следовательно — под руку короля.

— Я понимаю. Однако если эти земли сейчас не заселены, то как это сделать? Там не нанять солдат в армию, не построить укреплений.

— Вам капитан что, ничего не рассказывал?

— Нет. Он обещал, но как-то не дошли руки.

— Да, не до того было. Ничего, я расскажу. Залив Нирс в свое время был главными морскими воротами севера. Несколько удобнейших гаваней, самой природой приспособленных для обороны, благоприятные ветра и течения, хорошая погода большую часть года. Там были и судостроительные верфи, и парусные мануфактуры, но важнее всего — защищенные гавани. Такое место не осталось бы необитаемым долго.

— Пираты?

— Конечно! И если правильно подойти к делу, вам не придется искать солдат в свою армию. Вы получите готовую, хотя и небольшую.

— Если, конечно, эти люди за мной пойдут.

— Мы должны сделать так, чтобы пошли, — серьезным тоном сказал Эльгинс. — Обязаны. Значит так и будет.

Сенсэй не ответил. Он смотрел на палубу, где Хейк, сбросив рубаху, готовился бороться на поясах (у борьбы, разумеется, было местное название, но он его пока не знал) с кряжестым палубным матросом. Оба борца сейчас делали медленный церемониальный круг вокруг мачты. Такая борьба считалась здесь делом весьма нужным, не только из-за пользы физических упражнений для здоровья, но и потому, что она якобы нравилась морским обитателям. Местным, так сказать, русалкам.

Эльгинс проследил его взгляд и улыбнулся. Спросил:

— А вы не хотите принять участие?

— Я не знаю правил, — ответил Сенсэй. — Это ведь своего рода ритуал?

— Да. Но ничего сложного здесь нет. Взять противника за пояс, поднять и повалить. Разрешены подножки. Одну руку можно с пояса противника снять. Отпустить пояс обеими руками — проигрыш. Это легкий, щадящий вариант.

— Есть и тяжелый?

— Да. Там разрешены удары руками и ногами, кроме ударов в голову.

Тем временем борцы встали друг против друга на расстоянии двух шагов и боцман, стоявший рядом с ними, негромко сказал:

— Начали!

Сенсэй ожидал, что после сигнала они сразу схватят друг друга за пояса, которые представляли собой скрученные куски грубой парусины, но не тут-то было! Началось что-то похожее на танец. Борцы кружились, толкались, махали руками, слышались хлесткие удары (то есть по рукам бить было все-таки можно), но никто не спешил делать захват. Очевидно, целью этой прелюдии было не просто схватиться за пояс, но схватиться так, чтобы потом легче провести бросок.

Хейк нападал, палубный матрос понемногу пятился, отступая вокруг мачты и держась рядом с нею. Зрители орали. С мостика снисходительно глядел на схватку первый помощник, граф Оскис.

— От мачты отходить тоже нельзя? — спросил Сенсэй.

— Можно. Хоть по всему кораблю бегай. Это он сбоку себя обойти не дает. Хейк хромает, видите?

— Да, нога у него все еще побаливает. Эх!

Хейк попытался сойтись с противником вплотную, но промахнулся и тот в свою очередь ловко сунул ладонь ему под пояс. Ухватился, прыгнул назад. Хейк потерял равновесие и через секунду уже летел кубарем по палубе.

— Ловко! — воскликнул Эльгинс.

“Это точно… Но нет никакого понятия о настоящей борьбе. Я, когда этот кряжистый делал захват, просто надавил бы ему на правый бицепс локтем. Потом пропустить руку ему под мышку и дело сделано. Сам ляжет, если кости дороги.”

— Ну так что, лаур? — спросил с мостика Оскис, глядя на них. — Хотите попробовать? Никакого урона для дворянской чести здесь нет. Такой борьбой и короли увлекались, а изобрел ее в свое время, говорят, сам Доран.

— Доран? Кто это?

— Давным-давно он правил всем Харумом. По преданию, у него были волшебные доспехи, которые не брало никакое оружие. Победить его в обычном бою было невозможно и чтобы дать шанс на победу в поединке с собой, он и придумал правила этой борьбы. В ней нет ни титулов, ни званий, есть только сила и ловкость. Победить почетно, проиграть не стыдно.

— У нас бой без оружия выглядит не так. Если я использую свои приемы, то это будет не честно. А не использовать их — глупо.

— Почему не честно? Главное держаться рукой за пояс при броске и не наносить ударов в корпус и в голову.

“Откажешься — подумают, что боюсь. Вон и Эльгинс смотрит искоса… Собственно, почему бы и нет? Чем мне грозит поражение? Ничем.”

Он пожал плечами и начал расстегивать крючки камзола. Пуговицы на корабле были не популярны. Не удивительно: оказавшись за бортом, вы первым делом избавитесь от одежды. Крючки позволяют сделать это за несколько секунд, а вот с пуговицами все гораздо сложнее. Следом за камзолом на перилах повисла рубаха. Сенсэй взял из рук Хейка парусиновый пояс, скрутил его поплотнее и завязал спереди прямым узлом. Что еще? Ах, да! Сапоги забыл снять. Вот теперь готов.

Разминая на ходу предплечья и пальцы, он подошел к мачте, рядом с которой стоял и с интересом смотрел на него кряжистый. Матрос слегка улыбался, видимо ожидая легкой победы.

— Мачту обходить нужно? — спросил его Сенсэй.

— Нет нужды, — ответил тот. — Один раз обходят. Перед началом, значит. А мы уже начали. Готовы, ваша милость?

Сенсэй кивнул. Матрос почесал нос указательным пальцем и отодвинулся от мачты.

“Сейчас прыгнет!”

Он не ошибся. В следующее мгновение противник прянул вперед, срывая дистанцию и пытаясь сбить его с ног. Сенсэй, не особенно торопясь, отвел его правую руку в сторону, повернулся в стойке на 180 градусов и оказался у коренастого за спиной. Тот уже понял свою ошибку, начал было поворачиваться, но его запястье уже вывернулось, а локоть нелепо выгнулся вверх. Сенсэю оставалось только ухватиться за его пояс свободной рукой и слегка толкнуть потерявшего равновесие матроса. Тот растянулся на палубе.

Вокруг стояла мертвая тишина. Сенсэй подумал было, что нарушил какие-то правила, но сразу понял, что дело не в нем. Все, даже противник, который успел перевернуться и приподняться, смотрели куда-то ему за спину. Он оглянулся.

Сначала ему показалось, что меньше, чем в полулиге от него из океана поднимается скала странно правильной формы. Потом мозг понемногу осознал, что скалы такими не бывают, окончательно справился с удивлением и до него дошло, что из воды торчит и смотрит на них голова гигантской змеи.

“Так прикинуть: метров полсотни толщиной и башка размером с наш кораблик. Вот это зверюшка! Больше, чем самый крупный из земных динозавров. Те ей разве что в личинки годятся. ”

— Смотрите, но не мешайте! — сказал он, как когда-то говорил на тренировках зрителям и вдруг понял, что его слышат.

Огромная змеиная голова чуть-чуть повернулась и изучающий взгляд черных глаз остановился на нем. Сенсэй демонстративно повернулся к змее спиной и протянул руку лежавшему матросу, помогая ему встать.

Вокруг облегченно загомонила команда. Чудовище нырнуло.

— Ну что, креветкины дети? Змей не видели? — заорал опомнившийся первым боцман. — А ну, за работу! Кто обосрался — разрешаю сменить штаны.

Матросы разбежались. Коренастый тоже куда-то смылся и Сенсэй, на ходу развязывая пояс, подошел к Эльгинсу, который так и стоял у борта, глядя в море.

— Надеюсь, я нигде не нарушил правил борьбы? — спросил он.

Эльгинс не ответил. Он все так же глядел в море, потом повернул голову и

непонимающе уставился на него.

— Что?

— Я спросил, все ли было по правилам.

— А. Да, все в порядке. Правда я не видел сам бросок. Смотрел на змею. Признаюсь честно: еще немного и разрешение боцмана было бы для меня актуальным.

— Здоровенная тварь. Уардов пятьдесят толщиной будет, как думаете?

Виконт воззрился на него изумленно.

— Сколько!? Нет, лаур, вы ошибаетесь. Блики на воде скрадывают расстояние. До нее

было не меньше лиги. Представили теперь настоящие размеры?

— Кто это был?

— Это один из слуг Великого Мастера. Или одна, я не знаю.

— Кого?

— Я. - второй помощник выглядел смущенным. — Я потом вам объясню. Не на палубе. Вы понимаете?

Он поднял взгляд в небо. Сенсэй кивнул. Опять секреты от ларов.