- Граждане! Разрешите с вами обсудить одну важную вещь?
Ван и Лео как раз собирались покинуть виртуалку. Ван, который предпочитал контактные развлечения, для которых требовался костюм с усиленными сервоприводами и электродами, передающими имитации ударов, вытирал плечи полотенцем. После двух часов такой тренировки он был мокрым насквозь. Сквозь мокрую майку просвечивала татуировка скунса, пролезающего сквозь загнутую кольцом трубу. Хвост животного торчал с одного конца, а голова с другой. На трубе была надпись: "ТС".
Лео, предпочитавший в виртуальном мире что то более интеллектуальное, выглядел менее уставшим. У него татуировка была на плече. Скунс сидел, держа буквы "ТС" в зубах.
- Не лезь! - не поворачиваясь ответил он.
- Ладно. Но разве банда "Тоннельных скунсов" не вымерла во время последней вспышки экзооспы?
Теперь на голос обернулись оба. За столиком в полутьме бара сидели трое. Костюмы казались черными и по ним ничего нельзя было сказать. Ван и Лео переглянулись.
- Не вымерла, - ответил первый.
- Тогда есть разговор. Присядете?
Двое из сидевших как по команде встали и отошли к окну, за которым как раз остановились трое патрульных. "Скунсы" заняли освободившиеся стулья. Теперь, когда глаза привыкли к полутьме, было видно, что костюм незнакомца синего цвета, с серебристыми вставками.
"Кто-то из высшего менеджмента отдела промышленности. Не из Востока ли нам решили напомнить прошлое? - подумал Лео. - "Вряд ли... Не так бы напоминали!"
Тем временем пригласивший их человек сделал знак официанту. Робот подкатился, поставил на стол два сразу запотевших бокала.
- Ваш заказ!..
- Прошу вас... - человек сделал приглашающий жест. - Я не знаю ваших предпочтений, поэтому заказал охлажденную воду. После тренировки - в самый раз.
Те посмотрели на бакалы, переглянулись, но пить не спешили.
- О чем разговор? - спросил Ван.
- Разговор о том, что лучше: тысяча административных часов на общих работах, или тысяча стандартных на особых?
- Спроси в справочной.
Ван прекрасно понимал разницу. Речь шла о каторге. Особые работы предусматривают вредную, или опасную окружающую среду. На таких не живут долго. А стандартный час в отличии от административного не предусматривает уменьшения срока. Работы подразделяются на пять категорий и пять административных часов на особых равны одному стандартному. Если тебя приговорили к тысяче именно стандартных часов, да еще на особых, их придется отбывать от свистка до свистка и шансов вернуться не много.
- А как будет лучше для вас?
Незнакомец отпил из своего бокала, в котором, судя по цвету, было темное пиво.
- Поясни.
- Охотно. Смотрите...
Он сунул руку в нагрудный карман и, вытащив пачку 2D-фотографий, отдал их "скунсам". На снимках были они сами, Лис и Лось, в разных ракурсах. Особенно удался снимок Лео, сделанный прямо через монитор и изображение. Ван отдал ему снимок. Тот посмотрел, усмехнулся и спросил:
- Я прямо одухотворенно выгляжу... Ну и что?
- Ничего особенного. Проникновение через охраняемый периметр имеющего особую важность предприятия. Хакинг. Изменение производственных заданий. Незаконное использование объектов повышенной опасности. Доказательств достаточно на десять судей. Поэтому я и задал вам свой первый вопрос: "Что лучше?"
Те еще раз переглянулись. Ван спросил:
- А у нас есть выбор?
- Конечно есть. Выбор есть всегда. Вон те патрульные не зря стоят перед клубом и только от вас зависит, по какому объявлению вас задержат. Могут по административному обвинению в том, что вы без разрешения покинули зараженный сектор. - он сделал еще глоток пива. - А могут и по гражданско-административному, обвинив во всем том, что я перечислил.
- Значит задержат по-любому?
- Видите ли... Без этого, как ни печально, не обойтись. В розыск вы уже объявлены, причем не мною. Я бы нашел другой путь. Но раз так вышло, то мне остается только воспользоваться ситуацией. Если вы согласитесь на мое предложение, то гражданско-административные обвинения вам предъявлены не будут, а я позабочусь о том, чтобы ваши друзья-рейдеры продолжали получать на утилизацию нашу бракованную продукцию. Более того: в ассортименте теперь будут не только белковые батончики, которые им, наверное, уже изрядно приелись. Если нет... Вы сами все понимаете. Ваши счета заблокированы три минуты назад. ВСЕ счета, не только легальная соцкарта.
Ван наконец взял со стола стакан, отпил немного. Лео последовал его примеру.
- Да, вода... Так в чем заключается предложение?
- Вам нужно будет спасти и спрятать одного человека. Если бы вас не искали для ареста, то я, повторюсь, предложил бы другой способ, но раз так получилось... Он тоже арестован и осужден. Пять тысяч стандартных часов.
- Многовато... - пробормотал Лео.
- Да. На одной ножке, как говорится, не простоять. Проблема в том, что он эти пять тысяч часов не проживет. Не говоря уж об опасностях на самом производстве, на него вдобавок охотятся, а нам этот человек очень важен именно живым. Предстоит один гражданский процесс, на котором он должен выступить свидетелем. Ваша задача: защитить его и обеспечить его возврат в кластер после истечения срока.
- Может быть, нам просто сбежать оттуда вместе с ним? - спросил Ван.
Человек замолчал, видимо консультируясь с кем то. Потом ответил:
- Приемлемо. За побег ему как максимум добавят срок, но лучше это, чем гарантированно умереть. И у него будет наш адвокат.
- Тогда свяжите нас с рейдерами. Мы все организуем.
- Не получится... - кивок в сторону окна, за которым все еще пасся патруль. - Вас задержат сразу после выхода. Хозяин местного заведения платит их лейтенанту за то, чтобы к нему не вламывались, но за дверями им ничто не будет мешать.
- Придется самим... Еще какая то информация?
- Его фотография последняя в той пачке, что я вам дал. Запомните его. Сейчас у него наверняка другое, вымышленное имя. Я не знаю, какое. Это единственное, что он мог сделать после приговора - потребовать отбывания срока под псевдонимом.
"Скунсы" кивнули. Да, так делали многие. На время отбытия срока гражданину давался псевдоним, чтобы знакомства на каторге не отразились потом на его жизни. Право на защиту личного пространства гарантировано каждому гражданину.
- Еще... Есть заинтересованный в этом деле офицер патруля. Он найдет вас сам и постарается помочь. Его зовут: Гюрза.
- Имя патрульного и фотоморда незнакомого мужика... - Лео перевернул карточку, будто надеясь там что то найти. - Не густо. Значит у "Востока" претензий после этого к нам не будет?
- Не будет. Еще раз приношу свои извинения за то, что все так сложилось.
- В Промзоне в таких случаях говорят: сочтемся.
- Тогда давайте я вам еще что нибудь закажу?
- Разве что пива и бутербродов побольше. В патрульном "обезьяннике" кормят хреново.
* * *
- Только одно не понятно: почему он именно к нам обратился? С их деньгами весь Патруль купить можно.
- Это как раз очевидно.
- Да? Тогда расскажи.
- Я думал, ты сам понял. Этот хрен был не из "Востока". Может быть, с какого то смежного производства, но точно не оттуда. В ответ на мой последний вопрос он соврал.
- То есть он нас на понт взял?
- Да. Вернее он так думает.
- Вот гаденыш!.. А ты почему молчал?
- Я же говорю: думал, что ты сам врубился. А с другой стороны нам даже выгодно было ему подыграть. Судья всего четыре сотни административных на общих выдал. Самый мизер. Как он там сказал? На одной ноге простоим. Зато потом карма чистая.
- Ты про фотографии не забывай. И нам еще этого мужика надо найти...
- Найдем. А когда найдем - прикинем хвост к носу и подумаем, что делать. Может, нам его замочить выгоднее окажется. Мы же "скунсы", придумаем что-нибудь.
- Вот насчет этого усомнюсь! У "Востока" конкурентов нет. Если хрен был не оттуда, то откуда? Патруль?
- Им такие сложности ни к чему. Они могут человека посадить на весь срок в одиночку, потом спокойно выпустить. Короче: не знаю. Взять бы этого, с пивом, да подвесить за мягкое...
* * *
Сначала им показалось, что площадка, на которой их высадили, висит в воздухе. Потом Ван увидел пандус в полу, уходящий вниз, но сказать ничего не успел. Сзади рявкнули:
- Построиться!!
Каторжники (а челнок привез сюда два десятка) повернулись. Трое патрульных стояли за решеткой, отгораживающей угол. У одного в руке был мегафон, у двух остальных - мощные импульсные парализаторы.
- Не слышали, болваны?! Построиться вдоль желтой полосы! Считаю до трех, потом сбиваем одного! Учтите, что время, проведенное в больнице, в срок не входит! Раз!!
Ван встал к желтой полосе, нарисованной на керамопласте. Челнок между тем закрыл дверь и поднялся в воздух. "Прощай, свобода!" - подумал он, но ничего больше не успел. Парализатор щелкнул. Замешкавшийся, или слишком тупой каторжник дергаясь покатился по площадке.
- Слушать меня, уроды! Построиться! Снова считаю до трех, потом сбиваю еще одного! Раз!!
Повторять урок не потребовалось. Каторжники покорно выстроились вдоль полосы.
- Раздать браслеты!
Откуда то сзади выскочил мужичок в черно-белой одежде и прошел вдоль строя, раздавая каждому по одной черной полоске. Ван равнодушно посмотрел на свою. Браслет-сигналка. Выход за периметр вызовет его срабатывание и вылет группы захвата. Кроме того, человек с таким браслетом - безусловная мишень для всех турелей в охраняемой зоне.
- Каждому надеть браслет на ногу!
Надели. Теперь снять браслет без инструмента невозможно, да и ножницами еще попотеть придется. Ван предусмотрительно оставил небольшое пространство между пластиком и кожей.
- Раздеться всем! Одежду в пакеты!
Каторжники начали раздеваться. Тот же самый мужик в черно-белом снова пробежался вдоль строя, раздавая пластиковые мешки. Ван покосился направо. Там раздевалась молодая женщина. Он толкнул локтем стоящего слева голого Лео и показал на нее глазами. Тот хмыкнул и оскалился. Женщина слегка покраснела.
- Хватит коситься, урод! Личное пространство гарантировано и здесь. Одеть комбинезоны!
Третья пробежка шныря перед строем. На этот раз он выдал каждому пластиковый пакет с полосатой каторжной робой. Ван натянул ее. Та пришлась почти в пору, а вот на дылде, стоящем справа, черно-белый комбинезон висел, как на пугале, открывая худые, волосатые лодыжки. Забавно...
- За что тебя? - шепнул Ван успевшей одеться женщине справа.
- Административные ошибки, - так же тихо ответила та.
- Мы за уход из очага эпидемии. Не обижайся. Я - Ван, левее - Лео. Держись с нами.
Она посмотрела на него, вымученно улыбнулась. Ответила:
- Ладно.
- Как тебя звать?
- Ши.
Тем временем переодевание закончилось. Кто-то умудрился надеть комбез задом на перед и теперь путался в лямках. Патрульный не дал ему времени разобраться с проблемой.
- А теперь, засранцы, повернитесь направо и валите с глаз моих. Считаю до пяти. Кто не успеет, тот сам виноват! Раз!
Ван ссыпался вниз на счете "три", отпихнул каторжника, кинувшегося было наперерез, подхватил под локоть собравшуюся было споткнуться Ши и сбежал по пандусу вниз. Лео спрыгнул сверху, не заморачиваясь на спуск и оказался впереди их. Пандус вывел их в коридор с решетками. По обе стороны были камеры, набитые полосатыми людьми. Со всех сторон раздавались свист и улюлюканье, через решетку тянулись руки. Ши остановилась и сжалась.
И тут Лео сделал довольно странную для непосвященного вещь: сдернул через голову верхнюю часть робы. Крики вокруг на секунду стихли, потом возобновились, но тон уже не был издевательским, скорее приветственным. Ван тоже стянул рубаху, показав татуировку и спокойно пошел вдоль решетки, отвечая на приветствия, хлопая по подставленным ладоням. Лео делал то же самое. Ши спросила:
- Мне тоже... раздеться?
- Нет, - тихо ответил Ван. - Если ты не в банде.
- Ху со мной, какая банда?.. - ее голос дрожал. - Я простой чиновник...
- Тогда просто иди спокойно. У нас с ним татуировки, а "скунсов" знающие люди уважают, пусть даже нас всего двое и осталось. Остальные просто видят их и лишний раз отношения не портят. Не бойся, держись ровно.
Их втолкнули в камеру. Женщину охранник собирался пропустить дальше, но Лео встал так, чтобы отгородить его, а Ван потянул ее за собой за рукав. Охранник махнул рукой и отвернулся. Сама пошла конце концов, никто не заставлял.
Войдя, Ван осмотрелся. Стандартный бокс на три двухэтажных кровати. Довольно чистый и не сильно отличающийся от жилищ работяг в секторах. Стол застелен простыней (значит кто-то спит без нее!) На стенах рисунки, причем есть действительно талантливые. Нет ни вульгаризмов, ни дурацких "бомбочек" в стиле "жвачных" кварталов... И четверо обитателей, у которых нет ни татуировок, ни понятных каждому в молодежной банде знаков в виде сережек и пирсинга...
- Что скажешь, Лео?
- От сохи, на время.
- Согласен... - Ван еще немного постоял, глядя на каторжников, держа паузу. - Кто у вас тут старшим был?
- Я, - отозвался парень, лежавший на верхней койке.
- Головка... от жесткого диска. Я же сказал: "Был!" Подумай над этим.
Возражений не последовало.
- Где свободные матрасы?
- Вон те, у прохода.
- Сам вали туда греться. Вон те две чьи?
Отозвались двое.
- Свалили оттуда. Мне посрать, куда, хоть на пол. Ши, твоя нижняя. Лео, мы спим по очереди. Так, ребята... - обратился он к каторжникам. - Пора познакомиться. Я - Ван, это - Лео, это - Ши. Ваши имена мне в ближайшее время не особо интересны. Слушайте, что "скунсы" говорят и все будет в порядке. Кто хвост поднимет - выдеру и вставлю обратно, но не туда, где он рос.
Ши тем временем села на нижнюю полку и молчала, не зная, что делать. Лео подмигнул ей и перетащил на нары, с которых их обитатель уже утащил свою постель, матрас. Сказал:
- Бери себе с нижней.
Когда она перетащила матрас, он показал ей, где лежит постельное белье, но верхнюю постель застилать не стал, вместо этого свесив свою простыню вниз и превратив отсек женщины в своеобразную "комнату".
- Отдыхай и не бойся ничего.
- Алё, "скунсы"! - послышалось из камеры напротив. - Как жизнь?
К решетке с той стороны подошел здоровый, бритый мужик, весь в наколках. Судя по ним, биография у него была еще та...
- Ровно, - отозвался Ван.
- Я вижу, что ровно. Вон и девку прихватили. Кино покажет?
- Только с ее согласия.
- Понял!.. Говорили, что вас уже нет никого.
- Нас с Лео не было в корпусе во время эпидемии.
- Как вас не пристрелили?
- Вот так вышло. Мы не в кластере были, а в промышленной зоне.
- Да ты что? Доказать есть, чем?
Ван в ответ сделал вид, что потягивается. На внутренней стороне мускулистого плеча обнаружилась синяя волчья голова. Глаза у бритого чуть расширились от удивления.
- "Воля"!? Нехило, братан... Нам с тобою есть, что обсудить. Давай завтра перед разводом перетрем темку одну, не при всех. Я - Йог. Извини, что сразу не назвался.
- Не проблема. Кормежка уже была?
- Через час примерно. Если надо, заначка есть. Подогнать?
- А чем обязан буду?
- Да ничем. - бритый обернулся. - Кишка, дай пачку... Держи, брат!
Из решетки вылетел пакет с печеньем. Ван ловко поймал его.
- Сочтемся...
- А ты точно в пустошах был.
- Пойду, чая замучу, - сказал Ван и отошел от решетки.
Теперь на него смотрели со страхом. Йог видимо считался местным авторитетом и этот разговор явно добавил авторитета и ему.
- Чай есть у кого? Или трава? - спросил Лео, покачивая в руке пакет.
Длинный, который был здесь раньше старшим, с готовностью кивнул, спрыгнул и полез в шкаф.
- Ши, давай с нами!
Лео заглянул за занавеску. Женщина спала. Он пожал плечами и оставил ее в покое.
- Вырубило? - спросил Ван.
- Да.
- Пусть спит. Так оно и бывает, когда в первый раз.
- Мы тоже в первый.
- Мы знали, куда попадем, а она - нет. Покажешь мастер-класс по заварке?
- Легко. Длинный, чайник где?..
* * *
Утром Ван проснулся за час до сирены. Подошел к клюющему носом Лео, сидевшему за столом, толкнул в плечо, показал на койку. Тот не заставил себя уговаривать, запрыгнул на нее и сразу вырубился. Занавеска снизу отдернулась, показалась голова Ши.
- Спи еще, - сказал Ван. - Подъем не скоро.
- Не могу.
- Выспалась? Не удивительно. Мы тебя даже на ужин будить не стали, а порцию твою захавали, ты уж извини.
- Не за что. Я... А вы, значит здесь не впервые?
- На исправилке? Впервые.
- А не скажешь... Я слышала, как вы с этим, с той камеры разговаривали.
- С Йогом? Нормально разговаривал. У нас и покруче были люди в банде.
- Были?
- Были... В корпусе был карантин. Медицина не справилась. Но пока мы есть, банда живет. Будешь чай? Я вчера тебе печенья оставил.
- Я не голодная.
- Это ты сейчас так думаешь...
Он был прав. Печенье исчезло моментально. Допив свой стакан, Ши спросила:
- О чем это он говорил?
- Кто?
- Йог. Насчет кино.
- А... Это... Разденься и встань у решетки. Это и называется "кино". Они будут смотреть.
- Это... обязательно?
- Никто тебя заставить не вправе. Если заставлять будут - скажи мне, или любому охраннику. Мент на приемке правильно сказал: личное пространство даже здесь гарантировано. Тебя может избить охрана, да. Могут в карцер направить. Но на всякие... предложения ты всегда можешь сказать волшебное слово.
- Не лезь?
- Да. Так-то ничего такого позорного для тебя в этом нет. Наоборот, это считается правильным. Но если согласишься - не бери за это ничего. Отказывайся, или скажи Йогу, что обществу отдаешь. Иначе получится, что ты это заработала, а раз так, то и дальше работать подписалась.
- Я поняла. Очень интересно... А почему здесь других женщин нет?
- Они редко выбирают срок. Обычно штраф, или физическое. Тебе разве не предлагали выбор?
- Предлагали. Но у меня кредит, а порка... Если бы знала, наверное ее выбрала.
- Ну что сделано, то сделано...
Ван откинулся на спинку стула и задумался о том, как им среди всей этой компании найти человека, даже не зная его имени. На вой сирены он даже не повернул головы.
* * *
На баланду, которую им раздавали в столовой на завтрак, они с Лео посмотрели с отвращением, но съели. Калориями разбрасываться не приходилось. Между делом, переговорили с Йогом о том, какие работы считаются нормальными, какие дают возможность выйти за периметр, а на какие лучше не соглашаться.
- У вас обычный режим, - сказал Йог. - Вас наверняка оставят внутри, в цехе. С одной стороны: безопасно, с другой: на глазах у охраны.
- Можно и без этих глаз? - спросил Ван.
- В том то и дело, что можно!
Йог огляделся и решив, что их никто не слышит, продолжил:
- Можно. Работы за периметром считаются особо опасными. Час за пять. Патруль туда ходить ссыт и нанимает на охрану рейдеров. И вот с ними уже как повезет. Иногда нормальные попадаются, иногда козлы. Ей - он посмотрел на Ши - лучше туда не соваться. Но мы ей и в цехах нормальную работу подберем, на биопереработке, к примеру. А вот тебе, как я понимаю, пустошь не в новинку?
Ван кивнул.
- Кое-что мы с Лео там видели.
- Отлично. Значит сможете с местными мостик навести?
- Смотря с какими местными. "Закон" и "Воля" сейчас не ладят. Законовцы мне скорее ногу прострелят, если я засвечусь. А потом вторую, для симметрии.
- Рискованно, да. Но ведь можно пробить по-тихому, кто они?
- Можно... - Ван допил жиденький кисель. - А что хочешь оттуда получить?
Йог широко улыбнулся.
- Оттуда можно очень много хорошего получить. Ту же "жвачку" хотя бы. Через патруль я обломался, а с рейдерами еще не пытался. Подходов-то нет... Но если я скажу, что у нас тут вольные сидят, то как думаешь, поддержат вас? Подогреют?
- Обязон. Конечно и нам надо будет к ним выйти...
- Тогда я сегодня подкачу к бугру, договорюсь и схожу наружу. Потом обсудим, что получилось.
- Внимательней там.
- Обязательно!
Ван обратил внимание на то, что Ши о чем-то негромко переговорила с Йогом, но особого внимания на это не обратил. Мало ли, что там она спросила, да и говорили они буквально несколько секунд.
* * *
На ужине Йога не было. Его притащили немного позже на руках двое его "шестерок", полуголого. Половина спины у него представляла собой один багровый ожог. Коридор молчал, пока авторитета несли к камере, а Длинный рядом с Ваном сказал:
- Вон оно как, час за пять...
- Засохни! - коротко ответил ему Лео, высунул руку сквозь решетку и заорал на весь коридор - Охрана!!!
Патрульный появился почти сразу, посмотрел вопросительно.
- Начальник, я могу помочь! - сказал "скунс", показав на соседнюю камеру.
- Ты доктор, что ли?
- Фельдшер.
Патрульный что-то коротко сказал в рацию, выслушал ответ. Бросил Лео:
- Сейчас старший подойдет.
Сержант прибежал почти сразу.
- Врач?! - рявкнул он.
- Типа того.
Сержант повернулся к патрульному.
- Выводи его и за мной! Быстро!
Почти бегом они поднялись по лестнице на этаж выше, в лазарет. На кровати лежал без сознания патрульный, с которого клочьями сползала форма. Кожа под лохмотьями была такой же красной, как и у Йога. Сержант показал на него и спросил:
- Что надо делать?
- Во-первых: не орать. Этим не поможешь... - Лео, не обращая внимания на реакцию сержанта на его наглость, наклонился к пострадавшему и принюхался. - Да, так и думал... Во-вторых: нужна бутылка того средства, которым комбезы в прачечной после стирки обрабатывают. И много воды. И пару стандартных армейских аптечек. И человека, которого вместе с ним поджарило, тоже сюда, в больничку. Лечить буду только обоих.
Сержант развернулся к патрульному.
- Слышал? Ну тогда ноги в руки! Поднять отдыхающих и пост сюда. Аптечки пусть возьмут. Зека притащить и бегом в цех, за отбеливателем.
Тот убежал, на ходу разговаривая с рацией, а сержант посмотрел на Лео.
- Ну смотри... Не сделаешь - сгниешь в карантине.
Тот, не слушая, уже снял с кулера емкость с водой, распотрошил аптечку и вколол лежащему пару шприцов из нее. Тот дернулся, задышал спокойнее. Лео натянул перчатки, смочил их в воде и начал осторожно убирать клочья расползающейся у него в пальцах формы. Патрульный дергался при каждом прикосновении, но стонал уже тише.
Принесли Йога. Он был в сознании. Обожгло его не так сильно, да и робу с него успели сдернуть быстро.
- Слышь, "скунс"... Ты хоть знаешь, что делаешь? - простонал он, лежа на животе на койке.
- Не ссы в компот, в нем повар ноги моет, - сказал Лео, сдергивая колпачок с иголки.
- Оу!
Иголка вошли прямо в полосатые штаны, за ней другая.
- Терпи, Йог, сейчас полегчает. Начальник, где там отбеливатель?
Вбежал охранник, поставил на столик сразу две бутылки. Лео взял одну из них, посмотрел на этикетку и кивнул. Потом выплеснул из бутылки большую часть в раковину, долил до горлышка водой и встряхнул. Оттуда пошла пена.
- Ну теперь терпите!..
Он еще раз встряхнул бутылку, оглянулся на сержанта и облил спину лежащего патрульного. Тот застонал и потерял сознание. Вторая порция разведенного отбеливателя досталась Йогу. Этот орать не стал, сдержался, но весь покраснел и изо всех сил вцепился в койку. Потом расслабился. От красных пятен на его спине пошла густая, белая пена.
- Ну как, Йог?
- Попускает маленько...
- Ну вот! А ты боялся... Сейчас отдыхай, боль должна прекратиться, тебя не сильно зацепило. Меньше надо к плесени прислоняться. А я пока этим займусь.
Лео снова повернулся к лежащему патрульному, пощупал пульс и, уже не особо осторожничая, смыл с его водой последние клочья одежды. Снова полил отбеливателем красные пятна, смочил им же салфетки и накрыл ими спину. Сказал сержанту:
- До утра дежурить буду и колоть из аптечек, что надо. К утру оклемаются оба, если конечно доживут.
- Для тебя лучше, чтобы дожили.
Лео пожал плечами.
- Этот - он посмотрел на Йога, - отсюда точно утром своими ногами уйдет. Это я тебе, начальник, точно говорю, потому что татуировки на спине нормально выглядят. Значит не аллергик. А вот второй... Тут не уверен. Плесень, которую они на коже притащили, отбеливателем убило сразу же, но дряни она им в кровь напустить успела и ему гораздо больше досталось.
- Ладно, дежурь. Тебе кого то в помощь прислать?
- Разве что Ши из нашей камеры. Все-таки женские руки!
- Сейчас...
Сержант вышел и вернулся через десять минут вместе с женщиной. В руках он тащил еще одну бутыль с водой. Оставив ее у коек, он ушел, погрозив напоследок кулаком стоявшему у дверей охраннику.
Тот сделал бдительное лицо и сержант вышел.
- Докладывать пошел... - пробормотал Йог.
- Что у вас произошло? - спросил его Лео.
- Да вроде ничего. Сидели с этим, - Йог кивнул в сторону соседней койки - курили. Потом он вдруг плясать начал, да как заорет! У меня тоже спину припекло. Я робу содрал и заорал, чтобы нас обратно тащили. Потом вырубился от боли. Уже здесь оклемался малость, а меня подхватили и к тебе приволокли. А ты, значит, и правда доктор.
- Фельдшер. Недоучившийся. Ши, промывай этому спину. Только осторожно, без нажима. Начальник, обогрев включить можно? А то они в воде лежат.
Патрульный кивнул и покрутил ручку терморегулятора на радиаторе. Стало заметно теплеть.
- Тут какая-то синяя пленочка у него на спине, - сказала Ши.
- Снимай ее. Она уже не опасна. Это плесень такая. На коже очень быстро приживается и начинает выделять сильную щелочь. Если ее не смыть, то будет очень большой волдырь, как при ожоге.
- Он шевелится...
Патрульный и правда зашевелился и тихо застонал. Попробовал поднять голову, увидел женщину и снова пробормотал:
- Хана. Глюки пошли.
- Лежи спокойно, - сказала ему та. - А еще лучше попробуй уснуть.
Он слегка кивнул и закрыл глаза. Йог с соседней койки сказал:
- А пусть она тут со мной посидит. Этот все равно вырубился.
- Да ты уже, считай, выкарабкался. Вон, пятна уже бледнеют. Перелазь на сухую постель, да спи.
- Отличная идея!
Йог ушел на самую дальнюю кровать, накрылся покрывалом и вскоре захрапел. Охранник на стуле у двери тоже клевал носом. Потом снова появился сержант, привел смену. Он прервал попытку доложить в полный голос о том, что происшествий не произошло, посмотрел на уже слегка поблекшие красные пятна на спине своего подчиненного, они с патрульным переложили его на сухое и сержант снова ушел. Лео задремал на стуле.
Потом внизу заорала сирена.
* * *
Ван скептически наблюдал, как капитан Патруля обходит свое хозяйство. Ху знает, почему он здесь раньше не появлялся, но это был, что называется, всем капитанам - капитан. В полном комплекте брони, с оружием, с наплечным парализатором, в шлеме... Ну да, зачем наплечник, если шлема нет? Он без прицела сразу паркуется в гнездо.
Между тем капитан шел вдоль решеток в сопровождении двух патрульных. Те тоже скорчили серьезные мины и изображали бдительность. Прошел, повернулся, поднял забрало шлема... Ван хмыкнул. Капитан, как он и подозревал, оказался женщиной и ничего хорошего это не сулило.
- Граждане, слушайте меня внимательно!
Из-за ближайшей к ней решетки послышался чей то шепот, потом смех. Капитан чуть повернула голову. Парализатор сухо щелкнул и трое, стоявших к ней ближе всех, отлетели назад, упали на пол и задергались. Ван поморщился. Как действует разряд на незащищенное тело, он знал. Ломать неудачников будет долго.
- Повторяю, граждане! Слушайте меня внимательно!
Последовала пауза, но больше никто не проявил непочтения и она продолжила:
- Я хочу сделать объявление. Сегодня у вас установленный законом выходной. Предлагаю совместить приятное с полезным. У нас тут появился свой врач, поэтому все, весь блок, должны сегодня пройти медосмотр. Понятно ли я выражаюсь, граждане?
Все молчали.
- Значит понятно... При необходимости врач укажет на необходимость госпитализации. Напоминаю, что срок лечения в общий срок отбытия наказания не входит. Имейте это в виду, граждане. Начинаем с первой камеры. Охране приступить к своим обязанностям!
Она прошлась по коридору, наши глаза встретились.
- Сержант! Пятидесятую камеру перевожу на бесконвойный режим. Граждан Ши, Лео и Вана прикрепить к лазарету. Свободный выход, час за три. Остальных расселить по другим камерам. Выполняйте! Гражданин Ван?
- Здесь.
- После медосмотра нам с вами нужно будет поговорить.
Ван промолчал. Болтать языком в данном случае вряд ли было уместным. Капитан несколько секунд смотрела на него, потом отвернулась и пошла по проходу, осматривая камеры и их обитателей. Из первой, в конце коридора, уже кого то повели наверх.
"Лео предстоит долгий день!" - подумал Ван. - "Мне тоже..."
Час спустя за ним пришел патрульный. Махнул дубинкой: "За мной!" Долго вел по коридорам, наконец остановился перед дверью с табличкой "Начальник охраны" и постучал.
- Войдите!
Капитан уже успела избавиться от брони и от шлема. Ван подумал, что она весьма недурна собой и в другое время он не отказался бы пригласить ее в клуб, или еще куда нибудь.
- Ну что же, гражданин... - сказала она, когда сопровождавший его охранник вышел. - Имя мое слишком длинное, чтобы его запоминать, а фамилия еще длиннее. Поэтому друзья зовут меня коротко: Гюрза.
* * *
Нужного человека Ван опознал сразу. У него вообще была отличная память на лица. Встретив человека, он не забывал его никогда, а фото на обложке пластиковой папки к тому же было аналогичным тому, что ему показали в кластере. Вану стало любопытно, для чего оно делалось. На пропуск? Но удостоверения и пропуска уже давненько обходились без таких снимков, а если и несли на себе внешность владельца, то в виде голограммы, видимой на просвет. Патруль же при опознавании ориентировался прежде всего на наручные идентификаторы.
Как бы то ни было, на обложке пластиковой папки красовалось именно двумерное фото и Ван пододвинул ее Гюрзе. Та открыла папку, провела рукой по сканеру внизу. Тот пиликнул и верхняя часть пластика превратилась в дисплей.
- Пятнадцатая камера, первый блок. Ну так что мы с ним делаем? - спросила капитан.
Ван пожал плечами и ответил:
- Я так понял, что его надо защитить в течении всего срока.
- Здесь это невозможно. Если нашелся человек, который заинтересован в том, чтобы он выжил, то найдется и тот, кто будет заинтересован как раз в обратном. Вы отсидите свои четыре сотни и выйдете. Я здесь тоже не надолго. А его отсюда перевести не в моей власти.
- Тогда только побег.
- Согласна. Есть идеи, куда его потом пристроить?
- Лучше бы всего в кластер. В Промзоне нет безопасных мест.
- Исключено. Он осужден. Первый же патруль, опознавший его в кластере, откроет огонь на поражение. Сигнал идентификатора не подделать.
- Тогда на какую-нибудь базу рейдеров. Вместо имени - кличка. Беглецов с каторги там много и никто не станет особо интересоваться его прошлым.
Гюрза закрыла папку, забросила ее в сейф и закрыла дверь. Спросила:
- Поведете вы с...
- Лео. Его зовут Лео. Опасно поручать это именно нам. Мы плохо знаем здешнюю местность, да и вообще Промзону. Нужен хороший проводник, нужны снаряжение и оружие. Тогда есть шанс дойти до Долины Смерти, или института.
- ...а проводником имеет смысл брать только опытного рейдера... Я понимаю! Тогда сделаем так: завтра готовьтесь к выходу за периметр. Ты и... выбери сам, кто с тобой. Я проинструктирую своих людей, чтобы нашли для вас охрану в пустоши. Дальше определишься сам.
- Идет! - Ван поднялся. - А что с лазаретом?
- Пусть эта Ши при нем остается. Я вообще хочу ее там и оставить до конца срока, под присмотром.
- Тогда просьба: пошлите ее с нами завтра. Риск для нее небольшой, а срок убавится.
- Как хочешь, гражданин.
* * *
В маленькой комнате стало тесно, когда туда ввели трех каторжников, даже при том, что конвоировавшие их патрульные остались снаружи. Уже знакомый Вану и Лео сержант посмотрел на них и, удивленно подняв брови, спросил:
- Вас-то какого Ху сюда послали? У вас же общий режим.
- Срок скостить хочется, начальник, - ответил Ван.
- Да? Ну как хотите. Вот ваша охрана.
Он кивнул на двух рейдеров, развалившихся на стульях спинами к каторжникам. Спины эти сразу показались Вану знакомыми, а потом тот из них, что был побольше, тяжело повернулся на жалобно скрипнувшем под ним стулом.
- Ну и чего тебе не сидится, доходяга? - спросил он.
Ван не стал прыгать от радости, но сердце у него прямо таки пело. Лось и Лис, старые знакомые. Наконец-то хоть немного повезло!
Позже, когда они уже пересекли охраняемый периметр, он так и сказал Лосю. Тот в ответ коротко буркнул:
- Ага, повезло! Размечтался! Чех послал сюда, лично.
- Как он узнал?
- Проще простого. У вас же счета заблокировали. Об этом сразу узнали те, с кем Чех имеет дело в кластере. Следом узнал сам Чех. Выяснить, что с вами и куда вас загнали, было делом техники. Двух бойцов с чистыми идентификаторами потерять ему не сильно хотелось. Ну и дальше нам команда пошла, вот и все везение. Сейчас за пару дней вам срок срежем и поедете домой. На свободу с чистой совестью.
- Погоди про совесть! Послушай-ка лучше...
И Ван рассказал Лосю и Лису все о произошедшем в виртуалке разговоре. Те внимательно слушали, потом Лось сказал:
- Вот почему с последним челноком пришли не батончики эти опостылевшие, а суповые концентраты... Кем бы этот мужик, который с вами разговаривал, ни был, слово он пока держит. Значит и нам имеет смысл ему подыграть.
- Что, наелись уже? - спросил Лео.
- Всех закормили, аж до поноса. Склад набит, одиночкам продавать начали. Да там нормально все, а вот что с этим вопросом делать?..
- А что? Ведем клиента в Долину...
- Все бы так просто! Если его будут искать, то там - в первую очередь. Спросят у наших рейдеров, не было ли новичков в последнее время, а всем рты не заткнешь. Спалят человека, а прихлопнуть его там будет даже проще, чем на каторге. То же самое с институтом. Да к тому же сейчас по всей Промзоне стрельба.
- Да, риск велик, - поддакнул Лис. - Но можно его не в Долину пристроить, а в заводи, на "Оскар".
- Там тоже не есть хорошо. Бандиты и одиночки - та еще компания.
- Зато я там местного авторитета знаю, Раджу. Там на новое лицо вообще никто никогда внимания не обратит. Лишняя шестерка у Раджи появилась - что в этом интересного? Будет там у них на шухере стоять, на сухогрузе. Никто и не подумает его среди бандитов искать, а с Раджой за ту же самую жратву договоримся.
- Ну... Как вариант, - согласился Лось. - Да и поближе туда, чем в Долину. Теперь о том, как нам его из блока вытащить. Подумали уже?
- Так же, как и нас, - ответил Ван. - Поставят его с нами на работу - вот и все. Сложнее будет браслет снять. Он же сигнал подаст, если его разрезать. Придется Гюрзу просить, чтобы помогла.
Лось хмыкнул:
- Резать ничего не надо. Ты, главное, его приведи, а с браслетом разберемся. Сами снимем, без шума и пыли. Что там у вас за задание на сегодня, кстати?
- Да ерунда. Тут рядом путепровод есть, на нем была авария и одна ветка теперь заблокирована ломаными платформами. Нужно ее расчистить...
* * *
До путепровода они добрались относительно легко. Забрались по лестнице, шедшей вдоль огромной опоры, пролезли внутрь. Ван присвистнул при виде искореженного железа, почти полностью заполняющего проезд. Авария произошла на развилке. Платформы летели с трех направлений и сталкивались, буквально нанизываясь друг на друга. Их груз был перемешан в той же огромной куче.
- Вот где порыться нужно! - сказал Лось. - Жаль: некогда. Но руками это разгребать придется год. Тут техника нужна.
Он наклонился, подобрал один из валявшихся повсюду пластиковых мешков, прочитал надпись.
- Удобрения какие-то... Похоже, что здесь гнали сырье для химических заводов на севере, а обратно - их продукцию для теплиц на крышах кластера. Ничего интересного.
Над их головой загремели керамопластовые балки. Второй уровень путепровода по-прежнему работал.
- Что ты сказал? - Ван не расслышал его и тоже поднял пакет с пола. - Да, понятно... Так и есть. Селитра для теплиц.
Он поднял глаза на кучу, еще раз посмотрел на пакет в своих руках. Повторил:
- Сели-и-итра...
Рейдеры заинтересованно посмотрели на него. Лось спросил:
- Придумал что-то?
- Мы же "скунсы"... Мы везде пролезем и всегда что-то придумаем.
- Не, ну это мы уже слышали. А что конкретно?
Ван высыпал на ладонь немного белого порошка из пакета и растер его в пальцах.
- Скажите, ребята, вы когда-нибудь слышали такое название: "черный порох"?..
Лось и Лис переглянулись и пожали плечами.
До самого вечера они скидывали десятикилограммовые мешки с удобрениями в люк, но их оставалось еще изрядно. Некоторые вообще было невозможно вытащить из под искореженного железа. Наконец Ван устало махнул рукой и сказал:
- Шабаш! Задолбался. Хватит пока, а мне еще одно дело надо сделать...
* * *
В блок их группа вошла, когда солнце уже садилось. Тот же самый сержант отметил время возвращения, дружелюбно осведомился, как дела и узнав, что разборка завалов начата, еще больше повеселел.
Рейдеры остались в пропускнике, а их охранник проводил уже знакомой дорогой в блок. Видимо среди патрульных вчерашняя история со спасением их товарища от весьма неприятной смерти успела разойтись. Против обыкновения, на них никто не орал, никуда не торопил и тем более не пытался замахнуться прикладом. Охранник провел их через столовую, поднял дежурную смену, наорал на нее и заставил выдать всем ужин с собой, в пластиковых контейнерах. Еще один знак хорошего отношения. В решетчатом коридоре на них никто не обратил никакого внимания, разве что несколько приветственных возгласов раздалось из ближайших камер.
Ван остановился, пропустил Лео и Ши вперед и взял в руки пустой контейнер, который прихватил там же, в столовой. Поднял его перед собой, держа в пальцах. Из-за решеток на него заинтересованно пялились каторжники, уже понимавшие, что предстоит что-то необычное. Пальцы Вана выбили на контейнере частую дробь, остановились, замерли. Настала тишина. В камерах стихал шум и разговоры, люди подходили к решеткам, смотрели на него. Он выждал, снова выбил тот же мотив. Первым его, как ни странно, поддержал охранник, находившийся на своем месте, между решеток. Дубинка-шокер в его руке прошлась по прутьям, поддержав ритм. В середине коридора раздался свист и ту же дробь чьи-то пальцы выбили на сиденьи стула.
Пора! Ван кивнул Ши и она сбросила куртку. Над ее правой грудью красовались две синие буквы "ТС". На их фоне был изображен сидящий скунс, в медицинской шапочке с крестом, державший в лапах большой шприц. Старый ритуал "скунсов" начался.
Ши шла по коридору, покачиваясь и кружась в танце, демонстрируя татуировку. Небольшая грудь покачивалась на ходу, каторжники свистели и орали, ритм уже отбивался в каждой камере.
- Ей нравится. - сказал Лео. - Смотри, у нее соски торчат!
Ван кивнул, улыбаясь и продолжая отбивать дробь пальцами. Ши прошла до конца коридора, еще немного покружилась перед своей камерой и скрылась в ней под приветственные возгласы. Остальные "скунсы" тоже прошли вдоль коридора, хлопая по подставленным ладоням. Каторжники в боксах постепенно успокаивались.
- Ну вы устроили! - прокомментировал случившееся уже успевший вернуться в свою камеру Йог. - Давненько такого не видел.
Ван кивнул.
- Обычно посвящение между своими устраивают, но здесь это почетнее. Я и рисунок сделал синим цветом, по понятиям.
Синим еще со времен колонизации делались только татуировки, сделанные на принудительных работах. На свободе молодежные банды использовали исключительно черный цвет.
- Вообще красавцы! Теперь весь блок целый год о вас вспоминать будет.
- Ты как? Ожил?
- Да, нормально все. Только чешется сильно и кожа облазит.
- Завтра с нами пойдешь?
- За периметр?
- Да.
- Что делать?
- Увидишь. Это важно.
- Уговорил.
- Я смотрю: у тебя в камере новенький?
- Да, подселили сегодня. Звать Ежом.
- Он тоже там будет нужен. Это важно. Утром обсудим, без посторонних.
- Договорились.
* * *
Два дня они вшестером (Ши оставалась в лазарете) перетирали на самодельной мельнице селитру с активированным углем из фильтров-поглотителей и порошковой серой из системы нейтрализации ртути. Порох получался не черным, каким должен был быть, судя по названию, а серым, но вспышку давал хорошую. Это было проверено первым делом.
Еж работал, не задавая вопросов. Он вообще оказался очень молчаливым человеком и когда Ван на третий день рассказал ему, зачем его перевели в камеру Йога, только кивнул в ответ. Выяснилось, что он ждал чего то подобного. Ему уже сумели как то сообщить, что долго он на каторге не задержится.
Когда на третий день они вышли к путепроводу, Вану что-то начало мешаться в ботинке. Он сел на кочку, задрал штанину и оттуда вывалился расстегнувшийся черный браслет.
- Срок кончился.
- Поздравляю, - сказал Йог. - Второй свисток услышал.
Лео тоже крутил свой браслет в руках, не зная, что с ним делать.
- Сунь в карман, - сказал Йог. - Их надо будет вернуть. Потеряете - со счета десять кредов вычтут.
Тот кивнул и убрал браслет в нагрудный карман.
Бомба, с помощью которой они собирались расчистить завал, была готова еще вчера. Два десятилитровых баллона из под промышленных огнетушителей, заряженных серым порошком. Их подняли на эстакаду, Ван сам заложил их под платформы и протянул к ним пропитанную селитрой туалетную бумагу. Второй конец рулона он свесил в люк.
- Готово. Слезаем!
Дымящий огонек побежал вверх и они поспешили отбежать подальше от опоры. Секунды тянулись, взрыва не было.
- Проверить надо, - шепотом сказал Йог.
И, как будто бомба ждала этих слов, ахнуло!
Две сцепившиеся платформы перевалились через ограждение, свалились вниз, лужу, подняв фонтаны грязной воды. За ними рухнула третья, потянув за собой и четвертую. Снизу было видно, как еще две платформы поднялись на своих антигравах и, как ни в чем не бывало, двинулись к месту назначения. Все вокруг было усыпано белым порошком разбросанных взрывом удобрений, а в низкое, серое небо быстро улетало большое облако белого дыма. Покрытие путепровода выстояло. В том то и заключался замысел: взрывчатка развалила бы настил, а порох был слишком слаб для этого и только распихал платформы в стороны.
- Неплохо жахнуло, - прокомментировал Лось. - Айда еще разок!
- Наш срок истек, а их еще нет, - напомнил Ван.
Рейдер кивнул головой, поманил за собой Ежа и пошел к висевшему под путепроводом "электрошокеру".
- Видишь? - спросил он.
Тот кивнул.
- Присмотрись поближе. Да не бойся, подойди к нему. Я безопасно стою.
Еж подошел, внимательно глядя на аномалию и не понимая, что он должен увидеть, а Лось, оказавшийся за его спиной, внезапно наклонился и одной рукой схватил его за лодыжку, а другой за плечо. Выпрямился, держа нелепо размахивавшего рукой Ежа, крутанулся на месте и швырнул его прямо в аномалию.
Ван невольно зажмурился. Вспышка была очень яркой, перед глазами плавали круги. Все же он проморгался и подошел к стонущему каторжнику. Задрал ему штанину на ноге, поднял и показал всем отцепившийся браслет. Посмотрел на Йога. Тот попятился, наткнулся спиной на Лиса. Лось усмехнулся и сказал:
- Надо, браток!.. Надо!
- Только без рук! - сказал Йог. - Я сам.
Он разбежался, прыгнул и с диким воплем пролетел сквозь аномалию. Первое, что он увидел, открыв глаза, черный ремешок в руке Лео.
- Выгорело?
- А ты думал!
- И что, я теперь, получается, списан?
- Точняк! Прописывайся у рейдеров до конца срока. Проводим, как договаривались.
- Не знаю, как и благодарить.
- Сочтемся. Ждите нас здесь, скоро вернемся.
* * *
На проходной опять дежурил тот же самый сержант.
- Где еще двое? - спросил он.
Лео молча положил перед ним на стол четыре браслета. Два матово-блестящих и два обгорелых. Сержант взял один из них, повертел в пальцах. Спросил:
- Аномалия?
Рейдеры кивнули. Сержант поднялся.
- Сейчас вызову капитана.
- Я уже здесь.
Гюрза вошла в комнату, внимательно посмотрела на Вана и Лео. Ван кивнул и спросил:
- Мы пойдем?
- Не могу вас задерживать. А одежда?
- Нам все принесли.
- Тогда удачи! Я немного провожу вас... - она повернулась к сержанту. - Тех двух списать. Путепровод работает?
- Так точно, движение пошло!
- Значит потери в пределах нормы. Пойдемте, граждане.
За дверью она прислонилась к стене, спросила:
- Что передать?
- Что все в порядке.
- Где он будет ждать?
- В заводях есть база одиночек, на корабле "Оскар".
- Хорошо. Постарайтесь, чтобы он добрался туда без происшествий. У вашей подруги Ши тоже истекает срок сегодня. Хотите что нибудь ей сказать?
Ван покачал головой, повернулся и четверка рейдеров растаяла среди теней в полупрозрачной, как вода, ночи.