“Кто думает, что знает жизнь, тот узнает ее, но будет поздно.”

Пословица сталкеров.

 

Часть первая

Глава первая

Они вчетвером перешли периметр десять дней назад. У Стоматолога, как оказалось, были знакомые в одном столичном университете. Решено было предложить им артефакты, что называется: без посредников. Комми одобрил идею. Студенту было все равно. Он после схватки в четвертом энергоблоке остался в Припяти, с монолитовцами. Обещал потом дать о себе знать и сказал, чтобы в центре долго не задерживались. Ну не очень-то и хотелось! Вышли к складам, пошарили по аномалиям рядом со складами, кое-что нашли по мелочи, вот тогда Стоматолог идею и выдал.

— Лис, — спросил он, разглядывая лежащую на ладони серую жемчужину, — а сколько это стоить будет?

Лис пожал плечами.

— Это же мелочь. Если на складах сдать интенданту, то двадцатку. Если тащить на Кордон, то можно и за полтинник. А что?

— Да я вот подумал…

Идея была простой. Про Зону и про то, как туда попасть без проблем с военными Стоматолог узнал от одного из профессоров. Логично было предположить, что дедушка и с артами найдет, что делать. Здесь на складах найденное стоило копейки, а сколько будет стоить там, за периметром?

Сталкеров не надо было долго уговаривать. Лис аж загорелся. Он же уговорил Лося и уже Лось пришел к Комми. Коменданту не очень понравилось, что он лишится на какое-то время своей лучшей команды, но свой канал сбыта — это было заманчиво.

— Думаешь прокатит? — Спросил он у Лося.

Тот пожал плечами.

— Какие могут быть гарантии? Но чем мы рискуем? Мелочью. Посмотрим, что за нее дадут и там подумаем.

Комми ходил по комнате с кружкой чая в руке. Думал. Один раз его отвлек звонок телефона. Он поднял трубку, односложно ответил собеседнику, снова положил ее. Пол поскрипывал под ботинками. Лось ждал. Комендант тем временем вспоминал разговор с Чехом. Они как раз тогда коснулись цены на арты. Полмиллиона долларов… Там конечно был уник по качеству, но и за мелочь можно было бы выручить неплохо. А шанс есть. Шанс хороший. Если Стоматолог не врет… А зачем ему врать?

— Уговорил.

Комми остановился у стоящего в углу сейфа, достал из кармана связку ключей, открыл его. Вытащил и поставил на стол пластиковую коробку. Под крышкой оказался вполне ухоженный "наган" и несколько пачек долларовых бумажек. Одну из пачек Комми отдал Лосю.

— Особо там не шикуйте.

— Да на что тут и шиковать? — Лось провел пальцем по торцу пачки — Тысяч пять?

— Да. Пойдете вчетвером. Навестите за периметром нашего одного, вас отвезут. Особо с ним не бухайте, просто узнайте, что и как. Потом… Стоматолог — москвич?

— Нет. Из Подмосковья откуда-то.

— Ну все равно местность знает. Потом перекидываетесь в гражданку, все оружие оставите и махом в столицу. Находите профессора… как его звать?

— Не знаю. Не спрашивал пока.

— Узнай обязательно. Прямо сейчас, как пойдешь. Мало ли что? Находите, светите арты, смотришь на реакцию. Дальше — по ситуации. Двух недель вам должно хватить. Хватит?

— Хватит я думаю.

— Еще вопросы?

Лось молча помотал головой, поднялся, сунул пачку денег в карман.

— Чуть не забыл. Что повезете?

Лось, уже уходивший, обернулся.

— Четыре мелких "медузы", "душа", "слизняк" и "слизь" тоже мелкие.

— Действительно хлам. Давай, удачи.

Лось кивнул, повернулся и вышел.

…

Периметр прошли легко. С военными все было оговорено заранее. Проводник зашел на КПП и сразу же вышел с каким-то старлеем. Тот посмотрел на сидевших в "уазике" сталкеров, кивнул головой и махнул рукой. Толстые шлагбаумы, сваренные из двутавровых балок, поползли вверх.

— Без досмотра? — Спросил Лис проводника.

— Нет нужды, — Ответил тот.

— Как так?

— Вы же оружие оставили. Жук, у которого оставили, в деле. Он уже сюда позвонил и сказал, что все чисто.

— А пистолеты?

— На это сквозь пальцы смотрят. С Зоны вообще-то много оружия наружу идет. Но вояки в доле. Кидать их не принято по понятным причинам.

— Еще бы… Кинешь, а как назад возвращаться?

— Во-во! У "Долга" вообще все просто. Вышел к КПП, показал ихнюю карточку и жетон и проходи. Деньги даже не требуют в последнее время.

Проводник провел машину через лабиринт из бетонных плит, прибавил газу. "Уазик" затрясло на двадцать лет не ремонтированной дороге. Сталкеры смотрели в окна.

— Лис, смотри! Козы!

Все переместились к окошкам на левой стороне.

— Точно!

— Ну надо же!.. Нормальная жизнь.

Проводник рассмеялся.

— Давно человеческой жизни не видели? Вот и привыкайте. Через полчаса городок будет. Если менты остановят — говорю только я. Вы сидите молча. Лады?

Сталкеры снова расселись по скамейкам. "Уазик", порыкивая мотором, бодро бежал на восток, прочь от опускающегося солнца.

…

Их так никто и не остановил. На окраине маленького городка проводник свернул на грунтовую дорогу и через полкилометра въехал в одноэтажную застройку. Остановился у крашенных синей краской ворот, посигналил. За воротами гавкала собака. Через двухметровый забор свешивалась ветка яблони. Лис протянул руку, сорвал зеленое, еще незрелое яблоко и захрустел им. Сказал:

— Странная штука. Яблоко вот так, с дерева. И детектором проверять не надо.

Прошло минут пять. Проводник посигналил еще раз. В воротах приоткрылась калитка, кто-то смотрел из щели на машину, потом вышел молодой парень в трениках и футболке. Босой. С лопатой. Оперся на черенок, уставился на проводника.

— Какие люди!

Щуплый, улыбаясь до ушей, полез из машины в боковую дверь. Обошел кабину и с раскинутыми руками пошел к парню. Тот тоже улыбнулся, поставил лопату к воротам и они с Щуплым обнялись, хлопая руками друг-друга по спинам. Остальные сталкеры тоже вышли. Проводник запустил мотор и "уазик", обдав всех бензиновым выхлопом, скрылся за поворотом улицы.

— Знакомьтесь! — Повернулся к остальным Щуплый, — Это Блиц. Мы с ним давненько друг-друга знаем.

— Айда, заходите.

Блиц подобрал упавшую лопату, зашел в калитку. Остальные потянулись за ним. Собака еще немного погавкала для порядка и подбежала знакомиться.

…

— Не рассказывай ничего. Не мое дело, а меньше знаешь — лучше спишь, — Блиц разлил по рюмкам вторую бутылку и поставил ее под стол, — Мне сказали, что вам нужна гражданская одежда и на поезд посадить. Вы в принципе и так на грибников смахиваете, или там на рыбаков. Лучше будет, если так и поедете. Известное дело: на рыбалку не за рыбой ездят, так что запах никого не удивит. Но у вас и рыба будет. До Москвы сутки всего, испортиться даже не успеет.

— А как?., - начал было Лось.

— Сейчас все расскажу. Паспорта есть у кого?

— У меня.

Блиц посмотрел на Леху, кивнул.

— У меня тоже есть, светский еще.

— Тоже потянет. У остальных значит нет ничего? Сейчас…

Блиц поднялся, порылся в ящике комода и выдал Щуплому красную книжечку, а Лису синюю.

— Ого! Вот это ксива!.. — Щуплый разглядывал старый военный билет.

Лису достались водительские права.

— Данные запомните на всякий случай. Менты поезда проверяют очень редко, но если нарветесь — просто предъявите свои бумажки и в один кто-нибудь суньте полтинник баксов. Должно хватить, чтобы не докапывались. Но в Москве уже сами.

— Да без проблем, — Лось выпил водку, закусил ее салатом, — Кстати! Салат хорош. Кто готовил?

Блиц усмехнулся.

— Приходит тут одна…

— А Щуплого ты откуда знаешь?

— Служили вместе с ним в Молдавии. И в Зоне потом.

— Лось, не докапывайся, — Вклинился Щуплый, — Ты мент что ли?

— Ну мент. Бывший конечно. Во сколько завтра поезд?

— В пять утра проходит. Встаем в четыре. С проводником я договорюсь.

— Тогда давайте отдыхать. Щуплый, подежуришь? Лось зевнул, вставая со стула.

— Ребята, вы чего? — Удивился Блиц, — Зачем дежурить? На улице сторож. Любого обгавкает.

— Ну да, точно. Мы же не в Зоне. Привычка. Нам куда, Блиц?

— Весь второй этаж ваш. Туалет во дворе, на второй вход отдельный.

— А можно я еще яблок парочку сорву? — Спросил Лис.

— Можно конечно. Набери в пакет, вам до Москвы сгодится хрустеть.

Половину пакета они съели еще этим же вечером.

Глава вторая

— Лось, а ты не замечаешь, что с окружающим что-то не так? — Лис крутил за черенок огрызок яблока, рассматривая его.

— К примеру?

— Не знаю, как объяснить. Ну вон луну видно в окошке. Видишь?

— Угу…

— Присмотрись. По краям она вроде как радугой обведена.

— Ну да, гало. Щуплый, глянь. Красиво.

Лось постучал в плацкартную полку над головой. Щуплый свесил голову вниз, посмотрел в окно, потом спрыгнул вниз.

— Луна, как луна.

— Гало видишь по краям?

— Стекло такое. Стоило меня будить? Поезда двенадцать часов ждали, так еще и теперь поспать не даете.

— Вон смотри! — Лис ткнул пальцем в пролетевший мимо фонарь, — Тоже в радуге.

Лось и Щуплый проводили семафор глазами, переглянулись. Лось сказал:

— Ну и что? Стекло двойное — вот и чудится.

— Может и так… А еще я знал, что у Блица не получится нас на утренний поезд посадить.

— Да ты все уши утром прожужжал со своим "не уедем".

— Но ведь прав же был. Видел я по нему, что не получится.

— Видел, так видел. Знать бы, как заснуть, — Лось взял со столика стакан, отпил из него, — Вроде и глаза устали, а не получается.

— Это смена обстановки так действует. А Стоматологу пофиг, дрыхнет, — Щуплый забрал освободившийся стакан, — Пойду чая налью.

— Я с тобой, — Поднялся Лис, — Этот амбал весь сок ухомячил.

— Продукт скоропортящийся, — Кивнул Лось, — Как говорится: в большой семье раздавались характерные звуки.

— Тебе взять?

— Берите. Печенек тоже возьмите.

Вагон ощутимо покачивало. Когда они вернулись с полными стаканами он уже дремал, привалившись к стенке. Усталость все-таки брала свое.

— Слышь, Щуплый… — Лис понизил голос, чтобы не разбудить командира — А ты на проводницу сейчас смотрел?

— Я воду наливал. Что с ней не так? Тоже аура?

— Вроде того.

Лис поднялся.

— Куда ты?

— Проверить кое-что надо. Я скоро.

Вернулся он только часа через два, когда Щуплый уже спал, а слегка вздремнувший Лось всерьез подумывал идти его искать. Лис сел на свое место напротив, взгляды сталкеров встретились.

— Помаду с лобешника сотри.

Лис потер лоб салфеткой. Лось ухмыльнулся.

— Уже умудрился…

— Ну я…

— Вот че яблоки-то делают!

Оба рассмеялись.

— Как она?

— Ничего, нормально. И главное: я знал, что даст.

— Научи-ка.

— В общем когда чай наливали, я у нее еще один стакан попросил, она в шкафчик полезла, а я смотрю на нее и вижу, что она уже год в разводе, и что хочется ей, и что я ей нравлюсь. Против света смотреть нужно было.

Сверху свесилась голова Щуплого.

— Потише орите, люди спят. Мысли читать научился?

— Блин! Да не знаю я. Вернулись — думаю: надо проверить. Ну получу по морде, если что… Проверил, короче.

Лось тихо смеялся. Щуплый тоже лыбился сверху.

— Слышь, ты на нас-то так не смотри. Против света. Чисто на всякий случай…

— Света как раз была не против.

Все трое снова рассмеялись. Потом Лис замолчал, откинулся на стенку, задумался…

За окном в утреннем свете не торопясь проплывали подмосковные поселки.

…

Леха потянулся, смачно зевнул, посмотрел вниз с полки.

— Ну, Стоматолог, ты и мастер массу топить — сказал Щуплый, — Слезай уже, приедем скоро.

Тот изумленно смотрел в окно.

— Что с тобой? Контроллера увидал?

— Нет…

— А чего втыкаешь так?

— Я вижу нормально, — Леха зажмурился, потер веки, снова открыл глаза.

— А раньше что, ненормально было? — Заинтересованно спосил Лис.

— У меня минус четыре зрение. Было раньше. Сейчас далекие предметы хорошо вижу. Вон птица летит, — Леха показал пальцем.

— Голубь. Метров триста, — Кивнул Щуплый — И минус четыре — это как бы не очень. Ты бы его даже не заметил с такой миопией.

— Разбираешься? — Повернулся к нему Лось.

— Я же снайпер.

— Стоматолог, а больше ничего необычного не замечаешь? — спросил Лис у Лехи.

— Нет вроде. Четкое только все очень.

— Ребята, — Лис обвел сталкеров взглядом — у меня есть объяснение всему этому.

Лось вытащил из мешка яблоко, осмотрел его, откусил кусок.

— Внимательно.

— Дело скорее всего в том, что мы слишком долго пробыли в Зоне. Мы теперь своего рода аномалии. Я уже разобрался, что у людей эмоции вижу. У Стоматолога зрение наладилось, хотя в Зоне все было плохо.

— Да, там тоже плохо видел, — Подтвердил Леха.

— Вы со Щуплым радугу вокруг освещенных объектов видите, как и я. Это наверняка следствие того, что мы привыкли к Зоне, а за периметром видим по своему, аномально так сказать.

— Допустим… — Лось снова откусил от яблока, — Кислятина… И что из твоей теории следует? Что можно всех проводниц приходовать, или товар в магазине бесплатно брать? И почему вот сейчас я твоих эмоций не наблюдаю?

— Не знаю я. Ничего пока не следует. Может быть ты и видишь, только не понимаешь пока, что. Может быть это скоро пройдет, но мы чем дальше от Зоны, тем сильнее это проявлялось. Вы следите за собой, обращайте внимание на мелочи. Говорите, что и как. Поглядим.

— Поглядим… — Лось выбросил огрызок в мешок, посмотрел в окно, потом на потолок, — Нет, ничего необычного не ощущаю. Щуплый, ты как?

— Даже не знаю. А почему мы видим лишнее, а не слышим, к примеру?

— Объяснимо. От зрения человек получает больше информации, чем от всех остальных органов чувств. Может быть нам только кажется, что это мы видим, а на самом деле это какое-нибудь шестое чувство накладывается. Но обращайте внимание даже на ерунду.

Щуплый посмотрел на свою ладонь, повернул ее, сжал в кулак, потом потрогал себя за подбородок. Сталкеры внимательно смотрели на его манипуляции.

— Как?

— Никак. Оброс, пойду побреюсь, — Он достал из под полки рюкзак и начал рыться в нем.

Глава третья

Киевский вокзал встретил сталкеров обычной утренней суматохой. Навьюченные рюкзаками, с удочками в руках, которыми их снабдил Блиц, они ни у кого не вызывали ни подозрений, ни удивления. Выходя из вагона, Лис поцеловал проводницу в щеку.

— Стоматолог, ты местный, — Сказал Лось, — Где останавливаемся, в гостиннице?

— Можно и там, но я думал насчет у меня пожить. Квартира трехкомнатная, мать против не будет.

— Точно не будет? Представь: возвращается блудный сын, а с ним трое амбалов, да еще и с удочками.

— Не должна. Поехали ко мне. Сегодня суббота, она должна быть дома.

— Ну веди, Сусанин…

Сталкеры спустились в подземный переход, прошли его насквозь мимо витрин киосков и продавцов разной мелочевки, поднялись и оказались рядом с троллейбусной остановкой.

— Стоматолог, а ты нас как представишь? — спросил Лось.

— Я матери сказал, что мы с Игорем на вахту поедем. Ко мне ведь должна была повестка из военкомата придти, так что…

— Игорь — это Студент который?

— Да.

— Мы на вахтовиков никак не потянем. Вон у Лиса на лице написано, что он в жизни ни одного дня не работал.

— А ты расскажи, как есть, — Встрял Лис.

— Как это "как есть"??? Про Зону тоже?

— Ну а что такого. Побывал там, не умер ведь? Значит нормально все. И вообще не так страшен черт.

— Я даже не знаю…

— Он прав, — Сказал Лось, — Так и расскажи. Мол побывали там, немножко поднялись, теперь обратно поедем. Недолго в столице задержимся, а за постой заплатим. Вот и все. Тебе много времени нужно с профессором твоим связаться?

— Вряд ли. Я еще сегодня в универ к нему смотаюсь.

— Тогда действительно лучший вариант — у тебя пожить.

Лось посмотрел на киоск с мороженным рядом с остановкой.

— Если никуда не спешим, то куда спешить? — и пошел к нему, доставая из кармана купюру, — Кому какое?

Дверь в квартиру открылась после первого же звонка. Пожилая женщина, открывшая ее, удивленно вскрикнула и уронила на пол белье, которое держала в руках.

— Привет, мама! — Леха широко улыбался.

— Тамара Николаевна, здравствуйте. Мы вам тут рыбки привезли! — Сказал Лось, держа перед собой полиэтиленовый пакет с лещами.

…

— Слушай внимательно…

Лось проводил инструктаж перед операцией. К таким делам он всегда относился очень серьезно. Возможно поэтому его группа не понесла потерь даже во время войны группировок.

— …идешь в универ. Выясняешь, как и когда работает твой профессор.

— Он доцент.

— Без разницы. Узнаешь, когда у него лекции, куда ходит обедать, во сколько уходит домой с работы. Запомнил?

— Да.

— Ни в коем случае не хвастаешься, где был и что делал. Ни слова про Зону и артефакты. Вообще с профессором будешь говорить не ты, а вот они — Лось кивнул на Лиса и Щуплого, — Сразу объясню почему. С артефактами на Зоне слишком долго творился полный беспредел. Даже не так. Настоящий ад. Несколько лет назад за мелкий "грави" могли человек десять положить, не моргнув глазом. А уж за крупный арт бандиты не жалели никого и ничего. Сейчас понемногу все устаканилось. Свои торговцы появились у группировок, да и сами группировки стали гораздо сильнее и могут защищать сталкеров от грабежа. Однако бандиты все еще в силе, а торговцы опираются на вольных сталкеров, которые за хорошую снарягу и оружие порвут глотку кому угодно. Это гадючий клубок, завязан он очень плотно и очень опасен. В Зоне сейчас никто не знает, кто такой Стоматолог и откуда он. Но если узнают, да еще и про то, что через тебя можно за Периметр артефакт протащить, за тобой начнется настоящая охота. Не помогут ни Студент, ни его монолитовцы, ни "Долг" со "Свободой".

Лось сделал паузу, помешал ложечкой кофе в кружке, отпил глоток.

— В кои-то веки инструктаж не на кочке под кустом… Продолжим. Вместе с тобой под ударом окажется и все твое окружение. Нам с ребятами на это плевать, а вот твоей матери — нет. Ее защищать точно некому будет. Понимаешь?

— Да.

— Мы и так рискуем, остановившись здесь, но риск пока невелик. Однако если потянется ниточка от тебя к Зоне и артам, то твоя мать станет идеальным рычагом влияния на тебя. Поэтому ни в коем случае не светись и не треплись перед знакомыми. Если кого-то из них встретишь, то скажи, что ездил на вахту, скоро в армию, ждите, не теряйте и все такое. Лучше будет, если ты сразу после такого контакта уйдешь домой. Посторонние не должны видеть твоего интереса к профессору. Все уяснил? Повтори кратенько, что я тебе сейчас говорил?

— Узнать, какой у доцента график лекций. Ни с кем не трепаться. С доцентом тоже.

— Все тогда. Вперед и с песней. У тебя мать когда возвращается с работы?

— Ближе к вечеру.

— Мы тут приберемся немножко в квартире к ее приходу.

…

Когда Леха вернулся, с кухни доносился вкусный запах жареной рыбы. В коридор выглянул Щуплый со сковородкой.

— О! Как успехи?

— Не особо. Доцент в отпуске, в универе будет через неделю.

— Ну и то хлеб. Заходи, сейчас кушать будем. Я лещей зажарил.

Леха зашел в гостиную. Телевизор, который еще вчера никак не реагировал на кнопку включения, работал. Плеер под ним тихонько жужжал кассетой. В комнате было явно светлее. В люстре горели все пять лампочек, а когда он уходил, их было только две. Сама люстра тоже выглядела чисто вымытой.

— Ну вы, блин, даете!..

— Здесь вам не тут! — Сказал развалившийся на диване Лось, — Лис у нас не зря связистом числится. Наладил и телек, и балалайку, и даже стиральную машину. У тебя как?

— В отпуске он.

— Когда приедет?

— Сказали, что через неделю. Он в приемной комиссии, опоздать не должен.

— Отлично. Там его и выцепим, самое место. Мы для студентов конечно староваты, но есть же и заочники, верно? Щуплый, как там рыбка?

— Готова! — донеслось с кухни.

— Тогда чего ждем?

— Хорошего отношения!

— Мы все к тебе очень хорошо относимся. Тащи уже, а то кишка кишке давно бьет по башке.

Лось потянулся.

— Стоматолог, мы там в холодильнике заначку нашли. Ты против не будешь? — Он показал пальцем на стол, где стояла запотевшая бутылка "Смирновской".

— Нет конечно. Это я покупал, после выпускного. Пить так и не стали.

Вошел Щуплый, тащивший противень с шкворчащими в масле лещами, поставил его в центр стола, на сдвинутые разделочные доски. Поднял бутылку, налил в стоявшие рядом с тарелками стопки.

— Ну, не пьянства окаянного ради, но за наше здоровье!., - провозгласил Лис, — Тамара Николаевна, садитесь с нами!

Леха обернулся. Его мать стояла в коридоре и удивленно смотрела на работающий телевизор.

— Он же не работал…

— Проблемы решаемы. Стиралку я тоже наладил. Вам налить? Щуплый, положи рыбки, поухаживай.

Щуплый тем временем уже удобно устроился в кресле с тарелкой. Почти полную рюмку он поставил на подоконник и теперь аккуратно выбирал вилкой рыбьи кости.

— Ничего, я сама положу.

— Как у вас на работе? — Спросил Лось.

— Отдежурили. А вы что, прибрались здесь?

— Пыльно у вас тут было, а пылесос простаивал.

— А вот моего Лешу прибираться не заставишь…

Лис со Щуплым переглянулись и рассмеялись.

— Лось бы заставил!

— А почему клички? Вы же не с зоны вернулись.

— Не "с" зоны, а "из" Зоны, — Лис посерьезнел, — Про Чернобыльскую АЭС вы наверное слышали?

— Про зону отчуждения?

— Про нее самую.

— Слышала конечно. Но там же радиация, или нет?

— Там всякое есть. В основном радиации не больше, чем вот здесь, в Москве. Если не лезть, куда не надо и не трогать, чего не просят, то вполне можно жить.

— А что с кличками?

— Это тоже не зря. Примета есть: Зона имен знать не должна. Да и с людьми по-разному бывает. Кого-то ты за Периметром встречать не захочешь, а кто-то тебя. Зачем лишние следы оставлять? Поэтому и клички, — Лис поднялся, налил сталкерам еще по рюмке.

— Чем же вы там занимаетесь?

— Кто как. Исследования и охрана ученых в основном.

— А у Алексея какая кличка?

— Стоматолог. Вон Щуплый не даст соврать.

— Ага! — Щуплый уже расправился с одним лещом и потащил с противня второго, — Высвистнул мне зуб, только шуба свеяла.

— Не может такого быть!

— Может.

Щуплый оттянул щеку, показал просвет между зубами.

— Его работа.

Женщина удивленно покачала головой.

— …и мне комендант говорит: "Ты жаловался, что у тебя зуб болел? Жаловался. Изволь страдать."

— А он такой: "Я винтовочку здесь оставлю?" А ему: "Ты и пистолетик оставь на всякий случай."

— …ну и выдрал… Потом еще троим, или четверым, я уже не помню…

— А сюда вы зачем? Не просто ведь так вы его домой провожали?

Лис осекся, глянул в сторону Лося. Тот пожал плечами.

— Тамара Николаевна, я рассказать могу. Но оно точно вам надо?

— Конечно. Леша все-таки мой сын.

Лис вздохнул, поднялся и вышел в прихожую. Назад он вернулся со свинцовым цилиндриком. Поставил его на стол, скрутил крышку и вытряхнул артефакт прямо на скатерть. "Медуза" полежала немножко, потом засветилась сильнее и поднялась на пару сантиметров над столом.

— Что это? — Женщина удивленно наклонилась, разглядывая ее.

— Это мы называем артефактом. Такие иногда находят в Зоне. Вот мы и приехали узнать, сколько такой здесь стоить может.

— Удивительно… А почему оно висит в воздухе?

— Потому, что не в контейнере. Пару дней висеть будет, если не трогать. Потом упадет. Останется обычный камешек.

Лис поймал "медузу" контейнером, закрутил крышку.

— Вот и все, ничего криминального. Их ведь не запрещено продавать, или к примеру дарить?

— Нет конечно. Я вообще даже не слышала никогда, что такие… артефакты существуют. Не станет же никто запрещать продавать и дарить то, про что никто не знает.

— Только не рассказывайте никому, ладно? Как раз из-за своей редкости они могут быть и очень ценными. Чем меньше людей знает про нас, тем лучше. Для всех мы — друзья вашего сына, ездили на вахту, на заработки. Строили газопровод. Решили столицу посмотреть. Скоро снова уедем. Договорились? А про артефакты — вообще никому.

Глава четвертая

…десять дней спустя…

— Как он тебе?

Лис с прищуром смотрел на пожилого человека, сидящего за столиком институтской столовой.

— Ничего не скажу.

— Ничего такого особенного не замечаешь?

— Нет.

— Тогда подходим?

— Поднос возьми. Если просто подсядем — кто-то обратит внимание. Надо еды набрать.

…

— Иван Андреевич, здравствуйте! Разрешите подсесть к вам?

Щуплый не дожидаясь разрешения поставил на стол поднос. Человек оторвался от тарелки с борщем и с интересом посмотрел на него.

— Так ведь уже, — Ответил он, — И видимо не случайно, столиков свободных вокруг много. Имейте в виду, что все разговоры об экзаменах — только когда приемная комиссия начнет работать.

— Да мы не про то… — Щуплый вытащил из кармана свинцовый цилиндрик и поставил его на стол, — Один ваш бывший студент просил передать.

— Что это?

Декан посмотрел на цилиндр поверх очков. Щуплый скрутил с контейнера крышку, потом перевернул вверх дном. На салфетку выкатился маленький уголек, переливающийся пятнами багровых оттенков.

— Вот посмотрите, Иван Андреевич.

Тот наклонился вперед, снял очки, поднес их к угольку.

— Это же… Не может быть…

— Лучше не трогать! — Предупредил его Лис, — Обожгетесь.

Очки отодвинулись, потом вернулись на свое обычное место.

— Ребята, а вы собственно кто такие? И с какой целью принесли мне этот… объект?

Щуплый вздохнул, поднял крышку и затолкал "огненный шар" обратно в контейнер.

— Я же сказал. Мы друзья вашего ученика. Он и просил вам это передать.

— Кого конкретно?

— Извините, но… без имен.

Иван Андреевич откинулся на спинку стула, скрестил руки на груди.

— Ребята, дело вот в чем: вы принесли вещь настолько интересную и редкую, что я нахожусь в замешательстве. Что, кстати, с нею еще нельзя делать?

— Без контейнера оставлять надолго нельзя. Руками лучше не трогать. Ощущения будут, как будто за провод под напряжением подержались. Не убьет, но неприятно. Нельзя класть на металл. Любой, кроме свинца. Вот вроде и все. Щуплый глянул на Лиса. Тот согласно кивнул.

— Так… Хорошо. Не трогать, без контакта с металлом… А цель этого подарка?

— Цель конечно есть, — Щуплый поднял со своего подноса булочку, осмотрел ее, откусил кусочек и начал жевать. Доцент ждал, так же откинувшись на спинку стула.

— Нужно было узнать, интересны ли вам подобные артефакты.

Иван Андреевич усмехнулся.

— Молодые люди, вы серьезно? Если бы мне на улице подарили слона, или крокодила, или боевой танк, это было бы несколько менее интересно и неожиданно. Слонов я хотя бы видел, а вот такую вещицу пока не приходилось. Как вы это назвали, кстати?

— Артефакт. Конкретно это — "огненный шар".

— А вы, как я понимаю, либо сталкеры, либо как-то с ними связаны, так?

— Сталкеры.

— Вот как… Прошу прощения, но в первый раз вижу живых сталкеров. Слишком много вопросов вертится в голове. Итак эта вещь меня интересует. Очень. Что дальше, молодые люди?

— Я ведь уже сказал, что этот арт ваш. Берите, пользуйтесь.

— А как им пользоваться?

— Так ведь и мы этого не знаем, вот в чем дело. Некоторые умеют их использовать, но такими секретами никто не делится.

— Я понимаю… — Доцент задумчиво смотрел на свинцовый цилиндр.

— В общем мы можем сейчас контейнер вам оставить и уйти. Больше вы о нас не услышите. Или предложить вам еще подобных вещей, если цена окажется интересной.

— Цена, говорите? Ребята, я ведь не ректор и не его зам по науке. Грантами и другими средствами не распоряжаюсь. Хотя я уверен, что и их этот ваш артефакт весьма заинтересует.

— Тогда мы пойдем? — Щуплый кинул в рот остатки булочки и запил их чаем.

— Пойдем. К ректору. Как только доем суп и второе.

— Ну мы покурим тогда, здесь у туалета курилку видел.

…

— Лис, что скажешь?

— Он в шоке.

— Не скажешь по нему.

— Он привык с людьми работать. Эмоции наружу не пробиваются. Но у него при виде "шарика" чуть сердечко из груди не выпрыгнуло. Что это — он понял сразу, только названия не знал.

— Ты понял, что он делать собирается?

— То, что и сказал. Сейчас поведет нас куда-то. Доесть обед он решил, чтобы немножко успокоиться. Смотри: он с контейнера глаз не сводит, сейчас ложку мимо рта пронесет.

— Опа! Точно, пиджак картошкой испачкал.

Лис отошел от стеклянной двери курилки, Щуплый за ним.

— Кинуть нас он не собирается?

— Вроде нет. Я такого не заметил. Давай сходим с ним, поглядим на ихнего ректора.

…

— Ваня, мы сейчас с тобой в такие приключения влезем!., - ректор физтеха быстро ходил из одного угла кабинета в другой. Иногда он останавливался, глядел на стол, на котором рядом с контейнером тлел артефакт.

— Мы уже влезли.

— Убери его пожалуйста. Черт его знает, чего от этой дряни ожидать.

Иван Андреевич аккуратно убрал артефакт в контейнер и закрутил крышку.

— Они обращались с ним совершенно без опасений.

— Так то — они. А я видел, чем эксперимент вот с такой игрушкой закончился. Разнесло половину этажа в Радиохимическом.

— Видимо при соблюдении определенных правил…

— А ты их знаешь, эти правила?

— Откуда? Мне объяснили, конечно, но только парой слов.

— А если он еще и радиоактивен? В общем ты прав. В приключениях мы по самые уши. Выскочить можно, конечно, просто сказать им "спасибо" и отправить восвояси, а вещицу отдать в Радиохим.

— Ты ведь так не сделаешь.

— Нет конечно.

— Тогда я зову их?

— Зови. Дальше говорить с ними буду я. Есть у меня одна мыслишка…

…

— Ну что же, все это весьма неожиданно, — Ректор говорил нервно, почти не разделяя слова, — Заплатить вам столько, сколько образец стоит, прямо сию минуту я не могу. Я вообще не держу в сейфе денег. В разовом размере выплат я тоже ограничен. Расскажите, что у вас еще есть подобного?

Он посмотрел на свинцовый контейнер, который так и лежал на столе. Лис и Щуплый переглянулись, Лис ответил:

— Три "медузы", один "лунный свет" и один "грави".

— Ваша терминология мне пока ни о чем не говорит. Еще пять аналогичных объектов, я правильно понимаю?

— Не аналогичных. Это другие.

— Это понятно. Я об аномальном происхождении. Ну что же… Максимальный размер разовой выплаты, которую я могу выдать под отчет прямо сегодня — сорок пять тысяч рублей. Для больших сумм необходимо решение ученого совета. Сразу могу сказать, что подобные объекты их очень заинтересуют.

— Не богато… — Лис усмехнулся.

— Все, что могу. Прямо сейчас делаем приказ, Иван Андреевич идет в кассу, получает там деньги и отдает их вам. Заседание ученого совета будет через две недели. Что скажете, молодые люди?

Лис и Щуплый снова переглянулись.

— Нужно посоветоваться…

Ректор кивнул.

— Посоветуйтесь. А как к вам вообще обращаться? Как вас зовут?

— Извините… — Лис виновато улыбнулся, — Без имен.

— Я кое что слышал насчет этого. Это ведь примета такая?

— Да. В Зоне имена лучше не светить. Вроде как кто свое имя в Зоне услышал, тот долго не проживет.

— И как, сбывается?

— А шут его знает… — Лис потер лоб ладонью, — Нас только по кличкам знают, там мы — вот они, живые.

— Я это вот к чему… — ректор сел за стол, порылся в файлах с бумагами, нашел какой-то бланк и начал его заполнять, — Если мы наше сотрудничество как-то оформляем (а это придется делать, если вы хотите за ваши образцы получать приличные деньги), то ваши данные мне понадобятся. Хотя бы вымышленные. Деньги в кассе анонимам не выдадут.

— Но у нас и паспортов-то с собой нет.

— Это как раз преодолимое препятствие.

— Вот как?

— Да, — Ректор закончил с первой бумагой и отдал ее декану, — Иван Андреевич!

Тот прочитал, кивнул.

— Сейчас идете с молодыми людьми в кассу, получаете деньги, отдаете им. Этот вопрос мы решили. Продолжу о сотрудничестве. Я сейчас сделаю приказ об организации при факультете Ивана Андреевича исследовательской группы. Вас я хочу оформить в нее сотрудниками. Зарплата, удостоверения установленного образца, полностью легальный статус в университете. С премиями тоже вопрос будет снят автоматически.

Сталкеры смотрели на него удивленно.

Лис сказал:

— Удостоверения?

Щуплый синхронно с ним:

— Да какие из нас к лешему ученые?

Ректор улыбнулся.

— Я хорошо подумал. Ученый это не тот, кто много знает, а тот, кто чему-то научился. Теперь думайте вы. Завтра с утра я жду ваши данные. Они могут быть вымышленными, разумеется, но выглядеть достоверно и привычно для вас самих. Лучше всего, если они будут совпадать с данными в документах, которые у вас уже есть.

…

Лось выглядел ошарашенным.

— Корки младших научных сотрудников и работа? Это надо переварить…

— А нам это чем грозит? — Спросил Леха.

— Грозит?.. Да пожалуй что ничем, кроме хорошего.

Это сказал Щуплый. Он занял любимое кресло у окна и размешивал ложечкой сахар в стакане с кофе.

— Точно, — Подтвердил Лис, — Рядом с Яновым есть научная база какого-то киевского института. Ее охраняют "долговцы", а лучшей снаряги, чем у сталкеров, которые с учеными на контакте, я с тех пор и не видал.

Лось хмыкнул.

— Не видал… А ты в курсе, что у них там состав группы за год сменился полностью?

— Нет. А так и есть?

— Так и есть. Зулус мне рассказывал, что им заказывали образцы фауны Зоны, ну мутантов то есть.

— Ну и что? Пошел, да настрелял. На Янове их полно.

— Если бы настрелять… Живых!

— Да ты гонишь! Собачку поймать еще можно, но кабанчика — увольте-с…

— А кто не смог — тот с учеными больше не работает, — Лось откинулся на спинку дивана, посмотрел в потолок, — Вот они контроллера и пошли ловить.

— Зулуса я знаю, он врать не станет, — Вставил свое слово Щуплый, — Идиоты.

— Ага. В общем палка о двух концах. С одной стороны — деньги, с другой — пошлют тебя замеры в Припяти делать и куда денешься? Пойдешь. Если мы согласимся, то считай: всю "Свободу" подпишем.

— Но документы же! В Зоне научным коркам цены нет. С теми же вояками будешь мирно расходиться.

— И это тоже. "Долг", говорят, тоже с ученых за охрану что-то имеет.

— Ребята, — сказал Леха — Я вот что думаю… Нам это предлагают не от хорошей жизни. Если бы могли нормальную экспедицию послать, то мы бы не были нужны. А у них же просто к Зоне подходов нет. Допустим они набрали группу из лаборантов, оформили все бумаги, все официально… Допустим приехали на Кордон — что дальше? Куда они пойдут?

— К ближайшей аномалии, — Сказал Лось, — Там их и найдут по весне.

Сталкеры дружно рассмеялись.

— Стоматолог прав, — Сказал Лис, — Им надо в Зоне где-то жить, что-то есть, строить отношения с местными, у которых на их снарягу глаз надрочен. Все это очень сложно. Бункеры на Янове и у Агропрома — они старые, еще до начала выбросов установлены. С тех пор в Зоне ученых не прибавилось. В позапрошлом году какая-то группа на болота заходила. Договорились, насколько я знаю, с "чистонебовцами". В проводники кого-то из местных взяли.

— И что?

— Ничего. Недельку пошарились, думали, что все знают, ну и под выброс попали на железной дороге. Я на Янове потом видел на базе "Чистого неба" их комбезы. Отличная штука, яркие только слишком. Броник, маска, изолирующий противогаз, возможность переключать кассеты без разгерметизации. Разряд "шокера" держит без проблем. У нас таких нет.

— Может теперь будут?

— Не говори "гоп", пока не перепрыгнул.

Лось помолчал, потом добавил:

— Утро вечера мудренее. По крайней мере в любом случае нельзя сказать, что зря съездили. Деньги — вот они, за один "шарик" мусорного качества — просто великолепно. Стоматолог завтра поменяет на валюту.

…

Утром Лось не стал долго говорить.

— Кто за то, чтобы подписаться на работу с учеными, — И первым поднял руку.

Леха и Лис последовали его примеру.

— Разумные возражения есть? — спросил Лось у Щуплого.

— Только то, что решаем без Комми и Чеха за всю группировку.

— У меня есть такое право. Еще что-то?

— Нет.

— Тогда выдвигаемся. Арты отдаем очкарикам, получаем корки и срочно валим из Столицы, а то мне с утра не по себе как-то… Стоматолог, ты идешь за билетами. Рублей как раз хватит. На всякий случай вот тебе еще немного. Бери на ночной поезд.

— Понял, — Леха поднялся, сгреб со стола купюры и сунул их в карман.

— Тебя мы в научные сотрудники пока записывать не станем. Причину я уже объяснял. Лис, арты с собой?

— Взял.

— Ну все, выходим!

…

— Товарищ полковник, разрешите?

— Входи. Есть новости о наших сталкерах?

— Так точно. У них все в порядке, уехали ночью. Кузмин добавил им еще денег, выдал документы и средства связи. Мы вели их до границы.

— Ну да, ты же звонил на эту тему. Кузмин доклад подготовил?

— Вот он.

Полковник бегло просмотрел папку, кивнул.

— Оставь. Посмотрю внимательно. Ну что, капитан, вроде мы зацепились за эту ихнюю Зону?

— Не сглазить бы…

— Ладно, работайте. Обо всех новостях на эту тему докладывать мне немедленно!

 

Часть вторая

Глава первая

Периметр Зоны на этот раз они перешли на болотах. Блиц вечером подвез на своей "Ниве" к плавням. Развели костер, поджарили мяса, подкрепились перед дорогой. Выпили три полторашки привезенного из Москвы разливного пива. Пить что-то более крепкое Лось запретил. Переночевали в палатках под нескончаемый звон мошкары. Утром к лагерю подошли два сталкера "Чистого неба", знавшие дорогу через болота. Комми позаботился обо всем, заранее договорившись о проводниках. "Чистое небо" старалось поддерживать хорошие отношения со всеми, даже с бандитами, но за болото, через которое шла полностью свободная от аномалий дорога, держалось руками и зубами. По этой дороге до Затона регулярно ходили машины с хорошо вооруженным конвоем. Возили чистые продукты, вывозили артефакты. Проводили и людей, причем за вход денег не брали. За счет этого группировка постоянно пополнялась новичками. Сталкеры шутили, что в ЧН вход бесплатный, а выход — на "Свободу".

Лось не хотел возвращаться по своим следам, через юго-восточные КПП. Это была старая привычка, не раз и не два его выручавшая: всегда замыкать маршрут кольцом. В этот раз он тоже предусмотрел безопасный по его мнению путь возврата. Блиц вернул им оставленные у него после выхода за Периметр пистолеты, но против опасностей Зоны этого было маловато. Либо нужно было как-то вернуть свое оружие, либо позаботиться о сопровождении. Комми и Лось выбрали второй вариант. Оружие группы сразу же после того, как она покинула Зону, у посредника забрали и вернули на базу в Темной Долине, а добраться до Янова планировалось с одним из регулярных конвоев "Чистого Неба". Поэтому визит проводников неожиданностью не стал.

Старший из сталкеров, заросший черной бородой средних лет мужчина представился. Его звали Филином, а его напарника Комодом.

— Какой-то ты неправильный комод, — Лось с высоты своего роста удивленно смотрел на небольшого паренька, весом никак не больше 60 кило.

Филин усмехнулся.

— Это очень грустная история…

— Прекращай уже! — Комод тоже улыбнулся.

— Нет, пусть мир знает своих героев. Пока идем — расскажу.

— А далеко тут? — поинтересовался Щуплый.

— Не очень. К обеду выйдем к базе, — Филин критически оглядел сталкеров, — Вы вот чего… Если кабанчиков увидите — не вздумайте из своих пукалок шмалять. Все равно не завалите, но разозлите.

— А если?..

— Здесь зверь пуганый. Сами они не нападут.

…

— У нас здесь охота постоянно идет, — Рассказывал Филин.

Он замыкал колонну и рассказывать ему было вполне удобно, слышали все.

— Бьем кабанчиков, на Затон их возим. Они ведь не радиоактивные, кабанчики-то. Уж не знаю, как, но жрут местную траву, пьют водичку, а не фонят. Ну и значит на шашлыки вполне годятся. Покупатель всегда найдется, да и сами их едим. Болото большое, им есть где плодиться. И вот однажды тот юноша, которого вы впереди наблюдаете пошел на охоту. Не один конечно пошел, с друзьями. Но от друзей он как-то отбился.

— Не отбился. Я аномалию смотрел, — донеслось спереди.

— Смотрел он… А на него кабаны смотрели. И самый большой кабан сзади к нему подошел и пока он на детектор втыкал, его сзади и понюхал. Он оборачивается, а на него кабанья башка глядит, примерно с высоты его же роста. Юноша детектор уронил, кабан на вещь отвлекся, а наш герой повернулся и полез между "трамплинами". Кабан не дурак, за ним не поперся, пошел кругом. Видно чем-то он ему приглянулся. Между аномалиями домик стоял. Нашему герою деваться некуда. Сзади аномалии и второй раз пролезть может и не повезти. Спереди кабан. Он в домик. А там стоял старый комод без ящиков. Ну он комод опрокинул и под него забрался. Сидит внутри. Кабан в домик заглянул, ничего интересного не увидел и вышел. А этот, который в комоде, начал понемножку переползать вместе с ящиком. Выполз из домика. Кабаны его обступили, нюхают, понять ничего не могут. Он дальше пополз в этом ящике и так до самой дороги. Кабаны убежали давно, а он все так и передвигался. Полкилометра почти прополз. Сзади шло человек десять и все молча уссывались от смеха. Потом кто-то прикладом по комоду постучал, а он и спрашивает: "Кто там?"

Сталкеры, топая то по траве, то по деревянным мосткам тоже улыбались, представляя себе ползущий по дороге комод.

— …вот с тех пор он прозвище и получил. А кто не верит — комод тот до сих пор на мехдворе стоит, в первом домике.

— Да мы верим. О! Смотри!

— Легки на помине… — Филин снял с плеча дробовик и щелкнул предохранителем, — Комод, посматривай!

— Двое всего, — Комод тоже уже держал наперевес двустволку, — Филин, давай!

— Я тебе дам "давай"! Потащишь эти туши ты сам потом?

— Ну с базы…

— Хрен кто пойдет. Не знаешь что ли? Кто добыл — тот и тащит. А здесь ни одна машина не пройдет. Сколько раз говорили тебе: у дороги их бить надо. Завалил, от лебедки трос размотал и втащил прямо в кузов.

— Смотрят на нас…

— Да пусть смотрят, черт с ними. Ветер от них, а зрение у кабанчиков никакое. Идемте дальше.

Глава вторая

— Я себе нечто более глобальное представлял — Леха скептически оглядывал несколько бараков и сараев, гордо именовавшихся базой группировки.

— Ну у них сейчас основной состав на Янове. Здесь только перевалочный пункт. Но начинали они с этого, — Ответил Лось, — Вон в тот нам надо. Пошли. С новой раздачи под туза ходят первым делом.

— А кто тут туз? — Спросил Щуплый.

— Берлогой кличут. Я его не видел ни разу. Говорят, что опытный и чуть ли не на АЭС ходил в прошлом году.

Берлога оказался приземистым мужичком, с такой же, как у Филина окладистой бородищей. Бриться в "Чистом небе" видимо считалось не модным. Он поднялся из старого кресла, протянул сталкерам руку.

— Ну будем знакомы. Лось, да?

— Ага.

— Про вас сообщили. Машинка пойдет послезавтра. Второй этаж ваш, располагайтесь. Ужин в восемь, завтрак тоже в восемь. Обеда у нас тут не предусмотрено, но если к снабженцам подойдете вон в тот сарайчик, они что-нибудь придумают.

Комната на втором этаже занимала весь этаж домика. Лось огляделся, бросил рюкзак в угол, отцепил спальник, постелил на дощатый топчан.

— Ну бывало хуже. Однако опять сутки бездельничать…

— Может на болото сходим? — спросил Лис, — Говорили, что здесь аномалий полно и они мелкие, не очень опасные.

— Говорили… А если кабан? Комоды с собой прихватим?

— Да, из пистолетика не отобьешься. А легко мы прошли.

— Местные здесь как у Христа за пазухой. Зверье в камышах — лучшие сторожа, не подберешься. У кабанов здесь врагов нет — вот и плодятся.

— Слушай, Лось… А вот ты говорил, что они к АЭС ходили. Это они как?

— Я ведь сам не видел, как. С чужих слов все. Но они за последние два года действительно очень хорошо поднялись.

— Я у них на базе у Янова был, — Сказал Лис, — Там все очень серьезно.

— Ну да. А были раньше — так, мелкая бандочка на краю Зоны. Болото с другими бандитами делили. Вот и ходит слух, что они к центру Зоны дорожку нашли и вытащили оттуда что-то очень ценное. Чуть ли не монолитовскую гаусс-пушку.

— А такие на самом деле существуют?

— Как думаешь, над Припятью почему вертолеты не летают? Рядом с периметром ничего с ними не случается, а ближе к центру падают регулярно. На Затоне валяется аж три штуки.

— Аномалии в воздухе…

— Они и по краям Зоны есть. Почему там вертолеты летают и не падают? И потом: на сбитых вертушках защита от выброса имеется, которая и от аномалий защищать должна. Почему не защищает?

— Мне откуда знать? Не защищает вот…

— В общем я сам не видел, но от монолитовцев всего можно ожидать. Помнишь, как Мельник с артефактами обращался?

— Забудешь такое…

— Могли и технологию какую-то новую придумать.

Лис скептически поджал губы, потом сказал:

— Или просто крупнокалиберный пулемет могли притащить и на станок поставить, а не изобретать ничего.

— Лось, — спросил Леха — если мы выйдем, на нас коситься не станут?

— С чего бы? Тут новичков полно. На нас если и станут коситься, то скорее с уважением.

— Тогда может дойдем до ихних снабженцев? Ели-то уже давненько.

Лось кивнул. Сталкеры спустились по скрипучей деревянной лестнице во двор.

— Вон столовка. Вроде даже кто-то там есть. Пошли?

Они подошли к нескольким столам под навесом. Из окошка выглянул человек, кивнул.

— Чего, ребята?

— Пожрать бы…

— Кабанятина есть.

— Отлично! Вареная, или жареная?

— А это зависит от того, сковородку я тебе дам, или кастрюлю.

— Подколол, — Лось усмехнулся, — давай мясо. Сколько с меня?

— Нисколько. У нас здесь кормежка бесплатная для всех.

— Да ты что? Надо почаще к вам заходить.

Лось принял от "бармена" котелок и большой кусок кабаньей ноги. Лису и Щуплому досталось пара ножей и разделочная доска. Еще на прилавок была выставлена большая солонка и пятилитровая пластиковая бутыль с водой. Щуплый налил воды в кружку, выпил. Поморщился.

— Привкус какой-то…

— Дистиллированная, из опреснителя нашего. Запасайтесь. Болотную пить нельзя, она фонит.

— Знаем, Филин предупредил.

Щуплый снял с пояса флягу, начал наливать в нее воду из бутыли. Тем временем Лис потянул Лося за рукав.

— Чего тебе? — Спросил тот.

— У кострища во дворе наш старый знакомый сидит.

— Кто?

— Слева. Не узнаешь?

— Вроде есть что-то знакомое…

— Помнишь Мельника и его пацанов пасли? По пути Щуплый подстрелил контроллера…

— Точняк. Теперь вспомнил. Баллон, или Балу. Что здесь монолитовец делает?

— Привет, пацаны, — раздалось сзади, — Обустраиваетесь? Крепкого ничего у нас здесь нет, извиняйте.

— Берлога, а ты знаешь вон того паренька у костра? Вон того, который сейчас палкой угли разгребает.

— Балу? Знаю.

— А откуда он, знаешь?

— И откуда он — тоже. У нас со всеми мир, с "Монолитом" тоже. Эти вчера пришли, впятером, принесли раненого. Трое ушли сразу, а этот остался с раненым здесь. Сказали, что врача приведут. Балу этот, ну он и раньше здесь бывал. Еще одного Студентом звали, остальные не назвались.

Леха обернулся.

— Студент здесь был?!

— Да. Знакомый что ли?

— Не то слово. А куда пошли — не сказали?

— Нет. Так ты у него и спроси.

— Да, так и сделаю, — Леха потопал к костру.

Лось повернулся к столу, за которым Лис сосредоточенно нарезал кабанятину, взял второй нож и начал помогать. Понятно было, за каким врачом пошел Студент. Наверняка за Мельником. Подождать его здесь, что ли?..

Или не ждать?..

…

Берлога не ушел. Присел за тот же стол и стал смотреть на нож, казавшийся игрушкой в здоровенной лапище Лося. Лось тоже посмотрел на чистонебовца и вопросительно поднял брови.

— Я вот зачем подошел-то: у нас тут на днях двое новичков пропали.

— А мы при чем? Вчера нас здесь не было, — Лось продолжал резать мясо. Проблема, чем занять людей на чужой базе кажется решалась сама собой.

— Разве я обвиняю кого?! — Берлога даже привстал со своего места, — Я обо что… У меня же тут новички одни. Их за ручку водить надо и не забывать напоминать, чтобы задницу подтирали. А пропадают уже не в первый раз.

— Когда раньше?

— Три недели назад. Но там паренек сам на Кордон собирался и решили, что ушел, никого не предупредив. Вот только до Кордона он не дошел, я проверил.

— Угу… А пропал в том же районе?

— Нет. Но неподалеку от тропы на Кордон.

— Там еще тоннель есть, да?

— Есть. Но тоннель лучше обойти, не то выйдешь прямо к блокпосту, а там вояки отберут все до нитки.

Мясо закончилось. Лось посмотрел в сторону костра, где Стоматолог уже повесил котелок на треногу и о чем то разговаривал с Балу.

— А эти откуда пришли?

— Ты про монолитовцев?

— Ага.

— Они от Затона. Но здесь чисто все. Мы их встретили, проводили, а раненый у них еще раньше появился.

— И у тебя значит одни зеленые и надо твоих ребят поискать?.. Вот с этим? — Лось показал на кобуру с ПМ.

— Снаряга есть, не беспокойся даже.

— Ну давай сначала подкрепимся, а там подумаем, ладно?

— Да чего там думать!?..

— Не спеши, Берлога. Если ребята живы, то спешить некуда. А если мертвы, то тем более некуда, — Лось взял миску с кусками мяса и направился к костру, но обернулся. — Ты сам-то как думаешь?

Берлога грустно посмотрел под ноги.

— Да вряд ли живы конечно. Но вдруг? Хотя бы убедиться надо.

…

Балу со Стоматологом подвинулись. Лось присел на бревно рядом с ними, приподнял крышку котелка. Вода еще не кипела. Он вытащил из костра нетолстый прут, срезал обугленный конец и, насадил на него кусок мяса, начал обжаривать его на костре. Кивнул Балу на миску, мол: угощайся. Тот не стал заставлять себя упрашивать, тоже выбрал из кучи хвороста подходящую ветку, насадил на нее мясо. В воздухе вкусно запахло жареной свининой.

Сзади послышались шаги. Подошел Щуплый, тоже сел. Отрицательно помотал головой, когда Лось качнул своим куском.

— Не люблю паленого.

— А чего так?

— Да люди горелые так же пахнут. Однажды подбили мы БТР…

— Не рассказывай, не к месту.

— Ладно. Сейчас закипит, сварим — тогда и поем.

Леха сказал:

— Балу говорил: на них бандиты засаду устроили. Одного подстрелили.

Лось срезал верхнюю, поджаренную корочку мяса, кинул в рот. Спросил:

— А как отбились?

— Студент огонь на себя отвлек. Успели укрыться, — ответил Балу. — Бандитов перестреляли, потом местные на стрельбу вышли.

— Бандитов сколько было?

— Восемь.

— Из засады и вы отбились? Круто!.. Студент-то цел?

— Ни царапины.

— А ваш как? Ну которого подстрелили. Ласты склеить не собирается? Может отнести его куда надо? Здесь ни врача, ни лекарств.

— Ему лучше полежать. Антибиотик вкололи, температура есть, но дышит ровно.

— Студент за Мельником ушел?

— За ним.

Лось отрезал еще кусочек мяса.

— А вы у Периметра чего хотели — могу поинтересоваться? Вам же вроде неуютно в этих местах.

— Не то, чтобы неуютно… Недолго — это ничего, терпимо. Студента сопровождали. Он сюда и шел, а зачем мне не сказал.

— Ладно, захочет — сам скажет. Тут нам Берлога предлагает размяться.

— Это бородатый?

— Он самый.

— А куда разминаться?

Все рассмеялись.

— Не "куда", а "где". У них тут пропала пара пацанов из новеньких. Надо узнать, что с ними. Обещал оружие дать.

— Да у меня есть, — Балу пошевелил плечом. Из-за спины выглянуло дуло АКСУ.

— Значит не против?

— Пошли. Подопечный мой денек и без меня обойдется, благо ходит сам. Когда идем?

— Завтра с утра.

— Айда сходим. А то скучно тут.

В котелке закипела вода. Леха засыпал мясо, высыпал пакетик китайских специй и снова закрыл крышку. Подкинул еще пару поленьев. Ветер относил дым в сторону от сидевших.

Глава третья

Утром Берлога постучался в дверь их комнаты и сразу вошел. На шее у него висели автоматы и выглядевший очень потертым "Винторез". В левой руке был вещмешок с коробками. Все это он сложил на стол.

— Вот, ребята, принес. Смотрите, кому какой.

Щуплый поднял винтовку, критически осмотрел, оттянул затвор, заглянул внутрь. Вздохнул.

— Масло есть? И ветошь нужна. Тут как кони паслись.

Берлога кивнул, вышел. Остальные сталкеры тоже разобрали со стола автоматы, начали их осматривать.

— Ну хоть ржавчины нет — и то хорошо, — Прокомментировал Лис состояние оружия.

Лось спросил:

— Щуплый, ты надолго занялся?

— Час. Потом пристрелять нужно будет.

— Гуд. Пойдем пока питание организуем.

Пока они ходили, Берлога принес масленку и комок тряпок. Винтовка уже была разобрана. Щуплый озадаченно спросил у Берлоги:

— Слушай, вы где такую взяли?

— А что?

— Это же ноль-тридцать-шестая, под автоматный патрон. Они и не выпускались почти. Редкость.

— Я даже не знаю. Давненько на складе лежит.

— Понятно, почему лежит. Никто связываться не хотел. Ей ведь обычный патрон не годится. Нужен с уменьшенной мощностью. Сильно сомневаюсь, что у вас здесь такие есть.

— А обычными что, стрелять не будет?

— Будет. Но может клинить. Может быть проверим? Нужны с зеленой окраской на пуле.

— Ну давай сходим.

Нужных патронов на складе не нашлось. Зато Щуплый высмотрел пару коробок с буквами "ПРС" в маркировке и сразу их приватизировал.

Когда он вернулся в комнату, все уже сидели на топчанах и хлебали из котелков жидковатый суп из концентратов. Лось кивнул Щуплому на стол, где стоял его котелок. Щуплый поднял в руках цинки, показал всем.

— Что там? — спросил Лось.

— "Поросята". Знаешь, что такое?

— В первый раз слышу.

— Патроны такие. Пуля без сердечника.

— Я вижу, что патроны. Зачем такие?

— Они не рикошетят. По кабанам лупить из АК — лучше нету.

— Хорошо иметь в группе эксперта.

Щуплый снял крышку с котелка, принюхался и сказал:

— Эксперта не надо иметь. Эксперта надо слушаться.

…

Пока Щуплый чистил винтовку, пока пристреливали оружие, прошло немало времени. К мехдвору группа вышла уже когда солнце склонялось к закату. Лось долго смотрел в бинокль на заброшенные, разваливающиеся строения, внимательно изучил идущую от ворот дорогу.

— Следов никаких. Только кабаны недавно перешли мостик.

— Кабанов здесь прорва, — Согласился Балу.

— Это здесь бандиты обитали, с которыми "Чистое небо" за болото дралось?

— Здесь. Место удобное. Аномалий почти нет. Там дальше проходит грунтовка — так на ней аномалий вообще не бывает, никогда. По ней на Затон и ездят.

— Знаю. А чего они сейчас это место бросили?

— Подходы слишком закрытые. На двадцать метров можно подползти за кустами и никто не услышит.

— Ладно, пошли. Лис и Балу первыми.

Они спустились с холмика, перешли луговину, мостик, вошли в ворота. Снова никаких следов.

— Берлога говорил, что они в здание могли зайти и заночевать. Проверим? — Спросил Лис.

— Да, — Ответил Лось.

Лис пошел вдоль стены, держась примерно в паре метров от нее. Заглянул в полуоткрытые транспортные ворота.

— Никого. Чисто.

Лось тоже вошел, осмотрелся. Проржавевшие стеллажи вдоль стен, смотровые ямы со стоящей в них дождевой водой, провалившаяся местами крыша, которая обещала через пару лет рухнуть окончательно. Он прошелся вдоль ям. Остальные следовали за ним цепочкой, держа оружие наготове. На оголившееся перекрытие села ворона, громко каркнула. Лось глянул в ее сторон и повернул к дверному проему в административное помещение.

Здесь было почти сухо. Крыша на втором этаже сохранилась гораздо лучше и не протекала. Окна конечно были выбиты, но широкий козырек защищал комнату от дождя.

— Если они и ночевали, то здесь. Больше негде.

Щуплый подошел к окну, выглянул. Нет, ни единого признака того, что из окна кто-то прыгал.

— Ни следов, ни стрелянных гильз. Лось, их здесь не было.

— Были, — Лось тоже подошел к окну.

— Как знаешь?

— Запах. Аммиачком попахивало внизу. Они на первом этаже сортир себе организовали, эстеты. А вон еще!

Лось показал в угол, на старую электрическую плитку.

— Пятно сверху от сухого спирта.

Лис наклонился к плитке, принюхался.

— Точно, свеженькое. Запах слабый, но еще держится. Ну и куда они подевались?..

Леха, который тем временем ходил по комнате, с интересом осматривая на стенах образцы советской наглядной агитации, разглядел под ногами маленькое мокрое пятнышко. Пока он смотрел на него, рядом появилось еще одно. "Что это? Дождя же не было…" Он поднял голову. Из трещины в потолке на него смотрел здоровенный желтый глаз с вертикальной полоской зрачка. Леха вскрикнул, вскинул автомат и надавил на спусковой крючок. Выстрела не последовало, он забыл снять оружие с предохранителя. Глаз исчез.

— Что там? — Все обернулись к нему.

— Смотрел кто-то. Вот такой глаз! — Леха показал раздвинутые сантиметра на три пальца, — Желтый.

— Балу — на лестницу! Это химера. Щуплый, окно!

— Понял.

— Стоматолог, встань в угол и не мешайся. Лис, прикрывай Балу. Стрелять по лапам и в глаза.

Сам Лось, держа автомат наготове, поднялся по металлической лестнице и попытался стволом автомата поднять крышку пожарного люка. Крышка оказалась цельнометаллической. Петли не проржавели, висячий замок держал крепко. Лось опустил автомат, спустился на пол.

— Вляпались. Стоматолог, ты как ее заметил?

Леха из угла ответил:

— Мокрое пятно на полу было. Наверное слюна у нее изо рта упала через трещину. Я голову поднял, а там…

— Понятно. С одной стороны: повезло, что заметили. С другой: ничего хорошего. Она нас отсюда не выпустит, а выручать нас никто не пойдет. У кого есть умные мысли?

…

— Она в окно может запрыгнуть? — спросил из своего угла Леха.

— С земли — нет. Забраться — может, — Щуплый переместился на другую сторону окна, на секунду выглянул наружу, — Кладка разрушена, ей есть за что зацепиться.

Леха снова глянул на щель на потолке. В ней был виден темный чердак, участок рифленой жестяной крыши и ничего больше. Жесть была окрашена в синий цвет.

— Может она ушла?

— Может и ушла. Тебя увидела и подумала, что с говном жрать не стоит.

— Химера инстинктивно охраняет охотничью территорию. Любой, кто больше крысы, для нее враг, — сказал Лис. — Она может уйти, если решит, что мы сильнее.

— Разбираешься? — Обернулся Лось.

— Казах рассказывал.

— Ну да, ну да… Говорил он, как на Затоне химера их гоняла. Может быть и правда уйдет.

— В любом случае выходить сейчас — не вариант. Она наверное спала на чердаке, поэтому и не напала на нас при входе. Сейчас мы ее разбудили и она оценивает опасность. Казах говорил, что они довольно умные.

Лось кивнул.

— Тогда как она сможет нас достать? Через окно и через дверь. Люк на потолок железный, открывается наружу. Окно…

Лось закинул автомат за спину, взял лестницу, стоявшую под люком и легко выдернул замурованные в стенку штыри. Поднялась пыль. Леха чихнул.

— Помоги-ка, Стоматолог…

Вдвоем они высунули один конец лестницы в окно, а второй завели за проходящую вдоль стены трубу.

— Вот так, — Лось отряхнул руки, — Вынести конечно можно, но пока она будет разбираться, мы ее собьем из автоматов. А лестницу будем караулить по двое. С Берлогой есть договоренность, что если мы послезавтра не придем, то он вызывает боевиков "Чистого неба" с Янова…

— Здесь братья, — Неожиданно сказал карауливший лестницу Балу.

— Что? — Не понял Лось.

— "Монолит". Братья рядом. Я чувствую. — голос Балу изменился. Теперь он говорил короткими, рублеными фразами.

— Можешь предупредить их о химере?

— Они знают. Справятся. Уверены.

— Эй, смотрите! — Крикнул от окна Щуплый, показывая стволом винтовки во двор.

Леха и Лось подскочили к окну. У ворот стоял человек в темном комбинезоне. Оружия у него видно не было.

— Приманка что ли? — Прошептал Леха.

Глава четвертая

"В последнее время я почти не сплю, а сон не сильно отличается от яви. Коридор со сводчатым потолком. Комнаты со стрельчатыми арками. Барельефы на стенах. Статуи, неотличимые от живых существ. Мутанты, люди… Тени переплетаются в коридорах, сплетают узор, в который можно всматриваться бесконечно. Я выбираю участки, которые светлее и иду по ним, хотя как идти — не важно. Иногда в конце коридоров угольная темнота, иногда свет. Иногда я сворачиваю, переступая через тени. Сейчас мне тоже пришлось свернуть. Смерть глядит из коридора. Оставить ее за спиной? Нет. Смерть, где ты? Эй!"

Монолитовец постоял немного у ворот и неторопливо пошел к центру двора. Остановился. Негромко свистнул.

— Что он дела…

Химера вылетела из неприметной двери в углу гаража, выбив собой остатки фанеры и досок. Скребанула когтями и зигзагами, вырывая куски асфальта, метнулась с стоящей фигуре. Чтобы преодолеть полсотни метров ей потребовалась от силы пара секунд. Казалось, что сейчас она сомнет фигуру одним ударом лапы.

Монолитовец ждать не стал. Из-за спины появился короткий автомат. Хлопнул выстрел, сразу же еще один. Скорость подвела химеру. Когда пуля попала ей в лапу, опереться на нее и зацепиться когтями не удалось. С разгона она пролетела мимо человека и с грохотом врезалась в проржавевший борт стоявшего на давным-давно спущенных шинах УАЗа. Поднялось облако ржавчины. Химера упала, замахала лапами в воздухе, пытаясь подняться. Автомат продолжал бить одиночными. Монолитовец даже сделал пару шагов к ней, оказавшись совсем близко. Секундная пауза в стрельбе. Мутант сумел развернуться, как-то приподняться на перебитых лапах. Снова выстрелы. На месте глаз на правой башке появились красные дыры.

Химера рухнула. Раздался почти человеческий стон. Монолитовец прекратил огонь, посмотрел на окно, откуда на него смотрели сталкеры, стянул маску.

— Студент же! — Удивился Щуплый. — Знать бы, что он вот так стреляет…

— Пойдемте. Нас зовут.

Балу, сказав это, не дожидаясь ответа стал спускаться по лестнице.

— Что-то я не слышал, чтобы он нас звал… — произнес Лось. — Ладно, пойдемте, поздороваемся.

…

Я как раз заканчивал набивать кургузыми патрончиками магазин МР5. Сам автомат со вставленным полным магазином висел у на груди. Валявшаяся рядом химера дергалась и надрывно стонала.

— Добейте ее, у кого оружие помощнее, — сказал я. — Осторожнее, череп очень толстый, цельтесь лучше.

Сунул заряженный магазин в карман разгрузки и по очереди пожал руки сталкерам.

— А ты разве ее не…

— Из моего наверное не пробить, даже бронебойным. И так оставлять тоже нельзя. Лапы она регенерирует через несколько часов и уплетется в укрытие, глаза новые делать. Через неделю будет как новенькая.

Щуплый обошел химеру, прицелился. После второго выстрела химера перестала стонать.

— Все ли?

Я посмотрел на мутанта.

— Да. Борода вас крепенько подставил.

— Он знал, что химера здесь появилась?

— Подозревал. Но о подозрениях не сказал.

— А ты откуда знаешь?

— Вижу, вот и знаю.

Лось переглянулся с Лисом. Тот пожал плечами.

— Давайте возвращаться, — сказал я. — К закату как раз дойдем до базы. Там и поговорим.

"В коридоре светлеет. Тени выстраиваются в правильном направлении. Кристалл доволен. Спектакль удался. Чего еще ждать от существа, научившего людей воевать? Можно идти дальше…"

— Балу, — Спросил Леха — А почему ты говорил "братья"? Студент же один.

— Он здесь — значит все здесь.

Глава пятая

К Берлоге пошли я и Лось. Ввалились и Лось с ходу кинул на стол пакет с отрубленной когтистой лапой. Когти были длиной с мой палец и раза в два толще у основания. Вдоль всей длины шли острые костяные выступы, так что коготь напоминал пилу. На мехдворе мы изрядно намучились, пытаясь ее отрезать. Сухожилия по прочности не уступали стальной проволоке, ножи их не брали. Не получилось и с ножовкой, которую нашел в мастерской Лис. Только когда в той же мастерской откопали в куче хлама гильотинные ножницы по металлу дело пошло. Верстак с ножницами подтащили к убитой химере, лапу вставили между лезвиями и Лось, повиснув всем телом на рычаге, все-таки сумел откромсать лапу в два приема.

Вот она сейчас и лежала перед Берлогой. Он осторожно потыкал когти шомполом.

— Все-таки химера. Ну надо же!.. Завалили.

— Не благодаря тебе, — Лось навалился на стол и наклонился вперед. — Берлога, за такие вещи морду бьют.

— Это за какие? — Берлога в кресле отодвинулся и старался держаться от сталкера подальше.

— За такие. Ты нас предупредить мог?

— Я же не знал! Чем угодно клянусь: не знал я!

— Но предполагал. Мог предупредить? Мог.

— Да о чем предупреждать-то?..

— Отсюда еще месяц назад весточка приходила, что химера завелась и что охота будет. Но если бы ты об этом заикнулся, то вчетвером бы мы не пошли.

— Не знал я! Подозревать что угодно можно. Раньше люди не пропадали.

— Так и мы чудом выбрались. Не он бы, — Лось кивнул на меня — мы бы до сих пор там в домике сидели и выйти боялись. Знаешь что, Берлога, я с тобой разговаривать больше не буду, а пойду прямо на Янов и там всю историю Алохе расскажу. Послушаю, что народ скажет насчет чего ты знал и не знал.

Лось поднял пакет с лапой. Я поднялся со стула и сделал шаг к двери.

— Ребята, ну вы того… Я же правда не мог знать. Сколько вы за эту химеру хотите?

— Вот это другой разговор! — Лось снова положил пакет на стол. — Надо нам вот чего. Тушку эту сможешь за Периметр переправить?

Берлога удивленно раскрыл глаза.

— Как за Периметр? Она же протухнет. Не знаешь что ли? Мутанты дохлые гнить начинают. Один день и все, вонючая лужа.

— На этот случай у Студента имеется одна умная мысль. Если получится, то и ты свой процент поимеешь.

— Ну давай свою мысль…

…

Тушу химеры с трудом перевалили в морозилку. Филин резким рывком шнура запустил переносной генератор. Тот запыхтел, воняя бензиновой гарью и Лось воткнул штепсель морозильника в розетку генератора.

— Работает, хреновина!

Уже через минуту боковая стенка заметно нагрелась. Внутри белый пластик стенок запотел.

— Отлично! Лис, полей водички, — Лось изрядно испачкался, пока грузили мутанта. — До утра поработает, бензина хватит. Утром проверим и погрузим на машину. А там, если все нормально будет, за пару дней она и до Москвы доберется в этом ящике. Если конечно ваш водила не забудет бензинчик подливать в бак.

— Хитро… — Филин покачал головой. — А там кому?

— Хорошим людям.

— Сколько платят?

— Вот и посмотрим на их щедрость.

Лось вымыл руки и, вытащив из кармана платок, начал им вытираться.

— Точно завтра машина будет?

— Точно. Да вот же она! Слышно уже.

Я прислушался. Действительно: звук мотора. Переваливаясь по ямам грунтовки в нашу сторону двигался непонятной масти грузовичок, видимо слепленный умельцами Зоны из разного неходячего автохлама. Ехал он, впрочем, довольно уверенно и даже имел номера. Видимо машинка использовалась и за пределами Зоны.

— Чудо отечественного автопрома! С виду: развалится прямо сейчас, — Насмешливо сказал Лис.

— Скажешь тоже! — ответил Комод. — Который год уже ездит и ни разу не подвела.

Грузовичок подъехал, пыхтя и воняя бензиновой гарью. Филин пошептался с водителем. Тот закивал головой, проехал вперед. Комод уже тащил от мастерской длинную траверсу. Морозильник обвязали парой тросов. На балку закрепили блок и через него перекинули еще один трос, свернутый петлей. На этот трос Комод и Лис прицепили траверсу и ее крюками зацепили морозильник. Лось отключил морозильник от генератора, взялся за конец троса, выбрал слабину. Остальные сталкеры присоединились к нему.

— Тяжеловата, зараза! — Лис отпустил трос, надел перчатки, снова взялся.

— Полтонны будет вместе с железом. Готовы? Иииии-раз!

Морозильник приподнялся над бетоном.

— Еще! Иииии-раз!

Подняли еще выше. Водитель высунулся из кабины, подал грузовичок задом под груз. Сталкеры осторожно опустили химеру в кузов. Водитель полез отцеплять крюки. Траверса ушла в сторону, потом опустилась вниз.

— Готово, — сказал покрасневший, потный Лось. — Крепи ее.

Он подошел к машине, поднял работающий генератор и легко поставил его в кузов. Показал водителю на кабель питания. Тот кивнул, воткнул вилку в розетку. Морозильник снова загудел.

— Нормалек. Ты потом перегружать ее еще будешь? — спросил Лось у водителя.

— Нет, — тот помотал головой. — А куда везти?

— В Москву

— Куда-куда?!

Водитель изумленно посмотрел на Лося, потом на Филина. Филин утвердительно кивнул.

— Плохо слышишь что ли? В Москву. Столицу Советского Союза. Доедешь?

— Доехать-то доеду… Дорога хорошая. Но обойдется это тебе неслабо. А там к кому?

— А там я напишу. Тебя завтра ждали. Чего это ты раньше подъехал?

— Так ведь чего ждать-то? Прибежал на Янов гонец, сказал: "Приезжай." Я и поехал. Как раз к вечеру и успел. Гонца у базы высадил, а сам сюда.

— Рисковый ты, в одиночку-то ездить.

— Не в первый раз. — водитель закончил крепить морозильник ремнями, спрыгнул из кузова и вытащил из кармана пачку сигарет. Спросил Лося.

— Будешь?

— Не курю.

— Спортсмен наверное… — водитель, закуривая, осмотрел здоровенную фигуру Лося. Тот хмыкнул.

— Конечно спортсмен. И друзья мои все спортсмены. Чемпионы области по литроболу.

Услышавший это Щуплый засмеялся.

— Кстати! — он внимательно посмотрел на водителя. Тот кивнул.

— Есть.

— Лось, на базу не пойдем, ночуем здесь?

— Алкашня… Ладно, здесь, так здесь. Завтра не жалуйтесь, что головка бо-бо. Стоматолог!

— Я!

— Головка от патефона! Гречку ставь, я там с базы мешок прихватил. Мясо копченое еще там, тоже бери. Лис! Там на первом этаже какой-то комод валяется. На дрова пойдет.

— Разрешите быстро!?

— Разрешаю. Сколько я тебе должен? — Лось посмотрел на водителя.

— Нисколько. От Берлоги подгон, он сказал: отвезти, куда скажут. В Москву, так в Москву. Вот когда через КПП этот ящик повезем — тогда с вояками надо будет договариваться. Обычно я туда-обратно плачу пять сотен. Ну и на бензин еще там, и гаишникам.

— Не вопрос.

— Автомат лучше оставь здесь. На пистолеты смотрят сквозь пальцев, но что-то тяжелее — могут отобрать. Им там за это премия положена. Я потому и езжу в основном один.

— Я в курсе, в курсе… Ладно, пошли поужинаем, что ли?

— Движок оставляем работать?

— Да, пусть пашет. К утру замерзнет тушка.

— А правда, что химера там?

— Правда.

— Охренеть. Сами добыли? Вчетвером?

— Не мы. Ее монолитовец завалил.

— Один?! Да ты гонишь. Он терминатор что ли?

— С виду человек. Вон там асфальт. Царапины видишь? Это от ее когтей. А вон там он стоял, где гильзы валяются.

— Гильзы-то пистолетные. Он ее что, из пистолета вальнул?

— Из автомата. Какая-то импортная машинка.

— Ну надо же… Ладно, сейчас сумку возьму.

— На второй этаж тащи, вон то окно, — Лось показал на окно, которое до сих пор было загорожено металлической лестницей.

…

— …так что приезжайте срочно! Куда? Так… Здесь адрес какой? Слышали? Да. Наши сталкеры прислали посылку… Сами увидите. Я не могу этого описать словами. И позвоните… ну вы знаете, кому. Пусть тоже приезжает. Да, я жду здесь.

Ректор нажал на "Отбой" и еще раз приоткрыл крышку морозильника. Оттуда на него смотрел желтый звериный глаз с вертикальным зрачком.

 

Часть третья

Глава первая

— …радужные гало вокруг людей. И видеть я стал лучше. Сейчас тоже хорошо вижу.

Леха поковырял палкой угли кострища. Мы пекли картошку. Кабанятина уже приелась. Мельник сидел, как в кресле на паре автомобильных покрышек, откинувшись на третью. Затягивался сигаретой, пуская дым в темное небо. Я лежал неподалеку от костра на спальнике, с подветренной стороны. Леха предлагал натянуть тент от палатки, которой он запасся во время поездки в столицу, но вместо тента мы поставили саму палатку. Большая четырехместка довольно глупо смотрелась внутри корпуса, но если уж есть возможность выспаться без комаров, то почему бы ей и не воспользоваться? Веревки натянули между сваями и подвесили палатку, не крепя ее к земле. Спать было еще рано. Леха рассказывал о поездке в Москву.

— Остальные тоже так видели? — Спросил Мельник.

— Да. Лис еще мог эмоции у людей угадывать.

— Значит продали артефакты, получили удостоверения… кстати: дай глянуть… и вернулись. А по пути обратно ничего необычного не было?

— Нет вроде. Радуги исчезли, я даже не заметил, когда. Рядом с периметром их уже не было.

Мельник потушил окурок, кинул его к стене. Спросил:

— Помните, как в Большой Фантом в Темной долине зашли? Ничего похожего не напоминает?

— Нет, — Ответил Леха, — А что?

— Будет случай — попробуй. Если на границе "фантома" обернуться и назад посмотреть, то несколько секунд видишь предметы вот в таких же радужных обрамлениях, как ты описал и воздух при этом как будто дрожит. В общем Лис наверное правильно предположил, что вы для внешнего мира являетесь аномалиями. Если бы подольше в Зоне побыли, да поближе к центру, то наверное и эффект бы был посильнее. Посмотри-ка вон в тот угол. Сейф видишь?

— Ага.

— Скважина замочная какой формы?

— Она пластинкой закрыта, не видно.

— У тебя не просто зрение улучшилось. Там темно, в углу-то. Не можешь ты таких подробностей различать.

— Как это не могу? Пойдем поближе, сам убедишься.

— Я не о том. Не можешь, но видишь. И химеру именно ты заметил. Если бы не ты — она бы на вас напала на выходе. Ты не просто смотришь, а смотришь куда нужно, да и смотришь, я думаю, не глазами.

— С химерой я сначала заметил, как слюна капнула.

— А все остальные клювами щелкали. Они твои должники на самом деле, да они это и сами знают. Ну-ка скажи, у ключа от этого сейфа одна бородка была, или две?

— Две.

— Сходи, проверь.

Когда Леха вернулся, вид у него был озадаченный.

— Точно, две. Но я же угадал.

— Ты не угадал. Ты знал.

Леха посмотрел на меня. Я кивнул и сказал:

— Так и есть. Я думаю, что у все, побывавших под выбросом рядом с Кристаллом, такие способности проявляются. У кого-то сильнее, у кого-то слабее. Выброс как-то меняет людей. Помнишь, как тебя после него колбасило?

— Помню только, что меня несли. Потом пришел в себя, а надо мной этот колдун веником горящим машет.

— Лесник.

— Ну Лесник, да. Ладно. Видеть я лучше стал, как это еще может проявляться?

— Я не знаю, да и он — я показал на Мельника — тоже наверное. Просто будь внимателен, пользуясь этим.

— Угу…

Леха опять поворошил угли, ткнул ножом в картофелину.

— Твердая еще. Гоша, а как ты эту химеру сумел завалить? Я в окно смотрел — ведь не одной пули мимо. Как это?

— Мы возвращаемся к тому, что Кристалл меняет людей и к тому, почему "Монолит" называется "Монолитом".

— И почему? — Спросил молчавший до того Мельник.

— Не в честь Кристалла. У него вообще нет названия, которое можно было бы озвучить всем. Я его называю Кристаллом, Балу по-другому, не суть важно. Мы даже не защищаем его, как все думают. Зачем? Если он подпустил человека к себе, не превратив его выбросом в зомби, значит так нужно. Слово "монолит" означает нечто единое, неразрывное. Нас можно было бы назвать "Единством", или еще каким-нибудь заумным термином. Ничего бы не изменилось. Название "Монолит" придумал Сенсэй, так оно и осталось.

Мельник и Леха молча слушали меня. Из темноты вышел Балу с автоматом, поднял бутылку с водой, снова ушел сторожить.

— Выброс может повлиять на человека тремя способами. Первый: превратить в зомбаря. Все высшие рефлексы и логическое мышление при этом разрушаются. Остаются только самые примитивные. При этом человек не теряет навыков. Может стрелять, или водить машину, если нужно. Агрессия в комплекте.

— Не всегда, — вставил слово Мельник.

— С зомбарями можно разойтись мирно, только если сам не испытываешь агрессии по направлению к ним. Но на это мало кто способен. Второй: человек не меняется. Остается таким, каким и был. По большей части так и происходит. На Кордоне от выбросов даже не прячутся особо, ближе к Периметру они слабые. Ну и третий: если ты чем-то Кристаллу понравился, или наоборот не понравился, то ты становишься частью "Монолита". Эмоции тоже гасятся, но не до конца. Логическое мышление не страдает. Зато человек получает способность чувствовать и понимать других людей. А если общается с таким же, как он, то и обмениваться знаниями напрямую.

— Без слов? Понятно, почему они все время молчат.

— Точно. Им самим слова не нужны, а если все-таки требуются (например на большом расстоянии), то фразы строятся так, чтобы содержать максимум информации. Если два монолитовца достаточно долго находятся рядом, то их знания становятся общими. Поэтому они такие опасные бойцы. Достаточно было одного хорошего бойца, чтобы передать его знания остальным. Тактика, стратегия, оружейное дело… Любого из них с руками бы оторвали в любой армии. Сейчас в группировке уровень бойцов примерно соответствует младшему офицеру сил специального назначения и тот же Балу в принципе мог бы командовать ротой. Или завалить химеру в одиночку. Вот и я тоже знал, как стрелять и знал, куда.

— Круто.

— Не особенно. Во-первых: приходится держаться достаточно близко к Кристаллу. У Периметра нашим людям неуютно. Во-вторых: численность "Монолита" очень не велика. Всего полсотни людей. И ведь не станешь же сталкеров отлавливать и под выброс выставлять.

— А ты тоже можешь ротой командовать?

— Зачем?

— Ну ты же сказал…

— Если ты думаешь, что я вот ими командую, то ошибаешься. Команды и приказы тут не нужны. Они делают то, что лучше для "Монолита" — вот и все. Я сам их не всегда понять могу.

— Сложно все.

— Я сам до конца еще не разобрался. Для них я — скорее часть Кристалла, чем человек. Они понимают, что у меня есть свобода воли, охраняют меня, считают одним из них, но… на химеру со мной никто не пошел. Остались с Мельником. Возможно потому, что здесь был Балу? Не знаю, короче.

— Муравейник. Или улей, — Сказал Мельник.

— Что?

— Аналогия — улей. Пчелы, или осы. Они тоже обмениваются информацией и весь рой ведет себя гораздо сложнее, чем отдельная особь.

— Понимаю, — я кивнул, — да, возможно. Хотя с людьми конечно все сложнее и улей они не строят. Но в целом похоже.

— Не строят, потому что "популяция" на грани вымирания. Если монолитовцев будет пара тысяч, то кто знает, на что они будут способны?

— Слушай, — снова спросил Леха — а вот Балу — он ведь общался нормально до тех пор, пока ты рядом не оказался. И потом он сказал про тебя: "Он здесь — значит все здесь." — как так?

Мельник улыбнулся. Сказал:

— Короля роя почувствовал. Переключился в режим рабочей пчелы.

— Не знаю. Я пока учусь… Леха, как там наша картошка?

…

Балу в темноте отпил из бутылки глоток воды и мысленно усмехнулся.

"Пчела? Интересное сравнение. Учишься? Учись, все правильно. Тебе еще многое нужно будет понять. Вот зачем ты этого зверька подстрелил? Мог просто сказать ему, чтобы уходил. Или чтобы он сдох, если уж было такое желание. Ну да всему свое время. Оператор никуда не спешит."

Он взглянул в темное небо, которое постепенно затягивали облака. Будет дождь, но не сильный. Братья переночуют на базе "Чистого неба" и завтра утром по холодку будут здесь. Раненый дождался Мельника и сейчас быстро приходит в себя. Это хорошо… А мы пока покараулим наш "улей"…

Глава вторая

— Балу!

Монолитовец обернулся. Леха подошел к нему с котелком свежезаваренного чая.

— Держи. Ты ночь так и не спал?

Отрицательный поворот головы. Балу взял котелок, отпил глоток. Чай уже слегка подостыл, зато Леха не пожалел сахара.

— Ты ведь раньше нормально говорил. Сейчас все молчишь. Это с вашими людьми связано?

Кивок. Еще глоток чая.

— А почему? Мешает?

— Да и нет. Сложно объяснить. Легко воспринимаются эмоции: радость, страх… Информация — сложнее. Обдумываешь, выбираешь нужное. Другие тоже обдумывают.

— Вы читаете мысли друг у друга?

— Нет. Мысли — нет. Знания — да.

— Это ведь тоже самое.

— Нет. Не тоже. Знания — это… — Балу сделал паузу, подбирая слова, — достоверная информация. Та, что истинна. Ею можно обмениваться легко.

Балу огляделся, ткнул пальцем в серый бетон подоконника.

— Это бетон. Тут все просто, думать не надо. Вот железо. Тоже просто. Прошел обмен. Все узнали. Или в бою я вижу противника, все сразу знают где он и как вооружен. Это важно. А когда разговор — это сложно и не очень важно.

— А спать когда будешь?

— Днем. Хватит часа.

Леха оглянулся на окна административного здания, откуда сейчас тянуло дымком.

— Так ведь мы уходить собирались.

Снова отрицательный поворот головы.

— С грузом поедет Лось. Его дождутся. Студент хочет сделать дневку. Наш брат еще слаб.

— Понятно. Значит есть время позавтракать нормально. А откуда ты знаешь, что Лось один едет и что ваши придут?

— Он бывший мент. На КПП тоже военные менты. Проще будет договориться без посторонних. Вчера так сказал Студенту. Наши уже вышли.

— А, понятно! Знания. Тогда на них кашу тоже сделаю.

Кивок.

— Они знают. Спешат.

…

Грузовичок уехал, увозя замороженную химеру, Лося, Филина и Комода. Леха поднялся к свободовцам и предупредил их о том, что подойдет группа "Монолита". Щуплый кивнул. Он разобрал свою винтовку и, недовольно морщась, протирал ее. Лис спал, негромко похрапывая.

— Кашей пахнет? — спросил Щуплый.

— Да.

— Ну сейчас спущусь, соберу только. Связался я с этой железякой… В нее разве что кабаны не срали.

— Хлеб у вас остался?

— Вроде был еще. У меня в рюкзаке пошарь, в пакете. Нашел?

— Ага.

Леха вытащил полиэтиленовый пакет с буханкой самодельного хлеба с пекарни "Чистого неба". Хлеб был сероватого цвета, но вкусный и мягкий.

— Студент как там?

— Нормально. А что?

— Ничего. Вспоминаю, как он с химерой во дворе хлестался. С пистолетиком, надо же… Он хоть человек сейчас, или как?

— Ну ты сказал! Человек конечно.

— Один на один химеру валили из пулемета. Было дело. Но чтобы вот так…

— Ну а кем ему еще быть? Роботом что ли, или мутантом?

— Не знаю…

Затвор собранной винтовки звонко щелкнул. Щуплый присоединил магазин, посмотрел на Лиса.

— Эй, Лисятина, жрать идешь?

— Сам ты Лисятина. А у меня фамилия другая, — ответил тот, открывая глаза и потягиваясь. — Ох и хорошо массу втопил…

— Пошли. Вчера бутылка осталась, поправим здоровье.

— Где бутылка? И ты молчал?..

— В Караганде. Вам дай — вы все выжрете за раз. А завтра подыхать что ли?

…

Монолитовцы вышли как раз когда они уже заканчивали есть. Двое помогли третьему сесть на покрышки, подошли к "столу", который Леха сделал из верхней крышки разобранного на дрова комода и не церемонясь полезли ложками в котелок. Щуплый показал им бутылку водки, в которой оставалась еще половина содержимого, но оба отказались, зато активно налегли на хлеб. Третий монолитовец тяжело откинулся на покрышку. К нему подошел Мельник, посмотрел внимательно на лицо, потрогал лоб. Кивнул, вернулся за "стол".

— Как он? — Спросил Лис.

— Нормально. Оживет, устал только сильно. Меня вовремя успели позвать.

Один из монолитовцев, поев, отправился сменить Балу. Тот сразу залез в палатку, спать. Мельник показал на палатку третьему монолитовцу. Тот кивнул, тоже ушел внутрь, отлеживаться. Лис и Леха уселись играть в шахматы, которые тот вытащил из рюкзака. Щуплый снова разобрал винтовку. Время потянулось медленно и так же медленно ползли по полу солнечные пятна.

Я думал о том, что Сенсэй все-таки был сильнее меня. Кристалл так и не смог сделать его частью "Монолита". Меня же он меняет довольно быстро. Я уже ощущаю слабость лежащего в палатке Третьего (день ему точно нужно полежать) и спокойную уверенность Первого и Второго, как свои собственные чувства. Их навыки принадлежат мне так же, как и им. В любой момент я готов так же, как и пять дней назад, отвлечь на себя огонь, пока остальные оттаскивают в канаву раненого брата, а Балу готовит к стрельбе гранатомет. Снова вертеться под пулями, перемещаться, не давать попасть в себя, отвечать скупыми очередями навскидку. Тени тянутся ко мне, промахиваются, отступают, снова тянутся. Я чувствую злость и недоумение врагов. Потом начинает стрелять Второй. Взрыв гранаты, крики. Огонь прекращается. Второй и Первый добивают кричащих раненых. Третий с искаженным от боли лицом разматывает упаковку бинта. Его боль я тоже чувствую, но действовать она не мешает…

Чего это я развспоминался? А, понятно. "Монолит" проводит своеобразный брифинг по итогам боя. Это же Первый, Второй и Третий вспоминают и меня тоже "подключили". Что было бы, будь у бандитов пулемет? Бугор. за которым я тогда прятался, деревья — из пулемета все это пробивалось. Я действовал хорошо (оценка единодушна). Отлично было бы, если бы в засаду не попали. Значит шли не правильно. Ошиблись в выборе маршрута, но меня в этом не обвиняют. Район не считался опасным, теперь эта информация будет скорректирована. Боевики Бродяжника всегда готовы навести порядок. Подойдут, проверят обстановку, зачистят лишних. Если сил будет недостаточно, то вызовут подкрепление из Припяти. Ошибка не должна повторяться.

Братьям совершенно чужда индукция. Да, зачистка будет проведена. Да, монолитовцы в очередной раз докажут, что с ними лучше не связываться. Но ведь бандитов много, а место для засады очень удобное. Что, если придут другие люди, которые ничего об этом не слышали и снова устроят там засаду, в которую попадет наша группа? В ответ: непонимание Первого, Второго и Третьего. Есть доказательства таких намерений? Нет. Вероятность засады после зачистки? Тоже неизвестно. Информация не подтверждена и не принята. Маленький мир со своей логикой и своими понятиями о жизни

…

"…Оператор говорил, что если бы монолитовцев было побольше, то неизвестно, на что они были бы способны. На самом деле известно. Такое уже было. Когда предыдущий Проводник покинул Зону, Кристалл начал выбирать себе нового. Вернее новых. Люди приходили, становились частью единого целого и постепенно оно перестало быть единым. Мир раскололся. Это была война, о которой никто не знал и никто никогда не узнает. Те, кто раньше был братьями, без колебаний стреляли друг в друга. Ко времени возвращения первого Проводника от тысячи осталась пара сотен, а когда единство было восстановлено — меньше сотни. Тогда контроль над Припятью попытались получить военные. Они думали, что хорошее оружие и подготовка дадут им преимущество, но Проводник показал, на что способен. Их гоняли по Припяти, пока не заблокировали на окраине, в старой прачечной. Пытавшихся делать вылазки уничтожали. Вырвались к прилетевшим вертолетам единицы. С тех пор подобных попыток больше не предпринималось.

И все-же я помню те времена, когда братьев было много. Мы учились друг у друга и радовались новым знаниям. Это было хорошее время. Новый Проводник дрался с предыдущим, по закону, в присутствии свидетелей. Это было правильно, Кристалл не мог не выбрать его. Он пока мало знает, но обучение только началось, а учится он быстро. Оператор делает то, что от него зависит. Он не часть "Монолита", но так и должно быть. Учить должен тот, кто не заинтересован в результатах, а наше дело — защищать.

Может быть старые времена еще вернутся…"

Балу улыбнулся сквозь дремоту собственным мыслям.

Интермедия. Мысли в холоде.

Громкий свист из-за угла.

"Двуногий знает, где она. Двуногий бросил вызов."

Злость, ненависть, мышцы напрягаются для рывка. Когти впиваются в твердый бетон, взламывая тонкую корку асфальта.

"Сейчас!"

Рывок. В сторону. Снова в сторону. Азарт и возбуждение. Сбить двуногого с толку. Еще рывок!

Передняя лапа подкашивается. Очередной прыжок не удается. Боль. Двуногий снова жалит. Когти проскальзывают по бетону. Кувырок, удар.

"Подняться! Быстрее!"

Боль от новых ударов.

"Где враг?!"

Прямо в глаза огненные высверки. Удары.

"Где он?!"

Темнота. Боль отключает сознание. Небытие…

…

"Холод… Холод — это хорошо. Боль отступает, позволяя сознанию вернуться и сосредоточиться на лечении. Лапа не чувствуется. Глаза тоже. Раны затянутся, нужно только время и холод. Холод становится слишком сильным. Не страшно. Боли больше нет. Темнота. Укрытие. Притворяться мертвой. Не стонать. Лечиться. Спать."

Мысли медленные и тяжелые.

Двуногий мстил за своих — это она поняла сразу. Она знала, что такое месть. В прошлом году стая подземных прыгунов убила ее детеныша. Она караулила, ждала целую неделю рядом с опасным местом, куда нельзя было заходить. Земля там поднялась на дыбы и рядом выходили на поверхность пещеры. Ждала неподвижно, ничем себя не выдав и наконец дождалась. Двое двуногих пришли от железного холма к аномалиии и начали ходить вокруг нее. Прыгуны учуяли их и полезли наружу. Она дождалась, пока выбрался последний, спрыгнула вниз и начала убивать. У прыгунов противный вкус, но слаще, чем в тот день, кровь никогда не была. Остатки стаи она загнала в аномалию и смотрела как их перемалывает внутри. Потом ушла, не обратив внимания на прижавшихся к камням двуногих.

…

"Свет. Укрытие открывается. Глаза уже восстановились. Двуногий смотрит на нее. Другой. Не тот, что ее победил. Притворяться мертвой. Иначе опять придет тот, с оружием, только на этот раз убьет. Страх. Снова свет. Двуногие издают звуки, будто делят добычу. Притворяться мертвой. Вокруг двуногих — радужные гало. Странно. Чуть сузить зрачок, присмотреться. Не заметили. Думают, что мертва. Хорошо. Укрытие закрывается. Холод. Скоро восстановится лапа. Радугу она видела во время дождя. Здесь дождя нет. Радуга есть. Непонятно…"

…

"Двуногие вытащили из укрытия. Не поняли, что жива. Лапа действует. Двуногие ушли. Лежать, притворяться, слушать. Ждать. Каменная пещера. Двуногие любят такие. Запах силен, их здесь много. Страх постепенно отступает, на смену ему приходит любопытство. Двуногие забыли про нее. Не стали жрать. Надо осмотреться, найти укрытие и спрятаться."

Химера плавно развернулась на заскрипевшем под ее тяжестью столе и спрыгнула на пол. Принюхалась. Повела обеими головами, но ничего не услышала, кроме ровного шума вентиляции, который ее не пугал. Сделала шаг, второй… Лапы слушались. Втянув когти, хищник мягко прошелся вдоль стен, обнюхивая их.

"Нет выхода. Слабых стен нет. Можно царапать, но тогда услышат двуногие. Как же мешают эти радуги вокруг вещей… Тот участок стены сильнее всего пахнет двуногими. Там они проходят. Может быть удастся…"

Зверь собрался в комок, втянул обе головы в корпус.

"…пройти?"

Химера прыгнула и прошла сквозь дверь. Несколько секунд она не могла понять, что произошло. Дверь была на месте, запах тоже. Должна была открыться, или упасть, но этого не произошло. Еще раз обнюхав ее и ничего не поняв, химера осторожно двинулась по темному коридору. В институте ночью работала вентиляция, она шумела совсем рядом, а запах двуногих был очень сильным и это сыграло с нею (и не только с нею) злую шутку.

— Да, Иван Андреевич, привезли. В морозильнике оставили. Завтра с утра биологи подъедут. Я? Я дежурю сегодня. И вам спокойной ночи.

Лаборант, которого все звали просто Кириллом, откусил кусок бутерброда, сложил телефон, вышел в темный коридор, протянул руку вправо и привычно нажал на выключатель. Справа что-то мелькнуло. Он обернулся. Взгляд сразу остановился на глубоких царапинах на плитах пола. Царапины выглядели совсем свежими. Все восемь.

— Что за?..

Сзади раздался короткий скрежет.

…

"Двуногий! Свет! Заметит! Убивать нельзя, отомстят. Сбить его и убежать."

Когти впились в пол, химера собралась прыгнуть и внезапно потеряла цель из виду.

"Недоумение. Запах двуногого сзади. Шорох сзади. Перед глазами стена. Недоумение нарастает. Она не прыгала. Почему она за двуногим?"

Поворот. Глаза зверя встретились с широко распахнутыми глазами человека.

"Не нападает. Страх. Не опасен. Металла нет. Могу убить. Нельзя. Отомстят. Что это за запах?!"

Химера опустила левую голову, принюхалась.

"Так пахла мать… Давно…"

Длинный язык высунулся из пасти, вытащил из руки двуногого бутерброд с вареным сгущенным молоком и отправил в пасть. Химера моргнула. Человек тоже. Язык высунулся из правой пасти и лизнул его в щеку.

— Иван Андреевич, это снова я. У вас есть доступ к серверу охраны? На вторую лабораторию можете включиться?.. Что значит зачем? Надо. Зверек ваш ожил… Какой зверек? Которого привезли в морозильнике. Подключитесь к камере и сами увидите. Я жду… Никаких шуток. У меня до сих пор сердце колотится… Я? Живой. Я же с вами не с того света разговариваю… Рядом сидит… Одна башка на меня смотрит, вторая сгущенку лижет с пола. Сейчас еще воды ей дам… Я с нею разговаривал… Она? Она меня слушает, как собака. Сейчас за ухом почесать попробую…

Глава третья

Последний снегопад зимы.

Наш БТР засыпан снегом

И белым камуфляжки серой

Покрылся темный воротник.

Снежинка тает на стволе,

Смывая прошлое чужое.

Короткий, редкий миг покоя

И мир замедлен, как во сне.

А завтра позабытым сном

Тяжелых хлопьев станет танец

И на обугленный бетон

Весенний дождь накинет глянец.

Лис отложил гитару.

— Где на Кавказе был? — Спросил Щуплый.

— В Азербайджан возили.

— На срочной?

— Да.

— До Карабаха, значит?

— Да. Мы там недолго пробыли. Учебный полк. Сейчас кажется: давным-давно было.

Сзади заскрипели по бетону ботинки. Леха подошел, присел на корточки, протянул руки к костру. Сказал:

— Монолитовцы собираются.

Щуплый кивнул.

— А быстро Мельник ихнего двухсотого на ноги поднял. Колдун.

— Колдун… В Зоне чего только не увидишь, — Лис обернулся, посмотрел в сторону столовой "Чистого неба". Там только что начался ужин. Толпилось несколько новичков. Наливали суп в тарелки, брали хлеб.

— Не взять ли и нам хлеба?

— Завтра возьмем, — подумав ответил Щуплый, — Свежий будет. Ты голодный что ли?

— Третий день жрем, как перед войной. Стоматолог, а чего Мельник зубы не лечит?

— Он говорил, что и переломы не может быстро сращивать. Только регенерацию ускорить. Ну вот если у тебя дырка от пули и так бы зажила через месяц, то он вылечит за день. А зуб ведь новый не вырастет. У тебя что, еще один разболелся?

— Типа того, — Щуплый поморщился, — где ты дергал, рядом.

— Ну-ка дай глянуть…

Щуплый открыл рот. Леха посветил фонариком, посмотрел, кивнул.

— Пульпит, похоже и десна воспалена. Придем на базу — сделаю. Я лидокаинчиком запасся в столице, выдернем — не заметишь.

— Как тогда Комми-то… "Винтовочку оставь и пистолет на всякий случай." — Лис улыбался. Сам он с зубами проблем никогда не имел.

— Стоматолог, проверь у него пасть. На всякий случай. Мало-ли чего… А мы его подержим. Будет ли тогда ржать, как лошадь?

Лис на всякий случай отодвинулся, не переставая смеяться.

— В общем к Мельнику бесполезно?

— Не поможет. И в бою он тоже не сможет лечить.

— Ну хоть с обезболивающим — уже легче. Студент куда уходит?

— Он сказал, что к центру. Затарились они здесь по полной. И с ними чистонебовцы, несколько человек. Тоже навьючены.

— Выменяли что-то, наверное, — Лис пожал плечами, — им ведь тоже жрать чего-то надо и стрелять чем-то.

— Стрелять… Студент химеру пистолетными пульками уделал. В кабана ему и стрелять-то не потребуется. Ножиком покромсает.

— Ага. А снорку противогаз узлом завяжет и тот задохнется.

Сталкеры рассмеялись. От столовой с тарелкой супа подошел Лось. просил:

— Чего гогочем? Я тоже хочу посмеяться.

— Да про Студента. На химеру с пистолетом, на кабана и ножика хватит. Снорка вообще без оружия запинает.

Лось покачал головой.

— Не смешно. Он там еще не самый крутой. Помните у их боевиков старшего? Ну тот, что с крупнокалиберной СВД был?

— Бродяжника? — Переспросил Леха.

— Он мне не представлялся. Той химере он бы даже заметить себя не дал бы.

Помолчали. Лось неторопливо хлебал наваристый суп. Лис снова взял гитару, перебрал струны.

— Лось, на Периметре как все прошло?

— Ты о чем?

— Ну тушку ты и Филин переправляли сегодня.

— А, это… Ну вояки повтыкали на химеру, поудивлялись. Картон институтский их лейтенанту показал, он впечатлился. Пятьсот дал — прошло, как по маслу.

— Дорого.

— В меру. Им там тоже делиться надо. Говорит, чтобы в следующий раз автомат им привез, тогда бесплатно пропустят. У них там план есть, оказывается, по изъятому оружию есть. А у нас же на складе у Гоги ржавого железа много валяется.

— Надо Комми сказать.

— Надо, — Лось прикончил суп. — Пойду за добавкой схожу.

— Нифига ты жрать-то.

— Я большой человек. Мне нужно хорошо питаться. Стоматолог, вы палатку натянули?

— Нет еще.

— А чего ждем? Я не хочу опять с комарами спать в ихнем бараке. У них там еще и храпит какая-то падла.

— Да ты и сам храпишь неплохо так.

— Мой храп мне не мешает. А на улицу храпуна не вытащишь, топчан к полу приколочен.

Лось ушел за добавкой. Леха отправился натягивать веревку между двумя крайними бараками. Лис спросил, перебирая струны:

— Щуплый, как думаешь, что здесь было до аварии?

— Здесь — это на этой базе?

— Ага.

— Даже можно не гадать. Зона здесь была.

— Нет, а до аварии в восьмидесятых?

— Я так и сказал. До аварии. Обычная зона, с заключенными и охранниками. Общий режим скорее всего. Потом всех вывезли, конечно. А местность без осушения быстро стала болотистой. Наверное местные зеки на ирригации и работали как раз.

— Вон оно как…

— Стопудово. Остатки вышек по периметру, бараки. Забор деревянный потом разобрали местные аборигены, но проволока колючая на бетонных столбах осталась. Да и у Берлоги в домике висит доска старая, на которой наглядная агитация сохранилась.

Оба замолчали.

— А ты разбираешься. Сидел?

— Нет. Охранял. Тридцать пятая отдельная конвойная бригада.

— ВВ-шник?

— Да.

Вернулся Лось, принес два котелка с супом. Отдал сталкерам. Те принялись за еду.

— Чего грустите? — Спросил Лось.

— Прошлое вспоминали, — Ответил Лис. — Посмотри, это ведь зона бывшая, да?

Лось оглянулся, посмотрел на бараки. Ответил:

— Да, сильно смахивает.

— А вот как думаешь, чем здесь зеки занимались? Тогда ведь при Союзе они без дела не сидели верно?

— Да черт их знает, чем. А почему тебя это заинтересовало?

— А вот какое дело… Я ведь с бандитами много общался. И по делу, и без дела. Но ни разу никто из местных бандюков мне не сказал, что и до Зоны чалился на зоне. Это же какая слава была бы! Партак можно сразу набить: "ВаЗ — Вечный абориген Зоны", или еще что-то вроде того. Но никто никогда даже не слыхивал, что здесь зеки были.

— Ну у нас здесь бродяг-то опытных считай и нету. Одни бакланы пасутся.

— То есть думаешь, что могут и не знать?

— Могут конечно.

Щуплый, до того молча хлебавший суп, сказал:

— У Берлоги в домике висит старый щит с наглядной агитацией. Там последняя стенгазета помечена маем 1989 года.

Лось внимательно посмотрел на него. Сказал:

— Авария была в восемьдесят шестом. Их что, три года отсюда эвакуировали?

— Не знаю. Но какой смысл конвой здесь держать, если зеков нет?

— Никакого. Точно дату помнишь?

— Пошли, проверим.

— Да ладно… Значит три года здесь зеки были после аварии… А зачем? Строили что-то?

— Может над ними эксперименты ставили? — Предположил Лис.

Лось покачал головой.

— На эксперименты столько народу не нужно. И просто так людей держать под радиацией не стали бы. Только одна умная мысль: стоили. А что?

— Что-то здесь не чисто…

— Согласен. Обязательно слух бы прошел. На болотах людей мало, но все равно кто-то что-то увидел бы. Давайте думать. Что зеку можно поручить? Копать землю, например. Но нигде отвалов не видно. Строить что-то. Но новых построек не наблюдается. Может быть их на ликвидации последствий аварии использовали?

— Вряд ли, — Сказал Щуплый, — Взбунтовалась бы зона, не полезли бы они радиацию хватать.

— Согласен. Станция отпадает. Ну так какие у нас объекты поблизости свежие есть?

Лис и Щуплый молчали. Потом Щуплый сказал:

— Неподалеку от того мехдвора, где вчера ночевали, есть тоннель. На Кордон через него можно выйти, он длинный. Ни аномалий, ни мутантов, только вода по щиколотку по всей длине. Им раньше пользовались, теперь забросили, потому что вояки в нем повадились растяжки ставить.

— И что?

— На старых картах не припоминаю я того тоннеля. А если я чего не помню, то этого и не было вовсе.

— Значит новый тоннель… И зеки куда-то подевались…

— Ты же не думаешь, что их в том тоннеле и закопали всех?

Лось еще раз оглянулся на бараки.

— Опять навряд ли. Тут жило сотни две народу. Не тридцатые годы, столько не закопали бы.

— Есть еще один нюанс, — Снова вмешался Щуплый, — Где конвой и куда он делся?

— С солдатиками как раз проще. Построили, да и "шагом марш". Они и пошли, куда сказано. Где теперь те срочники — кто знает? А вот зеки… Лис прав: все равно бы слух прошел среди бандитов. Лис, ты ведь дольше всех нас в Зоне. Раньше тоже ничего не слышал?

— Вообще глухо. А я здесь с 90-го года. Не, ну может быть конечно, что зеков вывезли еще раньше, а здесь караул оставался. Несли службу, охраняли имущество, стенгазету нарисовали. А потом всех накрыло выбросом.

— Сам-то веришь в это?

— Не особо.

К костру подошел Леха.

— Натянул.

— Сколько раз? — Не удержался Лис.

— Сколько смог.

Сталкеры рассмеялись.

— Суп будешь? Я не хочу, — Спросил Щуплый.

— Давай.

Глава четвертая

На завтрак был такой же супчик, как и на ужин. Меню "Чистого неба" разнообразием не отличалось. Если охотники притаскивали кабана, то повар готовил вареное мясо. Если нет, то гороховый суп. Суп уже надоел и Филин с несколькими "зелеными", вооруженными старыми ружьями, отправился на охоту на старой "Ниве". Их ждали к вечеру, а пока приходилось хлебать густое гороховое варево. Впрочем сталкеры не жаловались. Лось умял полбуханки хлеба под котелок супа, сходил за добавкой, оприходовал и ее. Потом блаженно откинулся на спинку скамейки и начал чистить зубы размочаленной веточкой. "Зеленые" косились на него с уважением. Лис тоже закончил со своим котелком. Сыто рыгнул, прикрыв рот ладонью.

Лось покосился на него.

— Фу так делать!

— Вырвалось.

Лис совершенно не испытывал раскаяния.

— Что насчет вчерашнего разговора надумали? — спросил Лось.

Все переглянулись. Леха переспросил:

— Что за разговор?

— Да ты не слышал, — Лось критически осмотрел свою "зубочистку", продолжил процесс. — Если коротко, то есть предположение, что вот на этом месте раньше, до аварии, зона была. Но ликвидировали ее почему-то только спустя три года. Вот мы и задумались, почему.

— Ликвидировали последствия аварии.

— Нифига. Не стали бы зеки этим заниматься. Взбунтовались бы, но рентгены хватать не полезли. Но они тут могли что-то строить.

— Что же?

— Хотелось бы знать. Щуплый высказался насчет тоннеля неподалеку. Вроде как на старых картах его нет, значит постройка новая. Есть предложение этот тоннельчик осмотреть.

— А с чем пойдем? — Спросил Щуплый, — С этим?

— А что, плохо стреляет?

— Я его привел в порядок, но ему специальные патроны нужны. С теми, что есть, может клинить.

— Но пока ведь не клинило?

— Пока нет. Я ее пристрелял, за полкилометра ручаюсь. Но там же тоннель…

— Что-то с дробью советуешь взять?

— Не помешает.

— С Берлогой оговорено. Обрезы даст. Это оружие он тоже нам дает на время. Потом сочтемся, или это же вернем.

— То есть ты уже решил сходить?

— Почти. С вами советуюсь. Смотрите… — Лось развернул карту. — Если пройдем через тоннель, то дальше дорога пойдет вдоль периметра, вдоль берега речки. Выйдем к Кордону. Раньше там частенько ходили, но вояки, говорят, повадились растяжки ставить.

— А ну как напоремся?

— Вероятность мизерная. Это ведь в прошлом году было, когда вольняшки толпой собрались и вломили воякам. Сейчас беспредела нет, минировать дорогу незачем. Да и нас на растяжечку поймать не так-то просто, верно?

Щуплый пожал плечами.

— Раз на раз не приходится. Но нам на базу так и так возвращаться надо. Можно с Янова, можно через Кордон. Заодно и местечко это поглядим.

Лось согласно кивнул.

— Еще возражения?

Все молчали.

— Фонари нужны будут.

— Оговорено. Еще? Тогда собираемся. Стоматолог, пакуй палатку. Лис, возьми в пекарне пару буханок хлеба. Щуплый, наш трофей готов? Ты закоптить обещал.

Щуплый кивнул. Расстегнул рюкзак, вытащил сверху сверток, развернул ткань и выложил на стол когтистую лапу химеры. Разговоры вокруг смолкли. "Зеленые" со всех сторон пялились на пахнущую копченым мясом лапищу. Лось поднял ее, провел когтями по столешнице. Раздался скрежет. Подошедшему повару он сказал:

— Будет вам сувенир. Прибей вон туда, на стенку.

Тот кивнул, забрал лапу, ушел за гвоздями.

Глава пятая

— Не выглядит старым, — сказал Лось, глядя на серый бетон. — Новым тоже. Точно не сказать, когда заливали.

— Зачем он здесь вообще?

Это спросил Лис.

— Нет, правда!.. Холм конечно крутой, но автомобильную дорогу можно и в обход было проложить.

— Там болотина, — Заметил Щуплый.

— Это сейчас там болотина. А раньше сухо было и бетонка шла. Вон она, от тоннеля идет и как раз вокруг холма. Вода поднялась конечно, а сам бетон разрушен но и сейчас ее видно. А шла бетонка вон к той деревне, от которой сейчас одни развалины остались.

— В общем он хотя и сквозной, но смысла особого в нем не было?

— Выходит так, — Лис поправил автомат. — Дорога сейчас непроходима из за аномалий. В деревне фонит. Не сильно, но неприятно. Через тоннель можно было пройти безопасно, выйти к мосту. Дальше налево — КПП, направо — Кордон.

— Понятно… Ну тогда потопали не торопясь. Стоматолог, готовь фару.

Леха кивнул и потащил из сумки страшноватый с виду гибрид автомобильной фары и связки щелочных аккумуляторов. Щелкнул тумблером. Фара зажглась, освещая тоннель метров на тридцать впереди.

— Нормально. Я и Лис по бокам, Стоматолог чуть сзади, светит. Щуплый сзади. Лис! Готовь обрез. В таких местах собачки любят логова устраивать. Тут конечно им кабаны жизни не дали бы, но береженого Бог бережет.

Лис повесил автомат на грудь и приготовил обрез старого "ИЖа" с дробовыми патронами.

— С Богом!..

Под ботинками захрустел гравий. Потом он кончился, уступив место твердому бетонному основанию. Фара освещала дорогу, невысокие поручни слева, на пешеходной части. Тоннель был не слишком широк. Пожалуй, что два нормальных грузовика в нем разъехаться бы не смогли. Сталкеры размеренно топали вперед. Время от времени Лось кидал гайки. Те вспыхивали гранями в ярком свете, улетали и падали, кувыркаясь. Катились по бетону. Лось подбирал их, снова кидал. Шаги повторяло эхо. Не торопясь прошли метров двести. Впереди тоннель делал поворот.

— А Берлога говорил, что здесь затоплено все, — подал сзади голос Щуплый.

— Лето, воды мало, вот и высохла.

Слова гулко отразились от бетонного свода. Леха посветил на пол, под ноги. Ковырнул слежавшуюся грязь носком ботинка.

— Была здесь вода. Давно только. Но они и ходили вон там, где перила. Там наверняка сухо было. Лис, а ты здесь не бывал ни разу?

— Нет, — ответил тот. — Знаете, что странно?

— Что?

— Вон там, над пешеходной частью лампы. Это аварийное освещение. Основное сверху — Лис показал обрезом — Где кабели? Не видно. Значит в стене замурованы.

— Ну и что?

— А то, что кабельные каналы надо регулярно осматривать. Это ведь не квартира, где можно проводку в стены замуровать и к ним никто не полезет.

— Значит там за стеной проходит коридор, — сказал Лось.

— Точно. Но дверей никто не находил. Как так?

— А очень просто: построили, нужное затащили, потом ворота заделали. Оставалось сделать дорогу и пустить машины, но это уже не успели.

— То есть еще до аварии строить начали….

— И линий электропередач снаружи нигде не видно. Это что значит?

— Подземный кабель.

— Или свои генераторы. А вот и выход!..

Впереди тоннель делал еще один поворот и за поворотом было светло. Сталкеры ускорили шаги, не забывая впрочем внимательно смотреть под ноги. Свежий воздух на выходе показался нектаром после тоннельной пыли. Прямо перед ними был мост. Рядом с ним мерцало несколько "трамплинов", но пройти было можно. Леха погасил фару.

— Ну что, идем на Кордон? — спросил он.

— Погоди… — Лось присел на бетонный поребрик, оперся о стену спиной и вытянул ноги. — Что мы имеем по факту? Тоннель чистый, состояние хорошее, пройти можно. Дверей внутри нет.

— Люков тоже, — Подсказал Лис.

— … и в потолке тоже люков нет. Что-то здесь маскировали. А раз маскировка, значит военные. Я прав?

— С большой вероятностью, — Сказал Леха.

— Стоматолог, ты с умными словами завязывай. Что значит "с вероятностью"? Есть другая версия?

— Нету пока.

— Значит я прав. А раз здесь военные порылись, то ихнюю захоронку нам разрыть жизненно необходимо. Есть возражения? Возражений нет. Полезли на холм. Если входа нет внутри, значит он снаружи.

Сталкеры уныло посмотрели на заросший крупным кустарником склон холма. Лис попробовал было заикнуться насчет того, что на Кордоне они были бы уже к вечеру, но Лось не отвечая поднялся и первым пошел в обход холма туда, где склон был немного более пологим.

…

Люк обнаружил Щуплый. Оголовок вентиляционой шахты был завален палой листвой. Мог бы и не заметить, но ботинки были подкованы металлическими набойками, одна из которых негромко клацнула о металл. Щуплый оглянулся, присмотрелся, пнул листву. Позвал остальных. Листву с люка раскидали и теперь сталкеры смотрели на наклонную металлическую поверхность двери без единого признака замка. Даже замочной скважины не было.

— Аварийный выход какой-то. Замка нет, открывается изнутри наружу. Внутри засов. Не пролезем, — заявил Лис.

Лось не отвечая осматривал изрядно проржавевший металл. Достал нож, ковырнул металлический уголок, обрамлявший дверь. Посыпалась ржавчина.

— Она на прихватках, сплошного шва нет. И проржавело все. Щуплый, ты говорил, что эти патроны, которыми мы заряжали, рикошетов не дают?

— Не дают.

— Тогда смотри. Сюда и сюда — Лось наметил ножом пару точек на двери — по две пули, одиночными.

Сталкеры отошли в сторону. Щуплый встал в трех метрах от двери, прицелился. Четыре выстрела прозвучали один за другим. Поднялось ржавое облако. Лось подошел, глянул. Металлический лист отошел от уголка примерно на миллиметр. Он пнул дверь. Лист спружинил.

— Дай-ка еще! — Щуплый снова поднял винтовку.

Лось отошел. Выстрелы. На этот раз сталь отошла не меньше, чем на сантиметр. Лось надавил ногой, уцепился руками за уголок, надавил сильнее. Сталь с хрустом начала прогибаться.

— Помогите!

Лис и Леха тоже навалились на дверь. Внезапно сопротивление исчезло и стальная пластина улетела внутрь.

— А говорил: не пройдем!

За дверью начиналась бетонная лестница. Стальной лист валялся внизу.

— Лис, готовь обрез. Стоматолог, где фара? Включай.

Они спустились в маленькую комнату. Справа и слева были полуоткрытые двери. Впереди — несколько окошко, забранное решеткой, похожее на кассу. Над окошком висела надпись: "Стой! Предъяви пропуск."

— Любопытно…

Лис заглянул в окошко.

— Лось, смотри.

— Ага, вижу. Не зря зашли, — Лось тоже разглядел в глубине комнаты оружейный шкаф, — Надо туда попасть. Отсюда видно, что он опломбирован — вон нитка висит.

— Налево, или направо?

— Не спеши…

Лось приоткрыл поочередно обе двери, ведущие из помещения. За ними были одинаковые комнаты. Из одной был один выход, из другой три.

— Щуплый, постой на шухере снаружи. Мы идем туда, — Лось показал пальцем на левую дверь. Леха направил на нее фару, вошел, отодвинулся в сторону. За ним вошли Лось и Лис. Следующая дверь тоже не была заперта. За ней была лестничная клетка. Вниз уходила лестница.

— Гля! Подъезд чей-то, — Сказал Леха.

Шутка не удалась. Никто даже не улыбнулся. Они начали спуск, стараясь не шуметь. Качающиеся тени от яркой фары плясали по бетонным стенам. Спустились на шесть пролетов. Снова незапертая дверь.

За ней оказалось небольшая комната. Пара столов, стулья вдоль стен, стенной шкаф. Напротив двери была еще одна, весьма фундаментального вида, с кодовым замком. Рядом с дверью лежал человеческий скелет в военной форме.

— Бедолага…

Сталкеры подошли к костям. Те выглядели так, будто человек привалился к двери плечом, закрывая ее. Череп валялся рядом. Рядом лежал ПМ. Лис поднял его, выщелкнул обойму.

— Пустой. Палил он в кого-то.

— Сколько лет-то прошло? Даже если там снорки были, то они передохли давно.

— Как знать?.. Мы же не знаем, куда тоннели ведут. Один раз от снорков уже бегали, повторять неохота, — Сказал Лис.

— Проверим.

Лось потянул дверь на себя. Та пошла тяжело, металлические петли застонали. Дверь открылась примерно на треть, сдвинув скелет с места. Леха поднес фару к проему. Лось заглянул внутрь, удивленно присвистнул, зашел. Следом зашли Леха и Лис.

— Стоматолог, ты мешки взял? Нет? Зря…

Дверь вела на склад. Метров на пятьдесят тянулись стеллажи с ящиками на них.

— Что там?

— "Калашниковы", писять не ходи. Вон маркировка. 7.62, красавцы. И патроны. Лис подошел к стеллажу, присмотрелся.

— Да, точно. Джек-пот, ребятки!

— Лось, смотри! Что это?

Лось оглянулся. Цинковое ведро, стоявшее в углу, приподнялось над полом. Сначала ему показалось, что это играют тени от фары, но нет, ведро на самом деле поднялось и тихонько покачивалось в воздухе.

— Замрите!

Лось внимательно обвел взглядом склад и плавающие по стенам тени.

— Поставь фару на пол…

Ведро продолжало плавать в воздухе. Поднялось выше. Приподнялся, стукнув углом, на стеллаже один из ящиков. Снова опустился.

— Лось, что? — Испуганно спросил Лис.

— Полтергейст. Не двигайтесь. Не шевелитесь. Дышать неглубоко. Может и пронесет.

— Меня уже…

Лось лихорадочно соображал. О полтергейстах он знал очень не многое. Слишком мало людей оставалось в живых после таких встреч. Неизвестно даже, были ли они аномалиями, или живыми существами. Любой движущийся предмет для полтергейста был приманкой, чем-то вроде игрушки. Пули, выпущенные в его сторону, непредсказуемо меняли территорию. Гранаты улетали в небо, а чаще возвращались к бросившим их. Пытавшихся убежать, полтергейст закидывал попавшимися под "руку" предметами, не трогая только тех, кто стоял на месте и не шевелился.

"Стрелять? В упор пробьет. А куда? Я его не вижу. У Лиса обрез наготове, но что толку? Он очень силен, если такой ящик сдвинуть смог. Если сейчас двинуться, то завалит стеллажами. И где-то он рядом совсем, волосы на голове шевелятся от статики. Слева… Кажется слева… Не видно ни черта. И не выйти. Мы его разбудили, когда дверь открывали."

Как бы в ответ на его мысли дверь с металлическим визгом начала закрываться. И сразу очень захотелось чихнуть.

Шепот сзади:

— Посмотри вниз.

Лось опустил глаза. Два огнетушителя в ящике. ОУ-8. Выглядят, как новенькие. Ну и что? Огнетушителем что ли в полтергейста кинуть? Хотя… Молодец, Стоматолог. Это — мысль!

— Лис, обрез на взводе?

— Да. Что задумал?

Медленно-медленно Лось, не отвечая, опустился на одно колено. Наверное на это движение у него ушло не меньше минуты. По-прежнему очень хотелось чихнуть. По лицу катился пот. Так же медленно протянул руки. Одной осторожно вытащил чеку, второй взялся за раструб. Скосил глаза на Лиса.

— Внимание…

"Ну не подведи…" — И сжал рукоятку.

Оглушительное шипение вырывающегося из сопла газа. Белое облако. Лось повернул раструб, поливая углекислотой проход. На мгновение в мельчайших холодных белых кристаллах мелькнуло что-то, напоминающее очертаниями медузу. Клубок висящих в воздухе спутанных белесых нитей, покрытых изморосью. Он повернул раструб, накрывая ЭТО струей. Оглушительный визг перекрыл свист огнетушителя. Ящики грохнулись на полки и в ту же секунду бабахнул обрез. Нити разлетелись в стороны. Визг стих. Второй выстрел обреза выбил облако пыли из стены.

Лось отпустил ручку. Тишина. В этой тишине Лось сказал:

— Молодец, Стоматолог. Третий раз выручаешь.

Руки у него дрожали. Из коридора послышался крик Щуплого:

— Вы как там!? В кого палите?

— Нормально, сейчас выходим! — Ответил Лис.

Глава шестая

Лис и Щуплый облазили бункер сверху донизу. Собственно и лазить-то много не пришлось. Склад оружия, два служебных прохода вдоль тоннеля, длинный подземный коридор к вентиляционной шахте, выходившей в самую чащу кустов на холме и еще один подземный этаж. Сейчас там зеркалом стояла темная, слабо фонившая вода. Лис померял глубину подвернувшейся доской. По колено. Он оглянулся на Щуплого, тот помотал головой. Сталкеры вышли, заперев за собой дверь. В служебных каналах нашлись ворота внутрь тоннеля, залитые снаружи бетоном. Открывать их без инструмента не стали даже пробовать.

Вернулись к первой от входа комнате. Леха сидел за барьером и чистил новенький АКМ. На звук шагов он поднял голову.

— Стой! Предъявите пропуск, — сделав сердитое выражение лица сказал он.

— Где командир? — спросил его Лис.

— Внизу. В шкафах копается.

— Уже не копаюсь.

Лось вошел в комнату, держа в руках несколько бумажных папок.

— Нашел что-то интересное?

— Как сказать… — Лось критически осмотрел пыльный картон, дунул на него. Взлетела пыль, — В общем насчет зоны на болотах мы промахнулись. Это строили не зеки. Это постройка еще Сталина помнит. Тут перед аварией собирались сделать резервный пункт связи. Наверху должны были смонтировать аппаратуру. Потом все законсервировали. Здесь оставалась дежурная смена, но она или ушла, или погибла. Скорее всего второе. Я нашел их дежурный журнал, отчеты и переписку.

— Ну не зря же там скелет-то у двери лежал, — философски произнес Щуплый, присаживаясь на ступеньку. — Один из них и есть наверное.

— Да, вероятно.

Лось осмотрелся, положил папки на стол и открыл одну. Лис, наклонив голову, попытался разобрать мелкий почерк. Не смог.

— Глаза сломаешь в темноте.

— Сходи за фарой. Она там осталась.

Лось осмотрелся, вытянул ногой из под стола табуретку, сел на нее. Рассохшаяся древесина жалобно заскрипела. Вошел Лис, тащивший фонарь. Поставил его на стол, направив в побеленную известкой стену. В помещении стало довольно светло. Лось снова достал из папки листок, просмотрел бегло. Отложил в сторону, взял другой.

— Что там найти хочешь? — спросил Щуплый.

— Сам не знаю пока, — Лось продолжал просматривать и откладывать листочки, — Это переписка их снабженца. Запросы на продукты, на обмундирование, копии накладных… Рядом со складом у них жилое помещение было, только они кровати убрали куда-то. Наверное и кухня была.

— Была. Внизу. Там затоплено все.

— Не удивительно. Болото никуда не делось. Вероятно и выход там был, но его завалило оползнем с холма. Продукты возили со складов, оттуда же приезжала дежурная смена. Сидели здесь, ждали оборудование и дождались…

— Привезли что ли?

— Нет. Выброса дождались, — Лось закончил с первой папкой, взял вторую, — А это копии рапортов… Вот оно! Лось начал читать.

"Довожу до Вашего сведения, что после проявления аномальной активности имеем потери. Старшина Петренко и рядовые Козлов и Пинский погибли при исполнении служебных обязанностей, находясь на посту. На северной стороне произошел оползень, заваливший основной вход. Мною было принято решение вскрыть аварийный вход. Отправляю лейтенанта Пахомова с рядовыми Николайчуком и Жуйковым на объект номер 15 для доставки данного рапорта. Сам остаюсь на дежурстве до смены. Объект номер восемь готов к эвакуации. Капитан Пермяков."

Какое-то время все молчали.

— Ну да, там на погонах как раз капитанские звездочки и были, — заметил наконец Лис.

Лось кивнул.

— Он никого не дождался. Его связные или не дошли на этот их объект, либо про него просто забыли. Запас продуктов и воды у него был. Интересно, сколько он тут просидел, прежде чем полтергейст к нему залетел?

Вопрос остался без ответа. Тем временем Леха, сидевший в пропускнике, поднялся и подошел к стене.

— Лось, здесь карта есть, с отметками. Посмотришь? Направьте сюда свет.

Лось не торопясь поднялся, прошел по коридорам в закуток. Лис и Щуплый отправились за ним. Сталкеры столпились перед картой, ярко освещенную фарой.

— Вот так гораздо лучше. Вот Объект-15, про который он писал, — Леха показал на карту пальцем. — Видите "О-15" написано?

— Ну да. Это склады, рядом была военная часть. Вот она и есть, — кивнул Лис, — Но такая буква тут не одна. Вон еще. О-9. В этой точке сейчас блокпост вояк перед Кордоном. Вон еще одна… и еще… и на болотах О-24, как раз где база "Чистого неба".

Лось с интересом рассматривал на карту. Потом сказал:

— Надо посмотреть ранние рапорты. Может быть есть какие-то зацепки. Однако эта штука скоро сядет — он кивнул на фару — а в темноте не почитаешь. Отложим это. Сейчас важнее сообщить нашим, что мы нашли. Мы разделимся. Лис, Щуплый! Оставляйте барахло здесь и налегке бегите к Кордону. Как раз через мост, потом вдоль дороги километра три, а там уже и дома увидите. Найдете там Волка, возьмете сопровождение до Темной долины и расскажете о находке Комми. Мы со Стоматологом ждем здесь и караулим. Все ли понятно?

Щуплый кивнул и вышел. Лис за ним. Их силуэты на секунду закрыли идущий с выхода свет. Лось снова повернулся к карте, долго разглядывал ее.

— Ну в принципе кое-какие выводы сделать можно. Вот это — атомная станция. О-1, что характерно. Ее тоже внутренние войска охраняли. Любопытно… На Затоне две отметки. Одна — мост, вторая… завод там какой-то. Тоже вряд ли что-то интересное найдем. Там все обшарено давным-давно. Ближе к станции О-2, О-3 и О-4 подряд. А вот это интереснее. Смотри, Стоматолог. Отметка прямо в Темной долине. Видишь? Только на этом месте ничего нет, ровное поле.

— Может быть они ошибся, не там поставили точку?

— В других местах не ошибались, а здесь вдруг накосячили? Вряд ли. О-11… Может быть это под землей?

— Мы когда с Мельником на "Янтарь" уходили — под землей шли.

— Я знаю. Ходов под долиной нарыто — мама не горюй. Но в них лезть — себе дороже, а мы ведь еще и не знаем, куда конкретно. Здесь, где точка стоит, точно нет ничего. Вот мост, южнее чистое поле, на котором полно аномалий. Там наши часто пасутся, арты ищут. Давно бы нашли, будь там что то. Однако один след у нас есть.

— Какой?

— Воинская часть рядом со складами, куда он донесение свое посылал. Там место считается опасным. Есть фонящие пятна, причем фонящие сильно. Часть принимала участие в ликвидации аварии, потом на ее территории стояла радиоактивная техника и вывезли ее не всю. В общем наши не любят туда ходить, а уж документация их и подавно не стала бы интересовать. Есть шанс выяснить, что это за О-11. Вот только надо ли оно нам?..

Лось, не закончив фразу, подхватил со стола лехин автомат и щелкнул предохранителем. Свет со стороны входа перекрыла чья-то тень. Леха щелкнул выключателем и фонарь погас.

Глава седьмая

"Я все лучше разбираю рисунок теней. Они сплетаются в узор, свет Кристалла плетет кружево из светлых и темных нитей. В нем прошлое и будущее людей, их проблемы, неудачи, радость и грусть. Можно сосредоточиться на одной, понять ее во всех подробностях, или увидеть их все, Монолитом, Единством. Есть те, кто воспринимает его и те, кто его не видит, не понимает, что является его частью. Не так давно эти вторые поставили под угрозу мою жизнь и жизнь других братьев. Сейчас Единство принимает решение. Уже приняло. Сил достаточно.

Я открываю глаза. На меня смотрят Оператор и Бродяжник.

— Идешь, Проводник?

— Конечно.

Тени танцуют на стенах лабиринта. Кажется скоро я смогу управлять ими…"

Свет загораживала медленно спускавшаяся по лестнице фигура в черном плаще. Человек подсвечивал ступеньки слабеньким фонариком. Когда ему оставалось четыре ступеньки Лось передернул затвор.

— Стоять! Здесь "Свобода". Назови себя!

Фигура развела в стороны руки и медленно подняла их. Луч фонарика уперся в стену. Сиплый голос произнес:

— Пацаны, не надо кипиша. Все нормально.

— Тогда чего ты здесь потерял? — спросил Лось.

Наклонившись к Лехе он прошептал:

— Направь на него фару и включи.

Щелчок тумблера. Поток света залил стоящего на лестнице. Тот инстинктивно загородил рукой глаза.

— Пацаны, в натуре, перестаньте! А то там наверху остальные занервничают, лимончик закатят. Пиши потом святому Петру объяснительные, что ты не при чем.

— Погаси, — сказал Лось Лехе.

Он успел при вспышке света разглядеть лицо бандита. Знакомое лицо, заметное. Раньше виделись. Кличку он не помнил, но это уже было не так важно. Фара потухла.

— Ну и иди себе с миром, не загораживай свежий воздух, — сказал он.

— Не, пацаны, так не пойдет. Любой с понтом под зонтом может сказать: "Свобода". Выйдите, покажитесь. Побазарим по понятиям. Мы ведь не беспредельщики какие. Шли мимо, видим двое сталкеров через мост бегут. Думаем: что за шухер? Стрелять в спину не стали, но по следам прошли. Такое дело… Вы на нашей территории, пацаны.

— А ты кто? Под кем ходишь?

— Вот это разговор другой. Сначала всегда надо определиться, ху есть ху. Я — Карыч, пахана Сявой кличут. Поляну стрижет Чапа с Затона. А вы, пацаны, кто?

Лось наклонился к Лехе и шепнул:

— Чапа — это Чапай. Есть такой… Я иду к ним. Ты не высовывайся, если что — поливай из автомата лестницу. Им тебя не взять. Гранаты разве что оглушат за этой загородкой. Только не вылазь и жди меня. Понял? И кликухи запомни.

— Уверен?

— Да. Сяву я знаю и этого мельком где-то видел. Договоримся.

Он поднялся и крикнул бандиту:

— Поднимайся, я следом!

Бандит повернулся и начал подниматься по бетонным ступеням. Леха перевел дыхание и только сейчас обратил внимание на то, как колотится сердце.

Вечерний воздух Зоны после бетонного подземелья показался нектаром. Лось вышел, глубоко вздохнул и снял шлем. Трое бандитов с уважением смотрели на его могучую фигуру.

— Будем знакомы. Я — Лось. Насчет "Свободы" тоже правда, да и Сява соврать не даст, — Лось огляделся. — Я думал он с вами.

— Могу проводить. Здесь не далеко, четверть часа идти, — Карыч поправил висевшую на ремне помповушку.

— Проводи. Если пахан рядом, то зачем сиськи мять?

— Нет проблем. Пошли. Ребята твои как?

Лось наклонился в дверной проем, крикнул:

— Держать вход, ждать меня! Все поняли!?

— Как скажешь! — отозвался изнутри Леха.

Карычу это явно не понравилось, но вслух он ничего не сказал и махнул своим бойцам рукой: "Уходим". Те двинулись вниз по склону, держа наготове оружие.

Идти действительно было недалеко. Они обогнули холм, вышли на дорогу и обходя попадающиеся время от времени на пути аномалии пошли к нескольким кирпичным строениям, стоявшим рядом с дорогой. Строения окружал забор из бетонных плит. Когда-то в заборе были ворота, но они давно рухнули и железные створки ржавели на бетоне. Ботинки подняли облачка ржавой пыли.

Вблизи строения выглядели совсем заброшено. Крыши обвалились. В трещинах, проходящих через кирпичные стены, росли кусты. Весь двор тоже зарос ими. Часть более толстых кустов была недавно спилена, видимо на дрова.

— Вон тот домик у забора видишь? — спросил Лося Карыч, — и крикнул: Сява!

— Говори! — донеслось из домика.

— Тут фраер к тебе просится.

— Так проводи. Гостям всегда рады.

— Пойдем, — сказал Карыч. — Все как ты просил.

Лосю пришлось пригнуться при входе, чтобы не задеть провисший дверной косяк.

— Какие люди! — Сява, улыбаясь, поднялся с продавленного кресла. — Давненько не виделись.

— Шли мимо. Дай, думаю, зайду… А ты, я смотрю, поднялся?

— Есть немножко. Карыч, все нормально?

— Да, — ответил тот — Сходили, глянули. Там в холме шнифт. Меня стволом попугали, но все обошлось.

— Лось, что нашел? Колись, орех грецкий. Карыч, а давай чифирку заварим по старой памяти?

Карыч кивнул, вышел.

— Айда, выкладывай, — Сява снова сел в свое кресло. — Да не стой, как шкаф. Вон диванчик, должен тебя выдержать.

Лось критически посмотрел на диван, прислонил автомат к спинке и сел. Диван заскрипел, но выдержал.

— Тебе с начала рассказать, или коротко?

— Сначала коротко, а потом с начала.

— Это дело "Свободы", что мы нашли, если коротко.

— Ты хотя бы в общих чертах. А то у меня под боком ваши рамсить начнут — кому же это понравится?

— Не начнут. Старый узел связи нашли. Оборудование тыща девятьсот лохматого года и скелет в капитанской форме. Капитана закопаем, наши посмотрят, что нужно из приборов, а остальное можете вывозить.

— Ага… Ну тогда ладно. Ты послал весточку?

— Да, двое ушли. Если никто не протормозит, то послезавтра из Долины подтянется народ. Надо будет предупредить их, чтобы в вашу сторону не…

Его фразу перебил хлесткий звук винтовочного выстрела.

— …смотрели…

Лось глянул на Сяву. Тот непонимающе пожал плечами и подхватил автомат. Лось тоже взял оружие на изготовку и встал за дверью. Машинально он прикинул толщину кирпичной стены и пробьет ли ее пуля. Выводы были неутешительными. Снаружи ударил еще один винтовочный выстрел. Ему в разнобой отозвались автомат и охотничьи ружья.

— Лось, это твои? — прошептал сзади Сява.

— Не успели бы. И не стали бы валить без предупреждения. Это ты кому-то хвост переехал.

— Нет, с нашими все ровно.

Перестрелка продолжалась. В нее вплелась трескотня пистолетов и короткие очереди. Ружья бабахали без перерыва. От ворот донеслись неразборчивые крики.

Лось прикидывал, откуда может бить снайпер и насколько опасно перебегать двор. За кустиками этими прятаться бесполезно. Веточки пулю не остановят. Если бы он выбирал позицию, то на склоне холма, в полукилометре было бы в самый раз. Можно снимать на выбор, кого хочешь, а ответный огонь достать может разве что случайно.

Из дома напротив появились двое бандитов и пригибаясь бросились бежать через двор к их домику. Почти сразу один покатился по земле, сбитый с ног пулей. Лоси подумал, что он не ошибся, прикидывая позицию вражеского снайпера. Холм, пятьсот метров. А звук-то у винтовочки знакомый…

Карыч вбежал в дверь, прижался к стене.

— Сява, беда!

— Кто это?

— Не знаю. Вояки наверное. Пороха убили первым, потом начали щелкать тех, кто выбежал. Ни предъяв, ничего… И не сталкеры. Пушки у них — с нашими не сравнить. Голый вассер, ловить нечего.

— Это не военные. — сказал Лось.

— Почему так считаешь? — оба бандита повернулись к нему, — И кто тогда? Наемников кто то нанял, что ли, ради нас?

— И не наемники. Звук выстрела у винтовочки этой больно уж приметный. В Зоне я только одну такую видел. И трещетку эта, которая за домами одиночными работает, я уже слышал.

— И кто тогда?

— Вы, пацаны, стволы к стенке поставьте. Вот так, — Лось прислонил свой автомат к стене рядом с дверью. Может и откусаемся. Только палить не вздумайте.

— Да почему!? Кто они?

— Монолитовцы.

Карыч посмотрел на Сяву. Тот пожал плечами и поставил свой автомат рядом с оружием Лося. Карыч положил рядом ПМ.

— Жили-не тужили, и вот на тебе! Как так-то? Лось, ты уверен?

— Что не убьют? Нет конечно. Но других вариантов нет. Из этой своей тарахтелки ее владелец у меня на глазах завалил химеру, а тарахтелка, между прочим, под пистолетный патрон. Лезть к нему на прицел — увольте. Лучше тут посидеть. Да и закончилось уже все.

Еще несколько выстрелов. Взрыв гранаты. Долгая-долгая тишина. За стенкой домика прошуршали по траве неторопливые шаги, остановились у входа.

— Тук-тук!

— Войдите, — сказал Лось.

Студент вошел, огляделся. МР5 на петле. Серо-зеленый комбез на боку был порван пулей и сильно испачкан кровью, но не похоже было, чтобы ему это хоть как-то мешало. Защитные очки сдвинуты на шлем. Лосю даже весело стало от такого сюрреализма. Он подумал, что Мельник видимо тоже здесь, раз уж рана залечена так быстро. Второй мыслью было, что не хватает имперского марша из "Звездных войн".

— Они тебе нужны? — спросил его Студент.

— Да.

Студент кивнул и вышел. Еще один монолитовец прошел мимо дверей за ним следом.

— Да… — протянул Сява. — Многое я в жизни видел, но вот такое… Это он химеру вальнул?

— Он самый. Студентом кличут.

— Них… ничего себе Студент! Какие же там преподы в ихнем институте?

— Хорошие преподы. Студент этот в Зоне месяца два-три всего. А когда пришел — был зеленее зеленого.

— А ты с ними как пересекся?

— Долгая история. Здесь не стоит ее рассказывать.

Они посидели еще минут десять. Потом Карыч спросил:

— Ушли они?

Лось поднялся, выглянул.

— Ага, свалили. Ну и нам тогда пора.

— С тобой можем пройтись?

— А потом вы куда?

— Да я подумал, что к Чапаю вдвоем возвращаться нет смысла. Спросят: "Как так вышло?" — что я отвечу? Я даже не знаю, чего эти фанатики на нас обозлились.

— Тоже мне: бином Ньютона! — Лось усмехнулся, — На Студента кто-то на болотах засаду устроил. Засаду они положили шпалами, раненых подлечили и решили ответить.

— Но мы-то ни сном, ни духом.

— Им пофигу.

— Отморозки… — Сява похлопал себя по карманам, достал сигареты и закурил, — Я к вам в "Свободу" попроситься хочу. Возьмут?

— А как ваши посмотрят?

— Я налево иду, не они. Мое право.

— Смотри сам. С Чехом пообщайся. Может и согласится. И вот еще что… У меня в отряде — бывший кореш этого Студента. Не заостряй эту тему.

"Решение выполнено. Бандитам дан урок. Двое остались в живых, но так еще лучше. Они расскажут остальным, что нападать на братьев — глупо и всегда будет иметь последствия. Потерь нет.

Одобрение братьев.

Танец теней…

Комбинезон нужно будет починить…"

Глава восьмая

Ужинали всухомятку. Воды с собой было не слишком много. За чистой нужно было топать на базу "Чистого неба", или на Кордон. Сява и Карыч были не против сходить, но Лось решил отложить решение вопроса до того времени, как вода действительно начнет кончаться. Пока же десятилитровая канистра, принесенная Карычем, была наполовину полной. Или наполовину пустой — как посмотреть.

Леха налил поставил на огонь пару котелков. Сява, Карыч и Лось играли в карты. Лось постоянно оставался в дураках и никак не мог понять, как же его разводят. Понятно было, что двое бандитов играют на одну руку, но понять, как они общаются, он не мог.

— Не заводись, — сказал ему Сява. — Без исполнения играем. У нас задача самим не остаться, а не тебя оставить. Если двое так играют, то одного всегда валят и он даже при честной игре проиграет. Вот и ты проигрываешь. Давай, "зеленого" зови, на пары сыграем.

— Стоматолог, будешь?

Тот покачал головой.

— Не играю я.

— Правильно делаешь.

— Кстати! А почему Стоматолог? — спросил Карыч.

— А он зубы дергать умеет, — Лось усмехнулся. — Не так давно треть гарнизона в Темной долине из строя вывел. Наркоз — бутылка водки, а нашим балбесам только скажи: "Пьянка!" — они и пальцы себе дадут поотрезать. Там весь газон в "раненых" был.

— Да ты че? Свой врач значит у "Свободы" объявился.

— Ну это сильно сказано про врача, — Леха улыбнулся. — Но Щуплый уже записался на прием.

Лось стасовал колоду, снова раздал на троих. Карыч, не поднимая карт, взял верхнюю и зашел под него. Карта оказалась восьмеркой пик. Лось поднял глаза от карт, посмотрел на него. Карыч развел руками.

— Ну нету пик у тебя.

— Да вы и карты знаете.

— Твоей колодой играем, не забывай, — Карыч улыбался.

— И уже пометил? Силен… — Лось сложил свои карты. — Сдаюсь. Давайте чаю попьем. Все-таки время быстрее пройдет.

— Метят собачки кустик. А я — запомнил. Колода-то старая. Однако третий день пошел, как твои ушли. Не случилось бы чего, — Карыч аккуратно сложил карты и начал крутить их в пальцах, виртуозно деля колоду на части.

— Парни опытные. Лохануться не должны.

Видно было, что Лось обеспокоен. Сява спросил:

— Лось, расскажи про Чеха. К нему ведь надо обращаться, чтобы к вам вступить?

— Лучше к нему. Если тебе, конечно, без разницы, в какой бригаде быть, или ты свою собирать будешь.

— А можно и свою собрать?

— Конечно. Если богатый. Две косых — вход и можешь набирать стажеров. Каждые три месяца бригада платит еще по восемьсот с каждого стажера. Через год стажер — полноправный свободовец, если дожил.

— То есть "зеленые" на тебя пашут, а ты — на Чеха? Ловко.

— Да. А как ты думал? Группировка святым духом жить не станет. Нужны и патроны, и хавчик, они с неба не падают. Ну и приказы от Чеха, или от своего старшего — тоже обязательны к исполнению. Рейды, разумеется, оплачиваются.

— А вот если я на базе не появляюсь, или прихожу раз в полгода?

— Чех по Зоне тебя искать не побежит. Но если люди узнают, что ты хабар на сторону толкаешь, то посчитают крысой со всеми последствиями.

— То есть хабар — только своему торговцу? Это обязон?

— Да. Но так везде, не только в "Свободе".

— Это точно. Зажми арт — Чапа потом шкуру спустит. В прямом смысле. А я кажется знаю, с кем из наших Студент поцапался.

— Все-таки из ваших? — внимательно посмотрел на него Лось.

— Дней десять назад назад от Чапы ребята приходили. Забрали хабар, оставили припасы и ушли обратно к Затону. Ты говорил, что монолитовцы от Янова на болото раненого притащили? Маршрут совпадает, время тоже. Видимо наши решили подняться по-легкому. Чует мое сердце: Балабаса и его пацанов мы больше не увидим.

Леха внимательно слушал.

— Да, мир тесен и не всем в нем места хватает, — Философски заметил Карыч, отпив глоток чая, — Однако наш хабар теперь вольняшки к рукам приберут. Чапа злиться будет.

— Так-то и нам ему есть, что предъявить, — Сява тоже отпил чай из кружки и затянулся сигаретой, — курить будешь, Карыч?

— Оставь.

— Балабас — его шоха. И из-за его косяка мы пострадали, если конечно подтвердится все. Вот только сейчас этого не сделать. Не те силенки…

Сява снова затянулся, протянул чинарик Карычу.

— Лось, а вот насчет двух косых взноса… Я ведь нищий сейчас. Волыны монолитовцы уволокли, хабар Балабасу отдал. Пистолетиков несколько, так их еще продать надо и не факт, что на двоих бабла наберется. Порекомендуешь, кому у вас стажеры нужны?

— Это лучше у Чеха спросить. В бригады народ со стороны берут неохотно.

Леха спросил:

— За меня тоже восемьсот попросят? У меня тоже нет столько.

— А как ты думал, родное сердце? — Лось рассмеялся. — Конечно попросят. Осенью Комми бабки подобьет, кто что делал и сколько пользы принес и попросит обязательно. Только не с тебя, а с меня.

— Но…

— Ты не особенный. Не думай, что ради тебя "Свобода" правила менять будет. Не заплачу — вся бригада пойдет в свободное плавание. Ради старых заслуг не будут на меня охоту объявлять, но на этом и все. Дадут возможность штрафной собрать.

— А могут и объявить? — Сява смотрел удивленно.

— Конечно. Все жестко. Накосячил — награда за голову и не факт, что до Периметра добежать успеешь.

— Случаи были?

— Были. У предыдущего коменданта Темной долины своя команда была. Всех выцепили и положили.

— Их-то за что? — Удивился Карыч.

— За то, что не с тем ходили. Бригада отвечает друг за друга. Но ты-то должен это понимать?

— Конечно. Но все равно сурово.

— Мотай на ус, Стоматолог, — Лось повернулся к Лехе. — Порука круговая, если ты еще не понял. Я, Лис, Щуплый и Казах ради тебя будем рисковать шкурой и отдадим последнее, но и от тебя ждать будем того же самого. И вся группировка в случае проблем за тебя впряжется. "Долг" поступает точно так же, только там расчеты по другому идут. И бандиты. И "Чистое небо". Поэтому взнос такой большой — оно того стоит. В Зоне по другому не выжить. Девять из десяти погибших в ней — одиночки.

— Я слышал, что у "Чистого неба" взноса нет, — сказал Карыч.

— У них по-другому. Команды в основном состоят из новичков. Новички все, что найдут, тащат своему торговцу, но им не платят. Просто учат и снарягой снабжают.

— С понтом: "Плата за обучение?"

— Да. Учат выживать, конечно. Потом такого новичка можно уже и в группировку брать. Но доживает до такого очень немногие. Один из пяти, а может и меньше. Если человек из "Чистого неба" пришел, то у него уже и знакомых много, и хабар притырен, и понятия для него — не пустой звук. Но таких, повторяю, мало. Они чаще в одиночки подаются и долго не заживаются.

— Ясно… — Сява вздохнул. — А насчет хабара какого-то в качестве взноса?

Лось пожал плечами.

— Надо смотреть, что там за хабар. На две косых, ты сам понимаешь, хорошее что-то нужно. "Медузой" Чеха не удивишь.

Карыч и Сява переглянулись, потом Сява вышел и вернулся с мешком защитного цвета. Лось с интересом посмотрел на него.

— Я я-то думал: чего это ты там тащишь. Не тяжелое вроде, но нужное?

— Сейчас продемонстрирую…

Сява расстегнул молнию на мешке и вытащил комбинезон серо-зеленого цвета. Встряхнул им в воздухе, расправляя и положил на стол. Лось пощупал пальцами ткань, удивленно хмыкнул.

— Что это за пояс?

— Это не пояс, — Сява явно был доволен произведенным впечатлением, — Это медный трос.

— Зачем? Хотя я понял. Заземление. Вон же струбцина.

— Точняк. От ученых эта штука досталась. Называется: "СЕВА" — а уж как это расшифровывается — я и сам не знаю.

— Неплохо…

Лось осмотрел комбез, нашел молнию, расстегнул ее. Внутри костюм был ярко-желтым.

— Он еще и герметичный?

— Да. Верхний слой — термостойкий пластик. В него вплавлена медная сетка. И ниже — кевлар.

— Запаришься в нем.

— Только если стоять на месте. А если идешь, то внутри воздух гоняется и влага осаждается. В таком сутки можно прожить, если сможешь столько не ссать. Шокер его не пробивает, в любой кислятине можно лазить, да и "жарка" его прожигает не сразу. Можно отскочить. В "карусель" конечно лучше не лазить. Дробь держит, если не в упор.

— Хорошая вешь. А сам чего не носишь?

— Размерчик-то прикинь.

Лось поднял комбез, примерил к себе и хмыкнул.

— Маломерка.

— Тебе в него и ногу не просунуть. Нам с Карычем тоже маловат. Был у меня пацан один мелкий, который его и надевал, но… теперь уже не наденет.

— Я понял, — Лось, раздумывая, крутил комбез в руках, — Стоматолог, ком цу мир! Примерь на себя. Да ботинки-то сними!

Леха просунул руки в рукава, застегнул две молнии по бокам.

— Все равно маловат, — Лось скептически осмотрел его, — Повернись-ка… Присядь… Да, короток. Руки торчат. Сява, к нему еще и сапоги с перчатками должны прилагаться?

— Все есть. Только шлема нет. Разбит в хлам. Мы противогаз под капюшон надевали.

— Капюшон?

— На ворот пристегивается.

— Понятно…

— Возьмешь?

— Подумать надо. На меня он всяко не налезет, из знакомых — на него только, а ему рановато такую снарягу таскать. В такой одежке он — ходячая мишень. Не из-за цвета, а потому, что любой одиночка хочет такую иметь. Говоришь, шлем разбит? Понятно, почему.

— Мне он таким и достался. В прошлом году на "Ростоке" вертолет сбили, вот оттуда и притащил его. Там наемники тогда что-то с учеными не поделили. С нашими договорились, искали чего-то в развалинах, я тоже там был. Много пользы костюмчик принес, ничего не скажешь… Смотри! Вот тут можно коробки противогазные присоединить. Можно менять их, не выходя из аномалии, если их пробило. Можно вообще замкнутую систему сделать, если изолирующий противогаз есть и воздух снаружи не забирать.

— Вижу. Шланг противогазный прикрутил и вперед. А если шлем есть, то все вообще в шоколаде. Выдох внутрь, под кевлар, со сбросом через клапан в систему, или наружу… Воздух фильтруется, можно пердеть, сколько хочешь. Я даже догадываюсь, сколько ты за него хочешь.

— Ну так?..

— Давай наших дождемся. Ты ведь с Чехом еще не говорил, верно? Пообщайтесь — там будет видно. Я пока ничего не обещал. Стоматолог, как оно?

— Не жмет. Жарко только.

— Зато в "холодце" прохладно будет, а там много полезных вещей найти можно. Ой, как много полезных вещей есть в "холодце"… Ладно, побаловались и будет. Снимай его.

…

— Народ, вы там как? — донеслось сверху.

Дежуривший и потихоньку клевавший носом Леха встрепенулся, узнав голос Лиса и радостно заорал:

— Нормально! Лось, поднимайся, Лис здесь!!

— "Сова, открывай, медведь пришел!" — Лось поднялся со спальника и потянулся. — Вы что, не могли еще раньше припереться?

— Начальники никогда не приходят рано и никогда не опаздывают, — Произнес сверху низкий, незнакомый Лехе голос. — Они всегда приходят вовремя.

По лестнице спустился Лис, следом за ним высокий мужик с автоматом в руке. Осмотрелся, пожал руку Лосю, кивнул остальным.

— Здоров, Чех. Решил сам осмотреться?

Чех кивнул.

— Давай, демонстрируй.

Они с Лосем вышли. Лис наклонился к Лехе, показал глазами на Карыча и Сяву, стоявших рядом, тихо спросил:

— Кто?

— Лось привел.

— Что тут было? Стрельба?

— Не здесь. Рядом. Потом расскажу. А это и есть Чех?

— Ага, генерал. Только по стойке "смирно" не вставай.

Чех и Лось появились минут десять спустя. Чех говорил на ходу:

— Насчет зоны на болотах вы промахнулись. Не зона там была, а штрафной батальон Киевского военного округа. Отсюда и вышки, и колючка. Солдаты после аварии участвовали в ликвидации, потом их вывезли. Кого-то в части, а кого-то в госпиталя. Окончательно часть эвакуировали как раз когда ты и говорил. В общем ты ткнул пальцем в небо и попал очень удачно. Это твои кандидаты? — Он посмотрел на бандитов. Те молча переглянулись.

— Они, — Подтвердил Лось.

— Ладно, поговорим чуть позже. Пойдемте наверх.

У входа в тоннель шла суета. Несколько свободовцев распоряжались, остальные суетились вокруг. Копали песчаный грунт на склоне, насыпали в мешки и таскали к бетонной арке. Там уже лежала пара рядов. Готовился полноценный блокпост.

— Так-то лучше будет, — довольно сказал Чех. — Пробьем бетон там, где внутри двери прячутся и будет здесь наш блокпост. О! Слышишь?

Из тоннеля доносились звонкие удары.

— Твой боец там распоряжается. Дорога здесь удобная, новичков много, а автоматы таскать просто лень. Видишь вон те, что мешки носят?

— Ага.

— Ребята твои на Кордоне припахали. У Волка взяли сопровождение до Долины, пока шли — сагитировали к нам. Так что гарнизон уже готов. Командиром сюда согласишься? Ты ведь место нашел.

Лось поморщился.

— Не мое это. Если хочешь мое мнение знать, то поставь сюда Ригу.

— На Складах который?

— Он самый. Я с ними ходил не так давно. Аккуратен, как прибалту и положено, да и сержанты из них всегда отличные получались. Здесь тоже потянет.

— Ладно, подумаем. А эти двое откуда взялись?

— Это целая история…

Чех внимательно выслушал то, что рассказывал Лось. Кивнул.

— Значит к Чапаю обратно он не хочет… Ну ладно, его дело. Чапай возражать не станет, раз уж его здесь нет.

— Вот еще что… Вместо взноса они предлагают "СЕВА".

— Комбез научный?

— Да. Без шлема и под маленький рост, но состояние нормальное.

— Не готов оценить, даже если увижу. До Складов прогуляемся — там снабженцы посмотрят. Но скорее да, чем нет. За такой в полной комплектации и с изолирующим противогазом Сидор в свое время просил пятнадцать тысяч. Этот без шлема за четыре. Нормально, хотя шлем там — просто сказка. В нем и детектор есть, и индикаторы всякие… Без него сам комбез — просто резинка, хотя и полезная. Ты своему молодому хочешь его?

— Да. Пока он с нами — у него костюм не отберут. Так-то у него глаза на месте.

— Забирай тогда костюм. Договорились. У Комми вроде бы ранец к такому валялся, спроси, не забудь. А эти люди, раз уж местность знают, то здесь могут и остаться. Наберут новичков, там посмотрим, да и я с ними еще побеседую. Теперь о главном. Как в Москву съездили?

Лось полез в карман, вытащил удостоверение московского университета, отдал Чеху. Тот пролистал книжечку, внимательно прочитал, вернул.

— У всех твоих такие?

— Да. Арты продали на порядок дороже, чем здесь могли.

— Тоже неплохо. Но по сравнению с этими ксивами это мелочь. Фактически международное удостоверение, потому что университет этот ихний участвует в программе ООН по исследованию Зоны. Военные честь отдавать будут. В общем артефакты есть, куда возить… Теперь объясни-ка мне вот это. Переслал Блиц из-за периметра.

Чех протянул Лосю сложенный вчетверо листок.

— Ну да, я его адрес оставлял, для связи. Что там?

Лис взял у Чеха бумажку, прочитал:

"Ваш подарок жив, чувствует себя хорошо. Размер вознаграждения обсудим при встрече. Доцент."

— Что за подарок и с чего такая щедрость? — Спросил Чех.

Лис еще раз прочитал бумажку, как будто напечатанная на ней фраза могла измениться. Поднял широко раскрытые глаза глаза на Чеха.

— Мы тут неделю назад химеру на болоте добыли. Через Берлогу отправили за периметр. Но как?.. "Жив, чувствует хорошо…" Живая!?

— Химеру??? Вы как умудрились-то?

— Чех, я очкую туда ехать. Мне там пулемет в универе ихнем таскать не разрешат. Вот же живучая тварь…

…

…две недели спустя…

— Докладывай.

— Съездили со Стоматологом. Доцент отвалил два ляма, рублями, за химеру и еще один за три артефакта, которые у нас были. Говорил, что в следующий раз больше даст. Химера наша у них прожила недолго. Когда мы приехали, уже дуба врезала. Доцент сказал, что сгущенки переела. Они ее сгущеным молоком кормили, больше ничего жрать не хотела, даже мяса. Вот и слиплось у нее, не врали в детстве.

— Смешно. Берлоге его долю отдал?

— Пятьсот, как договаривались. Дядька в восторге. Сейчас его драйвер будет продукты на болота возить строго в морозильниках, причем выбирать их будет побольше размером. Драйвер дорогу знает. Еще Доцент Стоматологу отдал список вопросов по Зоне. Будет научный отчет писать.

— Молодцы. Только на всякий случай химер туда больше не отправляйте. Еще что-то?

— Рига на новом блокпосте распоряжается. Сява у него снабженцем. Торговцем поставили Казаха. Новички обтесываются потихоньку, их Карыч по аномалиям на болотах таскает. Кое-что по мелочи даже нашли. Берлоге это не нравится, но ему куда деваться? К тому же бабки ему лишними не показались. Через тоннель сталкеры на Кордон и обратно потянулись и в его интересах подвинуться.

— Деньги лишними никому не кажутся. Что еще?

— Еще тема есть. Стоматолог, пока ездили, просмотрел папку с рапортами, которую на новой точке нашли. Там кое-какие наметки есть. Я хочу на Склады смотаться, в военную часть. В штабе ихнем порыться.

— Что за наметки?

— Я карту принес.

Лось развернул перед Чехом карту, снятую со стены в узле связи.

— Вот пометки. Буквами "О" обозначены по-видимому объекты, которые охраняла их бригада. Вот наш тоннель. А вот эта точка — где-то рядом с нами, в Долине.

— Да, рядышком… Но там только чистое поле за заводом. И на этом поле аномалия на аномалии.

— Плюс пси-фон хороший такой. Лезть туда, искать неизвестно что, мне не хочется. Хотя наши там иногда артефакты и подбирают, но… не стоит искать приключений на пятую точку. Однако может быть в их штабе найдется информация, что там у них было и где вход? Капитан этот, которого рядом с тоннелем похоронили, отмечает, что во время ротации он там был и требования секретности на этой точке были очень высокими. Хороший шанс, что оттуда не успели все вывезти.

— Сходите. Место нехорошее, но и вы не новички. Держите меня в курсе.

— Понял…

 

Часть четвертая

Глава первая

— Смотри, Стоматолог… — Лис показал в окно стволом дробовика. — Вон там, у гаража. Видишь?

Леха подошел к окну, выглянул.

— "Трамплин". Ну и что?

— Нет, правее смотри. Заметил теперь?

— Катушка кабельная. Что там необычного?

Лис усмехнулся, вытащил из рамы кусок стекла, размахнулся и изо всей силы метнул его. Леха смотрел, как стекло крутится и планирует с высоты к металлической будке гаража, пролетает над "трамплином", чуть-чуть его не задев и со звоном разлетается, ударившись о ржавую жесть. Справа от гаража жухлая прошлогодняя трава пошла волной и раздвинулась. Из нее показалась темная башка. Слепой пес поднялся во весь рост, водя носом и пытаясь понять, что произошло.

— Видел? — Лис был доволен. — Погоди, сейчас будет продолжение комедии.

Он вытащил из рамы еще одну стекляшку и бросил ее вниз, на бетон. Стекло разбилось. Собака сразу повернулась в эту сторону, нюхая воздух и медленно пошла к зданию.

— Черт! Не видит, слепошарая тварь… Дай-ка машинку!

Леха снял с плеча автомат, протянул его Лису. Сталкер перехватил оружие, щелкнул предохранителем и выстрелил. Под собакой взлетела пыль. Она подпрыгнула, крутнулась на месте. Лис выстрелил еще раз. Жалобный визг, ослабленный расстоянием. Собака, поджимая лапу, метнулась в сторону и угодила прямо в "трамплин". Аномалия, до того спокойная, вздулась и вдвое увеличилась в размерах. Мутанта затянуло внутрь, раскрутило и вдруг "выстрелило" им в сторону. Визг оборвался. Собака улетела и скрылась среди древесных крон, а из-за гаража уже выныривали одна за другой серые тени и бесшумно неслись к зданию.

— В кого палите? — Донесся из коридора голос Щуплого.

— В собачек! — Отозвался Лис.

— Помочь?

— Не надо! — Лис вернул автомат Лехе, сам сдернул с плеча дробовик.

— Стоматолог! Вон та дверь, держи ее.

Леха кивнул и направил автомат вдоль коридора. Лис дослал патрон в ствол и встал на одно колено, повернувшись в другую сторону. Первая собака показалась в проеме дверей, проскочила его и скрылась. Вторая, отчаянно скрежеща когтями по каменному полу, вписалась в поворот. Рявкнула, снова набирая разгон. В ответ оглушительно бабахнул "Ремингтон". Крупная дробь остановила собаку на бегу, смяла, отбросила в угол. В проем уже ломились трое других. Еще два выстрела. Жалобный затихающий визг. Больше собаки не атаковали.

Леха повернул голову в сторону визга. Потом снова посмотрел на проем, который должен был защищать и вздрогнул. Из-за дверного косяка выглядывала собачья башка. Ее взгляд на мгновение встретился со взглядом человека. Башка сразу же скрылась. Леха запоздало нажал на спуск, пули без толку вспороли штукатурку. Лис обернулся, вскидывая дробовик.

— Кто там был?

— Голова торчала.

— А вот это, значит, их вожак и был. Ушел, значит. Плохо.

— Чем?

— С одной стороны и ничего. Я восемь штук насчитал собачек. Пять убили. Остальные больше не полезут, вообще уйдут отсюда. Вожак их и уведет. С другой стороны: он сейчас стал опытнее, а опыта им набираться нельзя давать.

— А если бы я попал?

— Тогда вся стая дралась бы до последнего. Ломились бы на дробовик, я бы их снимал. Жаль, что ты не попал.

— Ты говоришь, что им умнеть нельзя. Они что, учатся?

— Как сказать?.. — Лис задумался. — Ну вот ты видел, как этот пытался со спины зайти? Будь я один — меня бы наверное порвали. Значит пес уже опытный, с людьми сталкивался. Обычно они со спины зайти пытаются только на открытой местности, а этот вот по коридорам пробежал. Посматривай..

Он достал из кармана несколько патронов, начал заряжать дробовик. Из коридора вышел Щуплый, огляделся морщась.

— Кому чего, а охотничкам лишь бы пострелять.

— Ты же сам знаешь, что я правильно сделал, — Ответил Лис.

— Знаю. А вожака не убил.

— Кто же знал, что он с той стороны зайдет и бросаться не станет?

— Ладно, давайте выкинем их, пока не завоняли. Стоматолог, айда пошли.

Леха наклонился, рассматривая вблизи морду слепого пса. Глаза мутанта выглядели, как две узкие щели. Пасть была открыта и скалилась внушительным частоколом зубов, причем зубы эти друг от друга отличались только размерами. Коренных, или резцов в пасти вообще не было, только острые, загнутые назад и почти одинаковые, с виду похожие на акульи. Голова вблизи была просто огромной. Леха прикинул, что ее размер — как у крупного дога. Туловище казалось непропорционально мелким.

— Щуплый, смотри! Вот это что?

Щуплый присмотрелся. По двум передним зубам стекали прозрачные, вязкие капли.

— Раньше такого не видел. Яд что ли? Эй, Лис! Они что, ядовитые?

— Без понятия, — отозвался тот. — Вроде раньше такого не замечалось. Но будем иметь в виду на всякий случай.

— Ладно, беремся!

Щуплый ухватил собаку за передние лапы, Леха за задние. Они раскачали труп и выкинули его в окно. Снизу раздался глухой удар. Та же судьба ждала и трех остальных мертвых собак.

— Лис! — спросил Леха — А они и правда слепые?

— Нет. Но видят слабенько. Вон в какие щели глаза превратились! Слепыми их по другой причине назвали. Видел, как они охотятся? Одна лежит на открытом месте, остальные сидят в логове. Если рядом добыча, то сторож гавкает, вся стая выскакивает и атакует. Если опасность, то сторож попытается ее увести в сторону, а остальные будут сидеть тихо. Слепые, потому что их не видно, а не потому, что они не видят.

— Я и сторожа у них не заметил.

— Зато я заметил. У них шкура меняет цвет в зависимости от цвета поверхности, на которой собачка лежит. Совсем невидимыми конечно не становятся, однако заметить сложнее. Но я заметил, что трава примята.

— Понятно. Мимикрия. А зачем стекло кинул?

— Сразу стрелять — убьешь сторожа, а остальная стая затаится. Надо сначала внимание привлечь было. Чтобы все вылезли.

— И зачем привлекать?

— Он правильно сделал, — Сказал вышедший в коридор Лось, — Они нас все равно бы учуяли. Начали бы следить, рассредоточились. Зачем эти сложности? Лучше уж спровоцировать. Лис, сколько их в стае было?

— Восемь.

— Так-то ты рисковал. Надо было нас позвать.

— Кто не рискует — тот не пьет шампанского.

— …а кто рискует, тот потом кается.

— Есть еще тема, — Лис повернулся к окну. — "Трамплинчик" видишь внизу?

— Где? Ага, вижу. Что с ним не так?

— Он болеет за "Спартак". Шутка. В него попала одна из собачек и ее унесла аж вон на ту березу. Если бы аномалия была крупной, то это было бы нормально, но "трамплин" мелкий. Такой должен откидывать метров на десять. А если мелкая аномалия бьет сильнее обычного, то…

— …то есть что-то рядом… Уговорил, давай пошарим.

Наградой Щуплому, подошедшему "трамплин" с детектором, стала довольно крупная "душа". Он с довольным видом закрутил крышку контейнера.

Сталкеры вернулись в коридор третьего этажа. Лось не останавливаясь прошел в коридор, ведущий к кабинетам. Вошел в ту, рядом с которой висела табличка "Приемная". Следующая, которую украшала надпись "Начальник лаборатории" была сорвана с петель.

Сталкеры скинули рюкзаки на стол.

— Смотрите. Похоже, что вот он, — Лось показал рукой на несгораемый шкаф.

— Мы этот сейф что ли искали? — Удивленно спросил Лис.

— Не знаю, этот ли. Другого здесь вроде нет. Щуплый, давай "колбасу".

Тот кивнул, ушел в приемную, к рюкзакам.

"Колбаса" представляла собой пластичный заряд на основе термита. Подожженный, он раскалялся добела. Сталь, на которую "колбаса" была налеплена, плавилась и стекала вниз. Иногда ее использовали и для сварки. Представляла она собой гибкий цилиндр коричневого цвета, завернутый в обычный презерватив. Четыре таких заряда Лось закрепил на петлях сейфа. На пол плеснули воды. Лось вставил запалы, поджог их и все выскочили в приемную. Термит загорелся, плюясь искрами. Когда огонь погас, все снова вошли в кабинет. Внутри воняло горелым металлом, стоял сизый дым.

— Сработало! — Обрадовано сказал Леха.

Лось кивнул. Одна петля отгорела начисто, остальные три были сильно повреждены. Щуплый подошел к сейфу, вставил в щель ломик, нажал. Створка двери с хрустом приоткрылась. Заглянувший внутрь шкафа Лось кивнул, взялся за край стальной пластины, потянул. Снова раздался хруст и створка отошла еще сильнее. Наконец нижняя, изрядно оплавленная петля тоже не выдержала. Дверь с грохотом рухнула. Внутри лежали пачки бумаг, слегка подгоревшие с краев.

— Макулатура! — разочарованно протянул Лис.

— Как раз эта макулатура нам и нужна. Рапорта и отчеты в конвойную бригаду.

Лось вытащил одну из толстых папок, на которой аккуратным почерком армейского писаря было написано: "Рапорта по объектам, 1986 год".

— Все разложено, все аккуратно… И как раз год аварии. Лис, в каком там месяце станцию взорвали?

— Весной, в апреле.

— На самом верху и лежит. Стоматолог, держи. Будем читать. Ищи все, что касается Объекта-11.

Глава вторая

Время шло. Лис приволок из соседней комнаты жестяное ведро, пробил ножом в днище несколько дырок. Получилась печурка. Внутрь он засунул обломки стула, поджег и поставил сверху котелок с водой. В комнате стало заметно теплее. Щуплый подтащил к двери стол и загородил им проход. Сверху установил второй стол. Приволок кресло и уселся в него, закинув на стол ноги. Его винтовка лежала на столешнице, глядя в коридор.

— Отдохнуть решил? — спросил Лис.

— Отдых полезен для моего здоровья.

— Еще больше для него полезны правильные растения.

— Намек понял…

Щуплый полез в карман и достал оранжевую коробочку из-под аптечки. В коробке лежали бурые комочки. Сталкер разложил на столе листочек папиросной бумаги, аккуратно насыпал растертую в пальцах коноплю и свернул косяк.

— На, подкури.

Лис вытащил из ведра горящую щепку, затянулся.

— Слабовата.

— Дай-ка…

Щуплый тоже сделал затяжку.

— Нормально. Вот так в Зоне жить можно.

Он повернул голову и крикнул:

— Лось, ты будешь!?

— Оставь немного.

Впрочем Лось почти сразу вышел к ним. Он забрал косяк у Щуплого и начал раскладывать на подоконнике бумаги.

— Стоматолог там еще пороется, но мы и так уже накопали, что нужно. Здесь в восьмидесятых делали анализы со всей Зоны. Радионуклиды, изотопный состав и все тому подобное. Местная конвойная бригада рапорты отсюда получала постоянно. Им надо было знать, куда нельзя соваться. Анализы с точек военные отбирали сами, у них был свой взвод химразведки. И одной из точек отбора была как раз водокачка на заводе в Темной долине.

— Но мы же не полезем на водокачку? Чего мы там не видели? — Лис забрал косяк у Лося. — А в сам завод соваться — ну его… Там аномалия на аномалии. Зимой вольняшка один внутри лазал и провалился в "газировку". Настил стальной проржавел и не выдержал его веса.

— И что?

— Ушел по самые уши.

— Вытащить успели?

— Успели, но лучше бы не вытаскивали. Он по каплям стек в ту же "газировку" и орал почти все время, пока стекал. Одна каска осталась.

— Черт знает что, — Щуплый в свою очередь забрал косяк у Лиса и докурил его. — Эх, поспешил! Стоматологу надо было оставить.

— Не приучай раньше времени, — Лось взял одну из папок, открыл, перебрал бумаги.

"27 апреля. Черезвычайная ситуация на объекте О-1. Объявлена боевая тревога взводу химразведки, первой и второй ротам… Один погибший, один пропал без вести. Мельник Ю.М… Патрульные группы получили ориентировку… Пострадали пожарные экипажи…"

— Интересно, где сейчас этот Мельник?

— Как где? — не удержался Щуплый, — В "Монолите".

Лось хмыкнул и перелистнул листочки.

"Ориентировочное загрязнение на станции 300 миллионов кюри… Цифра вероятно преувеличена. Приказ охране соблюдать осторожность…"

Он повернулся и крикнул:

— Стоматолог, а кюри — это много?

— Много, — донеслось из комнаты. — Один кюри — это, насколько я помню, излучение одного грамма радия. А радий фонит здорово.

— А в зивертах, или в рентгенах это сколько?

— Зиверты — это за какое-то время. Ну зиверт ты с одним кюри долго набирать будешь. Может неделю, или две, я точно не знаю.

— Угу… А тут — миллионы… Ты узнай на всякий случай.

Лось снова перебрал листочки.

"30 апреля. Эвакуация продолжается… Пожар на станции продолжается… Патрули в Припяти и Чернобыле… Приказ стрелять по мародерам без предупреждения… Медвзвод получил приказ перебазироваться в чернобыльскую медсанчасть… Острая лучевая болезнь…"

Он сложил бумаги обратно в папку.

— Тяжело читать. Они делали, что могли, но могли они не слишком много.

— Дай мне, — Попросил Щуплый.

Лось отдал ему папку и присел к "печурке".

— Лис, скоро дойдет?

— Минут десять еще. Но ты не закончил насчет завода.

— Я думаю пока. Водонапорная башня на заводе наверняка была завязана в одну систему с нашим объектом. Значит есть трубопроводы. Там, где они проходят, пройдем и мы. В теории.

— Трубы могут и в обычной канаве лежать.

— Вряд ли. Капитан покойный в своих рапортах упоминал, что было два поста. Один основной и один в техническом тоннеле. Трубы надо чинить, осматривать время от времени и все такое. Но вот что они там охранять могли?

— Секретный отдел какой-нибудь.

— Целым взводом один секретный отдел? Нет, тут что-то другое. А продукцию завод этот выпускал самую, что ни на есть, мирную. Всякая пластиковая посуда, игрушки… Зачем это охранять вообще?

— Ну тогда что-то важное.

— Что?

— Не знаю.

Со своего места подал голос Щуплый:

— Важное, или не важное, а если мы еще один такой склад найдем, как под тоннелем, то можем на год ехать на юга отдыхать. Стоматолог, ты разговор слышал?

— Слышал. — ответил вошедший в комнату Леха.

— Что скажешь?

— Информация может оказаться ценнее, чем оружие.

— Думаешь там все-таки какие-то военные секреты? Но почему именно под заводом? В СССР места много было.

— Никаких следов в рапортах больше нет, но анализы там отбирали очень часто. О судьбе объекта явно беспокоились, но об эвакуации даже речи не было. Явно что то важное. А насчет завода… Могли и завод для маскировки над объектом построить.

Лось переглянулся с Лисом и Щуплым.

— Резонно. Что там может быть? Штаб, разведка, ракеты?.. Старое, важное, но достаточно компактное, чтобы охраняться одним взводом. Если там узел связи? Но и мы запасной узел связи нашли, верно? Ладно. Сходим, посмотрим. Лис, давай кашу. Успеем на склады вернуться до вечера, если поспешим.

— А аномалии на заводе? — спросил Лис.

— Насчет этого не беспокойся. В последний раз в столицу ездили — привезли одну игрушку. Тебе понравится. Плюс у Стоматолога "СЕВА" лежит на складе.

— Да, комбез путевый. Жаль, что только на него и налезет.

— Можем лично тебе заказать. Денег хватит. Мы нормально поднялись с этой химерой.

Какое-то время Лис раздумывал. Потом сказал:

— Лучше не надо. До сих пор нормально все было и так. А если из Зоны уходить — куда я его дену?

— Продашь.

— Кто же купит то? Столько бабла не у каждого под подушкой есть.

— Ты всерьез задумал уходить-то?

— Не знаю. Нет наверное. Просто столько денег еще ни разу не было. Но и без риска вроде как не та жизнь. Я ведь давно здесь, привык уже.

Глава третья

— Ну вот оно. Пришли.

Лось прислонил лом к кирпичной кладке. Водонапорная башня возвышалась прямо над ними. С ближнего болота ветерок тянул запах гнили. Накрапывал мелкий, противный дождик, а ведь когда выходили с базы небо было чистым. Впрочем, одетому в "СЕВА" на дождь было как раз наплевать. Капли скатывались с пластика, оставляя за собой дорожки. Остальные потихоньку намокали.

— Добровольцы есть?

Лось посмотрел на своих бойцов. Те отводили глаза. Щуплый начал протирать оптический прицел своей винтовки.

— Лентяи…

Лось снова поднял лом.

— Разрешите мне! — раздалось сверху.

Голос звучал глухо. Щуплый и Лис вскинули оружие и задрали головы. Лось подумал: "Старею, что ли? Тогда Лис незаметно подкрался, теперь этот…" — и тоже посмотрел вверх. С крыши на них глядел человек в герметичном шлеме и темно-зеленом комбинезоне с серым камуфляжным рисунком. Автомат МР5 на петле Лось узнал сразу. Потом человек поднял защитное стекло шлема.

— Гоша! — Обрадованно заорал Леха.

Лось расслабился, убрал руку с автомата. Сказал:

— Студент, ты колдун что ли? Куда не пойдешь — везде на тебя натыкаешься.

…

Я подошел к пожарной лестнице, по которой полчаса назад забрался на крышу и спустился вниз.

— Сам удивился, когда вас здесь увидел, — Сказал я, пожимая сталкерам руки.

За спиной Лося раздался негромкий металлический звук. Он обернулся. Сзади молча стоял Балу. "А он откуда появился? Точно старею." Вслух он сказал:

— Хороший костюмчик.

— У него лучше, — я кивнул на Леху. — Мой герметичен, но кислоту плохо держит. Зато броник имеется.

— Самодельный?

— Нет, немецкий. Модель "Пророк". А то, что на меня натыкаетесь — не удивляйтесь. Радар, который все Выжигателем называют, на передачу больше не работает, но на прием — все еще может. Братья засекли на днях радиоизлучение на болотах. Мы проверили местность и ничего не обнаружили. Потом те же импульсы засекли с территории Складов. Потом из Темной долины. Что это сигналило?

— Да так… Приблуда одна.

— Вы поаккуратнее с такими вещами. Для Зоны это как щекотка. Почешется, как может — ищи вас потом.

— Это опасно? — Лось переглянулся с Лехой.

— Конечно — пожал я плечами. — Было время, когда периметр Зоны патрулировали боевые вертолеты. По источникам радиосигналов пускали ракеты, если те оказывались в радиусе действия оружия. Сейчас конечно этого нет и охотиться на сталкеров с воздуха мы их отучили, но это еще не все.

— А еще что?

— А еще источники излучения привлекают мутантов. Тех, что поумнее. Снорки, контроллеры… Они чувствуют радиоизлучение. Работающий передатчик для них — как горящая лампочка. Днем это не так опасно, а вот ночью набегут на ваш сигнал, как пить дать.

— Вон оно что… Век живи — век учись. Но здесь мы приборы еще не открывали.

— Что за приборы все-таки? Ну не хочешь — не говори. А зачем вы стенку долбить собрались?

— Пролезть хотели, — ответил Лось.

Я переглянулся с Балу. Тот усмехнулся, но не сказал ни слова.

— Вы не ищете легких путей.

— Есть простые?

— Конечно. Вот стоит кирпичная труба с банкой наверху. В банке вода. Как думаете, что с этой водой произошло бы зимой? Замерзла бы. Пусть даже банка обернута теплоизоляцией — все равно замерзла бы. Значит вода там должна либо постоянно подогреваться, либо циркулировать уже горячая. Правильно?

— Вроде да.

Я продолжил:

— Если воду надо подогревать, то должна быть котельная на заводе. Так?

— Так. Я уже понял твою мысль, — Лось кивнул, — Котельная разумеется газовая. Ни угольных куч нет, ни емкостей с горючим. Газовая установка — вещь компактная и дорогая. Ее здесь нет, потому что ее давным-давно вывезли. Нам нужно помещение, в котором есть обрезки труб, но при этом пустое.

— Гениально! — я улыбнулся. — Смотри: вон ящик желтый — это газораспределительный шкаф и есть. И внутри там в углу есть люк.

Лось обернулся, поглядел на ящик, который действительно был когда-то желтым. На остатках красной поперечной полосы можно было различить надпись: "ГАЗООП…" Дальше краска окончательно осыпалась.

— Лом-то прихвати, — сказал я Лосю, — Пригодится…

Проржавевшие петли рассыпались в пыль после первых же ударов. Лис и Щуплый ухватились за ручки створок, потянули, оттащили их в сторону. Поднялось облако ржавой пыли. Балу включил нашлемный фонарь, посветил вниз. Наклонная лестница выглядела вполне надежно.

— Лось, — сказал я — я могу уйти, а могу пойти с вами. Среди вас есть человек, которого "Монолит" считает своей частью и судьба которого ему не безразлична. Ты сам знаешь: здешние подземелья очень опасны.

— Твой интерес какой?

— Только информация. Мне не нужен здешний хабар.

— Пошли, — сказал Лось. — Стоматолог, расчехляй аппаратуру.

Внешне привезенное из Москвы устройство напоминало две довольно толстых книги. Лось взял одну в руки, открыл. На крышке засветился зеленый дисплей. Под ним было несколько клавиш, подсвеченных синим. Лось нажал левую-верхнюю. Прибор пискнул. Экран оставался темным.

— Стоматолог, ты скоро?

— Сейчас-сейчас…

Леха наконец-то справился с застежками и тоже открыл крышку своей "книги". На экране прибора, который держал в руках Лось, появилось пляшущее изображение: пол, стена, потом Леха направил свою "книгу" на нас с Лосем и я увидел нас на экране.

— Ну вот это и есть. Детектор аномалий, артефактов, радиации и полевой газоанализатор.

— Неплохо! Аномалии все видит?

— По крайней мере все, что я смог засечь и без него. Вон там "воронка" в углу двора. Воздух дрожит и вороньи перья валяются. Стоматолог, направь туда свой.

Леха медленно пошел по двору. На нашем экране сначала был виден только угол бетонной стены. Когда он был примерно метрах в пятнадцати, наш детектор издал характерный звук, похожий на мяуканье. На экране появилось красное пятно. Лис и Щуплый зачарованно глядели на него.

— Засек. Теперь смотрите!

Лось ткнул пальцем в другую клавишу. На экране развернулась карта с красным пятном в центре. Над пятном была серия букв и цифр.

— Теперь он ее уже не забудет. Определен тип аномалии и ее мощность. Артефактов не обнаружено. Стоматолог, возвращайся!

— Чудо чудное, — прокомментировал Щуплый. — Артефакты, значит, тоже может искать?

— Может. Триангуляция, детектор-детектор-артефакт. С точностью до двух сантиметров.

— Айда по заводу с нею пройдем!

— Видел? — спросил меня Лось. — От жадности в зобу дыханье сперло. Вот поэтому я приборчик этот раньше и не светил. Сразу желающие по аномалиям пошляться нашлись бы, а прибор дорогой, деликатный, к электрическим разрядам относится очень плохо и угробить его ради пары копеечных артов мне не очень хочется. Хотя и на шару от ботаников достался, но все равно жалко.

Леха подошел к нам. Свой детектор он уже повесил на шею. Спросил:

— Идем?

Лось кивнул.

— Да, выдвигаемся.

— Подождите. У тебя пистолет какой?

Леха вытащил из кобуры ПМ. Я помотал головой.

— Нет. Возьми мой.

Извлек из кармана комбинезона HK USP, отдал ему. "Макарова" забрал себе.

— У него и калибр побольше, и бьет он посильнее. Тебе, с этой штукой на шее, автомат двумя руками взять затруднительно будет.

Леха удивленно крутил в руках незнакомое оружие. Остальные сталкеры смотрели на него с завистью.

— А где?.. Вижу, вот он, предохранитель. А патроны какие?

— Ноль-сорок-пять. Если ты из него обойму высадил и не промазал, значит твой противник изображает Пушкина. Проверь, как в кобуре будет сидеть.

Леха спускался первым, не отрывая взгляда от детектора. Прибор тихонько попискивал, как мышонок. Лучи нашлемных фонариков метались по стенам бетонного тоннеля. Потом оба детектора громко и почти одновременно мяукнули.

— Мяу! — очень похоже передразнил Лис.

— Не каждый день лисы мяукают, — прокомментировал Лось. — За стеной "холодец". Там видимо комната. Идем дальше.

Коридор после пары ответвлений вывел в довольно просторное помещение с обшитыми темной ДВП стенами. Стыки были аккуратно замаскированы полосками пластика. Поперек комнаты стояла перегородка с надписью: "Пост II".

Лось оторвал взгляд от детектора и осмотрелся. Сказал:

— Вот про это место капитан и писал в рапорте.

— Какой капитан? — спросил я.

— Да ты не знаешь. Нашли недавно трупешник на узле связи старом.

— Что он там писал?

— Вот про этот пост. Их часть здесь взвод держала для охраны. Вот это — второй пост. Здесь технарей проверяли, которые на объект приходили. Дальше — первый. За него уже работяг не пускали и сидели там только офицеры. Лис, Щуплый, проверьте шкафы и столы. Может найдется что.

Добычей Щуплого стали две связки ключей. Одна нашлась в столе, стоявшем рядом с перегородкой. Вторая — в несгораемом шкафу, к которому подошел один из ключей первой связки. Кроме ключей там лежало несколько журналов и кожаная сумка-планшетка. Два шкафа без замков тоже были набиты журналами. Лось взял один, пролистал.

— Журнал начкара. Ничего интересного. Сколько же их тут накопилось!..

— Идем дальше? — спросил Леха.

— Да.

Обе двери, выходившие из поста, были закрыты. Ключи нашлись в связках Щуплого. За первой оказалась казарма с рядами кроватей и тумбочек. Вторая выходила в коридор, сразу же разделявшийся на два. Лось спросил:

— Один ведет к первому посту, второй наверняка к кухне. Кто угадает, куда какой?

— Чего угадывать? Солдатики на пожрать бегали три раза в день. Профнастил истерт справа. Там и столовка, — Сказал я.

— Согласен. Стоматолог, налево.

Снова попискивание детекторов и шаги. Я не угадал. В свете нашлемных фонариков глядящая на нас позолоченная человеческая голова выглядела фантасмагорически. Больше кроме гипсового бюста, столов и стульев в комнате ничего не было.

— Не угадал. Ленинская комната. Других дверей нет, возвращаемся.

А вот насчет столовой я все-таки был прав. Она нашлась метров через двадцать. Лось заглянул туда, но заходить не стал. Мы пошли дальше.

— Опа! Щуплый, готовь "колбаску".

Перед нами была оружейная комната.

— Погоди с термитом… — Щуплый перебрал свои ключи, примерил один к замку и без труда открыл решетчатую дверь. — Проходите.

Лось прошел к сейфу, стоявшему в дальнем углу.

— Попробуй его.

— Без проблем!

Снова звяканье ключей и лязг замков.

— Готово.

Дверь со скрипом повернулась на приржавевших петлях. В сейфе лежали коробки с патронами.

— Ну вот, уже не зря шли, — Лось вытащил одну из них, повертел в руках и положил обратно. — Автоматы они вывезли, а про боеприпасы видимо забыли. Странно у них оружейка расположена.

— Почему странно? — Спросил Леха.

— Обычно оружейная комната устраивается рядом с жилым помещением. Солдат по тревоге не должен далеко за оружием бегать. А тут она далековато.

— Значит эти помещения изначально строились не под охрану.

— Резонно. Идем дальше.

— А патроны?

— А куда они отсюда убегут?

Мы прошли еще не меньше сотни метров. Коридор сделал поворот и уперся в мощную металлическую дверь с надписью: "Пост I". Дверь была заперта. Замочной скважины не было. Лось пнул дверь и озадаченно почесал затылок.

— У кого есть идеи?

Все молчали.

— Термитом ее не прожечь. Взорвать разве что…

— Не стоит, — сказал я. — Может сам коридор рухнуть.

— Смотрите! — Подал голос Леха. — Столовая совсем рядом, за этой стенкой.

Он показал на стену пальцем и потом ткнул им на экран прибора.

— Он же составляет план местности. Здесь тоже это делает.

— Ну и что, что столовая? — Спросил Щуплый.

— Как что?! Если эти помещения изначально проектировались не для охраны, то и из столовой туда дверь может быть.

— Он прав, — Сказал Лось, — То, что мы дверей не видели, не значит, что ее там нет. Пошли, проверим. Иначе останется только автоген с баллонами сюда притащить с базы.

— Вот она!

Щуплый, простукивавший болтом стену столовой, наткнулся на глухое эхо. Обстучал двухметровый прямоугольник, ткнул в середину ножом.

— Штукатурка под краской. А вот здесь, видите? — нож со звоном отскочил от стены, — Бетон.

— Интересно, толстая ли стена?., - Пробормотал Лось, — А там еще и кирпич наверное. Щуплый, как думаешь, гранаты возьмут?

— Можно попробовать. Если там кирпич, или полтора, то пара РГД справятся.

К стене придвинули тяжеленную кухонную плиту. Щуплый смотал изолентой пару гранат, той же изолентой примотал их к крюку на ее боку.

— А выдержит? — спросил Лис.

— Изолента?

— Плита.

— Сталь толстая. Прогнет ее, конечно, но взрывную волну отразит.

Щуплый привязал к чеке леску и разогнул усики.

— Айда, придвигайте поближе.

Мы втроем сдвинули плиту с места и прижали гранаты к замурованному дверному проему. Вышли в коридор. Лось прикрыл дверь за собой так, чтобы не пережать леску.

— Готовы? — спросил Щуплый.

Мы с Балу опустили щитки шлемов. Остальные прижали ладони к ушам. Щуплый дернул за леску и тоже закрыл уши.

Грохнуло. Дверь рядом с нами тяжело ударила по косяку, но выдержала. Мы снова вошли в столовую, в которой висело облако пыли. Леха чихнул. Покореженная плита валялась у противоположной стены. Штукатурка осыпалась, а в стене была выбита глубокая яма.

— Не получилось! — разочарованно протянул Щуплый.

— Погоди…

Лось подошел к проему, посмотрел на нее и пнул кирпичи ногой. Раздался треск.

— Шатается. Давайте вдвоем.

Я подошел к нему и мы пнули стену вместе. Снова хруст. Под ударом Лося один из кирпичей подался внутрь. После третьего пинка он вывалился. Я посветил в образовавшееся отверстие нашлемным фонариком. Комната, или тоннель. Метров пять до противоположной стены. Щуплый уже тащил отвалившуюся от плиты стальную дверцу. Лось принял ее, размахнулся и ударил в стену. Полетела кирпичная крошка.

Все-таки нам пришлось потратить еще одну гранату. Остальные кирпичи держались прочно. Гранату закрепили в отверстии от выпавшего и Щуплый снова подорвал ее с помощью лески. Теперь из кладки был выбит кусок не меньше метра в диаметре.

Мы один за другим пролезли в помещение. Уже знакомая нам стальная дверь была на этой же стороне. Лось подошел к ней, осмотрел, провернул штурвал. Тот заскрипел. Засовы вошли в пазы, дверь приоткрылась.

— Готово!

Я тем временем осматривался, отрегулировав нашлемник на максимальное рассеивание. Посередине комнаты перегораживала решетка. За ней была вторая и они заходили друг за друга, образуя небольшой лабиринт.

— Пропускник у них здесь был. Даже если бы дверь взорвали, или выбили, то комната простреливается через решетку. Укрыться в ней негде, а гранаты сквозь решетку забросить сложно.

— Идем? — спросил Леха.

— Что там на детекторе? Чисто все… Пошли.

Глава четвертая

— А вот это уже интереснее…

На станке перед амбразурой был установлен на треноге пулемет. Ствол, направленный на вход, смотрел в узкую бойницу.

— "Дегтярь". Тренога вмурована в пол. Так просто его снять видимо не получалось и его просто бросили. Жалко, что ленты нет.

— А в сейфе с патронами?

— Нет, — Лось разочарованно качнул головой. — Я смотрел, там только автоматные, 5.45. Но машинку мы все равно заберем на обратном пути. Куда теперь?

Из помещения выходила одна дверь. Еще одна была перед амбразурой. За первой оказались пара кроватей, стол и телефон.

— Один стоял на посту, двое отдыхали. При необходимости один выходил и открывал дверь, а еще двое вставали к бойнице. Смена приходила раз в сутки, — предположил я.

— Логично, — кивнул Лось, — но нам это ничего не дает. Проверим ту?

Металлическая, обитая фанерой дверь была не заперта и когда Лось потянул ее на себя со скрежетом открылась.

— Ну нихрена себе!

Вошедший первым Леха на пару секунд замер, потом отошел в сторону. По углам комнаты пузырилась зеленая жижа "газировки", а на стене прямо напротив входа висел портрет Гитлера.

…

Детекторы снова синхронно пиликнули. На экранах среди красных пятен, обозначавших "газировку", заплясала белая точка. Лис, до того удивленно рассматривавший портрет, обернулся.

— Лось, это то, что я думаю?

— Ага. Вон пузырик в аномалии плавает и не лопается.

— Нашли! Стоматолог, где твои перчатки от костюма?

Леха опасливо вглядывался в слабо фосфоресцирующую жидкость аномалии.

— Мне туда лезть что ли?

— Да ты руку протяни. Арт рядышком плавает. Давай, пока не унесло.

Лось подтвердил:

— Не бойся, "СЕВА" и не такое выдержит.

— Ну ладно… Если растворяться начну — считайте меня коммунистом.

Леха вытащил из кармана комбеза пластиковые перчатки и натянул их, потом надел противогаз, передал детектор мне и шагнул к аномалии. Та забулькала, но сразу успокоилась. Поднявшийся над нею пар рассеялся. Леха опасливо потрогал кислоту ботинком, наступил и наклонился. Аномалия снова плюнула паром.

— Вот он! Давайте контейнер. Как оно называется?

— "Слизняк". Небольшой, но это редкость.

Сталкеры сгрудились, заглядывая в контейнер, в котором лежал маленький кусочек слизи, изрядно напоминавший только что высморканную соплю.

— Лис, достань брызгалку с содой, полей ему на руки и на ботинки. Могла кислятина остаться.

Лис кивнул и потянул Леху к выходу из комнаты.

Я тем временем осматривал портрет. Почти в мой рост высотой, в раме с орнаментом из рун. Подпись готическими буквами.

— К чему это здесь? — спросил сзади Лось.

Я пожал плечами, посмотрел на двери по обе стороны от портрета. На одной была табличка с рисунком, напоминавшим антенну. На другой — с направленной вверх стрелкой.

— Это германские руны. Вон та справа — "тиваз". Символ непримиримости в бою. А слева — "альгиз". Переводится: "лось".

— Чего??

— Руна так называется. Символ жизни.

— Серьезно?

— Ага. Немцы любили такую символику, — я процитировал:

"…Руны найдешь

и постигнешь знаки,

сильнейшие знаки,

крепчайшие знаки,

Хрофт их окрасил,

а создали боги

и Один их вырезал…"

— А ты откуда это все знаешь?

— Монолит знает. Кто-то у нас в этих вещах разбирался, а что знает один — знают все.

— Круто. А нам что с этим делать? И откуда здесь фашисты?

— Не знаю пока. Но откуда — как раз понятно. Эти тоннели здесь с войны. Ставку Гитлера под Винницей построили всего за год, а она побольше будет.

— Значит это немцы выкопали?

— Скорее наши военнопленные. Мы еще не знаем, насколько эти тоннели здесь тянутся… — сказал я и толкнул правую дверь со "стрелкой". Она открылась. — Леха, давай первым. Я за тобой. Аномалии начались, а у нас с тобой все-таки костюмчики получше.

Леха поправил детектор, еще раз глянул на портрет Гитлера и пошел вперед.

…

Коридор поворачивал направо и дальше шел по прямой. Одна стена была пустой, если не считать нескольких светильников и кабеля. Вдоль второй шел ряд дверей. Все были открыты. Внутри комнат — столы, шкафы, стеллажи с какими то бумагами. Копаться в них сейчас желания не нашлось ни у кого. Посередине одного из кабинетов расположился роскошный "шокер". Леха направил на него детектор, потом потопал дальше. Предпоследняя комната была выложена кафельной плиткой.

— Медпункт тут был, что ли?

— Великовато для медпункта.

Я провел пучком света от нашлемника по стенам, заглянул в проем в стене. Еще одна такая же. Оборудование вывезено, только с потолка свисает хромированная хирургическая люстра.

— Операционная, — сказал Лось сзади.

— Может быть… Может быть…

Последняя дверь в коридоре вместо номера имела именную табличку. Готическими буквами было написано: "Standartenführer Brandt".

— Разобрать можешь? — поинтересовался Лось.

— Могу. Написано: штандартенфюрер Бранд.

— Типа генерала ихнего?

— Соответствует армейскому званию полковника, — Я толкнул дверь, — Заперто.

— Не проблема.

Лось отодвинул меня, примерился и засадил ногой в дверь над замком. Деревянный косяк расщепился и та распахнулась. Тоже стол, шкафы, бумаги. Рядом со столом стоял большой несгораемый шкаф. Я повернул ручку, потянул — дверь открылась. Пусто.

— Вряд ли мы здесь найдем что-то кроме старой бумаги, — сказал Лось.

Я кивнул.

— Согласен. Немцы здесь явно что-то исследовали, но когда комплекс нашли после войны, наши все вывезли. Осталась музейная макулатура и пост, который никому не был особо нужен.

— Но требования секретности здесь были очень высокие.

— В Союзе вообще все секретили по-черному.

Я взял одну из папок, лежавших на стеллаже. Штамп "Ahnenerbe", германский орел посередине, в углу штамп "Geheime Reichssache".

— Аненербе, "Секретно".

— Учил язык?

— Армейским переводчиком был.

— Разведка?

— Ага, — я полистал бумаги, положил папку на место и взял другую, — Отчеты какие-то. Лекарства, химия, опыты… Что-то они тут исследовали. Знать бы: что?

— "Аненербе" — это ведь оккультное общество какое то было у нациков? — Спросил Леха.

— Да. Мистика, оккультизм, происхождение индо-германцев, антропология…

— Кого-кого?

— В Рейхе слово "ариец" употреблялось только в разговорной речи. Правильный термин: "индо-германская раса". Или просто "германская".

— А как же Штирлиц, который истинный ариец?

— Ну это же кино, — я пожал плечами. — Там в "17 мгновениях" выдумок вообще довольно много. Например все эсэсовцы в парадной форме каждый день, а на самом деле они ее надевали два раза в год.

За разговором я наскоро просматривал остальные папки, пролистывая пожелтевшие листы с машинописным готическим текстом. Забирать ничего не стал, оставив документы на стеллаже.

— Возвращаемся. Ничего интересного.

Лось кивнул. Сталкеры потянулись к выходу. Я вышел последним и прикрыл за собой дверь. Балу посмотрел на меня и снова отвел глаза.

"Хорошо, что никто из них не разбирает готический шрифт. Хорошо, что никто не решил прихватить с собой одну из папок и не разглядел на листах подпись Гиммлера. Очень хорошо. Иначе нам с Балу пришлось бы убить их всех прямо здесь, а делать это мне совсем не хочется. Скоро братья соберутся к Темной долине. Мы вынесем отсюда все документы как можно быстрее, а что не сможем вынести — уничтожим. Их содержимого никто не должен узнать, кроме Единства.

Пусть даже это ничего не значит сейчас и ничего не изменит…"

Интермедия. Старые документы, которые никогда не были затребованы из архива

Донесение в отдел СМЕРШ восьмой армии (помятый листок обычного книжного формата, исписанный химическим карандашом).

"28 сентября 1943 года разведгруппа под моим командованием, совместно с приданными в качестве проводников бойцами партизанского отряда им. тов. Сталина обошла с юга город Чернобыль с целью проведения разведки и диверсионных мероприятий на коммуникациях противника. Восточнее н.п. Полесское серж. Козловым был обнаружен замаскированный командный пункт гитлеровцев. Мною было принято решение с наступлением темноты предпринять решительную атаку и захватить этот пункт.

В течении дня разведгруппа обследовала местность, обнаружив телефонный кабель, соединяющий КП предположительно с н.п. Полесское и выявив систему охраны бункера. Два бойца были оставлены рядом с кабелем, чтобы перед атакой прервать связь и предотвратить подход подкрепления к охране.

В 3:00 по московскому времени разведгруппа начала штурм КП. Однако выяснилось, что он почти не охраняется и это не штаб, а научная лаборатория. Охрана состояла из отделения солдат СС. В плен был захвачен только один младший офицер, который оказал активнейшее сопротивление, был тяжело ранен и почти сразу скончался. Остальная охрана, несмотря на безнадежное положение, фанатично контратаковала и была уничтожена.

Внутри нами были обнаружены свидетельства фашистских экспериментов над советскими людьми. Мною было принято решение взорвать главный вход в бункер, чтобы предотвратить вывоз фашистами доказательств своих преступлений. После этого разведгруппа продолжила выполнение боевой задачи и через два дня без потерь вернулась в расположение своей части.

Прошу командование принять скорейшие меры к расчистке входа и взятию объекта под охрану.

Гв. ст. л. Петров."

Резолюция на донесении:

"Ст. лейтенанту Петрову явиться в штаб армии в распоряжение СМЕРШ. Капитан Ермаков А.Е."

Подколотый листок:

"Гвардии старший лейтенант Петров погиб смертью храбрых в бою с немецко-фашистскими захватчиками, при освобождении г. Чернобыль, вместе со своей разведгруппой. Подполковник Синявин."

Вторая резолюция, без подписи:

"В архив."

Глава пятая

Дверь с "антенной" на табличке тоже была не заперта. За ней находилась небольшая площадка. От нее вниз спускалась длинная металлическая лестница.

— Идем? — Спросил Леха и, не дожидаясь ответа, начал спускаться, водя детектором из стороны в сторону. Я спускался вторым. Спустились примерно метров на десять и вышли в довольно большой зал. Потолок зала поддерживала толстенная колонна в середине. Лучи нашлемников тонули в темноте. Балу сзади поднял руку и отрегулировал свой фонарь на узкий пучок. Дальнейшее слилось для Лося в один непрерывный ряд событий.

Шагающий впереди него Студент внезапно бросил свой автомат на пол и прыгнул вперед, отталкивая Стоматолога в сторону. Тот удивленно вскрикнул, роняя детектор, повиснувший на ремне. Балу тоже бросил оружие. Металлический лязг.

Тени ящиков, лежащих у противоположной стены зала, разогнанные сузившимся лучом фонарика, смещались. Человекообразная фигура сделала шаг в сторону, уходя от света. Лось, поняв кто это, вскинул автомат, но ни выстрелить, ни даже снять его с предохранителя не успел. Контроллер выбросил вперед лапы.

Синий туман. Боль, которая настолько сильна, что даже болью ее называть нельзя. Где оружие? Где-то должно быть оружие… Взять его и стрелять, пока боль не исчезнет… Стрелять!.." Туман рассеялся и боль сразу ушла, как не было. Лось понял, что стоит на коленях, сжимая в руках автомат.

"Отпустил… Почему?"

Голова была восхитительно пустой, и мысли в ней напоминали почему то елочные игрушки на снегу, но насладиться этим ощущением он не успел.

— Бросить оружие! Бросайте! Не стрелять!

"Это Балу… Почему бросить?"

Пальцы разжались. АК упал на пол. Сзади тоже металлический звук. Щуплый, или Лис? Стоматолог сидит на заднице, и смотрит на него круглыми глазами.

"Где Студент?.."

Студент дрался. Вертелся прямо перед контроллером, уворачиваясь от широких замахов когтистых лап мутанта. Время от времени попадал в корпус длинными, прямыми ударами. Мутант в ответ недовольно рычал.

"Отвлекает… Почему я бросил оружие? Ах да, Балу… Значит нельзя стрелять. Ну раз стрелять нельзя, то это наш танец!"

Лось вытащил из кармана медный кастет и, надевая его на пальцы, поднялся с коленей.

Я не успел уклониться. Мутант махнул своей конечностью слишком быстро, а "Пророк" все-таки сковывает движения. Аж искры из глаз посыпались. Удар отшвырнул меня, но нанести ментальный удар контроллер уже не успел, потому что кастет Лося врезался ему прямо в середину лба. Мир погас в мгновенной, ослепительной вспышке боли.

…

Я пришел в себя. Голова раскалывалась, как будто меня неделю поили водкой, а похмелиться не дали. С трудом я повернулся со спины на бок. Конечности слушались плохо. В двух метрах от меня Лось поднял голову и сразу уронил ее. Тоже значит хреново ему. Не удивительно.

— Вы как?

Это Леха подбежал… Везунчик. Единственный, кто так и не понял, наверное, что произошло. Я, когда рванулся, как раз его за колонну оттолкнул. Мутант его не видел. Черт, как башка-то болит. Лось, не поднимая головы, отцепил от пояса флягу и сделал несколько глотков.

— Правду говорят: сколько не пей, а похмеляться водой придется, — сказал я.

— А что, есть еще чем? — спросил Лось.

— Это я пошутил. Как всегда, удачно.

— Я понял, — Он сделал еще глоток.

— Не поможет вода. Это ведь не похмелье.

Я наконец смог сесть и прикидывал, как подняться на ноги. Где там Балу? Ага, тоже приходит в себя.

— Повезло нам, — сказал я Лосю. — Все козыри у него были. А вам — дважды повезло.

— Чего ты на него с кулаками-то?

— Нож сломал. Первым же ударом.

— Держи, — Лось стянул с руки кастет, кинул его мне. — У меня еще один на базе лежит. А почему не стрелял?

— Спасибо.

Кастет как раз налез на перчатку. Я покрутил руку, полюбовался, сжал кулак.

— Он тех, у кого оружие в руках, глушит первыми. Они палить начинают во все стороны. Тогда все. А тех, у кого его нет, оставляет на потом. Балу его засек как раз пока он готовился и мы с ним успели автоматы бросить. Он шарахнул по вам. Я успел сорвать дистанцию, отвлек его от вас.

— Он тебя чуть не пришиб.

— Других вариантов не было. Разве что за колонну спрятаться, но тогда он бы с вами справился и вы бы меня пристрелили. Только напасть, пока он вас ломал.

— Понятно… А чего голова так болит? Его работа?

— Это тебе мозжечок через задницу пролечили.

— ?..

— Шутка опять. Нельзя контроллера по голове бить. Последует нервный импульс и в радиусе полсотни метров все живое ляжет. Только в корпус. Сбить с ног и не давать подняться. А ты его кастетом… Потому и повезло второй раз: ты ему башку с первого удара развалил. Не убей ты его — он бы оклемался и снова за нас бы взялся.

— Ага. Понятно теперь. Как же встать-то?..

Подошли Лис и Щуплый. Ну не удивительно: подальше были, вот им и досталось меньше. Балу тоже подошел, отдал мне мой автомат. Голову понемногу отпускало.

Мы прошли через зал. Одну из стен занимала решетка из толстых стальных прутьев. За решеткой стояли трехэтажные нары.

— Они здесь людей держали, — сказал Леха.

— Кто "они"? — не понял Щуплый.

— Немцы.

— А-а-а… Это ладно. А мутант сюда как пролез? Дверей вроде нигде нет.

— Есть.

Лис показал на грузовой подъемник в другом конце зала. Подъемник был в верхнем положении, но пролезть между ним и полом второго яруса было вполне можно. Лис подошел к подъемнику, закинул автомат за спину, легко подтянулся и полез вверх по решетке. Высунул голову наружу, осмотрелся и спустился вниз.

— Там тоннель. В конце видно свет, видимо нора наружу. Весь тоннель в аномалиях и собачьих костях. Вот так он сюда и пролез.

— Контроллер? — спросил Лось.

— Да. Взял под контроль стаю собачек, запускал их сюда и так нашел проход между аномалиями. А выбраться уже не смог. Или собачки кончились, или подняться не сумел. Но нам туда лезть смысла нету.

— Давайте выбираться, обратным ходом, — сказал Лось.

Руки у него слегка дрожали.

…

— …в общем ничего толкового не нашли. Рюкзак патронами набили, один "слизнячок", пустая тара и куча туалетной бумаги. Бумагу тащить не стали.

— Не каждый раз везет. Что сейчас делать собираешься?

— К зиме готовиться. Стоматолог отчет для ботаников пишет, а мы пока артов пошарим в округе. Когда закончит — снова за периметр смотаемся. А вот это откуда там, как думаешь?

— Советские гильзы пистолетные. Старые. Год выпуска 1943, по донышку видно. Смотри: сверху выбит номер завода, внизу год. Отстреляны тоже очень давно. Там нашел?

— Да. Под подъемником на полу валялись.

— Не знаю. Могли сталкеры внутрь залезть, но серия очень уж старая… Новый Год за периметром, говоришь? Мечта!

Интермедия. Старые документы, уничтоженные во время авианалета

Совершенно секретно.

В штаб-квартиру института военных исследований.

Рапорт.

"…по итогам года можно с уверенностью, что эксперименты в целом были успешными. Воздействие переменного нервного поля, модулированного электромагнитным, приводит к весьма любопытным результатам. В частности:

1. Обычным явлением является увеличение физической силы подопытных и ускорение регенерации живых тканей. Очень часто оно связано с деградацией умственных процессов. Для представителей низших рас это может оказаться крайне полезным в будущем (см. приложения 1 и 2). К сожалению лаборатория не располагает подопытными нордической расы для проверки результатов исследований на них. Подготовлен запрос администрации KZ Аушвиц (прилагается).

2. Один из военнопленных после обучения проявил большие способности к математике, легко перемножая в уме трехзначные числа. Повторить результат не удалось (см. приложение 3). По собственному утверждению подопытного, он является потомственным славянином. Направлена отдельная докладная в Abteilung Ausland с требованием выяснить историю его семьи. Прошу Вас, господин оберфюрер, взять мои запрос на личный контоль.

3. Большой интерес представляет эффект привыкания подопытных к нервному полю. Практически всегда при его отсутствии они становятся эмоционально нестабильными. Нередки приступы беспричинного гнева, или наоборот депрессий и истерик. Наблюдались случаи, когда подопытные, лишенные воздействия нервного поля долгое время, сами вызывались добровольцами на эксперименты. В то же время сразу после воздействия, даже кратковременного, негативные симптомы сразу проходят (см. приложение 4). Это может представлять интерес для практикующих психиатров.

От имени коллектива лаборатории выражаю Вам свою благодарность за бесперебойные поставки материалов и исследуемых.

Stf. Brandt

20 июля 1942 года"

…

Совершенно секретно.

Директору института военных исследований.

Докладная записка.

"Герр оберфюрер! Ситуация требует Вашего непосредственного вмешательства. Лаборатория испытывает недостаток в подопытных. Напоминаю Вам, что последние достаточно быстро приходят в негодность под воздействием нервного поля.

Stf. Brandt

17 октября 1942 года"

…

Совершенно секретно.

Директору института военных исследований.

Служебная записка.

"Герр оберфюрер! Вчера в лаборатории произошел инцидент. Из-за продолжающихся перебоев с поставками подопытных мы были вынуждены продолжать эксперименты на старом материале. При этом воздействие нервного поля на них приходилось держать постоянным. 11 ноября в результате аварии, вызванной коротким замыканием, выключился электрический генератор. Установка нервного поля была обесточена. За то время, которое охране потребовалось для запуска резервного, все 25 подопытных впали в кому. Привести их в сознание не удается, хотя все необходимые меры были приняты.

Замечено, что температура тел подопытных опустилась до 20–22 градусов. Тем не менее последствий гипотермии не наблюдается. Конечности сохраняют подвижность, зрачки реагируют на свет. Прошу Вашего разрешения запустить новую серию, экспериментов, план которых изложен ниже…

Stf. Brandt

13 ноября 1942 года"

…

Совершенно секретно.

Директору института военных исследований.

Докладная записка.

"Серия экспериментов, одобренная руководством института, привела к неожиданным результатам. Фактически мы получили подтверждение теории Германа Вирта о смешении рас.

Уже сегодня можно сделать определенные выводы. Подопытные, подвергавшиеся длительному воздействию нервного поля, показывают явные признаки деградации. Их внешний вид меняется, они постепенно утрачивают человеческий облик. Остались только внешние признаки антропоморфности. Большая часть вышла из комы, но полностью утратила признаки интеллекта. Остальные погибли. К сожалению среди выживших нет ни одного представителя нордической расы.

Фотографии и отчет прилагаются к записке.

Stf. Brandt

10 января 1943 года."

…

Совершенно секретно.

Директору института военных исследований.

Рапорт.

"…Положения предписания об эвакуации объекта приняты к исполнению. Оборудование демонтируется вывозится. Оставшиеся семеро подопытных (термин "люди" к ним уже совершенно неприменим) уничтожены сегодня путем расстрела. Другие способы были исключены, так как после известного Вам инцидента, закончившегося гибелью охранника, я запретил выводить их из клеток. Мой архив готов к эвакуации.

Благодарю за повышение в звании.

Ostf. Brandt

10 мая 1943 года."

Глава шестая

Я сложил листки в папку и завязал завязки. Вот, значит, на что они наткнулись. Термин "Нервное поле" — это очевидно и есть "пси-поле". Как-то они научились модулировать его. Интересно, как? Теперь можно с большой вероятностью предположить, что было дальше.

После войны лаборатория была найдена не сразу. Скорее всего на ее помещения наткнулись, когда начали рыть котлован под цеха завода в Темной Долине. Конец 50-х годов, по информации Монолита. Разумеется находка была сразу же засекречена, но останавливать строительство не стали. Наоборот: проект был изменен и под заводом была построена дополнительная исследовательская лаборатория.

Основную часть архива немцы вывезли. Работы пришлось начинать с ноля, по неясным намекам в уцелевшей части архива. По понятным причинам с подопытными людьми была напряженка, а опыты на животных, вероятно, долго не давали результата.

Можно предположить, чем это закончилось. Было доказано на практике, что пси-поле может служить накопителем информации. Имея определенные способности, эту информацию можно воспринимать, обрабатывать и транслировать обратно. Это может делать даже совершенно неподготовленный человек — то самое "пятое чувство". Живые существа с окружающим их пси-полем как раз и представляют собой ноосферу. В один прекрасный момент кто-то из ученых сделал правильные выводы, разработал методику и провел эксперимент над собой.

Так началось "О-сознание". Методика распространилась мгновенно. Научный персонал "подключался" к пси-полю, усиливая его, но… "Когда ты меняешь Зону, Зона меняет тебя" — первый закон начал действовать. Эксперименты продолжались. Яйцеголовые ковырялись в ноосфере, не думая о последствиях.

Какое то время все шло хорошо. Очень удобно иметь под рукой (вернее в пределах генератора пси-поля) бесконечный накопитель информации. ЭВМ в каждой голове. Но горизонтальные связи крепли и усиливались. Людям все сложнее становилось скрывать от других свои недостатки и тайны. Потом это вообще стало невозможным. Выйти из под действия пси-поля было конечно можно, но к тому времени оно уже вызывало стойкую зависимость.

Система стала самоподдерживающейся, как ядерная реакция. Уже не ученые, а обычные люди становились частью "О-сознания". Пси-мощность человеческого мозга не велика, но когда мозгов тысячи… В Зоне после ликвидации аварии оставалось довольно много людей. "О-сознание" росло, присоединяя все новые личности. Понадобился тот, кто мог бы поддерживать систему, создавая новые связи и убирая старые. Разумеется выход нашелся. Вернее искать не пришлось, он был очевиден для ноосферы, которая содержит в себе не одну Вселенную.

Малое стало частью бесконечно большего целого. Кристалл соединил миры и возникла Аномальная зона. Место со своими физическими законами, где правил коллективный разум. Тогда-то и начался распад. Должен был быть кто-то, координирующий потоки информации от совершенно разных людей. Такой человек был выбран, но не принял дара и покинул Зону. Вместо одного координатора их стало много. Центробежная сила окончательно взяла вверх, "О-сознание" разбилось на множество мелких групп, каждая из которых считала других еретиками и в центре Зоны началась война всех против всех. Кто-то погиб. Кого-то пси-поле изменило неузнаваемо. Зона росла. Выжившие полностью объединились в "Монолит", или в "Единство", как это чаще называю я. Это слово мне привычнее. Они ограничили свои личности ради выживания, став свободными в рамках своего выбора. "О-сознание" осталось в прошлом.

Я не знал, что мне делать с этим знанием. Братья тоже не знали. Они выжили в сотнях боев, но это для них было проще, чем сейчас решить, как поступать дальше.

"Ты — проводник. Ставь цель."

Да. Я — проводник.