Часть первая

Глава первая

У "Свободы" банный день был раз в неделю. По субботам все, кроме караула, ходили по округе, пилили подросший кустарник и перетаскивали его в сарай на территории — сушилку. "Молодежь" весь день таскала воду из колодцев в баки. В воскресенье с утра Дядька Яр разжигал старую кочегарку, накачивал горячую воду в систему и запаливал каменку в самой бане. Довольно быстро оббитое досками помещение прогревалось. Первый час в бане сидели любители сухого пара. Потом заходили "сталевары" с вениками и настоями на травах. Пар валил из вентиляции столбом, а грязная вода стекала в болото. Сталкеры шутили, что после них там не выживет ни один кровосос, а если мыться реже, то в это болото будут приходить умирать химеры.

Караульный вбежал в парилку, закашлялся с непривычки.

— Комми здесь?!

Из пара появилась фигура с веником. Спросила:

— Чего тебе?

— Ты нужен. Там люди на проходную подошли.

— Кто?

— Сам увидишь. Перец велел тебя позвать и не орать лишнего при всех.

— Ладно, скажи ему, что сейчас иду.

…

— Они дали зеленую ракету в полукилометре от базы. Охрана на вышках решила, что наши возвращаются. Когда они подошли к караулке, я вышел встречать и чуть не склеил ласты от изумления. Четыре здоровенных лба в броне. Шлемы с приборами ночного видения, оружием увешаны по самые уши. Пушки — я таких с роду не видел. У меня детектор пищит на поясе, значит и арты активированные на них есть. Выглядят так, будто всю Зону готовы насквозь пройти, как на прогулке. И с ними Студент, который Стоматолога нашего кореш. Я его на базе видел, запомнил.

— Студент-то в "Монолите". — Комми тоже был удивлен. — Монолитовцев значит черт приволок… Арты, говоришь?

— Ага.

— Подозревали, что по ним палить начнут, значит. Разумная мера предосторожности.

— Зачем палить? Они же предупредили, ракету пустили. На поле туман стоит. Валенок на вышке и подумал, что это наши. Прочухали только когда они к караулке вышли. Студент спросил, где Лось и его команда, но мы таких вещей чужим не говорим. Я тебя и вызвал.

— Не было никогда и вот опять… Ладно, пойдем.

…

Я трепался с Ганжей в караулке, когда вошел комендант. Комми глянул на братьев, стоящих у стены, подошел, пожал мне руку. Вопросительно поднял брови.

— Мимо шли. — Сказал я. — Дай, думаю, заглянем. Тем более, что Лось когда-то нас приглашал.

— Лось за периметром. На неделе ждем. А приглашал зачем?

Я покачал головой.

— Насчет сотрудничества пообщаться. Не подошли еще, значит? А должны были…

— Откуда информация?

— Они детекторы включали. Наши засекли характерный сигнал, определили координаты. Еще утром должны были дойти, но что-то их задержало. Надо проверить. Мы скоро вернемся.

Глава вторая

"Сплошной непёр! Щуплый заболел. Стоматолога вчера "воронка" шарахнула, башкой приложился и чуть детектор не угробил. Дождь пошел, тропа раскисла, вышли на дорогу — на снорка наткнулись. Пришлось побегать. Потом на бандитов… Надо было на Кордоне подождать, пока вернутся люди Волка, но нет: побыстрее захотелось. Дорога, мол, знакомая, за два часа добежим. Винить только самого себя можно. Хорошо хоть у них гранат нету."

Лось выглянул, сразу убрал голову. Снаружи хлопнул выстрел, в окно влетела пуля и отрикошетила в угол, выбив кирпичную крошку из стены.

— Ну че, сталкеры, вылезайте уже! — Раздался из кустов уже надоевший голос.

— Лучше ты к нам! — Ответил Лис.

— Четвертый час сидите. Чего хотите высидеть?

Вопрос остался без ответа.

"Ситуация патовая. У нас одни пистолетики, но им, чтобы нас из-за стен выковырять, надо атаковать. Им этого делать неохота, вот и берут на понт. Сидеть тут можно долго, но что, если к ним еще люди подойдут? Дождемся ночи, прорвемся по темноте. Вряд ли у них есть приборы ночного видения."

В кустах тем временем что-то происходило. Там раздался неразборчивый, сдавленный крик, потом раздалась пара выстрелов и снова все стихло. Потом из кустов крикнули:

— Лось! Ты там живой?

Голос был знакомым. Он крикнул:

— Кто это?!

— Не узнал? Сейчас подойду, не стреляйте.

Кусты затряслись. Из-под толстой ветки выбрался человек, отряхнул ладони и пошел к дому.

— Ну точно: Студент. — Радостно сказал Лис.

Он поднялся и приветственно махнул рукой. Лось сунул пистолет в кобуру.

— А где эти?..

— Бандиты что ли? Пошли, посмотришь.

Двое бандитов валялись под кустами, как выброшенные, сломанные куклы. Еще трое сидели на корточках под прицелом штурмовой винтовки хмурого монолитовца.

Лось спросил того, кто был поближе:

— Ну что, доигрались, засранцы?

— Кто же знал, что за тебя такие танки впрягутся? — Ответил тот. — Давай разойдемся. Что за беспокойство возьмешь?

— Надо подумать…

…

Через двадцать минут три совершенно голых бандита убегали по дороге, ведущей к Кордону.

— Как думаешь, дойдут? — Спросил у меня Лось.

— Не знаю. Солнышко уже закатывается, а там места плохие. Так-то бежать не далеко…

— Нам тоже пожалуй не стоит на ночь глядя. Мы снорка видели неподалеку.

— Тогда точно не стоит. Костерок запалите? Концентраты есть, заварим.

— Сейчас.

— А вас почему только двое? Остальные где? — Спросил я.

— Двоих на Кордоне оставил. У Щуплого температура была, а Стоматолог в аномалию неудачно слазил.

— Живой ли?

— Живой. Только пролетел метров пять и в дерево впечатался.

— Сталкер — птица гордая. Пока не пнешь — не полетит.

Костер из разломанной мебели весело потрескивал. Один из братьев прохаживался по чердаку дома. Еще двое поставили в комнате мини-палатки и, не тратя времени, сразу после еды полезли спать. Я остался у костра с Лисом и Лосем.

— …Приходим на базу, спрашиваю: "Где?" Мне говорят: "Нет еще." А я же знаю, что вы на Кордоне детекторами пользовались.

— Перехватили сигнал опять?

— Да. Задерживаться вам там вроде бы незачем, значит к обеду должны были в Темной долине быть, если с утра вышли. Что могло случиться? Я гадать не стал, сразу вышли вам навстречу. Услышали выстрел.

— Повезло, что ты появился. Наши меня ждали много позже. Я собирался ночью прорваться, но ночью по Зоне бегать — не есть хорошо.

— Ну ты же меня сам приглашал. Помнишь, тогда у "Янтаря"? По здравому размышлению было решено прислушаться. Собрались, пришли…

— А Комми что сказал?

— Ничего. Он не успел, мы сразу за вами ушли. Я за Леху больше-то беспокоился.

— Почему?

— Я чувствую тех, кто принадлежит к "Монолиту", если они рядом, а его присутствия не ощущал, хотя должен был.

— А он?..

— Он — нет. Так тоже бывает, когда братья человека слышат, а он их нет.

— Сложно у вас все.

— На самом деле ничего сложного. Сложнее присоединиться. Дальше все просто.

— А мутантов тоже чувствуешь?

— Только если они совсем рядом. Но это другое. Людей понять можно. Если человек что-то говорит, то его понимаешь. Он может даже на другом языке говорить — все равно что то разберешь. А мутант — он просто есть рядом и все. У него мыслей нет, одни рефлексы. Можно понять, что вот сейчас он кинется на тебя, или убежит, как прыгать будет и приготовиться. А чтобы говорить с ними, или управлять — не получится. Я ведь не контроллер.

Лось подкинул в огонь несколько поленьев. Снова спросил:

— Откуда мутанты вообще берутся? В них что, люди превращаются?

— Могут и люди, наверное, хотя я про такие случаи не знаю и сам не видел.

— Тогда кто?

— Любая крыса, собака или свинья. Вообще любой, подходящий по массе. Я так понимаю это, что есть какие-то устойчивые для определенных условий состояния генов. Если Зона на живое существо (хотя бы даже на человека) воздействует слишком сильно, то гены перестраиваются под этим воздействием и получаются например снорки. Мне не объяснить по-научному. У нас нет таких людей, чтобы смогли объяснить такую информацию так, чтобы я мог передать ее словами. У нас вообще сейчас нет ученых.

Лис спросил:

— Раньше были?

— Были. Но тогда не было "Монолита".

— А что было?

— Не знаю. Я могу только предполагать, что в здешних лабораториях докопались до чего-то, позволившего ученым читать мысли друг у друга.

— Телепатия.

— Не совсем. Телепатия — это когда мысли читают. А они могли их и передавать тоже.

— А разница в чем? — Не понял Лось.

— В том, что два, или три голоса всегда перекричат один.

— А-а-а!.. Понял. Если двое были согласны с чем-то, то они и третьего сразу убеждали, потом четвертого…

— Я не знаю точно. Думаю, что так и было. Но когда ты меняешь Зону…

— …Зона меняет тебя…

— Это же не голос, — продолжил я. — Тебя уговаривают не словами и уши не зажмешь. Пока это были только ученые — большой беды не было. Наоборот: думали теперь все вместе и у них исследования рванули вперед. Потом к ним начали присоединяться другие люди, каждый со своими тараканами в голове. Интересы уже не были едиными. В конце концов все рухнуло и они начали уничтожать друг друга… Но это все мои домыслы. Никто сейчас точно не знает, как все происходило, но война эта сошла на нет примерно полтора-два года назад. "Фанатиков", как их называли, больше не осталось.

— А "Монолит"?

— Что "Монолит"?

— У вас не так?

— Не так. В "Монолите" может быть своим только тот, кто способен отказаться от личных приоритетов ради общества. Не под чьим-то влиянием, не по приказу, а сам. Зона дает такую возможность, но очень мало тех, кто может ею воспользоваться. Большинство в процессе сходят с ума и превращаются в зомби, или умирают. Вот Леха например в двух шагах от этого был.

— Да уж… Лесник спас. Интересно, как он там сейчас?

— Нормально. ППШ, который мы ему подарили, с собой носит. Кот тоже бегает.

Мы помолчали, потом Лис сказал:

— Слушай, тогда если в "Монолите" у всех мысли одинаковые…

— Нет. Не одинаковые. В том то и дело, что братья совершенно свободны в рамках своего выбора. Человек ведь меняется не так уж сильно.

— А как же тогда?..

— Мне сложно объяснить. Но если взять аналогию… Вот у тебя палец на руке. Ему может быть тепло, или холодно, но другие пальцы об этом не знают и им пофигу, пусть его хоть совсем отрежут. Это не их дело, а мозга. А в "Монолите" одному пальцу совсем не без разницы, что ощущают другие. Он будет действовать так, чтобы они не мерзли и не отвалились, а те в свою очередь позаботятся о нем. Но никто ему не будет приказывать, что делать и как гнуться. У любого из братьев есть своя голова на плечах и свои мозги. Какой-то единый управляющий центр не нужен.

— Сложно все… — Лось вздохнул, помешал ложкой в котелке. — Давайте кушать, что-ли? Зови своих.

"Мы не нуждаемся в управлении, да… Но оно все-же есть. Кто-то должен давать оценку действиям "пальцев". Именно оценку, не управляя, а направляя. Учить, а не понукать. Без этого "Монолит" будет разорван. Но чтобы понять это, надо стать одним из нас."

Глава третья

На подходе к Кордону нас "поприветствовали" выстрелом. Шедший первым монолитовец даже не покачнулся. Пуля отрикошетила в сторону, отклоненная активированным артефактом. От деревни раздался панический крик. Там забегали. Слышно было, как лязгают затворы. Мы залегли.

— Чего это они? — Спросил Лось.

Лис заорал:

— Народ, вы там чего?! Озверели?!

Паника впереди притихла. Послышался голос:

— Вы кто?!

— Волк, ты что ли?! Не стреляй!

Лис поднялся, помахал рукой. Из-за забора тоже поднялся человек. Присмотрелся, крикнул:

— Подходите!

…

— Вы извините, конечно. Тут у нас такое дело… Вчера ближе к вечеру прибежали трое голых чуваков. Нам наплели, что по дороге сюда столкнулись с настоящими монолитовцами. Те их раздели и вроде как под выброс сунуть хотели, но они сбежали. А монолитовцы типа сюда за ними идут и скоро будут. Мои тут ночь не спали, тряслись от страха. Я и сам, грешным делом, побаивался. С моими зелеными против фанатиков — проще самому застрелиться.

Лось засмеялся, потом сказал:

— Вот так и делай людям добро! Оставишь в живых, а потом тебя же и подставят. Эти дятлы нас с Лисом по дороге в долину подкараулили. Ограбить хотели, но сумели только загнать в развалины.

— Значит это ты их в таком виде по дороге пустил?

— Я.

— Изящное решение. А это с тобой кто?

— Так монолитовцы же. Вон тот, что без шлема, рядом с Лисом — как раз ихний главный и есть.

— Да ты гонишь…

Лось откровенно наслаждался, глядя на удивленное лицо Волка.

Тем временем мы с Лисом зашли в крайний домик. Щуплый и Леха были на месте. Один сидел у окна с винтовкой, второй уже разжигал дрова в печке.

— Кого караулим?

— Да черт его знает. Всю ночь местная молодежь орала, что вот сейчас кто то придет и всех на ноль умножит. Я конечно не сильно поверил, но ночью спал вполглаза. О! Привет, Студент. Стоматолог, смотри кто пришел!

— Привет.

Я пожал обоим руки. Спросил Щуплого:

— Ты как себя чувствуешь-то?

— Более, или менее. Не знобило больше. Он мне, как очнулся, выдал таблеток из аптечки. Сейчас вроде ничего, пока на месте сижу, только слабость еще есть.

— Леха, а ты как? Голова цела?

— Нормально. А вы какими судьбами?

— Прихожу в Темную долину. Спрашиваю вас. Мне сказали, что не возвращались. Забеспокоился. По пути Лося с Лисом встретил. А здесь стрельбой приветствуют.

— Сразу говорю: Щуплому пока рейдить нельзя. Минимум день надо отлежаться. Я легкие послушал, хрипов нет, но рисковать нельзя.

— Ты, Леха, совсем врачом заделался, как я посмотрю.

— Надо же кому-то заботиться о том, чтобы они зубы перед сном чистили.

— А они чистят?

— Он мертвого уговорит. — Сказал от окна Щуплый.

— Я никуда не спешу. Денек-другой можно и отдохнуть.

…

Монолитовцы уселись у костра, не обращая особого внимания на кучковавшихся неподалеку сталкеров. Один из них достал палку копченой колбасы, покромсал ножом, насадил на шомпол и повесил над огнем. Второй набил трубку прихваченной в Темной долине (я не зря говорил в караулке с Ганжей) травой и пустил ее по кругу. По деревне поплыл приятный запах.

— С виду — нормальные люди. — Заметил Волк, глядя на них из окна. — А в позапрошлом году хлестались с ними у "Янтаря", так я чудом жив остался.

Лось тоже выглянул, посмотрел. Сказал:

— Ну мы вроде как договорились с ними о сотрудничестве.

— Как умудрились?

— Случайно получилось. Вы, главное, не палите по ним почем зря и в центр Зоны не лезьте. Тем более, что и не за чем особо туда лезть. Мутантов много, артов мало, а пулю очень даже легко поймать можно.

— От них?

— Да там кого только нет. Наемники шляются, военные…

— Воякам то чего надо?

— Хрен ихних командиров знает. Так-то твои зря по нам стреляли сегодня. Эти четверо, появись у них такое желание, всю вашу деревеньку могли в тонкий блин раскатать и не сильно вспотеть при этом. Студент этот, старший ихний, при мне химеру завалил. В один ствол, из своего автомата.

— Он артефактами пуляет что ли?

— Нет. Обычные пистолетные патрончики. Тушку химеры мы потом за периметр переправили ученым.

— Хорошо ботаники заплатили?

— Порядочно. Мы же теперь научные сотрудники. Смотри.

Лось продемонстрировал запаянное в пластик удостоверение.

— Круто. — Оценил Волк. — С таким и на блок-пост можно зайти.

— Можно. Но не нужно. Солдатня опять деньги клянчить будет… О! Лис бежит.

Лис подошел к монолитовцам, что-то спросил. Один из них не глядя показал на их домик. Лис направился к ним.

— Лось, там Стоматолог говорит, что дневку сделать надо. Щуплый еще слаб, может воспаление подхватить.

— Значит сделаем. — Ответил тот. — Волк, я только что анекдот придумал.

— Излагай.

— Лось, волк и лис сели играть в карты. Волк колоду тасует и говорит: "А кто будет мухлевать, тому будем бить морду." Лось: "Ага. Рыжую и наглую."

— Развелось баянистов, — прокомментировал Лис — на всех баянов не хватает.

Волк рассмеялся.

— Действительно: Волк, Лось и Лис. Айда, заходи, присаживайся.

— Не, я вернусь. Там Стоматолог печку растопил. Пошли туда, там теплее. Картоха есть, масло… сейчас нажарим. Война — войной, а кушать надо регулярно.

— Ну пошли.

…

— Рассказал?

— Да, как договаривались.

— Отлично…

Я откинулся на бревенчатую стену и подумал, что очень скоро информация о том, что "Свобода" и "Монолит" договорились и у "Свободы" есть своя научная группа, дойдет до Сидоровича. Между сталкерами информация распространится еще быстрее. У "Свободы" не будет отбоя от новичков-кандидатов. В Темную долину потащат хабар на продажу. Для торговцев и бандитов, которые сейчас контролируют большую часть вывоза артефактов из Зоны, это плохие новости. Очень плохие. Они не могут не предпринять каких то действий. Но пусть попробуют. "Долг", "Свобода" и "Монолит" будут наготове.

Все это я обсудил с Комми, прежде чем уйти в сторону Кордона. Ничего нового я ему не открыл. Он уже прикидывал, как отзовется то, что одна из его бригад связалась с учеными.

Пора нам уменьшить количество грязи в Зоне, иначе сюда так никогда и не придут ученые. "Монолит" останется боевым подразделением, а нам нужно развиваться. Нужны знания, чтобы понять самих себя.

"Этот сезон будет веселым… Не так ли, братья?"

Глава четвертая

Мы заняли пустующий домик ближе к окраине деревни. Один из братьев расположился на чердаке, второй залег спать. Третий и я сидели со сталкерами, собравшимися к костру. Лис, потягивая самокрутку, рассказывал:

— Ну кто не в курсе, в Долину мы заселились в позапрошлом году. Дядька Яр осмотрел фабрику мимоходом и сказал Чеху, что ее можно в порядок привести. Оно ведь как? Летом можно где угодно расположиться, были бы стены и крыша. А зимой приходится насиженные места бросать. Потом по весне снова от мутантов чистить, или бандюков выгонять. Постоянная база тем и ценна, что в ней гарнизон сидит. Место там хорошее. Со всех сторон либо аномалии, в которых арты попадаются, либо чистое поле, которое просматривается с вышек. Так вот на фабрике оказалась цела котельная, бойлер и можно было устроить так, чтобы зимой тепло было.

Чех подумал-подумал и пригнал на фабрику половину народу со Складов. Восстановили заборы, постреляли тушканов в подвалах, а Яр начал восстанавливать котельную. Понадобились ему арматура и крепеж. Болты там всякие, гайки, краны и все такое. Нужна, так нужна. Взяли телегу, автоген с баллонами и пошли на завод неподалеку. Нужную железяку Яр увидел сразу же. Настроил горелку, перерезал в двух местах трубы. Мы ее оттащили, потом еще он несколько железяк срезал, их тоже уволокли.

И тут Квадрат говорит: "Там в трубе артефакт вроде бы." Заглядывает внутрь самой толстой трубы и сует туда руку. Тут-то и началось… Сначала у него глаза выпучились. Заорал, биться начал, его дернуло за руку и по плечи рывком в трубу затащило. Яр орет: "Стреляйте!" Щуплый СВД из-за спины сдернул и в трубу эту садить начал. И видим: из дырок синий свет идет, как будто там лампочка внутри. Я из АК полоснул — рикошеты, не пробило. Квадрата тем временем по пояс втянуло туда, потом по колени. Он орет, ногами дергает. Потом перестал и сразу же свет погас.

Мы постояли немного, начали его вытаскивать. Лучше бы не делали этого. Верхняя часть тела — как в "мясорубке" побывала. Вся труба в крови и внутри нету никого. В кармане на груди нож был — его в трех местах поломало. Я думаю, что в трубе действительно арт лежал. Квадрат его как-то активировать ухитрился, на свое несчастье. В трубе аномалия образовалась, потом схлопнулась, но ему уже поздно было радоваться этому.

Вот так, пацаны. Прежде, чем куда-то лезть и что-то делать, три раза подумайте, а потом со старшими товарищами посоветуйтесь. Лучше им процент потом отстегнуть, чем пожадничать и апостолу Петру объяснительную писать.

— Держи, Студент. — Он передал мне самокрутку.

Я затянулся, спросил:

— Пугаешь молодых?

— Лучше быть пуганым, но живым, чем смелым, но мертвым.

— Не поспоришь. Знать бы только, когда бояться надо, а когда наоборот.

— Вот поэтому и надо старших товарищей слушать, а не трех голых оболтусов.

Косячок кончился. Один из сидевших с нами новичков набрался смелости и спросил:

— А вы правда из "Монолита"?

— Правда. — Ответил я.

— А к вам вступить можно?

— Зачем?

— Ну… Не знаю. — Сталкер пожал плечами. — Зачем все в группировки вступают?

— Ты не понял вопрос. Не зачем это тебе, а зачем ты группировке?

— Зачем?

— Артефакты тебя искать научат где угодно, да и сам научишься. Ничего в этом сложного нет и это не самое ценное, что в Зоне есть. Снаряжение наберешь сам, если живой останешься. Вот Волк — он опытный, много знает, а с Кордона не уходит. Спроси у него, почему.

Новичок повернулся, нашел Волка взглядом.

— Волк, почему?

— Так сразу и не ответишь… — Ответил тот.

— Не примут?

— Почему? Примут. В "Свободе" взнос сейчас сколько?

— Две косых. — Ответил Лис.

— Не менялся, значит… Две косых, допустим, найти можно. А дальше что?

Новичок задумался, потом сказал:

— Ну арты искать… И тебя трогать никто не будет.

— Почему не будет? Вон Лось вчера попался бандитам. Еле отбились. А те ведь знали, что он в "Свободе", да и вообще это похоже кто-то из местных просигналил. Меньше проблем, конечно, но группировка это не гарантия безопасности. Арты искать и так можно. Дело это не сложное, как уже сказано. Нет. Туда нужно идти, когда ты решил для себя, что в Зоне надо держаться вместе, не раньше. И скажешь ты тогда не: "Возьмите меня!", а: "Что я могу сделать?" Вот так как-то…

— А в "Долг", говорят, всех берут?

— Туда — всех. Приходишь на "Росток", пишешь заявление и дело в шляпе. Но там, считай: армия. Ты служил?

— Нет.

— Тогда не самый лучший вариант. Это как на фронт попасть, причем без обучения. Новички в "Долге" гибнут раз в десять чаще, чем опытные. Вот и выходит, что Кордон — место не самое плохое.

Все замолчали. Потом Лис сказал новичку:

— Хочешь в "Свободу"? Неподалеку наш блокпост есть. Там Рига сейчас главный, он набирает стажеров. Сходи, потолкуй с ним.

— Ладно… А что я там буду делать?

Лис усмехнулся.

— На этот счет ты не беспокойся. Что делать — подскажут. И не тронет никто, кроме самых отморозков, но это уже наша работа будет — с ними разбираться и вот ихняя — он кивнул на меня. — На снарягу наберешь, а там и на взнос денег хватит. Только с Карычем в карты играть не садись.

— Говорят, что там рядом с болотом не так давно бандитов поубивали. Тоже вы?

— В прошлом году? Те сами виноваты. Захотели подняться по-быстрому, устроили засаду у Янова. В итоге у монолитовцев было два раненых, а от бандитов всего двое в живых и осталось. У Карыча и спроси, он больше знает. Как раз там был.

Сталкеры оживленно зашумели. Бандитов здесь не любил никто. Я подумал, что у Карыча скоро изрядно прибавится учеников. Оно и к лучшему. Потом тот, что заговорил со мной, спросил:

— Вы говорили, что арты не самое ценное, что в Зоне есть. А что тогда?

— Что? — Я усмехнулся. — В живых остаться — вот что.

— Загрузили вы молодых. — Сказал Лис. — Слушайте еще историю:

— Давно уже, до супервыброса еще дело было. Еще только-только Зона устаканилась и по ней народ начал лазить. Еще группировок никаких не было. Сплошной Дикий Запад. И приперлась сюда экспедиция из какого-то фрицевского института. Причем у них хватило ума нанять проводниками кое-кого из местных сталкеров. Ну в Зону-то они заехали без проблем. Назад тоже выбрались, благодаря проводникам. Кто-то помятый, кто-то покусаный, но все живые. Студент правильно сказал: самое ценное — это в живых остаться. Одного из проводников тоже приволокли без сознания и сразу в госпиталь сунули. Через сутки он приходит в себя. Его врач спрашивает по-русски: "Как себя чувствуете?" А он втыкает на врача и говорит: "Нихрена меня шандарахнуло! Аж по-немецки понимать начал…"

Сталкеры рассмеялись.

— А кто не верит, что так и было — продолжил Лис — спросите Щуплого. Он соврать не даст, потому что на соседней кровати в это время отлеживался.

Волк, покивав головой, подтвердил:

— Да… В старые-то времена чего только не было. Вот жил в деревне одной мужик. Было у него три сына. Решил он их женить. Вывел за околицу, дал каждому лук со стрелой и говорит: "Стреляйте. Куда попадете — там и судьба ваша." Ну те и выстрелили. Старший попал в задницу среднему, а младший прострелил себе руку. И все стало, как отец и велел, потому что в старые времена старших слушались. Не то, что сейчас.

Я поднялся, отошел от костра. Понемногу начинало темнеть и на востоке уже было видно несколько звезд. У костра смеялись. Сегодня новички как в танке. Жутковатая От ограды немелодично орала какая-то птица. Донесся собачий вой. Обычные вечерние звуки Зоны. Через дорогу шарахнулся испуганный тушкан. Видимо в помойке порыться прибежал, а я его спугнул.

Пройдя через деревню, я вошел в "наш" домик. Лось сидел на кухне, рядом с теплой печкой, листал какой-то пухлый томик. При виде меня он отложил его, спросил:

— Что народ говорит?

Я тоже присел спиной к печке. Ответил:

— Так… Треплются. Ничего особо интересного. Завтра что делаем? Идем в долину?

— Щуплый слабоват пока, да и у Стоматолога синяки под глазами. Утром решим. Жаль, что Мельника нет. Мигом бы на ноги поставил. Где он, кстати?

— На Агропроме. Сидит в ихнем медпункте. У них там местность лысая, дров мало. Мерзнут зимой, как следствие: болеют.

— А мы в Москву прокатились в очередной раз.

— Знаю. Лекции читали.

— Откуда?

— Что один знает — знает каждый. Леху я "слышу", хотя он меня нет. Так тоже бывает, я же говорил.

— То есть если один из вас, к примеру, фильм посмотрел, то это как будто посмотрели все?

— Нет. Если кто-то один что-то видит, то он прежде всего это оценивает с точки зрения важности для "Монолита". Если есть важная для нас информация, то она уже идет "дальше". Братья тоже ее оценивают и делают выводы. Тоже каждый свои, хотя разумеется оценки могут и совпадать. И уже рассмотренный со всех сторон факт считается истинным и идет в общее пользование. Ну вот например в фильме показывают, как правильно стрелять из пулемета. Посмотревший его говорит: "Вот хороший прием." Остальные соглашаются: "Да, хороший." И дальше этот прием все применяют. Если фильм посмотрит другой брат, то он, возможно, свои выводы сделает. Чтобы о самом фильме спорить — так не бывает. Или вот стоит сейчас брат на часах. Если он что-то увидит — я и остальные об этом узнаем, причем даже если он не обратит внимания. Может быть кто-то заметит опасность быстрее, чем он сам. Наш человек сейчас у костра сидит и байки слушает. Тоже возможно что то важное услышит. В бою так же: все вместе и чем больше бойцов, тем эффективнее оценивается ситуация.

— То есть всегда на примерах, "делай как я".

— Не только. Абстрактная информация, навроде: "Квадрат длины гипотенузы равен сумме квадратов катетов." — тоже воспринимается и оценивается. Всегда найдется кто-то, кто в определенной области понимает больше других. "Единство" дает ему возможность оценить информацию и по возможности объяснить ее другим. На практике ее не всегда можно применить, но она не будет потеряна. Сложность только в том, чтобы правильно спросить.

— Как это?

— Как объяснить?.. Представь себе библиотеку. Книги на полках, любую можно взять и прочитать, даже если ты в предмете ничего не понимаешь. Так? У нас, если ты не обладаешь какими-то базовыми знаниями, ты и к остальной информации доступ не получишь. Не поймешь, на какую полку смотреть. Вот поэтому и нужно "прямое" общение. Садятся двое-трое друг напротив друга и пошел обмен знаниями. Я еще сам не очень хорошо во всем этом разобрался, но примерно так все и идет.

— Если все вокруг только и делают, что тебе свои оценки ставят, то это наверное с ума сводит.

— Нет. Оценка же идет только в ответ на твои действия, или знания и ее можно и не учитывать. Человек сам решает, никто ему не приказывает. Никто его не упрекнет, но потом все узнают, что в такой-то ситуации сделали так-то и так-то и это было ошибкой. Потом твои собственные оценки уже не будут приниматься.

— Ага. Зато если выяснилось, что ты все знал лучше всех и все сделал правильно, то "Монолит" к тебе будет прислушиваться?

— Гоша! — Раздался из соседней комнаты голос Лехи — А мой доклад ученым ты оценивал? Если "Монолит" меня слышит, то и это ты знать должен.

Я ответил.

— Прости на честном слове, но ерунду ты в нем написал.

— Где?!

— Тебе зарифмованно ответить? Классификация мутантов твоя одна чего стоит. Ну с чего ты взял, что снорки яйца откладывают?

— Мне на базе так сказали. Откладывают в трупы и потом из яиц снорки вылупляются. А что, не правда что ли?

Лось громко заржал. Щуплый в соседней комнате тоже.

— В трупы… Ну надо же!..

— Лось, хоть бы ты его доклад прочитал, прежде чем отправлять. Но идея изначально была не правильной. Нужно не бумажки писать, а везти ученых сюда, к нам.

Лось перестал смеяться. Сказал:

— Мы ведь говорили уже об этом. Почистим немножко Зону, тогда…

Леха вышел из комнаты, посмотрел на нас.

— Что задумали?

Я спросил:

— Помнишь, ты Шульге говорил, что аномалии Зоны — это что-то вроде максимумов стоячей волны?

— Ага. Ну и что?

— Зимой я прошелся по тем местам, где ты примерно указал центр этой волны.

— Что нашел?

— Ничего. Дачный поселок, никаких признаков подземных сооружений. Несколько мутантов. Ничего там нет.

— Значит ошибся я.

— Не факт. "Монолит" твою версию рассмотрел и признал обоснованной. Иначе бы туда никто и не пошел. Идея сама по себе кажется мне красивой, но мы начали работать, не имея достаточных средств для ее проверки. Нам нужны приборы и нужны те, кто может с ними обращаться. Нужна экспедиция в Зону. Но чтобы ее организовать, надо с уверенностью обеспечить ученым безопасность. Для этого мы хотим разобраться в делах торговцев и по возможности обрубить каналы бандитов за периметр. Кроме того "Монолит" постоянно сталкивается в центре Зоны с группами наемников. Они что то ищут. Нам нужно выяснить, что это и ликвидировать мотивы для их заброски. Скорее всего эти два направления связаны. Есть доказательства, что торговцы скупали у сталкеров документацию и носители.

Лось кивнул. Сказал:

— Глобально решили взяться.

— К этому шло. — Продолжил я. — Поэтому "Свобода" так активно набирает новичков, а "Долг" и не прекращал этого делать. Группировки уже продемонстрировали умение прекращать конфликты и действовать сообща. Склад оружия вы тоже обнаружили очень вовремя. Мы можем и должны взять Зону под свой контроль.

"…только не так, как предполагают это сделать Чех, Комми, Шульга и ты, Лось. Для вас контроль — это вывоз артефактов, поставки продовольствия и оружия. И чтобы никто не стрелял друг в друга без вашего разрешения. Это правильно, это порядок. Но для меня… Почему у нас лечить может только Оператор? Почему некоторые братья издалека чувствуют аномалии и артефакты, как живые детекторы, предчувствуют выбросы за несколько часов, а не минут? Передать эти умения не получается. Опять же: почему? Как сделать так, чтобы люди, попав под выброс, не превращались в зомби и пищу для падальщиков. Сейчас только один из десяти может выжить, пережив выброс у центра и еще один из десяти становится таким, как мы. Должно быть наоборот.

Слишком много вопросов, а ответить на них я не могу, хотя ответы наверняка есть. Нужны только люди, способные их понять. Если в Зоне станет безопаснее, то такие люди сюда придут, а мы позаботимся о том, чтобы они стали частью "Монолита".

Кое-что уже сделано. В центр Зоны пошли медикаменты с Болота. Этой зимой никто из наших не умер от болезней. Число братьев выросло, несмотря даже на неизбежные потери в столкновениях с наемниками. Ни одна из проникших в Зону групп не ушла за периметр. Мы получили важнейшую информацию, которой (ты уж извини!) я пока повременю делиться с тобой, Лось."

Глава пятая

Утро выдалось отвратительным. Шел даже не дождик, мелкая-мелкая изморось сыпалась с неба на Кордон. Лось проснулся, сходил во двор и снова залез в спальник, вслух предположив, кто на небесах кто-то обоссался. Общим решением было: в долину сегодня не ходить, а прошвырнуться по окрестностям. В такую погоду хорошо заметны аномалии. Лось, который вчера вечером штудировал инструкцию к детектору, хотел проверить его на каком-то особенном режиме. Леха, поставив на плиту большую сковородку, увлеченно перемешивал жарившуюся на ней картошку. По комнате плыл вкусный запах.

— Откуда картофан? — Спросил его Лис.

— Местные выращивают.

— Да ты че!? Он же фонит наверное?

— Нет, мы проверяли. Фон природный. Тут полно чистых участков — на них и сажают.

— Все равно не доверяю я местной фауне…

— Флоре.

— Чего?

— Флоре. — Леха продолжал перемешивать подрумянивавшуюся картошку. — Растения — это флора. Фауна — это животные.

— Один черт. Того и гляди она у тебя в животе ноги отрастит.

Лис наконец решил вылезти из спальника, одел берцы и пересел к столу.

— А вот интересно… Стоматолог, как думаешь: почему мутировавших животных очень много, а растений почти что и нет?

Леха пожал плечами, ответил:

— Вообще-то есть. Видел, какие тополя вымахали по дороге на свалку? С виду нормальные, но местные говорят, что они всего за пять лет такими выросли.

— Так-то да… — Лис выглянул в окошко, поморщился и снова сел. — Пять лет назад там обычная аллея была вдоль дороги. Деревья на ней можно было двумя ладонями обхватить, а сейчас — вон какие! Отсюда видать верхушки. Значит получается, что и у растений не только из семян могут мутанты вырасти, но и те, что уже большие, могут меняться.

— Вот что интересно: из семян-то как раз обычные растения вырастают. — Вступил в разговор Лось. — Вот та же картошка. Она нормального размера и вкус обычный. А ведь неплохо было бы, вырастай она с кастрюлю.

— Тогда ты бы она была ежиком и ты бы ее не догнал. — Леха поставил сковороду на стол, спросил: — Так что, идем сегодня?

— Да. Зарядить батареи надо и идем.

Я заинтересовался:

— Батареи?

— Ага.

Леха отошел к топчану, покопался в рюкзаке и вытащил что-то вроде ножного насоса.

— Вот этим. На педаль давишь — батареи у детекторов заряжаются.

— Неудобно. Лучше бы они съемные были. Сели, выкинул, новые поставил. А если они прямо среди аномалий сядут?

— Ну что дали — тем и пользуемся.

Картошка разошлась по мискам. Леха и Лис по очереди старательно давили на педаль. Генератор жужжал. На присоединенных к его кабелям детекторах мигали лампочки. Я откинулся на стену, вспоминая…

Воспоминания на ужин

Только что выпавший снег был испятнан собачьими следами. Монолитовцы методично обшаривали дачный поселок. Выбивали запертые двери, осматривали домики, спускались в погреба. Мы с Мельником сидели на скамейке перед воротами в садоводство. Мельник (я так и не привык звать его Оператором) курил. Я просто сидел, уперев локти в лежавший на коленях автомат и смотрел на виднеющуюся вдали полосатую трубу АЭС.

— Ничего не найдем. — Сказал я. — Леха тогда просто наугад в карту ткнул пальцем. Будь здесь что-то важное под землей — мы бы заметили.

— Может быть… Может быть…

Это раздражало. Я мог бы изучать документы, или книги из библиотеки местного техникума, или присоединиться к новичкам на обучении, но терял время здесь. Мне было очевидно, что Леха ошибся. Почему братья так уверены в его правоте? Мы же вообще не знаем, что искать! "Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что…"

Раздалась автоматная очередь. Следом — собачий скулеж. Еще один выстрел. Скулеж оборвался.

— Стая здесь есть, точно.

— Мы их теперь не увидим. Сторожа прикончили, остальные не высунутся.

Мы опять надолго замолчали. Потом я сказал:

— Нашли что-то интересное. Пойдем, поглядим.

Главная улица в садоводстве сворачивала под углом 45 градусов и дальше ветвилась сразу на три дороги. Мы свернули на крайнюю правую. Трое бойцов стояли у выбитой двери садового домика. Я вошел, осмотрелся, потянул носом воздух.

— Кто-то здесь был. Пахнет сигаретным дымом. Он еще не выветрился, курили недавно. Может быть 3–4 дня назад.

— Снег выпал позавчера, следов нет…

— Да. Ушли раньше.

Я прошелся по комнатке, поднял крышку подвала, посветил вниз фонариком. Один из бойцов поднялся по лестнице на чердак.

— На ступеньках свежая земля. Они там, похоже, выброс пережидали.

— В хороших шлемах вполне могли и выдержать.

— Они и выдержали.

Я присмотрелся к следам на земляном полу.

— Два человека. Оружие чистили.

Это тоже старый рецепт. Когда идет выброс — нужно на чем то сосредоточиться. Тогда легче. Чистка оружия вполне подходит. Никаких других следов нет. На чердаке тоже. Два человека, в центре Зоны — подумаешь: невидаль! Пришли, посидели, ушли. Что искали? Да кто его знает?.. Может быть это наемники (тогда почему всего двое?), или пара вольняшек забрела в поисках артов, или военные от своих отбились. Пересидели выброс и ушли, оставив на полу отпечатки ботинок и прикладов.

Мельник заметил на полке автоматный патрон, показал на него мне. Я пожал плечами. Взял его, осмотрел. Выпущен в 1975 году. Обычная пуля. Видимо выщелкнули из патронника перед чисткой оружия, поставили и забыли. Сказал:

— Ничего не дает. Вероятно не солдаты. Патрон старый.

— Идем?

— Да.

Монолитовцы от входа уже ушли. Следы на снегу вели к соседнему участку. Правильно. Чего время терять? Мельник прошел через грядки к разросшейся яблоне, сорвал мелкое яблоко с ветки и откусил кусок.

— Если здесь и есть что-то, то мы его не видим. — Сказал он, жуя.

— Я собираю людей?

— Как думаешь, куда они могли уйти отсюда?

— На все четыре стороны. Аномалий в округе не так уж много. Собаки их видимо не учуяли, или прибежали позднее.

— Давай доведем дело до конца, раз уж пришли. Осталось-то не много.

Я присел на крыльцо, поставив автомат между коленями и представил, каково было людям бросать все это. Наверное полили цветы в горшках на подоконнике и эту яблоню водой из того колодца. Надеялись вернуться. Забрали что могли унести. Выпустили собаку — вон в будке ржавая цепь. Аккуратно закрыли калитку. И ушли, а с пылающего неба лилась и лилась радиация. Собака, наверное, выла потом по ночам…

Мельник сорвал еще пару яблок и бросил одно мне.

Глава шестая

Изморось обрамляла аномалии разноцветным свечением. Мелкие капли дробились, становясь еще меньше и свет фонариков рассыпался в этих капельках радугой. Леха провел фонарем, глядя на переливы света.

— Красиво…

— Включай.

Писк клавиши. Экраны детекторов засветились. Леха и Лось разошлись в стороны, аномалия оказалась между ними.

— Ждем. — Сказал Лось.

— А чего ждем? — Спросил я.

— Приборы сейчас исследуют аномалию.

— Вот ты сейчас все-все мне объяснил.

— В теории — сказал Леха — по динамике ее изменений можно предсказать, когда там появятся артефакты. О! Пошли результаты… Восьмой тип, мощность… Сейчас тихо! Звуковые данные замеряются.

Мы послушно замолчали. Приборы попискивали. У меня на очках оседали капли воды. Я протер их.

— Готово… Блин! Недостаточно данных.

— А это к чему?

— Не может определить, что там образуется и когда.

— Ну это не фокус.

— Рано выводы делать. — Сказал Лось. — Пошли к следующей.

У второго "трамплина" все повторилось. Ожидание, писк детекторов, бесполезно… На третьем детектор мяукнул. На экранах высветилась синяя точка.

— "Медуза". В самом центре.

— Пусть за ней самоубийцы лезут. — Сказал Лось. — Данные снял?

— Снял.

— Переходим.

Я тоже видел эту "медузу". Действительно в самом центре. И не выбить ее оттуда — вот что досадно. Камнем не получится, "трамплин" его отобьет, а пуля, или дробь разрушат арт. Тем временем сталкеры уже обходили очередную аномалию. Мы довольно глубоко зашли в аномалии. Я оглянулся на развалины, где караулили Лис и один из моих бойцов, потом крикнул:

— Лось!

— Что?

— Идем на Кордон! В темпе!

— Что то случилось!?

— Да!

…

— Было нападение на "Чистое небо". Вчера ночью штурмовали тоннель. Не вышло. Пулеметчиков на градирне сняли снайперы из бесшумок, но кто-то из часовых шухернулся и началась стрельба. Подтянулись несколько ребят из "Долга" и "Свободы" с Янова, тоже вступили в бой. Потом очнулся пулеметчик-чистонебовец, накрыл нападавших. Те отступили. Потери большие у всех. Алоха тяжело ранен. Его на Агропром долговцы утащили вместе со своими ранеными. Нас послали на Болота, к Берлоге.

Лось задумчиво сказал:

— Понятно, почему потери большие. Какой из Алохи командир? Он не боевик, а интендант. Но все равно молодец. Что смог, то сделал. Кто там сейчас старшим остался?

— Не знаю. Волк, до тоннеля проводите?

— Без вопросов. — Ответил тот. — Хромой! Сходи с ними.

— Мы тоже с вами пойдем. — Сказал Лось. — Студент, отойдем. Поговорить надо…

…

На блок-посте уже были в курсе случившегося. У Риги была связь со складами и долиной и он стягивал свои группы. Караулы и дозоры на холме были усилены. Нас заметили почти с двух километров, в небо взлетела зеленая ракета. Мы в ответ пустили такую же.

В тоннеле сидели у разведенных в бочках костров "свободовцы". Лось с Лисом ушли к связистам. Щуплый, Леха и мы подсели к одному из костров. С ним здоровались, на нас оглядывались, не узнавая. Из разговоров было понятно, что никто ничего толком не знает. Слухи ходили самые разные. Войну группировок никто не забыл и новички сидели с ошалелыми лицами, сжимая новенькие автоматы. Бывалый народ разумеется не упускал случая лишний раз напугать их страшными историями, но в целом никто особо не паниковал: "Один раз долговцам выдали, выдадим и второй, если нужно будет!" Приход группы Лося восприняли с надеждой на прояснение обстановки.

Лось появился примерно спустя минут двадцать. Огляделся, подошел к нам.

— Далеко не ушли. Их засекли на Янове. Разведка докладывает: примерно два десятка человек. Закрепились южнее "Юпитера". Видимо у них там тоже хватает раненых.

— Выходим? — Спросил я.

— Да, на рысях, а то уйдут оттуда — ищи их потом. Ребята из "Долга" уже выдвинулись. Им дальше идти, зато по дороге. А нам по болотам пилить. Сейчас Рига бойцов нам выделит. На Янове, к сожалению, на помощь рассчитывать не приходится. Там все с дырками, целых не осталось. Хорошо хоть "тяжелый" — только Алоха и убитых нет. Злее будут.

— Ничего, справимся. Бери только опытных. Молодых лучше расставьте по высотам, наблюдать. Вряд-ли это единственная группа наемников в Зоне.

— Уже делается. Студент, а ведь удар-то по вам наносился. "Чистое небо" снабжает вас в Припяти. Хотели порвать эту ниточку.

— Да, я догадался…

…

Отряд вел Карыч, который за зиму успел облазить все болота и местность знал очень даже неплохо. На Янов вышли быстро. Взмокшие от пота сталкеры расположились на станции на короткий привал. У многих на нашлись знакомые, которые сейчас увлеченно делились подробностями ночной перестрелки. Мы уселись на старых кроватях в помещении кассы.

Лось переговорил со сталкерами "Чистого неба". Те тоже были в свежих бинтах и гордились собою, хотя если бы от станции не подошло подкрепление, гордиться было бы нечем, да и некому.

— Студент, вы готовы? — Лось подошел к нам и присел рядом. — Наши на связи, следят за наемниками. Они пока на месте, уходить не собираются. "Долг" когда подойдет — не знаю, но ждать их некогда. Будем атаковать тем, что есть.

— Всегда готовы. У "Монолита" тоже к ним должок имеется. Надо отдать.

Это я сказал нарочито громко. Народ, сидевший рядом, замолкал и оборачивался. Пошел шепоток: "Монолитовцы… Здесь…" Мы поднялись.

— Собирай своих. — Сказал я Лосю. — Надо кое-кому напомнить, ху есть ху.

Глава седьмая

"Свободовцы" и присоединившиеся к ним вольняшки обошли "Разлом" и заняли административные корпуса "Юпитера". Мы с Лосем обосновались на втором этаже. Оттуда просматривался забор, за которым и укрылись наемники. Похоже было, что нас еще не засекли. Лось достал бинокль и выставил на стол две рации: одну для связи с штурмовой группой, другую — со снайперами. Я тем временем оценивал из окна обстановку. Укрытий хватало, но в основном хлипких, пробиваемых. Если свободовцы пойдут в лоб, то потери будут крайне серьезными. А если у наемников еще и пулемет есть вон в том кирпичном здании… Наверняка есть. Обстрел из окон почти круговой. Наверное и снайперы имеются, не все же у тоннеля лежать остались. Главная преграда, разумеется, бетонный забор. Но он же и главная защита.

— Лось, вон там у них наверняка пулемет.

— Согласен. — Он поднес бинокль к глазам, всмотрелся. — Не вижу никого. Но там бы я его и поставил.

Он взял правую рацию.

— Щуплый, присмотрись к трехэтажному зданию на одиннадцать часов.

Рация прошуршала что-то утвердительное. Лось поставил рацию на стол, взял вторую.

— Лис, твои готовы?

— Готовы. — Последовало в ответ.

Я сказал:

— Подожди. Нужно их систему огня выявить. Мои займутся, прикрывайте.

— Лис, оставаться на месте. Приготовьтесь прикрыть огнем группу. Щуплый, выжидай. Твоя цель — их пулемет и снайперы. Начинаем.

Мои бойцы выскочили из-за угла и, не прячась, цепью побежали к забору. Надо отдать должное наемникам: их часовые заметили опасность сразу. Со стороны забора ударила автоматная очередь, потом еще одна. Штурмовики залегли. Из окон начали стрелять свободовцы. Под прикрытием их огня монолитовцы перебежками продолжили приближаться к забору. Вокруг них то и дело взлетала в воздух земля. Со стороны противника "работало" уже не меньше пяти стволов.

— Артефакты? — Спросил меня Лось.

— Да. Но долго они не продержатся, если пулемет заработает.

Этажом выше щелкнула СВД. Рация на столе прошуршала:

— Один снайпер готов.

Пулеметная очередь, потом еще одна. Атакущие монолитовцы снова залегли.

— Кирпичный пристрой, второй этаж лестницы, в окне. — Сказал я.

— Щуплый, кирпичный пристрой, второй этаж…

Выстрел СВД. Пулемет заглох.

— Сделал. — Прохрипела рация.

— Присматривай.

Монолитовцы добрались до забора. Теперь они были в мертвой зоне, из окон их было не достать. За забор синхронно полетели три гранаты. После взрывов ответный огонь слегка ослабел. Лось спросил.

— Забор наш. Подтягиваемся?

— Не торопясь.

— Почему?

— Прислушайся!

С противоположной стороны, приглушенные расстоянием, били автоматы.

— Похоже, "Долг"… Вовремя успели. Теперь никто из этих не уйдет. Лис — сказал он в рацию — Продвигайтесь к забору, но не рискуйте. Долговцы подошли.

— Понял…

…

Через полчаса стрельба стихла. Наемников, засевших в зданиях, долговцы добили гранатами. Во дворе прохаживался Шульга в новеньком комбинезоне. Его бойцы выставляли у стены трофейное оружие. Двое долговцев во дворе перевязывали своего раненного. Еще двое подтащили носилки. Раненого положили на них, вчетвером взялись за ручки и понесли куда-то.

К забору приволокли и перевязали на скорую руку трех раненых наемников. Я и Лось направились к ним. Шульга, увидев это, присоединился. При виде нас один из наемников поднялся на ноги. Стоять ему было тяжело и он привалился к бетонной плите. Двое остальных так и остались лежать, скорчившись, на асфальте.

Шульга внимательно присмотрелся к каждому. Сказал:

— Нет, не встречались. А вам?

Лось покачал головой. Шульга снова повернулся к наемникам.

— Ну-с… Что вы имеете сказать?

— Что тут скажешь? Ваша взяла. — Сдавленным голосом ответил тот, что стоял.

— Спорить тут сложно. Действительно наша. Ну а еще что нибудь? Например если я попрошу представиться, то вы мне скажете, что вы — братья Пупкины из Мухосранска, а нанял вас незнакомый мужик с золотым зубом?

— Истинно говоришь, начальник. Пупкины мы, из Мухосранска. Как ты только угадываешь? Колдун, наверное.

Наемника все больше клонило вправо. Наконец он уперся рукой в асфальт и сел. Камуфляж у него на боку пропитывался кровью.

— Хорошо держишься… Слушайте меня! Я — полковник "Долга" Шульга. Рядом со мной — представители "Свободы" и "Монолита". Я вам в их присутствии обещаю, что если назовете заказчиков, то вам будет оказана медицинская помощь, а после выздоровления вас проводят в любое место Зоны по вашему выбору и отпустят.

— Начальник, нам так и так хана, если трепаться начнем. В любом случае — деньги против стульев. Сначала подлатайте, потом спрашивайте.

— А вдруг ты до завтра не доживешь? Какой тогда смысл тебя чинить? Но в чем то ты прав…

Шульга повернулся, махнул рукой. К нам подбежал долговец.

— Носилки обеспечь, три штуки. — Сказал ему полковник и снова повернулся к наемнику.

— Сейчас вас перенесут на нашу базу. Там и поговорим поподробнее.

Глава восьмая

— Лось!

— Что, Карыч?

— Я одного из них узнал.

— Из раненых наемников?

— Да. Того, что лежал в середине.

— Кто он?

— Баклан. То есть это не погоняло, он по хулиганке сидел. Кликуха: Магнит. Потом он вышел по УДО, а я еще полгода досиживал.

— Мир тесен…

— Не стал бы палить его, но он ведь сдохнет так, а пацан-то нормальный. Веселый, не беспределил никогда. Что скажешь?

— Попробуем вытащить твоего Магнита. Пойдем с нами на Агропром.

— Лось, извини, но… монолитовцы эти — я их сейчас в бою видел второй раз. Как на параде на стволы прогулялись. Ты в них уверен? Они по нам шмалять не начнут ни с того, ни с сего?

— Конкретно в этих — уверен. Найди Щуплого и Лиса, а остальных наших отправляй обратно. Потери есть?

— Один "холодный" у нас и один вольняшка тоже пулю лбом поймал. С ними что делать?

— Закопать. Что с ними еще сделаешь? И нашим скажи, чтобы вон те стволы, что выставлены слева от дверей, с собой забрали. Это — наши.

— Опа! А себе выбрать можно?

— Да какой пожелаешь.

…

— В общем кинул ты гранату, убил двадцать человек, а потом граната взорвалась… А этих зачем сюда приволокли?

Мельник насмешливо щурился, разглядывая раненых. Долговца он уже привел в более-менее приличное состояние. Тот перестал стонать и больше не прижимал руки к животу. Лежал спокойно, закрыв глаза. Двое из наемников были без сознания. Третий, как раз тот, что разговаривал с Шульгой после боя, сидел на стуле, тяжело дышал и косился на нас с Лосем.

— Мне еще и этой чешуей заниматься?

— Шульга их допросить хочет.

— Мало ли, чего он хочет… Перехочет. Надо будет — я их сам допрошу, не хуже выйдет. Т-а-а-к… У этого дыра в бочине. Больно, крови много потерял, но поживет еще. С этими двумя хуже. Студент, посвети!

Я включил нашлемный фонарик, сузил луч и направил его на раненого. Разумеется никаких носилок долговцы на "Юпитере" искать не стали, а с собой у них были только одни. Вытащили три стола, сбили с них столешницы, положили на них наемников и на плечах приволокли на Агропром. На этих столешницах они сейчас и лежали.

— Две пули в легких…

Я наклонился и прошептал:

— Этот нам нужен.

Мельник недоуменно глянул на меня и снова склонился над телом. Потом выпрямился, перешел к другому. Присмотрелся…

— Готов. Буквально только что отдуплился.

Он глянул на стоявшего в дверях долговца.

— Зови Шульгу.

Полковник не заставил себя ждать.

— Один умер. Второго поправил. Тот, что сидит, больше от потери крови ослабел, ничего серьезного не задето. Его уже перевязали. Хочешь говорить с ними — говори.

Шульга кивнул и махнул охраннику. Вошли четверо долговцев, подняли столешницу с лежащим наемником, вынесли. Полковник подошел к сидевшему, посмотрел на него. Тот ответил прямым взглядом.

— Ну что, помощь вам оказали…

— Спрашивай, начальник.

Я вышел в коридор. Долговцы далеко наемника не потащили. Он лежал здесь же, на полу. Над ним наклонился Лось с Карычем.

— Магнит, очнись… Слышишь меня?

Наемник приоткрыл глаза, посмотрел на них, простонал:

— Ты кто?

— Не узнал? Сидели вместе под Кировом.

— А… точно. Какой расклад?

— Жить будешь.

— И то хорошо. А с кем?

— Найдем, с кем.

Магнит скривился и закашлялся. Изо рта полетели кровавые брызги. Он вытерся, посмотрел на окровавленную ладонь. Показал ее Карычу.

— Заживет. — Сказал тот. — Рассказывай, нафига приперлись сюда?

— Больно. Дай отдохну немного, а? Не убегу ведь никуда.

— Смотри сам. Сейчас Шульга выйдет, он по-другому базарить будет.

— Шульга — это полкан долговский?

— Он самый.

— Без разницы. Кроме как от меня, он ничего ни от кого не узнает. Те, с кем меня повязали, наши главные. Они не расколются. Темнить будут, вилять, врать… правды не скажут.

— А ты скажешь?

— Скажу, что знаю.

— Ну смотри… Ладно, лежи пока. Ты и правда совсем немного не помер.

Карыч поднялся. В коридор вышел Шульга, посмотрел на снова закрывшего глаза наемника и махнул бойцам:

— Этого — в лазарет. Пристегнуть к койке и рядом охрану поставить. Потом с ним пообщаемся.

Он повернулся к нам и сказал:

— С тем толку не будет. Нанял его неизвестно кто, привели в Зону, стрелять против воли заставили… В общем белый и пушистый, как Колобок. Но я-то вижу, что это за волчара. Ему даже если иголки под ногти загнать — он просто соврет по-другому и все.

— Это их командир. — Сказал Лось.

— Да? Этот что-ли рассказал? — Шульга кивнул в сторону лазарета.

— Он.

— Ну и что мне с этим делать? Все равно их вранье никак не проверить.

— Можно проверить. — Сказал я и посмотрел на Мельника.

Тот пожал плечами.

— Как знаешь.

— Полковник, этого кадра пусть спеленают, вытащат во двор и там привяжут. Вон хоть даже к тому шлагбауму.

— Что задумал?

— Выброс скоро… Под ним ни у кого секретов не остается.

Шульга жестом подозвал охранника.

…

Я стоял, прислонившись к стене караулки. Наемника долговцы привязали за руки, спиной к ржавой, когда-то полосатой стальной трубе. Он дернулся, с вызовом посмотрел на меня.

— Ну и что теперь?

— Теперь подождем. — Ответил я.

— Чего?

— У тебя голова как? Не болит?

— У меня все болит.

— Потерпи. Скоро перестанет.

— Хрен я тебе чего скажу.

— Да и не надо, не говори.

Я снял шлем и аккуратно положил его на землю. Посмотрел в небо, которое уже слегка потемнело. Наемник тоже глянул вверх, потом снова с ненавистью посмотрел на меня и забористо выругался.

— Зря. — Сказал я. — Зона ругани не любит. Примета верная.

Раздался первый раскат грома. Я кивнул долговцам, сказал:

— Прячьтесь. Несколько минут осталась.

"Снова лабиринт из моих снов. На этот раз он черно-белый, как негатив. Человек передо мной заблудился в коридорах. Тени сплетаются в причудливый узор, из него нет выхода. Человек затравленно оглядывается и наши глаза встречаются…"

Я смахнул пот со лба и надел шлем. Тело на шлагбауме слабо шевелилось. Зрачки сузились до точек. Еще одним зомби в Зоне прибавилось. Скоро очнется и, если его освободить, пойдет, шатаясь, по дороге, под мелким дождиком.

Лязг затвора ПМ, выстрел. Тело обмякло.

Глава девятая

— Есть результат?

— Да. Варшавский институт биофизики и биохимии.

Шульга посмотрел на стоявшего рядом Лося, спросил:

— Про них слышал когда-нибудь?

Тот помотал головой. Я продолжил:

— Сам он — штатный сотрудник польской безпеки. Его и здесь прозвали: Поляк. Институт этот тоже давно собирает информацию о Зоне, но до сих пор у них ничего особо не получалось. Скупали через торговцев артефакты и информацию, засылали группы, которые почти никогда не возвращались. С прошлого года сменили тактику. Теперь сбор информации ведут несколько групп по два-три человека. Вернее, по понятной причине, вели. Маскировались под сталкеров. Это не сложно, потому что это в большинстве своем и были бывшие сталкеры. Задачей этого Поляка как раз была координация действий этих групп и организация вывозки хабара. Хабар вывозился через Сидоровича, но тот не знал, для кого старается.

Шульга и Лось внимательно слушали меня. Лось сказал:

— Любому вольняшке денег забашляй — он тебе сказок о Зоне вагон приволокет. Как источник информации это не годится. А наемники тоже в его подчинении были?

— Нет. Наемниками командовал тот, что умер, пока его несли. Поляку приказали собрать своих людей и привести к "Юпитеру". Он так и сделал. Дальше командовал второй. Поляк знал только имя: Анджей, но это наверняка тоже оперативный псевдоним. Цель операции ему тоже не сообщили, но он сделал самостоятельный вывод, что хотели стравить "Долг" и "Чистое небо" и прервать поставки через болото.

— Могло получиться. — Прокомментировал Лось. — Если бы они сделали, что хотели, а на трупах нашли бы жетоны "Долга"… И "Монолиту" это тоже бы не понравилось.

— Нашли парочку. — Кивнул Шульга. — Угадал.

— Ну так…

Я продолжил:

— Вот в целом и все. Шульга, учти: в "Долге" у Поляка были глаза.

— Да? Кто? Имя, фамилия, кличка?

— Не знаю, кто. Имена и клички — это вообще самое сложное. Поляк его помнил, как что-то, связанное с кораблями и лично с ним на связь не выходил. Общались через тайники. Я объясню, где их найти, но опознать его не смогу.

— Засады поставим, выловим.

— А кого из своих людей ты на это дело подпишешь? — Спросил Лось. — Кто-то из них как раз может "морячком" оказаться. Лучше с Чехом договориться и он поручит слежку нашим людям. Тогда из "Долга" о засадах никто знать не будет.

— Хорошая идея. Студент, еще что-то?

— Пожалуй по теме все. Вас ведь не интересует, как он учился в школе и сколько у него детей? Извините, что убил. От зомби толку не много было. Но у вас есть еще один. С ним пообщайтесь. Может быть он еще что-то полезное знает.

"Вы можете проверить все, что я сказал, у выжившего раненого. Он знает не много, но возможно добавит к моей информации еще что то. Это не важно. Главное, что никто не узнал, где побывали и что искали наемники перед тем, как выйти на "Юпитер" и встретиться с Поляком. Никто, кроме меня, Поляка и тех, кто их послал. Теперь "Монолит" будет знать, куда смотреть и где ждать непрошенных гостей.

А когда они придут — тогда и поговорим с ними. С каждым по отдельности, не спеша и не отвлекаясь. Может быть и с кем-то из их хозяев удастся пообщаться.

Хорошо ощущать спокойную уверенность братьев. Если бы я сам был так уверен, что действую правильно!.. Но тревоги и сомнения не являются частью Единства."

— Жестоко ты с ним.

— Почему я должен был жалеть его? Он, как дрессированная крыса, тащил из Зоны артефакты и информацию, как будто она для того и предназначена, чтобы кормить его хозяев.

— Но сталкеры…

— Сталкеры здесь живут и умирают. А он… Тебе нравится, когда тебя исследуют? Причем о приборах, которыми это делается, ты даже не слышал никогда и суют их, не выбирая места, куда попало.

— Не знаю. Смотря, нужно ли это. Если больной, то какая разница на приборы?

— А если не больной? И если щуп тебе сначала в задницу засунули, а потом уже в глотку? Один раз уже доигрались — взорвали АЭС. Попробовали поиграть еще — получили выбросы и рост Зоны, который остановился, по сути дела, случайно. Что, если бы накрыло Киев? Хотя бы краем, как Кордон сейчас. Но те, кто его сюда прислал, готовы играть дальше. Случившееся их ничему не научило и не научит.

— Мы тоже с детекторами ходили тогда на заводе. Ты же ничего не говорил.

— Вы здесь живете и Зону исследуете, как живой организм, а не как гнилой труп. К вам она привыкла, приспособилась, да вы и не лезете слишком уж глубоко.

— Ты о ней, как о живом существе?

— Я не могу доказать наличие у нее собственного разума, или опровергнуть это. Но чтобы нагадить всему миру, не обязательно быть живым существом. Ладно, хватит о грустном. Вы сейчас в Долину?

— Да. Приборы нужно обкатывать, отчеты писать. Мы ведь научные сотрудники, не кто-нибудь.

— Да ладно! Где ты и где наука?

— Тебе зарифмовано ответить?

— Подколол…

— Я, кстати, в институте восстановился.

— Да? Молодчик. А как на лекции ходить будешь?

— Зачетка у ректора. Он сказал, что сам все подписи соберет.

— Ну давай, удачи!

"Не о том ты спрашиваешь… Не о том… Никому в голову не пришла мысль: а почему это выброс произошел как раз в нужный момент? Вот нужно Проводнику допросить пленного и тут как раз он и случается. А как просто все получилось! Не сложнее, чем на спусковой крючок надавить. Сила ждала команды, нужно было только правильно позвать ее."

 

Часть вторая

Глава первая

— Кому не спится в ночь глухую?

Голос доносился из караулки. Леха и Лис переглянулись. Лис сказал:

— Щуплому, конечно. С нами идешь?

Щуплый высунулся в окно. Спросил:

— Куда вас понесло?

— Стоматолог обещал ликбез провести по детекторам.

— Как я с караула уйду? Вы где будете?

— На заправке, рядом.

— Сменюсь — найду вас там. В "жарку" не вляпайтесь. Костюмчик взяли?

— Зачем он? Там некуда лезть.

— А Лось где?

— Спит после вчерашнего дежурства.

Они вышли за ворота. Щуплый снова откинулся на спинку стула.

…

На заправке все было по-старому. Ну как по-старому? Ее осматривали каждый день те, кому лень было далеко ходить. "Газировка", "жарка" и несколько трамплинов — местечко было вполне перспективным. Арты здесь попадались, хотя и не часто. Однажды подобрали даже "глаз". Здесь-то Леха и собирался в очередной раз опробовать привезенные из Москвы приборы, а заодно и научить ими пользоваться остальных сталкеров группы. Лось уже более-менее освоился с хитрой электроникой, оставались Лис и Щуплый. Они уже по очереди читали инструкцию, теперь настала пора практических занятий.

— Ну что? В каких режимах прибор может работать?

Лис напряг память, вспоминая то, что читал накануне вечером.

— Ну это… Три основных режима. Исследование, поиск, обучение.

— Что он делает в каждом из них? — Продолжал Леха.

— В режиме исследования отслеживает объекты… Как там по тексту-то? Короче: аномалии на карту наносит. И здания. Ну и технику всякую. Поиск — это когда он арты ищет и тоже на карте обозначает. А про обучение я ни слова из талмуда не понял.

— Ну это ладно. На самом деле в обучение лучше не лезть. В теории в этом режиме можно исследовать аномалии в динамике и… ну в общем понять, где новые возникать будут, а какие исчезнут. Мы режим пробовали, но пока он не работает. Нужно побольше данных. А зачем два детектора носим — понятно?

— Один на исследование работает, второй на поиск. Потом режимы переключаются на каждом и по триангуляции определяются точные координаты аномалий. И артов тоже, разумеется. Можно и одним работать, но это долго и придется переходить с места на место.

— Давай попробуем. Включай свой. Ремень надень на шею, чтобы не уронить, если что.

Щелкнули тумблеры. Детекторы ритмично запищали, моргнули экранами.

— Осматриваются. Три синих индикатора горят, значит связь между устройствами хорошая. Вот три клавиши, переключающие режимы. Жми левую.

Короткий писк. Потом второй. Леза сказал:

— Два длинных сигнала. Режимы включены на обоих приборах. Давай разойдемся на пару метров.

Он сделал шаг в сторону. Лис, зачарованно глядя на экран, тоже.

— Ага! Рисовать начал…

— Сейчас давай обойдем здание. Пойдем за мной.

Они обошли угол. На экранах детекторов отрисовалась стена. Область за нею выделилась желтым, на ней замигала буква "n" и несколько цифр.

Лис спросил:

— Что за "п"?

— Не "п", а "н". Нейтроны. Фонит оттуда. Желтый цвет — радиоактивная зона. Цифры — мощность излучения.

— Ну да, там есть небольшой фон.

— Теперь смотри: мой сейчас на поиске, а твой на изучении. Переключи режим на своем на поиск.

Лис нажал кнопку. Снова сдвоенный писк.

— Твой прибор ведущий. На моем режим переключился автоматически. Если бы вокруг были арты, мы бы их с большой вероятностью засекли. Даже раньше засекли бы, когда обходили угол.

— Ага, понял. То есть постоянно переключаться не обязательно?

— Нет. Ведущий прибор сам дает команды ведомому, когда надо. Переключатель выбора — крайний справа. Вот, собственно, и все.

— Так просто?

— Да. Четыре верхних кнопки и тумблер. Те, что ниже, используются при программировании прибора. Туда лучше не лезть. Где тут "жарка" была?

— Вон в том домике, на противоположной стороне.

Не выключая детекторов, они обошли стоящую на спущенных шинах пожарную машину (детекторы исправно нарисовали ее на экранах и показали уровень радиации) и приблизились к проходной. Детектор в руках у Лиса запищал. Почти сразу же начал пищать и прибор в руках у Лехи.

— А вот и аномалия. Давай опять разойдемся.

На экранах появились зоны, светящиеся алым.

— Отметились. Три штуки. Артов нет.

— Волшебство…

— Все просто, верно?

— С виду — да.

— Включи обучение и посмотрим.

Два коротких сигнала. Почти сразу еще два. Лис сказал:

— Пишет, что мало данных.

— Не удивительно. Разработчики говорили, чтобы включали режим почаще, но когда от него толк будет — затруднились сказать. Заходим?

— Погоди…

Лис передвинул детектор на бок, снял с плеча дробовик и осторожно заглянул под ворота.

— Тут же все с вышек просматривается. — Сказал Леха. — Не доверяешь?

— Береженого Бог бережет. Я вот так же один раз под ворота глянул, а там — снорки. Штук пять. Хорошо ворота те заперты были. Снорки вверх не прыгают. Катнули под низ гранату и сбежали.

— Под эти?

— Нет, другие. Пойдем. Вон там, на емкостях — "газировка" и "трамплины". Внизу тоже "трамплины" могут быть. Вот один, кстати!

Детектор пискнул и на экране высветилось синее пятно с цифрами.

— Синий — гравитационные аномалии. Цифры — тип и вероятная мощность.

— А зеленые?

— Химические.

— Тоже засек. Обойдем?

— Давай. Включи обучение.

На этот раз пауза длилась несколько минут.

— Мало данных. Как обычно.

— Идет кто-то.

Леха обернулся. В ворота вошел Щуплый.

— Сменился? Лис, давай-ка объясняй ему, как я тебе сейчас объяснял.

— А че сразу я? Лучше ты.

— Сам запомнишь лучше.

— Ох, блин… Ну ладно, давай с начала, а потом перекурим.

Когда они со Щуплым обходили топливную емкость, детектор Лиса громко мурлыкнул.

— Ну и чего сейчас делать? Оно внутри, мы его подсветили, но как его из "газировки" вытаскивать? — Лис озадаченно смотрел на белую точку на экране. — Тип неизвестен, но там может что угодно быть, раз уж "трамплины" рядом с кислотой, да еще и органика внутри. И оно внутри стальной цистерны, поэтому наши раньше его не засекали.

— "СЕВА" держит "газировку". — Напомнил Щуплый.

— Держит. А дышать как? Внутри любую противогазную коробку пробьет мгновенно. У нас аквалангов нет.

— У меня есть идея. — Сказал Леха.

Час спустя все трое вернулись, нагруженные старыми противогазными шлангами и костюмом. Леха начал одевать комбинезон, а Лис и Щуплый взялись соединять шланги вместе, скручивая из разъемы. Получилась длинная "кишка", один из концов которой присоединили к лехиному противогазу.

Леха вдохнул пару раз, снял противогаз и сказал:

— Нормально. Дышать тяжело, но можно. Давайте веревку.

Щуплый обвязал его веревкой под мышками.

— Три рывка — и я тебя выдергиваю.

Леха кивнул и оба полезли на емкость. Лис остался внизу. Детектор он положил рядом с емкостью, а сам перехватил поудобнее дробовик.

На цистерне Щуплый привязал к перилам конец веревки и ею же закрепил конец противогазного шланга.

— Дышишь?

Кивок.

— Выдох внутрь комбеза?

Снова кивок.

— Три рывка, если проблемы.

Леха показал пальцами "ОК", включил нагрудный фонарь и полез в открытый люк. Щуплый начал подтравливать веревку и шланг.

…

Через пять минут все трое зачарованно заглядывали внутрь контейнера, в котором искрился крупный "светляк".

— В Париж хочу. — Сказал Лис. — А потом на Канары. Мечта детства у меня: на Канарах побывать. Ну в пяти же минутах от базы лежал! Стоматолог, ты где раньше был со своими приборчиками?

— Пошли Лося разбудим! — Сказал Щуплый и начал сматывать шланги.

Глава вторая

Будить не пришлось. Лось уже проснулся и брился у рукомойника на улице. Он с интересом глянул в контейнер, кивнул и коротко сказал:

— Молодцы.

— Так что, сдаем его? — Спросил Лис.

— Нет.

Сталкеры удивленно переглянулись.

— Арт несите к Комми, пусть в сейф поставит. Вы, часом, не забыли ничего?

— А что?

— У нас в карманах удостоверения не зря греются. Мы работаем сейчас на ученых. Им он и пойдет. Вывозить такую вещицу — придется с конвоем идти, но это уже не наши проблемы. Все расчеты с Москвой теперь идут напрямую через Чеха. Собственно и решать насчет арта будет он, но наверняка отдаст ученым. Ферштеен?

— Ясно. Тогда я к Комми пошел. — Сказал Лис и повернулся, намереваясь направиться к административному зданию.

— Понимаю, что обидно немного. Нашли раритет и вот так отдать, да? — Лось закончил с бритьем и вытерся. — "Медуз" можно много найти, а "светлячок" — вещь редкая. Но такова селяви. Всем зимой в столице понравилось? Всем. А платил за отпуск кто? Чех и платил. Вернее ученые платят Чеху, а уже он — за нас. Сколько за зиму на Склады грузов завезли — про то только интенданты знают, но было тех грузов много. У нас тоже ребята всю зиму в конвоях бегали с Кордона сюда и через Свалку, пока мы развлекались. Не расстраивайся, Лис. Съездим еще на море. Только не на Канары.

— Почему не на Канары?

— Я расскажу. Только давайте покушаем сначала. Из бара картохой тянет.

…

Ганжа наполнил сталкерам котелки гуляшом. Застучали ложки. Лис нетерпеливо спросил:

— Ну так что там ты рассказать хотел? Почему нельзя ехать?

— Я вам еще не рассказывал, надо было самому все обмозговать. Но дело вот в чем… Командир наемников, которых мы и долговцы перебили на "Юпитере", работал на польскую разведку. Не помню, как она там у них называется. Какой-то отдел Генштаба, но это не важно. В "Долге" у него был свой человек и вполне возможно информация о том, как были ликвидированы наемники, утекла за периметр. Даже наверняка утекла. Людям рты не заткнешь. На Янове наши вдоволь похвастались трофеями. Поэтому к любому из нас за границей могут… скажем так: проявить интерес.

— Обидно… — Уныло протянул Лис.

— Ничего. Есть много хороших и полезных для здоровья стран. Таиланд например. Но тут второй вопрос: а с каким паспортом ты туда собрался? У Стоматолога российский есть. Я тоже зимой подсуетился, слетал, куда надо и оформил обмен своего советского. Обошлось не так уж и дорого. Вот мы с ним и поедем на моря, а вас в чемоданах везти?

— Убедил.

— Не спеши. Я мысль не закончил. Есть возможность и для вас оформить российские паспорта. Настоящие и вполне легально. Сезон кончится — займемся. Не унывай. Теперь о нашей научной работе…

Сталкеры заинтересованно глядели на Лося. Тот продолжил:

— Мы сейчас официально считаемся оперативно-научным отделом "Свободы".

— За это надо выпить? — Спросил Щуплый.

— Надо. Даже необходимо. Можем при необходимости требовать помощи у Комми, или даже у Чеха, нанимать наших бойцов, или одиночек. Такого плотного контакта с ботаниками за периметром еще ни у одной группировки не было. Причем они там, по словам Чеха, наотрез отказались работать с кем то из сталкеров, кроме нас. Соответственно приборчики вот эти так пока останутся у нас и только у нас. По последней информации нам к следующему сезону будет сделана еще какая-то хитрая снаряга. Другой наш плюс это то, что именно у нашей группы с "Монолитом" особые отношения. В остальных они стреляют, а нам помогают. Бой на "Юпитере" сделали они, надо отдать им должное.

— Это точно… Перебежками, на автоматы. Вокруг только земля летела. — Лис вздохнул. — Я аж стрелять забыл, пока на них смотрел.

— Ну вот. Мы этот фактор должны использовать, как можем. "Монолит" сейчас охотится на группы наемников в центре. Группировки займутся тем же самым на окраинах. По возможности нам нужно переключить всю скупку-продажу артефактов на себя, не стесняясь в средствах.

— А "Долг"?

— С "Долгом" — здоровая конкуренция, без силовых решений. "Чистое небо" тоже работает самостоятельно, но они всегда так и поступали. У них свои каналы и через них идет снабжение "Монолита". Со студентом это оговорено. Берлога, кстати, после той химеры наладил отправку туш замороженных мутантов за периметр.

— Ну а наши задачи? — Спросил Леха.

— Наши? Научную программу выполнить. У тебя экземпляр есть. Читай и думай, чем в первую очередь заняться и что важнее.

— А я уже! Вот! "Исследование дифференциальной составляющей распределения аномальных объектов, применительно к сетке полярных координат."

Сталкеры замолчали. Потом Щуплый сказал:

— Мент родился.

Все рассмеялись.

— Стоматолог, ты учитывай, что мы обычные боевики. Университетов-то не кончали. Ты сейчас о чем? Какой еще полюс?

— Надо с нашими приборами обследовать достаточно большие участки территории на различном удалении от центра Зоны. Полярные координаты — это такие, где координаты точки задаются расстоянием от центра и углом относительно центральной оси. Ну вот смотрите!

Леха вытащил карандаш, снял колпачок и на столе нарисовал круг. В центре круга поставил жирную точку. Внутри круга поставил еще несколько точек и соединил их с центром линиями.

— Я вспомнил. — Сказал Лис. — Точно! Учили же эту фигню в школе. Вот же где пригодилось-то… Вот угол, а вот расстояние от центра. Ботаники думают, что чем дальше от центра, тем меньше аномалий? Но это ерунда. Аномалии не раскиданы равномерно. Есть места, где их много, а есть, где и нет почти. Есть большие, но слабые, да вон хоть наш "Большой фантом", а есть маленькие, но очень мощные. От расстояния до АЭС это не зависит никак и от размеров аномалий тоже.

— Ты слушай дальше. Берется участок в Зоне, к примеру: двести на двести метров. По нему проходим с детекторами. Они делают картинку. На следующий день — еще одну. Сравниваем их и видим, что изменилось. Вот это и есть дифференциальная составляющая.

— То есть насколько быстро меняется картина?

— Точно.

Лис задумался. Остальные тоже замолчали. Потом Щуплый сказал:

— Я вот на вскидку не берусь сказать, как часто аномалии схлопываются. После выбросов все меняется очень сильно, но ты прав: они могут исчезать и появляться сами по себе. Вон на заправке, где сегодня были, "трамплины" вокруг емкостей постоянно гуляют.

— Ну вот мы сегодня первый обход и сделали, если ты не заметил.

— Вон оно что! "Светляк" нашли — хорошая примета. Значит дело у нас пойдет. И сколько дней туда ходить?

— Я думаю, что пяти хватит. Потом надо новое место присмотреть.

— Чего там смотреть? За заводом аномалий — как говна за баней.

— Лучше бы подальше.

— Тогда на Свалку сходим. Там тоже места есть.

— Вторым пунктом — сказал Леха — исследование "Большого фантома". Я рассказывал про него в Москве, но мне не очень верили. Вокруг него надо бы походить и внутри тоже. Может быть сейчас и сходим? День только начался.

— Нет. — Сказал Щуплый. — Сейчас не пойдем. Выброс будет.

— Как знаешь? — Поинтересовался Лось.

— Помнишь меня в прошлом году на АЭС подстрелили? Пуля так в боку и осталась. Перед выбросами ныть начинает. Часов за пять-шесть чувствуется, иногда даже раньше.

— Прикольно. Не было бы счастья, да несчастье помогло.

— Пипл, что нашли? — Спросил проходивший мимо свободовец, кивнув на стоявший на их столе контейнер.

— А ты посмотри. — Сказал Лось.

— Ага! Я знаю этот прикол. Пустой?

— Нет. Проверь.

Свободовец взял контейнер, открутил крышку и, выпучив глаза, заорал:

— Ганджа! Ты видел, что там у них?

— Нет. — Ответил тот. — И что?

— Подойди, погляди!

И, повернувшись к Лосю:

— А где подобрали?

— На заправке. Лис со Щуплым засекли, Стоматолог лазил доставать.

— Гонишь!

— Зуб ставлю. Он в цистерне с "газировкой" был. Стоматолог туда спускался.

— …

— Не матерись. Удачи не будет.

Подошел Ганжа, тоже уставился на артефакт, удивленно покачал головой.

— Да… Третий раз в жизни вижу. Куда вы его теперь?

— В сейф.

— Ну да, вы же теперь ученые геолухи!

— Сам ты геолух. Литр есть?

— Найдем. А вы больше не идете сегодня никуда?

— Нет. Вон Щуплый говорит, что выброс скоро. — Лось поднялся, взял контейнер. — К Комми схожу, скажу: пусть радиста на объявление про выброс озадачит. Не начинайте тут без меня.

…

Бар был полон. Предупредительные серии красных ракет с вышек собрали всех из округи. Выброс прошел под вечер и переться на ночь глядя за ворота ни у кого желания не возникло. Гостевой вагончик сегодня был переполнен. Обсуждали в основном находку Стоматолога на заправке, в двух шагах от базы. Сходились на том, что "светляк" лежал там уже давненько, но засечь его не удавалось из-за того, что "газировка" находилась за стальными стенками цистерны. Леха сидел, как король на именинах, но был почти трезвым. Попытки сталкеров выпить с ним мгновенно пресекались Лосем, сказавшим:

— Ты пить пока не умеешь и меры не знаешь. Мне не нужно, чтобы завтра у тебя руки тряслись.

Зато Щуплый и Лис с присоединившимся к ним Казахом отрывались по полной, рассказывая сидевшим за столом вольняшкам о том, как страшно было лезть за "светляком", как плевалась кислотой "газировка", как Стоматолог героически ловил артефакт в жиже голыми руками, а остальные отстреливали из всего имеющегося оружия лезущих отовсюду снорков и кровососов. Вольняшки слушали с открытыми ртами. Мало кто вспоминал о пулеметах на вышках, которые любого снорка, вылезшего на заправку, приколотили бы к асфальту за несколько секунд.

— … новичкам везет, короче. — Сказал изрядно поддавший пожилой сталкер. — Щеглы молодые хабар тащат, а нам не прет…

— Кто это тут щегол? — Обернулся Лис. — Ты, старый, немного думай, что говоришь. Мы, когда новый блокпост под тоннелем зачищали, полтергейста прикончили. А прикончили его после того, как Стоматолог Лосю намекнул, как его проявить. Показал на огнетушитель пальцем, Лось углекислотой подвал полил, мутанта видно стало и я его дробью из обреза уговорил. Химеру, которую мы за периметр продали, тоже Стоматолог первым засек. В цистерну залезть его идея была, да он же и полез. Это ты щегол, а не он. Даром, что в Зоне давно. Да не так уж и давно, кстати, если кое с кем сравнить. Например со мною.

Сталкеры заржали. Пожилой заткнулся. Леха о чем то пошептался с Лосем, ненадолго отлучился и, вернувшись, передал Ганже небольшую сумку. Бармен наморщил лоб, слушая его, потом улыбнулся и закивал. Сумка исчезла под прилавком. Через несколько минут в баре заиграла музыка. Сталкеры обрадованно зашумели.

— Теперь всю ночь орать будут. — Сказал Лось, закусывая выпитую водку буттербродом с консервированными сардинами.

— А что сделали то, что музон заиграл? — Спросил Щуплый.

— Запасной аккумулятор от детектора к плееру с колонками подключили. — Ответил Леха. — Часов на пять хватить должно.

— Аааа… Сейчас все кровососы с округи сбегутся "Технологию" слушать. Не взять ли нам еще четверть?

— Можно…

— Ну ее! — Сказал Лис. — Давай лучше покурим. "Нам водки не надо, у нас есть трава. С утра не болит от нее голова."

— Сейчас сделаем…

Щуплый полез в карман, достал "аптечку". Вскоре в баре потянуло приятным запахом дыма.

— А помните, как Стоматолога Лесник коноплей окуривал? — Спросил Лис, затянувшись.

— Да… забавный был случай…

Сидевшие рядом сталкеры заинтересовались. Посыпались просьбы рассказать?

— Рассказов хотите? — Лис поудобнее расположился на стуле. — Ну слушайте…

Слышь, Лось… — язык у Щуплого слегка заплетался — А вот… Чего это я хотел спросить-то?.. Да! Тогда на "Агропроме" я выброс почуял где-то за полчаса до него. А должен был раньше.

— Ну и?

— Что "ну"? Не "ну", а "увы". Как долговцы потащили этого наемника к шлагбауму — так у меня в бочине и закололо. Больно уж четко совпало, а? Что, если Студент его и вызвал?

— Выброс???

— Ну да.

— Мало верится. Тогда бы монолитовцам и оружие не было бы нужно. Они бы и так нас всех под землю загнали и там оставили.

— Я тогда удивился. Подумал, что не могу больше. Но сегодня за семь часов просек, как и в прошлые разы.

Лось, подумав немного, сказал:

— Будем в виду иметь. Стоматологу только про догадки свои не говори. Не надо.

Глава третья

Традиции собираться на крыше административного корпуса на зарядку было примерно столько же, сколько и самой базе. Просто в одно весеннее утро на крышу административного корпуса вышел какой-то сталкер, размялся и начал не торопясь выполнять какую-то ката. Его заметили с вышек. Смеяться никто не стал, к таким вещам бывалые бойцы относились с уважением. Нашлись еще любители рукопашного боя и вскоре крыша административного корпуса стала их неформальным клубом. В вентиляционной камере устроили раздевалку. Там же висели перчатки и щитки. Подумывали даже о проведении турнира.

Вот и сейчас Лось размялся, вытащил из раздевалки большой мешок и подвесил его на перекладину.

— Казах, поможешь?

Свободовец, подтягивавшийся до того на турнике, кивнул, подошел к мешку и уперся в него руками. Лось начал работать. Он не выкладывался, но от ударов Казаха мотало вместе с мешком из стороны в сторону.

— Резко не бей, порвешь.

— Ага…

Лось отошел чуть в бок, начал отрабатывать удары ногами. В открытом люке, ведущем на крышу, показалась голова Щуплого. Голова повернулась, сталкер нашел Лося взглядом и снова спустился вниз.

— Потеряли тебя. — Сказал Казах.

— Ничего. Вчера без меня на заправку сбегали и не зря, как выяснилось.

Лось остановился, снял перчатки, протянул их Казаху. Теперь настала его очередь держать мешок.

— Что народ говорит насчет прошлой перестрелки с наемниками? — Спросил он.

— В основном жалеют, что не успели.

— Повоевать охота, что ли?

— Ну как "охота"?.. Треплются больше, а так-то под пули лезть особого желания ни у кого нет и не было.

— Это точно! Когда в позапрошлом году с "Долгом" дрались, самые борзые как раз и полегли. Сейчас люди осторожнее стали. Ты снизу не совсем правильно бьешь. Локоть прижми и чуть разогни, удар сильнее будет.

— Так? — Несколько сильных ударов по мешку.

— Да. А если уж ты стоишь настолько близко, что локоть надо согнуть, то имеет смысл локтем и ударить, а не кулаком. Значит настроение у людей не самое боевое?

— Нормальное настроение. Новичков много, им лишь бы повыпендриваться, а нам-то старикам чего волноваться? Придут долговцы — будем бить долговцев. Придут наемники — будем бить наемников.

— "Увижу черную голову — буду бить по черной. Увижу белую — буду бить по белой."

— Ну да. Долина наша, пулеметчики с приборами ночного видения никого не подпустят. Больше волнует, будут ли нам по мелочам пакостить.

— Вполне возможно.

— Значит надо блок-пост на свалке восстанавливать и на заводе тоже что-то организовать. Заодно новички пообтесаются.

— Займешься?

— Инициатива волнует инициатора?

— Ага.

Казах перестал бить мешок, вытер пот. Сказал:

— Мне же не порваться. Свалкой — да, можно заняться, место знакомое. Старое место на холме в порядок привести — почему бы и нет?

— Тогда бери пару-тройку ребят, договорись с Перцем насчет смены и выходите прямо сегодня. С Комми обговорили еще вчера.

— А чего он мне сам не сказал?

— Он бы сказал — ты бы не захотел. А так — ты вроде как сам вызвался.

— Ловко… Ладно, все веселее, чем на базе торчать. Ты сегодня куда? Может тоже со мной? Прикинем что и как, осмотримся

— Мы сегодня на "фантом" пойдем. Но после можем и к тебе, там не далеко. Стоматолог хотел местечко с аномалиями присмотреть для исследований, а рядом как раз есть подходящая лужа.

— Тогда я пошел за ребятами.

Лось снял мешок и убрал его в помещение. На крышу снова вылез Щуплый, спросил:

— Куда там Казах сорвался?

— Блокпост на Свалке восстановить хотим.

— Ааа… Давно надо. Он, получается, теперь свою команду соберет.

— Конечно. Вот так и поднимаются люди. Ты бы ведь тоже мог.

— Кто поднимается, а кто и… Щуку помнишь? Не, ну его! Я снайпер, а не командир. "Приходи, когда зовут, стреляй, куда покажут" — вот это по мне. А если еще и травка есть, то совсем хорошо.

Лось закрыл раздевалку.

— Там остальные проснулись?

— Давно.

— Тогда собираемся в темпе и к "фантому". Потом прикинем, где можно на Свалке пройтись. Заодно посмотрим, в каком состоянии блокпост.

— Яволь! — Сказал Щуплый, поднялся и заорал в люк: — Эй, вы там! Арбайтен унд дисциплинирен шнеллер! Дер фюнф минутен нах сборен унд комм!

Снизу донесся голос Лиса:

— Ин ди сраке свои фюнф минутен засунен!

— Серьезно, собираемся!

— Да мы давно собрались. Стоматолог на рюкзаке сидит и пряниками с чаем похмеляется. Один ты где-то загораешь!

…

Погода начала портиться, как только они вышли с базы. С утра светило солнышко, но пока шли, ветром натащило облака. Резко похолодало. Начал накрапывать мелкий дождик. Ботинки у всех сразу отсырели. От спины Лехи, навьюченного костюмом и детекторами, пошел пар.

— Зря я куртку не взял. — Сказал он.

Лось хмыкнул.

— Не возвращаться же! Вон у Лиса плащ-палатка есть. Лис, накинь на него!

Черный прорезиненный плащ развернулся и Лис набросил его на Леху прямо поверх рюкзака. Лось критически поджал губы.

— Ну как есть бюрер. Копия.

— Зато потеплело сразу.

Полы плащ-палатки трепал ветер. Казалось, что невысокая фигура Лехи парит над травой.

— Лось, а бюреры — это кто такие?

— Мутанты.

— Ты видел их?

— Видел разок. Повторять опыт не тянет. Выглядит вот как ты сейчас, только чуть пониже.

— Что так?

— Увидишь — узнаешь. Давненько уже тому назад мы с Яром в Копачах шарились — вот там и видели.

— Рядом с Яновом?

— Да. Он тогда с детекторами экспериментировал, а рядом с Копачами место есть, где жарок полно. Туда и ходили. Он с детектором шастал, мы охраняли. Там камешек есть удобный, метров пять высотой. Всю округу с него видно. Сижу на нем, наблюдаю и вижу: движется что-то темное в развалинах, метрах в трехстах. С нами Примус был со снайперкой. Я его в бок ткнул, показал. Он в прицел посмотрел и сразу выстрелил. С той стороны визг. Примус орет: "Стреляй!" — и я вижу, как у него винтовку из рук выкручивает. Для АК-74 три сотни метров дистанция, считай, предельная. Прицелился, дал пару очередей и вижу, как трассы прямо в воздухе ломаются и пули в небо уходят. Примуса отпустило, зато у меня автомат выворачивать начало и вывернуло бы, но он очухался и снова из винтовки в засадил. Так по очереди и палили. Прибежал Яр, орет: "Что у вас?" Врубился, тоже стрелять начал. Бюрер понял, что нас не взять и за развалины убрался. Мы за ним не пошли, ну его. Яр сказал, что больше не вылезет и снова к жаркам ушел.

— Он пули отбивал?

— Может и не все, но часть точно рикошетами ушла. Примус тоже первым выстрелом попал, иначе чего бюрер визжал?

Лис сказал:

— Скоро по Зоне с противотанковым ружьем ходить придется, или с гранатометом. Мутантов все больше.

— ПТРД у караула есть. С собой никто его ни разу не таскал, больно уж тяжелая дура. Гранатометы некоторые берут, но польза под вопросом. Если в укрытии кого-то достать надо — то лучше не придумаешь. Но из помещения стрелять проблематично, супермутанта одной гранатой не убьешь, в химеру попасть — это большое счастье надо. Лучше уж подствольник, как у меня. Не так сильно, дальность выстрела не сравнима, но если уж попал, то второго раза обычно не надо.

Издали раздались выстрелы. Вся группа остановилась, прислушиваясь. Стояла тишина.

— Что это было? — Спросил Щуплый, держа наготове СВД. — Последняя очередь была в полмагазина. По мутантам так не колотят.

— Вопрос… — Лось с тревогой смотрел в сторону, откуда была слышна стрельба. — Туда Казах ушел. Вышли они незадолго до нас, а идти им ближе. По времени совпадает. Нужно проверить. Стоматолог, включай детектор. Пойдем быстро, не хотелось бы в аномалию влететь с разгона. Вон на тот бугор поднимемся.

…

Щуплый, опустившись на колено, разглядывал ландшафт впереди через оптический прицел. Лось поднес к глазам бинокль.

— Видишь что-нибудь?

— Ничего особенного. Вон наш старый блокпост. На нем вроде никого.

— Так… Мы с Лисом идем вперед, ты прикрывай. Стоматолог, возьми бинокль. К Щуплому вторым номером. Обязанности знаешь. Тренировались, значит справишься.

— Но я…

— Трепаться команды не было.

— Понял.

Лис с Лосем побежали к блок-посту. Леха видел в бинокль, как они добежали до камней и разошлись в стороны, обходя их. Потом он перевел бинокль чуть влево, осматривая кусты, разросшиеся вокруг поста. Когда он снова посмотрел на Лося, тот с Лисом уже собрались вместе и что-то разглядывали в траве. Потом Лось поднялся, посмотрел в их сторону и помахал рукой.

— Зовет. Пошли. — Сказал Щуплый.

Лось снова наклонился к лежащему перед ним телу. Три пули в грудь. Бронежилет пробили все три. Штопать нечего. Стреляли, похоже, с блокпоста. Неподалеку лежал еще один свободовец. Картина та же самая.

— Их подпустили и расстреляли. Ребята не ждали засады, шли не прячась. Балбесы.

— Это точно. — Подтвердил Лис. — Это место с вышек не просматривается, поэтому здесь заставу и держали. А почему только двое? Казах где?

— Не знаю. Давай все-таки осмотримся получше.

За мешками нашлась россыпь стреляных гильз. Пепел в железной бочке выглядел прошлогодним. Сверху на нем лежал окурок.

— Костра не жгли. Бычок только один. Видимо кто-то только-только вышел сюда и тут — наши. Явно к базе подбирались.

— Или уже уходили, а тут решили привал сделать.

— Вряд-ли. Тогда бы они Казаха издали заметить должны были и засаду спланировали бы по-другому. Да и он бы их тоже увидел. Ага, наконец-то! — Лось повернулся к подбежавшему Щуплому. — Давай три красных ракеты.

Щуплый кивнул, сбросил рюкзак и достал ракетницу. Один за другим раздалось три хлопка.

— Ждем ребят. — Сказал Лось. — Нисколько мне эта фигня не нравится. Кому опять понадобилось в Долину лезть?

Он вскинул автомат. Лис и Щуплый тоже резко повернулись, подняв оружие. От кустов послышалось:

— Эй! Не стреляйте.

— Покажись!

Из зарослей, сильно припадая на один бок и опираясь на приклад автомата, вылез Казах.

— Нашлась пропажа! Что произошло?

— Долговцы…

— Что?? Рассказывай!

— Шли сюда. Я заметил движение, начал падать. Отсюда начали работать очередями. Тех, что шли первыми, убило на месте. Мне уже на земле прилетело в бок и в голову, но шлем выдержал. Я отполз по ложбинке, полежал немного, они оружие собирать не стали, сразу ушли. Тогда я переполз за кусты и успел увидеть, как они уходили. Два человека, налегке. Стандартная долговская снаряга и нашивки на рукавах.

— Вот же черт! — Сказал Лис. — Спокойные времена кончились.

— Не спеши выводы делать. — Лось хмурился, раздумывая. — Стоматолог, глянь, что там у него и перевяжи. Всем говорю: о долговцах ни слова. Об этом первым должен узнать Комми, вторым — радист, третьим Чех. Больше никто. Остальным говорим: напали неизвестные. Лис, Щуплый! Топорики в руки и чтобы об этих зарослях через час только пеньки напоминали.

Леха тем временем снял с Казаха броник, куртку и осматривал рану.

— Так больно!

— Ай! Аккуратнее, не корову лечишь.

— А так?

— Да.

— Дышать больно?

— Да.

— Давай-ка промоем… Леха вытащил из рюкзака флягу с водой, пластиковую бутылочку со спиртом и свою аптечку. Вынул из коробки и дал Казаху маленькую белую таблетку.

— На, сунь под язык.

— Что это?

— Кетеролак. Боль снимет. Сейчас рану обрабатывать буду.

— Как там с виду?

— С виду сквозная. Пара ребер видимо сломана. Обработаю, перевяжем, зашьем и антибиотик вколем. Придется потерпеть. Как там таблетка?

— Вроде действует.

— Ну тогда держись… — и Леха полил спиртом на руки.

Глава четвертая

— Почему они вообще стрелять начали? — Спросил Комми у Лося.

— Как это "почему"?

— Вот так. В "Долге" все знают, что война кончилось. За прошлый год — ни разу не было проблем. Зачем же стрелять? Сидят двое долговцев на нашем старом блокпосте — что такого? Никакого преступления здесь нету, никто не стал бы их проверять, обыскивать, или задерживать и валить наш патруль смысла большого не было. Ладно бы это была провокация, как на Янове недавно: там нашлись трупы с долговскими жетонами. Но здесь-то их увидели по сути случайно.

— Когда ты прав — ты прав. Значит испугались чего-то. Или что-то было у них, чего они нам показывать категорически не хотели, а спрятать быстро не успевали.

— Лось, в тебе спит гений.

— Ага. С каждым днем все крепче. Мог бы и там же, на месте, до этого допереть. Казах же сказал, что они, когда уходили, ничего на себе не несли. Значит что? Значит где-то рядом там груз притырили?

— Они за ним наверняка вернутся. Я отзову патруль, на высотке выставим наблюдателей, а рядом, со стороны свалки, посадим нескольких ребят покрепче. Возьмем тепленькими.

…

— Ну что, голубки, долетались?

Дядька Яр, почти всю ночь просидевший с прибором ночного видения в кустах на высотке и изрядно замерзший, был не в духе. У него были свои незакрытые счета и к долговцам, и к наемникам, а эти двое, как выяснилось, имели отношение и к тем, и к другим. Ближе к утру, когда уже начинало светать, он наконец заметил движение рядом с блок-постом и два раза нажал на тангенту рации, подавая сигнал группе захвата. Потом ткнул локтем в бок сидевшего рядом стрелка и тоже подхватил свою СВД. Им пострелять не пришлось. Группа захвата сработала четко. Как только два человека вышли на блок-пост, лежащие вокруг кучи веток разлетелись и на "гостей" набросились лежавшие под ними свободовцы. Мгновенно обезоружили их и, надев каждому по паре наручников на руки и на ноги, потащили на базу.

— Рассказывайте, уроды, что за штуку вы волокли и куда?

"Штука" стояла сейчас рядом с ним. Ее нашли еще днем. Стоматолог прошелся со своим детектором и выяснилось, что он неплохо работает и в качестве металлоискателя. Из слегка присыпанной землей ложбинки вытащили сумку с довольно большим металлическим цилиндром. На торце цилиндра имелся один-единственный индикатор, который сейчас не работал и ручка-скоба. Ни кнопок, ни тумблеров. На противоположном торце было два болта и один разъем, похожий на зарядное устройство.

— Не знаем мы, что это.

Долговец говорил, слегка шамкая из-за разбитых губ. По дороге на базу с ними не церемонились. Попытка что-то сказать была пресечена весьма жестко, пинком берца и его лицо изрядно опухло.

— Нам сказано было забрать из тайника и по-тихому унести Сидоровичу на Кордон.

— О! — Дядька Яр оживился. — Разговор пошел… Наверное даже не придется вам проводами яйца обматывать? Кто приказал?

— Кот Матроскин.

— Это еще что за засранец?

— Он в "Долге", на Ростоке, на призывном пункте.

Дядька Яр сказал стоявшим рядом Комми и Лосю:

— Вот что значит любовь к жизни! После хорошего подзатыльника она всегда появляется.

Он снова повернулся к долговцам.

— А в наших зачем стреляли?

— Случайно вышло. Мы через Свалку шли, нас собаки унюхали. Пришлось свернуть. Выскочили на ваш блок-пост, а тут — ваши. Мы думали, что бандиты.

— Ой, да не ври ты: банди-и-иты… Бандиты в нашей снаряге не ходят, давно уже отучились, когда мы их за каждый наш броник спрашивали. Скажи честно: не хотели, чтобы эту хрень кто-то увидел.

Яр в очередной раз осмотрел цилиндр, пожал плечами.

— Черт его знает… С этими что делать будем?

— В яму. — Ответил Комми. С Агропромом сейчас свяжемся, оттуда за ними придут. Насчет Матроскина этого тоже сообщу.

— А с ерундовиной?

— Даже не знаю. Вроде это и не бомба, но кто его знает, какие там сюрпризы внутри есть? Начнешь раскручивать не так, как надо — или рванет, или ампулу с зарином раздавишь.

— Или и то, и другое. — Вставил свое слово Лось и кивнул на пленников — А может эти раскрутят?

— Хорошая идея. Эй, уроды! — Дядька Яр пнул одного из долговцев по ноге — Хотите изменить свою участь?..

…

Через пять минут, когда они снова вошли в помещение, два болта уже лежали рядом с цилиндром. Яр постучал по днищу, пожал плечами. Потом ударил себя ладонью по лбу.

— Вот я глупый!..

Он взялся за ручку над индикатором и повернул ее. Раздался щелчок. Комми и Лось отпрянули.

— Не бойтесь. Его по-другому никак не открыть, значит ловушки быть не должно. Да и не для того оно делалось, чтобы нас на тот свет отправить. Смотрите. Опа!

Он потянул ручку вверх вытащил из цилиндра начинку.

— Ну и что это такое?

Под крышкой находился компаунд из нескольких плат, залитых смолой. Все это было обмотано каким-то теплоизолирующим материалом. Яр несколько секунд разглядывал все это, потом опустил обратно в корпус.

— Ну понял… Эти двое больше не нужны.

Комми подошел к дверям, махнул рукой. Долговцев выволокли. Он крикнул вслед:

— В подвале заприте, в клетках и пусть ждут, когда за ними придут. Воды им дайте, только не в стеклянной бутылке. Шнурки, ремни — все выдернуть.

Когда он вернулся, Яр сказал:

— Модуль данных с беспилотника — вот что это такое.

— Уверен?

— Стопудово. Я даже знаю, с какого. Он на Янове валяется, рядом с тоннелем, в котором сейчас "Чистое небо" обосновалось. Буквально метрах в трехстах. Вокруг аномалии, но пройти можно. В корпусе гнездо есть и зуб даю: вот этот цилиндрик в него как раз войдет.

— Помните, что они про Сидоровича говорили? — Спросил Комми. — К нему уже второй след. От наемников хабар за периметр тоже через него шел. Но на артефакте не написано, где его нашли, а вот здесь привязка имеется.

— Думаешь, в этом модуле что то важное? — Спросил Лось.

— Верняк. Возможно, что и на "Чистое небо" напали, чтобы остатки беспилотника без помех вытащить, или уничтожить. Этот модуль видимо кто-то из сталкеров раньше вытащил и унес. Потом он как-то попал к наемникам вместе с информацией, где его нашли. Они его припрятали и попробовали заполучить и сам аппарат, но не вышло. Чистонебовцы отбились. Весь отряд мы уничтожили, поэтому Матроскин поручил перетащить модуль своим сослуживцам, а те спалились. Сходится?

— Как версия — сойдет. — Яр кивнул головой. — И что нам с ним делать? Нам с него данные не слить и во всей Зоне за это вряд-ли кто возьмется.

— Нет уж. Мы его только испортим. Но у нас есть, кому его подарить.

Комми переглянулся с Лосем. Тот кивнул и сказал:

— Да, ботаники наверняка спасибо скажут и уж у них-то точно найдется, кому его пристроить.

— Но это половина дела. Надо с Сидоровичем побеседовать. Ему нам предъявить особо нечего. За периметр хабар отправлять — это его хлеб с маслом, но кому он эту вещицу обещал — мы должны знать. У нас двое "холодных", а за своих мы всегда отвечали.

— А что, если… — Дядька Яр задумчиво потер подбородок ладонью.

— Что?

— "Пламя" у нас найдется в запасах?

Лось улыбнулся, переглянулся с Комми.

— Хочешь его вместо начинки туда заложить?

— Так ведь западло — наше все. "Пламя" — вещица очень опасная. Если немножко температура в контейнере повышается, то плавит свинец… и приехали. Немножко с этой банкой поработаю, закрою, а когда ее открывать начнут, слышно далеко будет и видно тоже. Если туда же "медузу" подложить, то тех, кто рядом будет, еще и втянет внутрь образовавшейся аномалии. Главное: нам ничего предъявить не получится. Арт внутри образовался — бывает. Кто прислал? Сидорович. Он скажет, что внутрь не лазил — вот и живой, слава Богу. С Матроскиным к тому времени по-тихому разберемся.

Комми кивнул и сказал:

— Тогда и с крысой этой жирной говорить не о чем. Пошлем двоих, под видом долговцев отдаем ему посылку и сматываемся по-тихому. Если его после этого придушат — никто плакать не станет. Давай, волоки банку в мастерскую и приходи ко мне. "Пламя" есть, хотя и мелкое, зато "медузу" пожирнее подберем.

— А с этими двумя что? — Напомнил Лось. — В "Долге" их все равно расстреляют.

— Туда и дорога. А ты что предлагаешь?

— Ты ведь не сигналил еще на Агропром, чтобы приходили забирать?

— Нет пока. Только Чеху отбил депешу.

— Нам ведь тоже глаза в "Долге" не помешали бы, верно?

Комми удивленно посмотрел на него.

— Рискованно.

— Кто не рискует, тот не пьет шампанское. Смотри сам: их провожаем к Сидоровичу, они отдают посылку. Потом идем на "Росток", они вызывают этого Матроскина в тихое место и мы его пакуем.

— "Свобода" похищает долговца… Нет. Если спалимся — будут глобальные разборки. А спалиться тут проще простого.

— Тогда надо выбирать между ним и глазами в "Долге". Допустим, его допросят. Он чего-нибудь соврет, проверить его не получится. Всех троих расстреляют. Или Студенту их отдадут и он с ними под выбросом побеседует, но чем Студент потом с нами поделится — это вилами на воде написано.

— Скорее всего ничего особо полезного он не скажет. К нему приходят незнакомые люди, говорят пароль, он сливает информацию и получает задание — вот и все.

— Вот и я говорю: пусть тогда поживет покуда. Эти двое его потом при случае и кончат. В их же интересах. А пока присмотрят за ним: куда ходит, с кем общается. Может быть и еще чего интересного узнаем.

— Яр, что скажешь?

— По мне все хорошо, лишь бы сюрпризец за периметр уехал.

Комми кивнул.

— Ладно. Давайте пока обмозгуем все это не торопясь. Ближе к вечеру решим.

Глава пятая

— Я же целюсь! У него прицел наверное сбит.

Леха хмуро разглядывал "Хеклер-и-Кох", который держал в руке.

— Да что ты такое говоришь? Давай я попробую. — Сказал Щуплый.

— На, держи!

Но тот оружие брать не спешил.

— Смотри, Стоматолог… Вот ты мне пистолет подаешь, я его беру, роняю, выстрел!.. И пуля у тебя в заднице. Любой ошибиться может, мы с тобой не исключение.

— Ага…

Леха щелкнул предохранителем, снова протянул пистолет. Щуплый снова его не взял.

— Поставил, хорошо. Но откуда мне знать, правильно ли ты это сделал? Если хочешь отдать кому-то пистолет, то не давай человеку шанса на ошибку. Передаешь из рук в руки — разряди. Даешь пострелять — положи на стол, стволом к мишеням. Ни в коем случае не вздумай бросать. Автомат — дело другое, его взять проще, но с пистолетом — только так. А лучше вообще его не отдавай никому. "Счастливый ствол" — и все. Кроме того если ты заряженный пистолет кому-то отдал, то получится, что у него в руках есть оружие, а у тебя нет.

Леха положил пистолет на стол. Щуплый поднял его, щелкнул предохранителем.

— Смотри. Левый столб!

Выстрел. От бетонного столба в двадцати метрах от них полетела бетонная пыль.

— Правый!

Снова выстрел, пыль и обломки бетона.

— Ты же не целился!

— Почему? Целился. Иначе бы не попал. Нормально все с прицелом. Смотри! Теперь четыре угла.

Четыре выстрела. Четыре новых выбоины на бетоне. Щуплый выщелкнул обойму, передернул затвор, поставил пистолет на предохранитель и положил на стол.

— Дело все в том, что я стрелять умею, а ты — нет.

— Ладно, потренируюсь еще.

— Не поможет. Тренироваться — да, надо, только патроны жечь не стоит. Видишь вон ту гирьку под столом?

— Ага.

— Десять фунтов. Четыре кило. Бери ее в вытянутую руку и держи, пока она не устанет. Не жди, пока задрожит, просто устать и чтобы вниз потянуло — достаточно.

— Уже тянет.

— Так и должно быть. Она в четверо тяжелее твоей машинки. Сможешь ее держать — сумеешь и пистолет направить куда надо. Сейчас он у тебя руку мотает из стороны в сторону. Понятно, что ты попадаешь куда попало. Даже в забор — и то не все. Держи крепче, меня тоже так давным-давно стрелять учили…

Прошло минут десять. Леха уже сменил руку и та тоже успела устать под весом гири. Щуплый сказал:

— А теперь возьми оружие.

Леха поставил гирю и поднял пистолет.

— Ух ты! Легким кажется.

— Понял разницу? Вот так оно и бывает. Каждый день приходишь сюда. Час с перекурами держишь гирьку, потом расстреливаешь одну обойму, обязательно с обоих рук. Сам увидишь, как быстро пойдет. А потом покажу тебе, как правильно бить из разных позиций.

К ним сзади подошел Лис.

— Учишь?

— Учу.

— Давай я тоже!

Лис одним движением перекинул дробовик из-за плеча. Бабахнул выстрел. Стоявшая у забора консервная банка смялась, отлетела назад и ударилась об него.

— Вот так примерно. Привычка нужна.

— Пулей?

— Конечно. Дробью только ворон пугать. Пойдемте уже?

— Пошли. — Щуплый кивнул. — Стоп! Стоматолог, ты что делаешь?

— В кобуру…

— А заряжать Пушкин будет?

— А-а-а!

— А вот так подумать: зачем тебе пистолет? — Спросил Лис у Лехи, пока они возвращались в административный комплекс.

— В смысле?

— Если ты в забор не всегда попадаешь, то снорка убить у тебя шансы вообще нулевые. И бандита — примерно такие же. Ну разве что он сам к тебе подойдет и попросит, чтобы ты ему в лобешник выстрелил.

— Я же учусь.

— Тогда лучше из чего-то серьезного учиться.

— Расчет на то, что у него одна рука занята детектором. — Сказал Щуплый. — Хоть какая-то защита. Отстреливать мутантов — наша забота.

— Никто не спорит, что наша. Но пистолет ему в такой ситуации — лишний груз. Зато гораздо чаще бывает, что надо не с детектором ходить, а по людям палить.

— Есть предложения?

— Автомат не забывать, разумеется. И нож.

— С ножом на снорка?

Лис усмехнулся.

— Тут дело в другом. Вот к примеру я предложу ему потренироваться на ножах со мною. Возьмем парочку, поднимемся на крышу…

— Ты с ним на холодном оружии собрался драться? — Щуплый хохотнул. — Стоматолог, зацени идею.

Леха смотрел на Лиса широко открытыми глазами. Тот продолжил:

— Ну а что? Не убьем же мы друг-друга. Порезы на коже и зашить можно. Вот он же и зашьет.

— А меня кто зашьет? — Спросил Леха.

— А твой организм я постараюсь не повреждать. Я серьезно! Если брать макеты, то ты и научишься работать с макетом, а не с ножом.

— Я тебя понял. — Сказал Щуплый. — Ты имеешь в виду, что иметь оружие мало. Нужна еще и готовность его применить.

— Точняк. Если у тебя нож есть и ты не готов им сделать несколько дырок в чужом организме, то он тебе только чтобы колбасу резать. И с любым другим оружием — то же самое. Ну что, берем пару штык-ножей?

— Не форсируй темп. Этак ты его уже завтра потащишь тренироваться на собачках. С ножом. Ты же сам говорил: привычка нужна. Вот пусть сначала и привыкнет к пистолету, как следует, а там — само пойдет. У меня в свое время в учебке был случай. Лежим на стрельбище. Я уже отстрелялся, мишени повалил, три патрона оставил, чтобы подстраховать тех, кто вместе со мной стрелял, если они промажут. Жду, короче. И тут по полю бежит собака. Обычная дворняга. Я даже не целился. Даже подумать не успел: надо ли это делать. Стволом повел, очередь — и ее снесло. Рефлекс на мишень был уже выработан и он сработал. У него тоже выработаем, дай время. Пока он даже базовых навыков не имеет.

— Кстати! — спросил Лис у Щуплого — Не знаешь, у Яра еще целы манекены старые? Не сожгли их?

— Не знаю. Спроси у него.

— Что за манекены? — Спросил Леха.

Лис и Щуплый переглянулись. Первый ответил:

— Да тут комната есть, битком набитая старыми манекенами. Видимо делали их здесь. Одно время прикалывались с ними, на крышу выставляли. Чех приходит, а весь карниз ими уставлен и все ему честь отдают. Смешно было. Потом убрали и забыли про них.

— А сейчас они при чем?

— Да есть у меня одна мыслишка…

Глава шестая

— Смотри, Стоматолог! Заходишь вон в тот коридор. Он сквозной. Там по полу мелом прочерчен маршрут. Видишь линию?

— Вижу.

— Заходишь, идешь по маршруту, внимательно смотришь по сторонам. С обоих сторон — помещения. Надо заглянуть в каждое и если видишь внутри манекен — стреляешь. Дай-ка обойму! Три выщелкиваем, остается пять. Должен свалить всех пятерых. В комнаты заходить нельзя, нужно сбить их именно пулей. Все понял?

— Ага!

Глаза у Лехи загорелись. Это занятие было гораздо интереснее, чем держать гирю на вытянутой руке. Он загнал в пистолет обойму и передернул затвор, загоняя патрон в ствол.

— Ну я пошел?

— Давай. Мы смотрим…

…

Народ начал собираться у "полигона" после первых же выстрелов. Подошел Лось, услышал что учат стрелять Стоматолога и тоже прошел коридор один раз. Новая игра понравилась сразу. Леха успел пройти дистанцию всего трижды, а за ним уже выстроилась очередь. Манекены начали ставить за укрытиями. В коридор натащили деревянные палеты, поставив их в качестве препятствий и огородив маршрут. Лис и Щуплый были единогласно выбраны в качестве судей. На звук выстрелов подошел комендант и высказался в духе: "Чем бы дитя не тешилось — лишь бы не вешалось."

Наконец правила игры были окончательно сформированы. Нужно было, имея пять патронов в магазине, пройти дистанцию и поразить столько манекенов из десяти, сколько удастся. После этого судьи смотрели, какие из манекенов сбиты и переставляли их. На каждом мелом писали количество очков, которые он приносил. Десяткой оценили тот, у которого из-за станка торчал только затылок. После прохода очки подсчитывались.

— Так! Лис, записывай: Перец — пять очков.

Свободовцы со всех сторон отозвались насмешками.

— Ха, лажа!

— Перец слаб, стрелять не умеет!

— Глаза лечить, срочно.

— Зато ни разу не промазал. Посмотрим, что у вас выйдет! — Перец обиженно пошел в конец очереди.

На старт вышел Казах. Повязка на ране не настолько мешала ему, чтобы он не мог ходить.

— Готов? Давай!

Казах шел не торопясь и… тоже выбил пять очков.

— Блин… А сколько можно максимально? — Спросил он, когда стихли насмешки.

— Там одна десятка, у которой видна часть головы, две пятерки, видны примерно на четверть, три тройки сидят и десять единиц стоят — ответил Щуплый. — Максимум двадцать шесть выбить можно.

— Понятно… Вот в такую пятерку я последним-то патроном и не попал. Давайте им потом еще противогазы натянем, чтобы на снорков были похожи. И ограничение по времени надо ввести.

Победил в итоге новичок по кличке Ямщик, недавно перешедший в Долину со Складов, который сумел заметить ту самую десятку и последним патроном все-таки попасть в нее. Шестнадцать очков. У остальных результат был от четырех до десяти.

…

— Все лучше, чем по воронам пулять, как у бандитов — сказал Комми глядевший на это со стороны Лось. — Как там, с Кордона вестей нету?

— Долговцев проводили. Посылку они отнесли. Потом довели до Ростока.

— На Матроскина посмотрели?

— Видели его. Крылова все-таки решено было известить о случившемся. Он все одобрил, кроме нашего сюрприза. Сказал, что поторопились. Надо было что-то помощнее придумать.

— Да ну!.. Нам полгорода там взорвать что-ли?

— Я о том же. Мы даже не знаем, куда эта хреновина потом уедет и где ее откроют. Может там лично американский министр обороны присутствовать будет.

— Вряд-ли. Пострадает как обычно мелочь.

— У вас там что по плану? "Фантом"?

— Да. С утра завтра выходим, если погода не испортится. Стоматолог хочет еще "электру" в тоннелях под ним детектором пощупать.

— Не рискуйте особо.

Интермедия. Генералы

— Есть новости. Неделю назад в Киевском институте чернобыльской аномальной зоны был взрыв. По описанию — сработала ваша "закладка". Идет расследование, но вот что любопытно: концов не могут найти. Цилиндр хранился с другими "образцами". После взрыва все вокруг превратилось в мелкое крошево, в пыль. Часть артефактов была активирована… Сам можешь себе представить, что там творилось.

— Погибшие есть?

— Двое. Один — лаборант какой-то, а второй — наш старый знакомый: Мессер, по кличке Стрелок.

— Тот самый?!

— Тот самый.

— Не ушел значит от судьбы. Ну это надо отметить.

— Коньячку?

— Не откажусь.

Крылов открыл сейф, достал бутылку армянского коньяка и выставил на стол. Чехов взял ее, повертел в руках.

— Раритет! Розлит в 1985 году и уже тогда выдержка пять лет. Откуда?

— Студент из Припяти притащил в подарок.

— Там, значит, еще не все выгребли?

— У них с продуктами больших проблем нет. Больше забот с медикаментами.

На столе появились две стопки.

— Ну что? Как говорится честь открыть раритет предоставляется…

Раздался хруст скручиваемой крышки, потом хлопнула выдернутая штопором пробка. Чехов принюхался.

— Аромат!.. Таким же мы праздновали выпускной в Рязанском, давным-давно.

Он плеснул коньяк в стопки.

— Ну что? Помянем Мессера, мир его праху. Хоть он и был изрядным гадом, хоть и потерял по собственной глупости всю команду, хоть и связался потом с военными, но все-таки: старый сталкер и Зона его достала даже за периметром.

— Давай.

Они выпили.

— Однако дальше-то что? — Чехов поставил рюмку, потянул сигарету из пачки. — Мессер был их главным консультантом. Будут искать замену у нас, в Зоне.

— Долго искать не придется. Одолжи зажигалку… Спасибо… У ученых есть несколько сталкеров на окладе.

— На Янове?

— Да.

— Это шестерки. "Принеси, подай, уйди, не мешай." Опыта у них нет и они там не задерживаются долго.

— Ну да… С твоей-то научной бригадой не сравнить. Говорят, какие-то новые детекторы привезли, артефакты через три метра бетона видят?

— Преувеличение. И привезли их еще в прошлом году, и видят они только через сантиметр железа. С ними еще учатся работать. Техника экспериментальная. Я думаю, что бывалые, опытные сталкеры на ученых за периметром работать не станут. Если они кого-то и найдут, то только таких же, как я уже сказал.

— А Стрелок?

— Стрелок был в безвыходном положении. Его вынесло на военных, когда тех "Монолит" зажал в Припяти и понемногу отстреливал. Выбраться оттуда по земле было не реально и он предложил эвакуироваться по воздуху, набросав безопасный маршрут для "вертушек". Ну а дальше куда ему было податься?

— Мог бы в Зону вернуться.

— Видимо чем-то ему хвост прищемили там, за периметром. Еще по одной?

— Можно.

Крылов снова повернулся к сейфу и достал оттуда нетолстую папку.

— Вот вторая тема, которую хотелось бы обсудить. Посмотри.

Чехов открыл ее, перебрал листочки. Потом вчитался внимательнее.

— Любопытно… Предлагают узаконить статус группировки, превратив ее в некое подобие частной военной компании?

— Да.

— Понятно, зачем. Наемников сюда засылать в последнее время — себе дороже. Идиотов все меньше, а платить приходится все больше. Почему бы попросту не платить людям внутри? Потом потихоньку можно будет ввести внутрь группировку своих людей и взять власть. Понятно, почему с этим предложением вышли именно на тебя. У меня и так в последнее время наладились неплохие контакты с москвичами. Мне проще работать в этом направлении и я на такую приманку не поведусь.

— Однако заманчиво…

— …и совершенно бесплатно. А если тебе что-то дают бесплатно, значит товар — это ты сам. Сначала тебе все организуют, ты будешь президентом, или директором, или еще кем-то важным. Потом от тебя потребуют финансовые отчеты: кто чего добыл, кто сколько потратил и все такое. А потом твоим отрядам пообещают в два раза больше, чем они имеют сейчас. И не будет у "Долга" генерала… Ткача помнишь? Ему завидовать будешь.

— Это все так, но если реализация идеи не годится, то это не значит, что сама она плоха. Верно?

— Хочешь сам все организовать? Ой, вряд-ли!.. Ты же боевой офицер, а не бухгалтер.

— Зато ты — штабной.

Чехов закурил еще одну сигарету, потом долго молчал. Наконец сказал:

— Это было давно… Но в целом да: действительно звучит заманчиво. Люди будут вполне официально устраиваться на работу, пенсии получать и все такое. При одном условии: минимум отчетов за периметр и никакой возможности тебя проверить снаружи. Но это как раз легко реализуемо. Мало ли в Зоне опасностей? Пропал ревизор — судьба такая. И группировки тогда станут одной организацией.

— Это ведь еще Ткач хотел сделать.

— Да, хотел… Помянем…

Он снова разлил коньяк по стопкам и генералы выпили не чокаясь. Чехов продолжил:

— Разумеется регистрироваться надо не на Украине. Ни в коем случае. Чем дальше, тем лучше. В какой-нибудь Швеции — самое то, но и Россия сойдет. Оттуда к нам сюда не полезут. Пообщаться с кураторами группы Лося… Помогут в обмен на разумное содействие, как думаешь?

— А у его группы есть кураторы?

— Уверен. Они конечно под нос не лезли, но Лосю паспорт российский сделали, легко и просто. Представь: он менял свой старый, советский. Заявление написал, сдал две фотографии, через день звонок: "Приходите, получите." Может такое быть без хорошего пинка с той стороны, даже если денег дать? В общем ушки конторы там торчат, гарантирую.

— Они бы в любом случае торчали. Не той, так этой. Но нам здесь не наплевать ли на их уши?

— Именно, что наплевать. Хорошее место — Зона. По последней?

— Прошу вас, генерал!

 

Часть третья

Глава первая

Леха снова держал на весу гирю. Его до сих пор удивляло, что никто над этим не смеется. Наоборот: заходившие в "тир" свободовцы косились с уважением. После недели тренировок и сотни отстрелянных патронов он вполне уверенно попадал из пистолета с двадцати метров в ростовую мишень. Однако Щуплый велел продолжать тренировки, а вчера он залез с Лехой на вышку, к закрепленному на ремнях пулемету и Леха высадил коробчатый магазин по стоявшему за забором трактору. После этого Щуплый сказал:

— Ну все, детство кончилось. Завтра идешь со мной в караул.

— Куда?

Щуплый рассмеялся.

— Ты думал, что всю жизнь тебя другие охранять будут? Или может быть Перцу в кайф на вышки лазать? Так-то он тоже не прочь за забор с детектором сходить. Нет, Стоматолог, охраняем мы себя сами и исключений здесь нет. Если кто-то ушел надолго и не успел вернуться, то график сдвинется. Вернется — сходит. Есть забавный нюанс: если не вернулся до конца месяца, то долги списываются. Мы с Лисом и с тобою на эти две недели, через день, по суткам. Лось старшим. Вот такие дела… А теперь: помнишь, как мы с тобой три дня назад пулемет разбирали?

— Да.

— Вот и займись, снимай его со станка. Ты стрелял из него? Стрелял. Теперь почистить надо и смазать. Иначе роса, ржавчина и его начнет при стрельбе заедать. Нам оно надо? Ты не волнуйся особо. Первые три дня ты со мной будешь ходить, а то одному ночью на вышке страшно с непривычки бывает…

Рука устала. Леха положил гирю, поднял пистолет и почти не целясь сделал три выстрела. Одна из пуль попала нарисованной мелом на заборе фигуре в область живота. Еще две выбили пыль левее. Ну… по крайней мере лучше, чем было.

…

В караулке первым делом поставили на печку объемистый жестяной чайник. Сменившийся караул пошел к Ганже за макаронами. Лис уселся играть в шахматы с незнакомым Лехе сталкером, а его Щуплый сразу увел на вышку, сказав:

— Пошли. А то с Лисятиной в караулке находиться невозможно.

— А что?

— Да говорит он без передышки, причем привирает. Я его поправляю — он обижается. Пошли лучше на западную заберемся, а через два часа он нас сменит. Ящик вон тот прихвати.

— Зачем?

— Увидишь.

Свободовец, сидевший на вышке, при виде их схватил автомат и его ботинки быстро застучали вниз по лестнице. Снизу донеслось только:

— Удачно отдежурить!

— Отдежурим, не в первый раз…

Щуплый удобно расположился на низкой табуретке, поставив рядом СВД. Голова у него оказалась как раз над бруствером. Сиденье было всего одно, поэтому Леха сел на принесенный ящик. Поднимавшееся солнце грело каску.

— Действительно пригодился.

— Ну а ты как думал?

Из образованного мешками с песком угла Щуплый время от времени оглядывал в бинокль окрестности.

— Смотри: собачки!

Он передал Лехе бинокль и показал, куда смотреть. Действительно по полю не торопясь цепочка собак, лавируя между аномалий.

— Они их чуют что ли? — Спросил Леха.

— Чуют. Только как-то странно. Если медленно идут, вот как сейчас — тогда да. А если бегут, то не замечают.

— Пугнуть их? — Леха кивнул на пулемет.

— Если у тебя есть желание потом здесь же ленту набивать, то можешь и пугнуть.

Из-под табуретки раздался зуммер. Леха аж подскочил. Щуплый спокойно пошарил под сиденьем и вытащил оттуда эбонитовый ящик. В ящике оказался телефон. Сталкер поднял трубку, сказал: "Все спокойно." Потом показал Лехе на ручку сбоку коробки.

— Если нужно вызвать караулку — вертишь ее. У них там звонит звонок. Старшему нужно сообщать о любой нештатной ситуации. Ну и тебя время от времени проверяют, чтобы не спал.

— А чего ты о собаках на поле не сообщил?

— Что нештатного в собаках на поле? Если бы там контроллер шел, или снорки были — тогда да! Я бы уже стрелял. А так — пусть бегут на Свалку.

— Смена сколько идет?

— В смысле? А, понял! Днем по четыре часа, ночью, с двенадцати до шести, по два. Раньше ночью по четыре часа дежурили, но народ спал на вышках и одного как-то придушил кровосос. Сменщика тоже придушил. Пока хватились, что человека нет — он уже нажрался и ушел. С тех пор — по два часа. Заодно и зимой попроще бывает. Мы сюда тулупы притаскиваем и передаем друг другу. Замерзнуть не успеваешь.

Солнце постепенно поднималось. Аномалии, хорошо видимые на рассвете, поблекли, став незаметными. Поле за забором базы теперь казалось самым обычным. Время тянулось, как жевательная резинка. Потом по металлу лестницы протопали шаги. На площадку вылез Лис. Щуплый отдал ему бинокль.

— Как тут?

— Порядок. Пошли, Стоматолог. Караул — караулом, а обед по расписанию. У Ганжи наверняка что то с утра осталось.

Пока они спускались, вверху зажужжала ручка телефона. Голос Лиса произнес:

— Западная — сменились. Порядок!

…

— Вот так оно и идет — сказал Щуплый в баре. — три смены, три вышки. Западная, северная, южная. Девять человек в карауле. Старший — десятый. Трое на вышках, трое со старшим в шахматы играют, или спят и при необходимости выскакивают за забор. Еще трое на крыше, у крупнокалиберного.

— А это зачем?

— Как зачем? — Удивился Щуплый. — А если вертолет? Раньше-то они сталкеров гоняли вдоль периметра, как хотели. Или супер в долину пожалует- тоже мало никому не покажется. Ты видел супера?

— Нет.

— Здоровенная дура, как раз в этот бар поместится. Убить почти не реально. Регенерирует, дыры на шкуре на глазах заживают, да и шкура там такая, что не каждая пуля прошибет. Убить только из крупнокалиберного и можно.

— Или из гранатомета. — Подсказал Ганжа из-за стойки.

— Или из него… Но РПГ с собой особо не потаскаешь, а польза проблематична. Впрочем у ребят на крыше и они есть. Хорошо хоть, что супер не хищник и если его не злить, то и он тебя не тронет. Ну ты поел? Айда менять наших, остальные наверняка уже там. Заодно и на пулемет посмотришь.

…

— Что это там за зарево?

— Где?

— Вон в той стороне, за холмом. Аномалия какая-то?

Щуплый повернул голову и улыбнулся.

— Аномалия, да. Это Киев. До него же отсюда сотня километров всего.

— А-а-а, точно!

Леха долго смотрел в ту сторону. В часе езды от периметра на машине люди жили обычной жизнью. Никто там не задумывался ни о Зоне, ни о мутантах, ни о классификации аномалий. А здесь двое сталкеров сидят на вышке у пулемета, на поле под ними мерцают "шокеры", восток потихоньку светлеет и на фоне зарева прекрасно виден "большой фантом".

— Сюрреализм — сказал он.

— Ага. Другая жизнь. Мы для них — аномалии.

— В Москве это тоже чувствовалось. Как будто ты с фронта вернулся, а вокруг о войне уже все давно позабыли.

— Так уж люди устроены. Сначала боятся, потом привыкают и перестают обращать на опасность внимание. Двадцать лет назад они там от страха тряслись и йод с молоком трескали. Сейчас отпустило.

— А ведь если бы мы тут все исчезли, то никто из них там не заинтересовался бы этим.

Щуплый не ответил. Он смотрел в бинокль в сторону "фантома".

— Что там? — Спросил Леха.

— Отсвет костра на осыпи. На блокпосте у Свалки, похоже, не спят.

— А там как? Отдельный караул?

— Да. На три дня уходят.

— Мы туда тоже пойдем?

— Нет. Это считается, как рейд и оплачивается. Туда народ в очередь стоит. У Комми за месяц вперед записываются. Три дня вдали от глаз начальства за мешками отсидеться — чего сложного? Риска особого нет.

— Казах бы с тобой не согласился.

— Это же случайность. И то Казах себя прикончить не дал. Дай-ка белую ракету из ящика!

Щуплый зарядил ракетницу, вышел из под крыши на лестницу и выстрелил. Ракета взлетела в небо, залив луговину внизу ярким белым светом. В ответ вдали взлетела зеленая.

— Нормально все у них. Один раз вот так же вышел ночью, пустил ракету. Вниз смотрю, а там… Мама дорогая! Слепые псы. Сотни. Бегут куда-то в сторону Кордона в темноте вдоль забора. И вся эта стая остановилась, головы подняли и все разом на меня поглядели. Как я тогда не обосрался — ума не приложу. За мешки спрятался, зубами пощелкал, потом позвонил в караулку. Так мол, и так: собаки, много. Мне сказали: "Ну и что? Пусть бегут, куда хотят." Мне эти их взгляды потом год снились.

Зажужжал телефон. Щуплый снял трубку, сказал:

— Порядок… На Свалке наши костер развели…. Да. Зеленая в ответ… — и положил трубку на место.

— А почему телефон туда не проложить? — Спросил Леха.

— Не получится. Столько кабеля… Во время выброса его просто пережгет, вместе с телефоном.

— Индукция?

— Наверное. Мне Лис как-то объяснял, но я не запомнил. На эти вышки специальный какой-то кабель наши тянули и заземляли через каждые пять метров. Однако светает уже…

— Как-то очень быстро ночь прошла.

— Так и бывает, когда через день на ремень. Вроде и долго день тянется, а потом оглянешься назад — неделя прошла и не заметил. Но ты погоди, она еще не прошла.

…

— Как отдежурили?

— Без происшествий.

— А чего под утро ржач в караулке стоял?

— Да Ржавый попросил Стоматолога: "Выйдешь за меня."

— Бородатый прикол. Наверное не было новичков, которым это бы не предложили.

— Ага. Стоматолог поначалу удивился, потом въехал и говорит: "Ты просишь меня об этом, но ты делаешь это без уважения! Поэтому не пойду я за тебя, противный."

— Хммм! Забавно. В поле идешь сегодня?

— Пошли. Я с вышки ночью видел, как в паре мест мерцало. Глянь! Стоматолог опять в тир направился.

— Молодец пацан, тренируется.

— Когда выходим?

— Сейчас. Пакет за патронами ушел. Спуститься и идем.

Глава вторая

Когда Леха вышел из тира, его ждал сюрприз. В баре сидело несколько сталкеров в незнакомых комбинезонах. Хотя почему незнакомых? Городской расцветки камуфляж, тяжелые шлемы — в таких они и штурмовали недавно "Юпитер". Монолитовцы пожаловали. Может быть и Гоша с ними? Леха свернул к бару.

Ветра не было и в баре буквально дым стоял коромыслом. Монолитовцы оттягивались, как могли. Леха махнул им рукой, те покивали в ответ.

— Водку не пьют, а вот трава у них очень даже котируется. В прошлый раз брали про запас, сейчас тоже. — Сказал Лехе Ганжа. — Так они базу на голодный паек посадят.

— Студент с ними?

— С ними. К коменданту ушел. Да вон он идет!

Ганджа показал Лехе за спину. Тот обернулся и замахал рукой. Я помахал в ответ.

— Здоров. Как жизнь в "Свободе"? Не обижают?

— Нормально. В караул сегодня ходили.

— Я знаю. Много нарушителей подстрелил?

— Ни одного. А вас не заметили что ли?

— Заметили и встретили. Но тебя я на вышке не видел.

— У нас последняя смена на пулемете была. Ракеты не видели. Ты-то как?

— Потихоньку. Мои нашли тут в упавшем вертолете комп с интересной информацией. Решили, что надо с вами ею поделиться. Вот и зашел отдать.

— А ты вроде как шире стал с виду?

— Есть немножко. Зато ты все такой же тощий.

— Тренировался что ли?

— Специально тренироваться нет необходимости. Если знаешь, как держать себя в форме, то все идет само собой. А мы все знаем, как держать себя в форме. Жаль, что ты нас не слышишь. "Монолит" знает многое и тебе эти знания не помешали бы.

— Это уж точно. А дальше вы куда?

— В Рыжий лес. Там наши какую-то новую аномалию нашли. Надо осмотреть.

— Как выглядит?

— Небольшой матовый шар в воздухе. Гайка насквозь пролетает без изменений. Свет не проходит. Близко подходить никто не стал.

— Я бы тоже посмотреть не прочь…

— Посмотришь. С начальством вашим я уже поговорил на эту тему. Возражений не возникло. Кстати, Ганжа!..

Я достал из разгрузки контейнер и передал бармену. Тот скрутил крышку и присвистнул.

— На днях "светляк" приволокли. Сейчас — это…

Леха заинтересованно заглянул в контейнер. Внутри лежал ярко-белый артефакт, время от времени выбрасывавший в стороны лучи-иголочки.

— "Снежинка" — прокомментировал Ганжа.

— Я тебе за траву еще сколько должен?

— Ты лучше спроси, сколько я тебе должен! Смотри, Стоматолог, какая красота. Таких вещиц в Зоне в год находят всего одну-две штуки, а чтобы в одно лето в руках и "светляк", и "снежинку" подержать — такого не припоминаю.

— В каких аномалиях такая образуется?

Я усмехнулся.

— Ученого человека сразу видно… Рядом с Лиманском есть меловой карьер и в нем много блуждающих "шокеров". Вот там и нашли. Когда разрядится — от нее кусочек мрамора и останется.

— А что она делать может?

— Пальцы отрывать и глаза вышибать.

— Серьезно?

— Серьезней некуда. При контакте с биологическими объектами взрывается. Больше от нее никакого толку. Не вздумай пальцами трогать.

Леха кивнул. Спросил:

— Так что ты там насчет новой аномалии говорил?

— Я ведь уже сказал: ваше начальство не против, чтобы вы на нее посмотрели.

— Я схожу, Лося предупрежу!

— Не буди человека, успеется. Завтра выйдем, никуда она не убежит. А если убежит — то и хрен с нею. Да может Лось и не пойдет еще…

— Куда я не пойду?

Лось вошел в бар и шагнул к нам. Протянул мне руку. Я пожал ее. Опа! Меня проверить решили… Лось стиснул свою лапищу. Я тоже напряг ладонь. Он был по сильнее, но первым же и уступил, не сумев раздавить мою руку сразу.

— Силен… Да ты вообще массу набрал, как я погляжу? Раньше не так заметно было, а сейчас одежка летняя. Так куда там я не пойду?

— В Рыжем лесу нашли новую аномалию. Над землей висит матовый шар. Не фонит, не шумит, гайки не отбрасывает — просто висит.

— Нашими детекторами пощупать ее предлагаешь?

— Вывод очевиден.

— Рыжий лес… Рыжий лес… Стоматолог, у тебя в твоем плане на эту тему есть что-то?

— Есть конечно. Массовая аномальная активность и ее воздействие на биологические образцы. Лучше Рыжего леса места не найти.

— Не самое лучшее место гербарии собирать. Там из тебя самого "биологический образец" сделать могут.

— Так ведь они с нами пойдут! — Сказал Леха.

— Они не волшебники. Помнишь контроллера в старой лаборатории? Или он бы на вас, монолитовцев, не подействовал?

Я помотал головой.

— Подействовал бы. Я же объяснял: контроллер первыми атакует тех у кого в руках оружие. Просто я успел автомат бросить и он меня упустил. А если он кого лапой достать может, то так и делает.

— Кстати: у тебя же пистолет был в кобуре. Мог бы ему лапищи продырявить.

— Свой я тогда Лехе отдал, а его ПМ заклинило. За оружием-то ухаживать надо. Пришлось ножом, но он тоже сломался.

— Ну вот. Сильно нам тогда повезло, что выбрались.

Лось откинулся на стойку, за которой навострил уши Ганжа. Сказал:

— Меня даже не само место беспокоит. Многовато нас. Восемь человек получится, а Зона не любит, когда толпами ходят.

— Примета? — Спросил я.

— Примета… Когда выйти хотели?

— Завтра, с утра. Комендант сейчас смотрит, что мы ему принесли, свяжется с генералом. Может быть захочет и с нами посоветоваться. Так что день подождем. В кои-то веки ночлег не в палатке, под носом у снорков, а на нормальном топчане и под охраной.

— Как мало нужно для счастья человеку… Ну давай подумаем до вечера. Собраться не долго. Твои всегда так дымят?

— Только когда выпьют.

Лось удивленно посмотрел на меня и хмыкнул. Старый анекдот всегда к месту.

— Нет, не всегда. Есть определенная доза, не такая уж и большая. Если ее набрать, то потом полгода можно к траве больше не прикасаться. Мышление растормаживается, проще общаться, иногда выдаются неожиданные решения. Предупреждая твой вопрос: мне это не нужно.

"Я знаю, о чем ты думаешь… Ты думаешь, что раньше Студент послабее был и на руках с тобой меряться бы не стал. Правильно. Не стал бы. Эти полгода не прошли даром. Я начал искать способы воздействия на человека с помощью пси-поля и как только я определил цель, нашлась и нужная информация. Следовало только было только посмотреть в нужную сторону, задать правильный вопрос и ниточка начала разматываться. Данные О-сознания никуда не делись. Беда тех ученых, что стали его основой, была в том, что они не смогли правильно оценить свои открытия. Воспользоваться ими — да, смогли, а вот дать правильную оценку… Это было слишком заманчиво и просто: убеждать людей в своей собственной правоте. Идиоты. Следствием стало то, что О-сознание в итоге превратилось в огромного шизофреника.

Мы пойдем другим путем. Вы согласны, братья?

Оценка иронии…

Одобрение…

Трава сегодня хороша…"

Сидя в "спортзале" на крыше рядом с Лехой, я смотрел на то, как четверо свободовцев под руководством инструктора отрабатывают ката. Я даже помнил название: "Пинан-соно-ни".

— Молодцы, — сказал я. — Не слишком правильно делают, ошибки вполне типичные, но для сельской местности — сойдет.

Леха посмотрел на меня удивленно.

— Поправь тогда.

— Каратэ в прошлом и старая жизнь тоже в прошлом.

— Я у них разговор слышал. Говорили: интересно, как в "Монолите" дерутся.

— Ну предложи.

— Ты не против?!

— Да лишь бы в радость. Я сюда выбрался не потому, что мне их тренировка интересна, а потому, что солнышко пригревает. Но если хотят…

— Я скажу!

"Братья, вы это слышали? Им интересно!

“Пусть попробуют…

Нетерпение…

Ожидание…"

Кто сказал, что у нас нет эмоций? Никто их от нас не ждет — поэтому так кажется.

…

Леха подбежал к инструктору, поговорил с ним и махнул мне рукой. Я поднялся, оставив автомат стоять, а бронежилет и разгрузку лежать у стены, подошел, коротко поклонился. Да, я знаю правила. Да, я участвовал в кумитэ. Да, в голову, в пах и по суставам не бить. Я в курсе. Лишь бы с крыши никто не улетел…

Этот, значит… Давно тренируется, судя по всему. Ну давай, давай… Тебя сбивают с толку мои опущенные руки и открытая стойка? Не бойся, начинай! Я могу даже посмотреть в сторону, чтобы ты был смелее… Как это я оказался у тебя за спиной? Вот теперь полежи и подумай об этом. Остальные тоже наверное мало что поняли? Ну да, переглядываются. Как я его бросил — со стороны не очень понятно. Поднялся?

"Земля — моя повозка, а воды влекут ее, подобно упряжным животным. Ветер служит мне возницей, а панцирем — святые писания. Оберегаемый ими в бою, я жду тебя!"

— Нападайте все, втроем!

Переглянулись, вскочили. Ребята, если вы думаете, что сможете меня обойти со всех сторон, то вы сильно ошибаетесь. Я перемещаюсь, выстраивая их в линию, оказываюсь рядом с крайним, перехватываю его руку. Удар в солнечное, толчок, круговое движение… Согнувшийся свободовец летит под ноги своим товарищам, сбивая одного, как кеглю. Второй подпрыгивает и уже никак не может увернуться от захвата. От воздуха не оттолкнешься! Бросок. Молодец, правильно подстраховался, теперь попробуй подышать. Не получается? Это временно, сейчас получится. Отдохни. Последний успевает приподняться и его снова отправляет полежать классический "хвост дракона". Обидно, когда прекрасно видишь удар, но никак не можешь увернуться. Еще обиднее, когда тебя этот удар переворачивает и бьет головой об рубероид.

Я выпрямляюсь. Трое лежат правильной мандалой. Удачно вышло. Вот так примерно в "Монолите" и дерутся…

…

— Ты дерешься, как машина и удар видишь до удара, — сказал Леха.

— Я двигаюсь так, что атаки противника становятся предсказуемыми. После этого нужно только подстроиться под них. Это не так уж и сложно. Вопрос привычки.

— Лис то же самое про оружие говорил.

— Это и правильно, и не правильно одновременно. На самом деле нет отдельных направлений и умений. Есть одно огромное целое, но большинство людей видят только небольшую его часть, говорят: "Я каратэка!" или: "Я боксер!" и привыкают именно к этому. Иногда они добиваются больших успехов в своем деле, но это все равно, что изучать картину по одному мазку.

— А ты?

— Что я?

— Как ее ты изучаешь?

— Никак. Смотрю не нее — и все. Не важно, сколько на ней частей. Я вижу всех их. Это умеет каждый человек, с рождения, но жизнь такова, что вынуждает его постоянно сосредотачиваться. Он привыкает к этому и так ему становится проще жить.

Оклемавшиеся свободовцы сидели вокруг меня и молча внимали. Ну вот! Теперь у меня есть ученики…

"Я только что объяснил им суть "Монолита", его основной принцип. Ты можешь принимать мир таким, какой он есть, бесконечно сложным, непостижимым, единым целым и осознать себя его микроскопической частью. Для этого надо лишь перестать видеть только то, к чему ты привык и тогда ты сможешь стать одним из нас. Или, не сумев отказаться от своих привычек, ты останешься одним из миллиардов зомби.

Вряд-ли они что-то поймут. Им можно показать чудеса, но то, что сотворить эти чудеса под силу любому из них, останется за гранью их понимания.

Хотите еще чудес? Пойдете ли вы за мною, если я сделаю вам хлеба из камней?"

— Давайте-ка я вам лучше покажу, как и что я делал…

Глава третья

Говорят, что в ногах правды нет. На самом деле правды нет и между ними, но об этом мало кто задумывается. Когда мы вышли к "Ростоку" Леха валился с ног от усталости. Поклажа у него получилась не легче, а пожалуй что и потяжелее, чем у других. Детекторы, костюм, палатка… Переоценил он себя. Автомат и флягу у него я сразу забрал. Автомат прикрепил ремнями к своему рюкзаку, а флягу давал ему раз в полчаса и не позволял пить больше двух-трех глотков. Но все равно он выдохся и последний километр шел на автопилоте.

В "100 рентген" наша компания ввалилась, благоухая потом и болотной тиной. В болотце вляпались буквально на ровном месте. Шли по тропе и вдруг шедший первым Лис ушел почти по колено. Громко возмущаясь несправедливой жизнью, он выдернул ногу обратно. Видимо грунтовая вода поднялась, подтопив луг. Слева были аномалии, справа крутой склон, за которым опять же были аномалии. Возвращаться на километр не хотелось и решили все-таки идти по тропе. Все вырубили себе ножами из ближайших кустов по длинной палке и прощупывали траву, но все равно Лис еще раз провалился, а потом искупались двое из монолитовцев. Одежда еще не успела окончательно высохнуть.

— "Свобода" пришла… — послышалось из-за столов.

Кое-кто из сталкеров срочно засобирался на выход.

— Чего это они? — спросил я у Лося.

Он усмехнулся.

— Да наши тут на прошлой неделе пошумели слегонца. Докопались по пьянке до вольняшек, к базару привязались… Бармен… Здорово, Жорик!.. Бармен просигналил долговцами. Здорово, Гарик-шарик!.. В общем шумный вечер был. А нас сейчас аж восемь, вот они и очкуют.

— За Шарика в морду.

— Здоровья-то хватит?

Оба засмеялись. Гарик смотрелся отнюдь не слабаком. Он оценивающе взглянул в мою сторону.

— Кто это с тобой сегодня? — спросил он Лося.

— Друзья.

Этого хватило. Больше Гарик вопросов не задавал. Лис и Щуплый тем временем о чем-то разговаривали с барменом.

— Студент! — обернулся Щуплый. — Пюре, или макароны?

— Колбасу.

— А к колбасе?

— Бабу красивую.

Все заржали. Шутка пришлась к месту.

— Значит пюре.

Мы заняли пару столиков в углу. Рюкзаки и шлемы повисли на вешалке. Лис приволок чайник с кипятком и поднос с упаковками сухого картофельного пюре. Я посмотрел на рюкзаки и передумал в них лезть. Сходил к бармену, взял несколько банок тушенки. Ну и цены у них тут!.. А тушняк так себе, средненький. Щуплый принес и поставил на стол пару бутылок.

— Опять "Казаки"? — спросил я.

— У них другой с роду не водилось.

— Нам не наливай.

Я вытащил из кармана "чистый" нож и начал вскрывать банки. Потом порезал на толстые ломти буханку хлеба. Монолитовцы не теряли времени и уже перемешивали заваренное пюре ложками. Народ в баре слегка успокоился поняв, что всерьез "веселиться" пока никто не собирается. Щуплый заварил чай в котелке и сходил еще раз к стойке, наполнить чайник. Леха блаженно вытянул под столом ноги.

Я спросил:

— Устал?

— Ноги гудят.

— Надо поклажу перераспределить.

— У меня ничего лишнего нет.

— Палатку хотя бы отдай. Восемь кило все-таки.

— Не надо. Мы ведь сегодня уже пришли?

— Пришли. На ночь глядя дальше тащиться не стоит.

— Тогда успею отдохнуть. Это с непривычки. В этот сезон еще не ходил с такой нагрузкой.

— Ну смотри сам.

Забулькала по стаканам водка. Лехе налили от силы на треть. Он сразу долил в стакан воды и приготовил бутерброд с тушенкой на закуску. Учится помаленьку?

— Не спаивайте его.

— Никто и не собирается, — сказал Щуплый, поднимая стакан. — Ну за удачный выход! Так ведь и бывает всегда: если начало хорошее, то и дальше все удачно идет.

— Не накаркай. — Лось выпил водку, закусил кусочком хлеба и взялся за пюре. — Щуплый, а вы мне одну баночку взяли? Издеваетесь?

— Оглянись. Коробка рядом с тобой стоит.

— Тогда ладно. А то размер у них — недоразумение одно.

— Куда в тебя лезет?

— Это вы еще моего батю не видели. Я по сравнению с ним мелковат. А это что там в коробке? Маслины? Давай-ка сюда их! А то хлебом водку закусывать как-то грустно. Смотрите, Стоматолог-то заснул.

Мы оглянулись. Леха и правда откинулся на стенку, свесил голову на грудь и дрых.

— Вырубило, с усталости. Ну ладно, не орите громко. Так… о чем это я?

— О бате своем.

— Точно. Так вот: я по сравнению с ним — малыш. Он в колхозе до перестройки работал мясником, пятипудового борова одной рукой утаскивал. Его как-то раз вызвали в школу нашу. Он пришел, дверь открывает, а учительница как раз говорит: "Сегодня изучаем диких животных." И он заходит. Борода такая… Все заржали. Он спрашивает: "Я что, такой смешной?" Ох мне тогда и влетело!..

— А что ты натворил-то? — спросил Щуплый.

— У нас в красном уголке бюст Карла Маркса стоял. Я из аптечки завуча вытащил зеленку и этот бюст раскрасил. Батя сказал потом: "Чуть родного отца под политику не подвел." Потом он в школе летом ремонт делал, заодно и меня припахал. Он меня и сейчас при желании заломает, да выпорет. Даром, что под семьдесят уже. Давайте еще по одной, что ли?

— Лось, а ты чего в Зону подался? В колхозе надоело?

— Колхоз тот давно уже по воде пошел. Одна лесопилка от него осталась, но тоже уже развалилась наверное. Я со срочной вернулся, осмотрелся, понял, что ловить нечего. Народ пить начал. Батя спрашивает: "Куда пойдешь?" Я отвечаю, как в анекдоте: "Все равно работать не буду." — и пошел в милицию, в райцентре. Закончил школу милицейскую, все нормально вроде было. Один раз поехали на задержание. Мужик словил белочку, заперся в квартире и вдоль улицы из ружья начал палить. Нас не предупредил никто, мы по этой улице к нему и подъехали. Он пальнул дробью. Нам вынесло ветровое стекло и посекло двоих, что на переднем сиденье сидели. Я с заднего из автомата очередь дал, да так удачно, что мужику сделал дырку прямо между глаз. Расследование, проверки на полгода… Весь отряд раком поставили. Командир ругается, говорит: "Из Чечни не вылезешь у меня!" Ну меня это достало и я рапорт написал. Съездил на вахту в Коми несколько раз, наслушался слухов про Зону. Ну вот и…

Лось обернулся, не закончив фразу.

— Кто, говоришь, погиб?

Сталкер, сидевший через столик от нас, удивленно посмотрел на него. Ответил:

— Долговец. Кличка: Кот Матроскин. Я же говорю: с вышки вчера ночью свалился, убился насмерть.

— Понял, спасибо.

Лось снова обернулся к нам и продолжил выскребать пюре из баночки.

— Знакомый что-ли? — спросил я.

— Ага.

— Погоди… Матроскин? Это не тот ли, который?..

— Он самый.

— А-а-а!

Я кивнул. "Моряк", который был глазами наемников в "Долге", нашелся. Шульга и Крылов не стали выносить сор из избы. Разобрались по-тихому. Ну и ладно, их дело.

— А что с ним? — заинтересовался Лис.

— Не обращай внимания, — сказал ему Лось. — Помер и черт с ним. Героем потом объявим.

Он вытащил новую баночку с пюре из коробки и залил ее кипятком. Спросил Щуплого:

— Что там с чаем?

— Заварился.

— Давайте вторую бутылочку лучше на утро оставим. Все-таки веселее будет идти. Дорога до Агропрома условно безопасна.

Щуплый между тем поморщился, потирая бок. Лось это заметил.

— Что, опять?

— Ага. Ночью выброс будет.

Лось обернулся к Гарику и крикнул:

— Гарик! Ночью выброс будет, часов через шесть примерно. Информация верная.

— Откуда знаешь? — спросил тот.

— Знаю — и все. В "Долг" зашли кого-нибудь предупредить. Пусть объявят по громкой, что после полуночи тряханет.

Гарик кивнул.

— Ну а нам тем более выходить смысла нет, — Лось снова занялся пюре. — Сейчас покушаем и в цехах расположимся, под крышей.

— Можем на призывной зайти, — предложил я.

— Ну их… Начнут докапываться: куда идешь, зачем? Потом еще кто-нибудь на хвост сядет и следом увяжется, а нас и так многовато. Лучше уж в цехах. Сейчас тепло, палатки у всех есть. Утром можно будет с детекторами пройтись вокруг.

Леха всхрапнул и, резко вскинув голову, обвел нас ошалелым взглядом.

— Вуаля! Стоматолог проснулся! — мы рассмеялись. — Чего снилось? Сны эротические не мучали?

Леха потянулся.

— Почему это "мучали"?

Снова смех.

— А вот кстати! — спросил Леха — почему в Зоне нет женщин?

Я ответил:

— Потому что женский организм гораздо более склонен к мутациям, чем мужской. Это репродуктивной способности касается в первую очередь. Понравится тебе, если у тебя ребенок родится с тремя руками? А это еще легкий вариант.

— Есть еще одна причина, гораздо более важная, — добавил Лось. — Если ей на себя наплевать, то остальным тем более. Но когда у тебя под командой полсотни вооруженных мужиков, то любая баба — это как спичка, брошенная в лужу бензина. Все мгновенно перегрызутся и ничего хорошего не получится. Такое уже происходило. В свое время "Последний день" из-за бабы развалился. Поэтому если в Зоне женщину ловят, то дают такой поджопник, что она сразу улетает за периметр. Даже бандиты так делают, хотя им-то, казалось бы, на такие вещи плевать. Ну а вояки по первой причине их сюда не пропускают. Тоже дубинкой по заднице и кругом марш.

— Даже если она красивая? — удивился Леха.

— Даже если так. Потом — все равно за периметр.

— А "Последний день" — это что?

— Группировка была такая. Лис, ты их помнишь?

— Еще бы!.. — Лис поднял со стола нож, покрутил его в пальцах. — Одна из первых стабильных группировок. Распалась еще до первого супервыброса, а несколько людей из нее организовали "Чистое небо". На самом деле как там дело было — никто точно не знает, но слух ходил, что да: не поделили бабу. Главу группировки подстрелил Призрак, с ним еще кого-то. Призрака потом тоже достали… В общем почти все померли. Один из их людей, кстати, на Янове сейчас, в бункере у ботаников тусуется. Техник, король говна и пара. Кого интересует история древнего мира — может у него и спросить. Так-то бабы — тема конечно больная, поэтому кто поумнее, ее старается не касаться. Ну а кто поглупее… В "Долге", давненько уже тому назад, был один узбек. Не помню, как его звали. То-ли Абдулла, то-ли Алибаба… Не важно, короче. И ему однажды кто-то из знакомых насвистел про спермотоксикоз.

— Про что?! — удивился Лось.

— Про спермотоксикоз. Ну типа если у тебя давно бабы не было, то хозяйство болеть начинает и может вообще отвалиться. Пошутили конечно, но узбек шутки не понял. Стало ему казаться, что у него и в самом деле болит там все. Пожаловался товарищам. Те, не будь дураки, шутку продолжили и сказали, что у фельшера ихнего есть искусственная резиновая женщина для лечения таких случаев. Узбек ломанулся в медпункт. Лепила выслушал его, все понял и говорит: "Понимаешь, тут такое дело… Женщина эта в сейфе у Крылова. Он ее больше не дает кому попало, потому что прошлую порвали. Так что ты давай, снимай штаны, надо тебе измерить член…"

Щуплый, Лось, Леха и я сидели, с трудом здерживая смех. За соседними столиками стояла тишина, там тоже слушали. Лис наслаждался вниманием.

— … В общем измерили они прибор у узбека. Фельшер говорит: "Давай, пиши заявление Крылову, а я подпишу." Тот написал под диктовку: "Прошу разрешить использование изделия номер один в лечебных целях… и так далее". Фельдшер подписал, поставил резолюцию: "Длина члена такая-то…" — и послал его к Шульге, тоже визу поставить. Шульга прочитал, прослезился и расписался: "Прошу оказать содействие…" — и с этой бумагой несчастный пришел к Крылову. Ну тот тоже всякого повидал, прикол оценил. Вызвал начхоза, сказал, что тут человек от спермотоксикоза страдает. Надо его удовлетворить. Бедный узбек из нарядов потом не вылазил. А бумага та потом в рамочке висела у Крылова в кабинете. Вот такая история.

Когда мы досмеялись, Леха спросил:

— Но он вылечился хоть?

Снова последовал взрыв хохота.

— И что такое "изделие номер один"? Она действительно так называется?

Снова дикий смех за столами.

— Стоматолог, ты уморишь сейчас! Изделие номер один — это противогаз. Прикинул, как его для лечения спермотоксикоза использовать?

Глава четвертая

— Ну вот он: Рыжий лес, — сказал я. — Вот они, ориентиры: стрелка на путях, рядом с будкой обходчика и разбитое молнией дерево. От стрелки смотрим на дерево и… нихрена не видим, кроме других деревьев.

— Не спутал ничего? — спросил Лис.

— Как тут спутаешь? Здесь только один такой домик, а следующая стрелка севернее, где Лесник живет. Вон в том направлении она и висела.

— Рассосалась после вчерашнего выброса?

— Может быть… Кто же ее знает?

— Ну не зря же шли! Располагаемся? Как раз эта будка нам и сгодится под базу.

Я посмотрел на домик.

— Не самое лучшее место. У нее крыши нет. Если будет выброс (хотя в ближайшие три дня — вряд-ли), то вон в той стороне, под насыпью, тоннельчик есть. Вода оттуда наверное уже ушла.

— Ну стены-то есть, — сказал Лось. — Лис, выбей дверь.

— Легко!

Оглушительно бабахнул "Ремингтон". От прогнившей двери полетела щепа и она улетела внутрь вместе с косяком. Лис, подойдя, заглянул внутрь и присвистнул.

— Нашлась пропажа.

Я тоже заглянул внутрь. Серая сфера висела прямо посреди единственной комнаты, над ржавыми листами обрушившейся крыши. Надо же, как ее "удачно" переместило… За моей спиной вытягивали шеи остальные.

Лось кивнул и сказал:

— Давай, Стоматолог, извлекай прибор. Измерять будем.

Лис и Щуплый заржали.

— Не изделием номер один, я надеюсь? — пробормотал Леха, сбрасывая рюкзак.

Монолитовцы разошлись по сторонам, держа под наблюдением окрестности. Я с интересом смотрел, как Леха и Лось берут детекторы и начинают обходить домик.

— Отметилась… Неизвестный тип… Нейтроны… Ребята, отойдите подальше, она слегка фонит! Как у тебя?

— Это не она фонит. — Лось потыкал в кнопки детектора. — Это от рельсов.

— Нет, она.

— А мой пишет, что от рельсов.

— Может один фон забивает другой?

— Не знаю.

— У меня излучение растет.

— Все по прежнему.

— Оно растет, Лось. Быстро растет… Нейтроны и гамма! Валим!!

Леха шарахнулся от будки, как ошпаренный. Лис и Щуплый отскочили еще раньше. Лось отбежал в противоположную сторону и присел за насыпью. Наступила тишина.

— У меня фона нет. Только тот, что от рельсов! — послышалось из-за насыпи.

— У меня тоже пропал. Гамма-излучение наведенное осталось.

Лось по дуге обошел домик.

— Сколько у тебя было? — спросил он Леху.

— Одну десятая зиверта в час примерно детектор насчитал. Но оно росло.

— Не слабо…

— И это же нейтроны! Двадцать минут в таком потоке — это уже лучевая, а ведь рост не останавливался. От земли до сих пор наведенная радиация заметна.

— Давай обойдем, проверим, где фонит.

Фонило в правильном конусе, примерно в радиусе прямого угла, сходящегося в сторону аномалии. Лось подумал, потом сказал:

— Сейчас без детектора подойду. Смотри на свой.

Он сделал несколько шагов вперед, потом пошел вдоль стены. Леха вглядывался в экран.

— Как оно?

— Ничего нет.

— Она на детектор отреагировала. Не понравился он ей чем-то.

Лось вернулся к нам.

— Умные мысли есть? — спросил он.

— Если она так реагирует на электронные приборы, то к ней нельзя приближаться с электронными приборами, — сказал я.

— Гениально. Еще?

— Да. Вы пытались исследовать ее, а она пыталась исследовать вас.

Лось и Леха переглянулись. Леха сказал:

— Активный режим отключить нужно!

Лось не понял его.

— Что?

— Ну… активный режим. Если детектор сам аномалию "подсвечивает", то он в активном режиме. А если только "смотрит", значит в пассивном.

— Ну и как это проделать?

— Просвечивание идет в радио- и инфракрасном диапазонах. Но инфракрасное излучение через кирпич не прошло бы. Надо подумать…

Леха полез в свой рюкзак, вытащил довольно увесистую коробку и открыл ее. Внутри оказался маленький ноутбук. Он присоединил к детекторы к ноутбуку кабелями и включил компьютер.

— Сейчас! Что-то такое мне уже объясняли…

Через несколько минут, понажимав клавиши, он снова отсоединил детекторы и сказал.

— Готово. Сейчас они светиться не должны.

Лось посмотрел на меня и сказал:

— Умник! Меня это пугает. Сейчас у него башка треснет и мозг вылезет наружу — и, обращаясь к Лехе:

— Сиди тут. Я проверю.

Он подобрал один из детекторов и шагнул в сторону здания. Леха взял второй.

— Стенку он больше не видит, — сказал Лось. — Как будто ее вообще нет. А вот аномалию заметил. Как излучение?

— Фоновое. Сейчас я тоже его обойду.

Леха поднялся и пошел вокруг домика. Оба сделали полный круг.

— Ну и что? — спросил Леха сам себя. — Тип неизвестен, данных не достаточно. На радио-сканирование реагирует импульсом нейтронного излучения. Все.

— А нейтроны откуда берутся? — спросил я. — Не из пустоты же? Это не радиоактивный распад. Он электромагнитным излучением не ускоряется и не замедляется. К тому же на сферу сейчас солнышко светит, но она на это никак не реагирует. То есть не будет так, что посветил фонариком, а в ответ — залп излучения.

Лось посмотрел на меня, потом на Леху, включил нашлемный фонарик и подошел к дверям. Спросил нас:

— Есть излучение?

— Нет, — ответил Леха. — Ты осторожней, не надо так рисковать.

— В общем природа излучения не играет роли, — продолжил я. — Остается только модуляция… Ребята, давайте валить отсюда.

— Что так? — Лось посмотрел вопросительно.

— Собирайтесь быстрее!

Леха начал скидывать свое добро в рюкзак, а я продолжил излагать свою версию:

— Источник нейтронного излучения такой силы здесь может быть только один. Это недогоревшее топливо на энергоблоках. То, что было раньше во взорвавшемся реакторе расплавилось и ушло под землю. Сейчас оно там и лежит, служит источником энергии для выбросов и местных чудес. Оно с виду вот такое серенькое наверное и должно быть.

— Думаешь?..

— Пространственная аномалия, вроде "телепорта", только замкнутая в сферу, возникла прямо внутри топлива. Выход у нее — здесь. А излучение детектора как-то на нее подействовало и пробило канал наружу.

— Если она сейчас исчезнет, то будем иметь кусок радиоактивного говна, на метр в диаметре?

— Читаешь мысли. Не факт, но такое возможно. Причем если ты воздушный шарик иголочкой наколол, то что будет?

— Народ! — заорал Лось, хватая рюкзак Лехи — хватаем все и сматываемся в темпе.

…

Мы успели отойти примерно метров на сто, когда сзади донесся глухой удар. Сразу же запищал счетчик Гейгера у одного из монолитовцев. Тот достал его, глянул. Индикатор был желтым. Не смертельно, антирад вкалывать необходимости не было, но неприятно.

— Давайте за насыпь перейдем, — сказал Леха, державший в одной руке оба детектора, а в другой — ноутбук.

Мы перешли на другую сторону насыпи. Индикатор счетчика позеленел, счетчик перестал тревожно пищать. Монолитовец засунул его обратно в карман.

— Вовремя отбежали, — сказал Лис сняв рюкзак и поправляя укладку. — Еще немного и поймали бы дозу. Стоматолог, ты гербарий хотел тут набрать? Смотри, в аномалию не влезь. Их тут полно.

— Да, точно!

Леха кивнул, снова включил детектор и пошел к ближайшим кустам. Двое монолитовцев без слов потопали следом.

Глава пятая

— …вот и говорят, что Зона возникла в 2006 году… Это не правда…

Лось был изрядно пьян, но язык у него почти не заплетался. После возвращения из Рыжего леса он дал группе добро на отдых и принял в этом отдыхе посильное участие.

— На самом деле все началось гораздо раньше. Лет на пять, примерно. Лис не даст соврать. Он-то здесь с самого начала. Были и аномалии, и мутанты, только они до поры на глаза не лезли. Все было. Не знаю, почему, но это… старались не замечать. Мы уже тогда таскали артефакты и перестреливались с бандитами. Знал бы ты, какие войны шли за мелкий арт… Сколько здесь людей полегло? Никто их не считал. Тогда и началась "Свобода". Буквально с четырех человек. Чех, Щука, Миклуха и Лукаш. Заметь: все бывшие офицеры. Нет, не так! Офицеры бывшими не бывают. Заметь, Стоматолог: нас считают анархистами, но в "Свободе" полно людей именно служивых. Вот я — лейтенант. Щуплый — старшина. Лис и тот — младший сержант. У нас в группе один ты без звания. Здесь собрались люди, понимающие, что свобода человека всегда четко ограничена и не всегда его желаниями и возможностями. Вот мы в Рыжий лес сходили. Зачем по-твоему?

— Студент позвал.

— Не так… Он позвал, но мы могли и не ходить, верно?

— Могли.

— И все-же пошли. Почему?

— Ну… Обязанности…

— Верно. Обязанности. Мы — оперативно-научная группа. Это наша обязанность и мы сами ее на себя взяли. Свободу ограничивает долг. Забавно звучит, да?

— Каламбурите, поручик?

Я подсел к ним за столик, на освободившееся место.

— А, Студент… Пить будешь?

— Можно.

Лось разлил по стаканам остатки бутылки и поставил ее под стол. Спросил:

— Ты-то как думаешь, где в Зоне правильный порядок, у нас, или в "Долге"?

— Ты хочешь мою точку зрения узнать, или точку зрения "Монолита"?

Лось удивленно посмотрел на меня.

— Давай обе.

— С точки зрения братьев есть только один правильный путь. Это путь Единства. Другие пути могут идти в ту же сторону, но люди, которые идут по ним, либо присоединятся к "Монолиту", либо путь приведет их к смерти. Но по-моему важнее не организация людей, а сами люди.

— Главное, чтобы человек был хороший? — спросил Леха.

— Каждый считает себя хорошим и правильным, — ответил я. — Братья — не исключение. Они даже не поймут, если их попытаться убедить в обратном, ведь они действительно лучшие. Великолепные бойцы, способные на такое, о чем не мечтают даже профессиональные солдаты. И ни один ученый не знает больше, чем любой из них, потому что знания у братьев одни на всех.

— Ну да… В Зоне.

Я поднял стакан, мы чокнулись с Лосем и Лехой, я закусил выпитое маслинкой.

— Зона и есть для них весь мир, так что никакого противоречия нет. Каждый из них прошел испытание, выдержал его и пусть тот, кто хочет оспорить его точку зрения, тоже попробует это испытание пройти.

— Попахивает нацизмом.

— Не просто попахивает. Если из нацизма убрать теорию расового превосходства, то что получится?

Леха хмыкнул.

— Ничего не получится.

— Понадобится критерий, по которому будут отбираться сверх-люди. Этот критерий есть. Любой человек может выйти под выброс и снять каску. Совершенно любой, без исключений. Проверить себя проще простого. Только многие ли согласятся?

— Если бы люди после этого в зомбарей не превращались, то может быть желающих и было бы побольше.

— Ну да. — Я кивнул. — Так оно и бывает. Девять из десяти отсеиваются, даже больше. Почему прошедшие испытание не должны считать, что они выше других? Вот они так и считают. По крайней мере теперь они не стреляют в любого, кто хоть немного от них отличается, признавая за ним это право: отличаться. То же самое право они признают и за мной.

Мы немного помолчали. Потом я спросил у Лося:

— А как тут было до первого выброса?

Он задумался, достал из ящика очередную бутылку, снова разлил водку по стаканам. Потом ответил:

— Ну как?.. Беспредел был, банды. Два сезона редко кто прожить умудрялся. Военные палили во все, что движется. За арты за периметром платили бешеные деньги, потому что пормальных детекторов еще не было. Находили буквально на ощупь, кое-кто с проволочными рамками ходил. За контроль над аномалиями тоже драка шла, их же тогда было мало. Центр был закрыт "выжигателем", туда не совались, а кто совался — назад не возвращался. Причем в центре жили люди, это было известно… В общем не просто все тут было. Я-то сюда пришел как раз перед вторым супервыбросом, а вот Лис — он здесь с самого начала.

— Мельник тоже с начала. Любопытно… Они там в центре не замечали никакого "выжигателя".

— Да? — Лось удивленно посмотрел на меня. — А как тогда… Чем же они там питались все это время?

— В центре хватает незараженных участков. Собственно чистой земли там большая часть, радиационное заражение коснулось относительно небольшой площади. Картошку сажали, кукурузу, скотину держали, рыбу ловили. Так и жили, — ответил я.

— Да? Хммм… Ну ладно… На периметре те банды, что имели хорошие связи с военными и учеными, постепенно усиливались и обрастали хорошими бойцами. Поделили территории. Стрельбы стало гораздо меньше. Откровенных отморозков выбили. Потом банды тоже начали объединяться в группировки. Самая старые из ныне существующих — "Долг" и "Чистое небо". А потом был супервыброс. Те, что были раньше, почти не ощущались. Ну разве что ночью кошмар приснится. Этот был на порядок мощнее. Я думаю, что в Зоне тогда погибло три четверти людей. Она выросла рывком, военным пришлось обустраивать периметр заново и сталкеров оставили в покое. Пошли слухи о том, что кто-то проник за "выжигатель" и нашел артефакт, исполняющий желание нашедшего.

Мы снова выпили. Я сказал:

— Дело было не в исполнителе желаний. Никакого исполнителя нет.

— А в чем тогда? — спросил Леха.

— Начала распадаться структура, которая была предшественником "Монолита". Можно сказать, что она достигла критической массы, а замедлителя не было.

— Слишком много людей?

— Да, — кивнул я. — И они по-другому взаимодействовали между собой. Я думаю, что такую возможность давал "выжигатель". Если кратко: телепатия дает возможность не только читать чужие мысли, но и навязывать свои. Два голоса всегда перекричат один и два человека могут навязать человеку свою точку зрения.

— Не получится, — сказал внимательно слушавший меня Леха. — Одинаковых мыслей у людей не бывает и два человека не сумеют для начала договориться между собою.

— Все началось с ученых. Они — смогли, потому что у них был примерно одинаковые багаж знаний и убеждения, а находить консенсус было привычным делом. Они стали ядром структуры. Был включен "выжигатель", изолировав центр Зоны и структура начала расширяться, включая в себя все больше людей, в том числе и приходивших снаружи. Но эти-то люди уже были совершенно разными. Постепенно шло накопление отличий и с этим ядро ничего не могло сделать. Тогда оно решило реорганизоваться. Был выбран человек, который смог бы понимать любое звено и давать общее направление развития. Но он не принял этого дара. Более того: он вообще покинул Зону. Вы его видели. Помните, с кем я дрался тогда у Кристалла?

Лось и Леха кивнули.

— Вот он и был. Потом он вернулся, но все уже рухнуло. Он смог только упорядочить обломки и передать свои обязанности мне, тем единственным способом, который был возможен. А то, что кто-то загадал желание внутри АЭС — это чепуха. Единственное желание, которое у такого человека исполнилось бы — это получить смертельную дозу радиации.

— А если бы?.. — начал Леха.

— Если бы Сенсей тогда остался в Зоне? Не знаю. Но это должно было сработать, так что наверное "Монолит" был бы сейчас единственной группировкой Зоны, сама Зона продолжила бы расширяться, а выбросов не было бы вообще.

— Все-таки она стала бы расширяться дальше?

— На самом деле физическое расстояние не имеет большого значения и если уж прокол произошел, то сам он не закроется. Его сдерживает только то, что внутри пси-поля существует разум. Наш разум. Мы взаимодействуем с Зоной, меняем ее и пока мы здесь, она будет развиваться качественно, а не количественно. Теперь вы понимаете, почему сталкеры необходимы?

Лось кивнул головой и сказал:

— Приятно осознавать, что ты для чего-то необходим.

— Я думаю, что все это когда-то давным-давно уже происходило. Зона уже возникала на земле. Люди тогда изменились. Можно сказать, что все мы живем в той, древней Зоне, которая расширяется до сих пор. Смотрите сами: современному человеку, как виду, полмиллиона лет. А история цивилизации — всего примерно десять тысяч лет. Почему так? Потому, что относительно недавно произошел очень сильный качественный скачок и его нельзя объяснить одной биологической эволюцией. Может быть сейчас настало время для второго такого же скачка?

— А ты не можешь просто спросить у "Монолита"? Ну как вы это делаете? — спросил Леха.

— Что спросить?

— Ну… Как люди жили десять тысяч лет назад и как это все было.

Я вздохнул.

— Поймите наконец: знания "Монолита" — одни на всех. Если человек не принадлежал к Единству, то его знания потеряны. Если наоборот принадлежал, то они не будут потеряны никогда. Много ли в "Монолите" специалистов по древней истории? Их вообще нет. Если кому то из братьев просто прочитать учебник, то информация знанием не станет. Она должна быть проверена и подтверждена. А те, древние знания, оставшиеся от прошлой Зоны — это совсем другой уровень. Единство помнит обо всем, но так далеко я заглянуть не могу. Давай лучше про артефакты и их свойства? Только не сейчас.

— Да уж… — кивнул головой Лось. — Не по пьянке. А то у Стоматолога опять снорки из яиц вылупятся.

— Вы меня теперь всю жизнь ими будете попрекать?..

— Так ведь это как в пошлом анекдоте: "Ты забудешь, а люди напомнят." Да и смешно же.

"Обычный человек никогда не замечает момента конца света. Он выращивает хлеб, воспитывает детей, живет и умирает в свой срок. Мир вокруг него меняется, но он слишком увлечен своими заботами и проблемами. Муравьям некогда смотреть в небо.

Тогда, тысячи лет назад, мир изменился рывком. Кристалл пробил оболочку нашей вселенной мгновенно. Люди стали другими, но и этого они не заметили, хотя цивилизация изменилась радикально. Наверное то же самое происходит и сейчас, но… есть одно важное отличие: людей слишком много. Миллиарды, глубоко спрятавшиеся в собственные раковины. Изменить их не получается, не хватает сил. Даже энергии ядерного распада разрушенного реактора АЭС не достаточно. Не хватит и десятка таких источников. То, что здесь уже было О-сознание, не помогло, вероятно даже помешало.

Прокол начался, но игла застряла в плотной оболочке, которую только что пробила. Первый супервыброс, который должен был стать и последним, стал только одним из серии таких же, но более слабых. Его энергия нашла выход в виде образования большого количества аномалий. О-сознание погибло, но вместо него появился "Монолит", причем людей пси-поле изменило весьма странным образом. Цель одновременно и достигнута, и не достигнута.

Наверное тот, кто все это затеял, сейчас весьма озадачен…"

Глава шестая

— У нас здесь, в Темной долине, тридцать человек. На Складах столько же. На Болотах четыре десятка, в основном новичков и на Янове человек пять. Загнул пальцы? Сколько получилось?

Леха шевелил губами, считая.

— Сто пять.

— Сто восемь на самом деле, по списку. Вся "Свобода". В "Долге" сотни две примерно. Три сотни организованного народа на всю Зону. Остальные — "Чистое небо" и другие мелкие группировки, бандиты, вольняшки, наемники. В Зоне становится все меньше людей.

Чехов прошелся по комнате, разглядывая кончик горящей сигареты. Продолжил:

— Оно и к лучшему, с одной стороны. Меньше народу — больше кислороду. А с другой: потери-то неизбежны и пополнять их неоткуда. Двадцать два человека за прошлый год. Зачит вопрос вопрос в том, как потери минимизировать. Не лазить в аномалии и не выходить из бункеров — не вариант. Нужна инструкция, как это делать правильно. Понимаете меня? К зиме я от вас такую жду. Размножим ее, раздадим ребятам и пусть изучают. Ботаникам за периметром нужна отвлеченная информация, а нам — строго практическая. Классификации аномалий, артефактов, мутантов, описания районов в Зоне. Все ли понятно?

Лось, Лис, Щуплый и Леха синхронно кивнули головами. Чехов тоже кивнул и сказал:

— Тогда надеюсь на вас. Пункт второй повестки дня. Есть хорошие новости. Через неделю планируется заброска сюда научной группы.

Лось удивился:

— Уже в этом сезоне?

— Да, — ответил Чехов. — Видимо у них там тоже поперло. Исследования идут, теории множатся и все такое. Под это дело дают деньги, их надо использовать… В общем есть возможность и эту возможность надо реализовать. Займутся этим самые опытные сталкеры в Зоне. Угадайте, кто?

Лис вылез первым:

— Монолитовцы!

Раздался смех. Чехов сказал:

— Шутку понял. К сожалению на них надежды мало. Студент ловит наемников в Лиманске. Туда, говорят, опять пробралась довольно крупная группа и он занимается ее ликвидацией.

— А надолго они к нам? — спросил Щуплый.

— Десять дней.

— Что тут за две недели можно исследовать?

— Серьезных исследований и не будет. Поездка скорее ознакомительная. Встретим их на Болотах, проводим сюда, покажем наши достопримечательности, дадим пострелять из пулемета по слепым псам…

— …напоим водкой… — вставил свое слово Лис.

— И это тоже. Прогуляетесь с ними по окрестностям, покажете, что "карусель" делает с вороной… В общем вы поняли? Готовьтесь.

— Значит ботаники приезжают… — протянул Лис, когда они вышли из кабинета. — Не было печали!

— Вот ты сейчас общее мнение выразил. — сказал Щуплый. — А не дай Бог кто то из них тут дуба даст? Тогда вообще грустно.

— Отставить панику! Приедут, посмотрят и уедут. — усмехнулся Лось. — Водкой кому поручим их поить?

— Зачем поручать? Это же самое сложное!

— Тогда надо привести в порядок комнату напротив нашей. Не в вагончике же их селить. Понахватаются там блох от вольняшек и подумают, что у нас тут вообще цивилизации нет.

— Хочешь их в административном поселить?

— Поближе к нам будут — оно поспокойнее.

— Да запросто. Сейчас с шестерками у Ганжи договорюсь за двадцатку, все сделают.

Сказав это, Лис направился к бару.

"Поселить-то ладно… — думал, глядя ему вслед Лось. — Дошли бы они сюда без проблем, вот что! Сходить самим, что-ли, встретить их? Болото — оно с сюрпризами бывает. Взять хотя бы ту химеру…"

Вслух он спросил:

— А не засиделись ли мы в караулах, как думаете?

…

На КПП обошлось без вопросов. Дежурил уже знакомый им старший лейтенант. Лось отдал ему мешок с двумя ржавыми обрезами. Старлей свистнул, из караулки выскочил сержант, забрал их.

— Сейчас почистим, пойдет в план конфискации. Куришь?

— Только когда выпью.

— Ученые приехали сегодня. Ваши?

— Я за ними и пришел. Они, значит, здесь уже?

— Третий час ждут. Беспокоиться начали.

— Тогда зови ботаников. Солнце высоко, а нам еще до тоннеля топать.

— Уверен насчет тоннеля?

Лось непонимающе посмотрел на старлея.

— А что такое?

— Да сейчас сам поймешь — тот махнул рукой в сторону караулки и заорал: — Загоруйко, зови их!

К Лосю, заинтересовавшись разговором, подошли остальные сталкеры. Все ожидающе смотрели в сторону домиков КПП. Дверь одного из них открылась. У Лося отвисла челюсть.

— Они — ваши. — Спецназовец, улыбаясь, пошел к проходной.

Рядом с Лехой послышался шепот:

— Ту, что слева, водкой поить буду я.

— Слева от кого? От тебя, или от КПП? — переспросил он.

— Вот ты сейчас конкретно озадачил…

Щуплый посмотрел на Лося и спросил:

— Шеф, что будем делать?

Тот помотал головой и ответил:

— Не знаю пока.

"Полевой камуфляж… хотя нет, не полевой. Какая-то плотная ткань камуфляжной расцветки. Ботинки. Оружия… нет. Шлемов тоже нет. Бронежилетов нет, или они скрытого ношения. Рюкзачки килограммов по десять. У одной к рюкзаку пристегнута палатка. Это что за?.. Они на экскурсию приехали сюда что-ли? И что мне с бабами делать!?"

Тем временем две молодых женщины подошли к ним. Блондинка в очках, с короткой стрижкой, сказала:

— Здравствуйте, мальчики!

Сталкеры молчали. Женщины удивленно переглянулись.

— Здравствуйте!

Наконец Лось слегка пришел в себя и сказал:

— И вам не хворать… Значит это вы Андрейченко и Шевчук?

— Мы. Инга Андрейченко — это я. Светлана Шевчук — тоже перед вами. Это вы — наши проводники?

— Очевидно да…

"Фамилии видимо и сыграли с Чеховым дурную шутку. Спросить имена никто не догадался. Просто в голову никому не могло прийти, что сюда женщин могут прислать. Что делать-то?.. Отказаться и отправить их назад? А потом как оправдываться? Скажут, что двух баб испугался. Вся группировка ржать будет, а потом вся Зона. Ситуация…"

Вслух Лось сказал:

— Милые дамы, а вы в курсе, что здесь у нас довольно-таки опасно? Радиация, мутанты и вообще тут стреляют иногда.

— Не беспокойтесь. У нас хорошие костюмы. Ткань обработана, а сами мы прошли курс прививок ("Прививки от радиации???" — удивился про себя Лось). — Инга поправила очки и демонстративно осмотрела сталкеров. — Кроме того нас заверили, что нам дадут охрану и, насколько я понимаю, не соврали. Вы и ваши люди выглядите крайне внушительно. Заберите пожалуйста ящик из домика. Там приборы и снаряжение для научной группы.

Лось кивнул Щуплому. Тот вошел в домик, но сразу же выглянул и крикнул:

— Лис! Айда сюда.

Вдвоем они вытащили наружу довольно большой контейнер, окрашенный зеленой краской.

— Тяжелый? — спросил Лось.

— Нет, — ответил Щуплый. — Один утащит без проблем, но лучше вдвоем. Глянуть, что там?

Лось вопросительно посмотрел на Ингу. Та пожала плечами.

— Смотрите конечно. Только там пломбы. Это все для научной группы.

— Ничего. Это мы и есть.

Лось присел, отщелкнул три замка и откинул крышку. Внутри стояли какие-то чемоданчики, ящики и мешки из плотной, черной пленки. Он вытащил из кармана на крышке пару листочков бумаги и, прочитав несколько строк, передал Лехе.

— Глянь.

Тот добросовестно вчитался, закивал головой.

— То, что надо. Закрывай. Мне, насколько я понимаю, здесь расписаться?

— Да, пожалуйста. И файлик мне дайте, если не затруднит, — сказала Света.

Она вложила подписанный Лехой лист в пластиковую папку, застегнула ее, сложила вдвое и положила в карман на груди.

— А вы, значит, и есть тот самый Стоматолог? Я вас себе представляла по-другому.

— Да? И как же?

Леха невольно улыбнулся. "Тот самый" — это льстило.

— Ну… По-другому. Кем-то вроде Дерсу Узала. Исследователем таким…

Щуплый и Лис откровенно скалились:

— Дерсу Узала, прикинь!

— Ага! Лошадь Прожевальского!

Света удивленно посмотрела на сталкеров. Те замолкли.

— Что смешного? Его доклады — единственная достоверная информация отсюда.

Сталкеры снова рассмеялись. Лось тоже улыбнулся. Леха посмотрел на них, показал кулак и сказал:

— Не вздумайте!

— Да чего ты? Все равно все узнают.

— Про что? — заинтересовано спросила Инга.

— Если расскажем, то он обидится.

— Ладно, хватит ржать, — оборвал их Лось. — Лис, Стоматолог! Шлемы им отдайте свои. Лис, у тебя там где-то маска была запасная? Тоже отдай им обе. Девушки, надевайте головные уборы.

— Зачем!?

— Я вам не соврал, что здесь опасно. Если кто-то поймет, что в "Свободу" идут две красивые девушки, то ничего хорошего не получится. А так — двое новичков с носилками тащат куда-то груз под охраной свободовцев. Ничего необычного.

— Вы что, хотите сказать, что ящик мы и потащим? — голос Инги звучал возмущенно.

— Мадам, — сказал Лось — если его потащу я, то не смогу стрелять из автомата. Сможете меня заменить в этом деле? Я могу дать вам автомат и вы при мне собьете пулей вон ту ворону на бетонном блоке. Если сможете это сделать, то ящик понесу я.

Инга и Света посмотрели на сталкеров. Лис и Щуплый как по команде подняли головы, явно заметив что-то интересное в облаках над КПП. Леха развел руками.

— Я детектор несу. Вы же не хотите с разгону в аномалию влететь?

— Аномалию?..

Женщины переглянулись и вздохнули. Лось тоже вздохнул. Про себя.

Глава седьмая

На "трамплин" они наткнулись, пройдя всего полкилометра вдоль дороги. Детектор в руках Лехи предупреждающе пискнул. Тот даже не поднял головы. Аномалия была далеко в стороне, им ничего не угрожало, но Лось тоже услышал писк и скомандовал:

— Привал! Вы сомневались в существовании аномалий, милые дамы? Хотите взглянуть?

Инга и Света переглянулись. Света сказала:

— Мы не сомневались. И мы вообще-то из финансовой группы. Вам разве не сказали?

Лось наморщил лоб.

— Из финансовой? — спросил он. — Мне сказали, что будет научная группа из университета.

— Ну да, из университета. Мы должны оценить вредные и опасные факторы, способные действовать на наших научных сотрудников. Им же нужны средства защиты? Нужно где-то жить? Затраты необходимо оптимизировать. Как вы не понимаете?..

— Ну и отлично. Сейчас мы оценим воздействие одного такого "опасного фактора". Лис! Пойдем, сходим. Стоматолог! Дай банку консервную.

— Пустых нет.

— Ну дай с тушняком.

Леха кинул ему вынутую из рюкзака банку. Лось поймал ее и махнул рукой женщинам.

— Смотрите! Видите, как вон в той стороне воздух немного дрожит?

Инга сдвинула очки на кончик носа, что весьма забавно смотрелось под каской.

— Нет… Не вижу ничего.

— А я вижу! Вон там, над песком. — Света показала пальцем.

Лось кивнул.

— Именно… А теперь наблюдайте.

Брошенная им банка полетела вперед. Метрах в пятнадцати от них ее остановило в воздухе, дернуло переменным гравитационным полем пару раз из стороны в сторону и с силой выстрелило ею прямо вверх. "Трамплин" разрядился с громким хлопком. Банка улетела метров на тридцать и шлепнулась на песок совсем рядом с Лисом. Тот поднял ее и перебросил Лосю.

— Смотрите, милые дамы!

Женщины удивленно разглядывали искореженную банку. В одном месте жесть была порвана, наружу вылез свиной жир.

— Оно и с человеком вот так может? — Света смотрела на него широко открытыми глазами.

— Может. Если была в детстве мечта стать летчиком, то она может сбыться. Как там насчет средств защиты?

— Шутите? Какие здесь могут быть индивидуальные средства? Только обнаружить заранее и обойти. Постойте! А это что!?

Света показала пальцем на песок у него за спиной. Лось обернулся. На песке отпечаталась цепочка кабаньих следов.

— Следы кабанов. Ничего особенного.

— Кабанов!? Вы хотите сказать, что…

Света в панике осматривалась, разглядывая камыши, окружавшие их со всех сторон. Инга смотрела на Лося широко открытыми глазами, поверх очков. Потом подошла к следам, потрогала один пальцем. След был раза в полтора больше ее ладони. Обернулась, Лось поймал ее взгляд и кивнул.

— Теперь понимаете, зачем нужен автомат, почему у меня руки должны быть свободны и зачем Стоматолог в детектор постоянно втыкает? Пойдемте, чая попьем, там наши уже воду ставят. Да не бойтесь вы так! Звери здесь пуганые. Оружие чуют и прекрасно знают, что вооруженным людям не надо на глаза попадаться.

За спиной у него раздался оглушительный визг. Лось развернулся, мгновенно сбросив предохранитель и передергивая затвор автомата, но никакой опасности не заметил.

— Что!?

Света продолжала визжать. Потом у нее кончился воздух в легких. Она замолкла и посмотрела на Лося.

— Там!..

Стоявший неподалеку Лис держал дробовик стволом вверх и улыбался.

— Что было? — спросил Лось у него.

— Тушкан вылез из камышей. Она повернулась, его увидела и…

— Тьфу ты! Нашли, из-за чего визжать.

— А прикинь, как тушкан-то шуганулся!

Света беспомощно смотрела то на одного, то на другого.

— Вам смешно, а я чуть не описялась! Это же мутант был, да?

— Да, мутант. Ничего! — Лось снова поставил оружие на предохранитель. — Все еще впереди. Но линия поведения выбрана вами совершенно правильно: замереть на месте и визжать. Чем громче, тем лучше.

— Что, звери боятся громкого шума? — спросила, поправляя очки, Инга.

— Нет, не особо, — ответил Лось. — Просто другие будут знать, куда лезть не нужно.

"На блокпост в тоннеле их вести пожалуй не хотелось бы. Все местные кобели сразу хвосты задерут, а на следующий день по Зоне начнут расходиться слухи. В обход провести? С этим чемоданом? И их бы все-таки вооружить надо, а я лишних стволов прихватить не подумал. Значит в тоннель зайти все-же придется. Есть выход: придти поздно вечером. Народ будет укладываться, на нас внимания не обратят. А на них броники оденем на подходе, хотя… У Инги этой третий размер, все равно выпирать будут… Ну и ладно, в полутьме сойдет. А дальше выйдем рано утром, затемно. Возьмем у Карыча пару ребят тащить носилки и попрем до Долины без остановок. Значит сейчас на мехдвор, там ждем вечера и идем на блокпост.

Ох, блин, связались на свою голову…"

— Щуплый, у тебя как, бок не ломит к выбросу?

— Нет вроде.

— Ну хоть прятаться не придется, слава Богу!

— Что решил? На блокпост?

— Да. Но выйти к нему надо поздно вечером.

— Понятно почему. Интересно, а они замужем?

— Их и спроси.

— Неудобно как-то…

— Тогда не спрашивай.

— Да не нервничай так. Доведем до Долины в лучшем виде. Ну бабы — что такого?

— Твоей бы пастью, да медку бы хапануть!

Глава восьмая

Площадку перед пропускником освещала одинокая лампочка. Леха вышел под свет, подождал немного, потом свистнул. Из-за мешков с песком поднялась голова. Часовой несколько секунд пытался узнать его, потом спросил:

— Тебе чего, сынок?

Леха ответил:

— Попутал что ли? Тоже мне, папаша… Твои сынки в овраге лошадь доедают.

— Ты чего такой борзый?

— А ты? — спросил вошедший в круг света Лось.

— Вопрос снят!

Сразу узнавший его часовой подскочил и отодвинул засов на решетчатых воротах.

— Дрыхнете опять? — Лось придержал створку, пропуская остальных. — Рига вас распустил тут совсем. Карыч и Сява здесь?

— Здесь. Куда им деться? И не дрыхнем мы.

— Ага! Просто задумались о жизни, а глаза тем временем закрылись… Видит Бог, если бы на ракету не ответили — я бы сейчас из автомата по вашей вышке засадил!

— Кто там? — послышалось из темноты тоннеля.

— С Болота люди вернулись, — отозвался часовой.

Послышались шаги. На свет вышла фигура в черном плаще.

— Кого я вижу! И без конвоя…

— Дежуришь, Карыч?

— Не без того. Не ругай их. Им велено на свет не показываться. Недавно контроллер ночью одного подсек, когда тот на площадку вышел. Ладно хоть с вышки заметили, как он на колени упал. Начали шмалять в темноту, наугад, отпугнули. Теперь сидят ночью только за мешками. Зато на свет кабанчики иногда выходят.

— Причина веская. Где нам тут кости кинуть?

— А вон там дальше кунги видишь? — Карыч обернулся и посветил в темноту фонариком. — Недавно притащили их трактором. Внутри нары сколотили. Теперь комфорт и порядок.

— Молодцы, хорошо обустроились. Какой пустой?

— Дальний. Оттуда на Янов пацаны пошли. Вернутся только через пару дней.

Лось кивнул и сказал:

— Народ, в крайний от того входа заваливайте.

Группа потащила ящик по тоннелю. Карыч проводил их взглядом.

— Чего надыбали?

— Ученые приехали. Надо их в темпе до Долины проводить. У тебя новичков парочка найдется, ящик помочь тащить? Не задаром, разумеется.

— Найдется конечно.

— И пара "макаровых", ботаников вооружить. Хотя бы для вида.

— Для вида им можно просто кобуры повесить и бумаги напихать. Давай я им лучше пару ружей выдам. Все-же толку побольше…

Карыч все еще смотрел вслед группе, потом спросил шепотом:

— Слышь, Лось… Это же бабы у тебя ящик тащат?

— Глазастый… Никому, слышишь?

— Могила! Сам вас завтра провожу.

— Смотри у меня! Это все-таки ученые. Если тема с ними сгорит, Чех порвет на кусочки.

— Все понял, не дурак. Но я схожу с вами до Долины, ладно? Заодно хабар прихватим для Ашота. Все равно нести надо будет.

— Как хочешь. Только не забывай, что я сказал. А контроллера-то вы так и не убили?

— Нет пока. Куда-то на болота ушел, гад. Ничего, если днем вылезет — подстрелят. Мы на метеовышку еще один пост вчера посадили.

— Ладно, я спать. Выходим завтра, затемно.

— Давай. Я вас разбужу.

Карыч закинул дробовик на плечо и ушел в темноту. Лось отправился в вагончик, подсвечивая себе дорогу нашлемным фонариком.

Внутри уже грелась в котелках вода. Вагончик скупо освещала лампа-переноска. Сталкеры без церемоний раскатывали спальники на досках. Инга и Света стояли посреди комнаты.

— Броники можно снять, — сказал им Лось. — Все равно вас уже спалили.

— Значит мы зря эту тяжесть тащили?

Инга наощупь принялась расстегивать пряжки, а потом устало опустилась на нары рядом с печуркой. Света тоже стащила с себя бронежилет Лехи.

— А как здесь спать? На досках? — спросила она.

— Не надо на досках, — ответил Лис. — У меня спальник берите.

— Почему это у тебя? — спросил Щуплый.

— Вы еще подеритесь тут, горячие парни!..

Лось осмотрелся и потянул с верхней полки незамеченную остальными скатку из полипропиленовых ковриков.

— Вот они! Стелите на доски. Сверху палатку — и спите. Вставать завтра рано придется.

— А где здесь туалет? — спросила Инга.

— Лис, проводишь? Только не светитесь.

— Прошу вас! — Лис вскочил и они с Ингой и Светой скрылись в темноте.

Леха сидел на нарах, устало вытянув ноги, но тоже поднялся.

— Тоже на горшок? — спросил Щуплый.

— Нет. Надо детектор зарядить. Завтра тоже весь день идти.

Зажужжал зарядник, извлеченный им из рюкзака. Лось сказал:

— Хорошо ты этого, на входе отшил. "Твои сынки в овраге лошадь доедают" — он аж удивился.

— А чего он? Устали, как карлики за растрату, а тут он со своими приколами.

— Ну что поделать, если тропу аномалиями перекрыло? Вот и задержались. Человек предполагает, а Зона располагает, — философски произнес Щуплый. — Чай крепкий заваривать?

— Как обычно, — ответил Лось.

— А им если крепкий не понравится?

— Значит реже ссать ходить будут.

— Резонно…

Вернулись женщины.

— Вы знаете, что здесь в туалет пускают только с ведром воды? — спросила Инга.

Лось хмыкнул.

— Конечно. А как иначе? Оно само не смоется. Лис где?

— Он взял там два ведра и пошел к колодцу.

— Правильно сделал. У них здесь родничок есть. Вода чистая, но ее не много. Вот и приходится с ведрами ходить. Чай будете?

— Лучше кофе.

— Не запасли.

— У меня есть кофе! — поднял ладонь Щуплый.

— У нас тоже есть, — сказала Света.

— Котлов два, заварю отдельно. Сахар?

— Спасибо.

Женщины сели на застеленный палаткой топчан, дожидаясь, пока вскипит вода. Щуплый тем временем покромсал ножом на бутерброды буханку черного хлеба, прихваченного на КПП и две палки копченой колбасы. Вернулся Лис, прихватил бутерброд и тоже завалился на нары.

— Щуплый! — спросил он — Есть идеи насчет пожрать?

— Ты уже пожрал, — отозвался тот.

— Завтра весь день идти. Я же так похудею.

— Тебе полезно.

— Мне — может быть. А нашим ученым коллегам? Утром некогда будет. — Тушенку открой. Девушки, вы не против тушенки?

— Я не против даже того мутанта зажарить, которого мы на болоте видели, — сказала Инга.

— Их есть нельзя, мясо фонит. А вот кабанов как раз-таки можно.

Лис поднялся и полез в рюкзак.

— Держите! — раздал он всем по банке тушенки. — Дергайте за кольцо на крышке.

Какое-то время тишину нарушало только чавканье и стук ложек по железу. Потом вода в котелках закипела. Щуплый кинул в один заварку, а в другой несколько ложек кофе и повернулся к женщинам.

— Сейчас зава…

И замолчал. Те уже спали.

— Вот так! — сказал Лис. — Если ты вечером засыпаешь без задних ног, значит жизнь тебя сексуально удовлетворяет. — Оставь им бутеры на утро. Стоматолог, это ты виноват.

— В чем? — не понял Леха.

— Жужжалка твоя. Пять минут послушаешь и в сон тянет.

— Ты не ори так, разбудишь. А я еще пожужжу.

— Пожужжи-пожужжи…

Вернулся Лось. Сказал:

— С Долиной связались. Комми с утра там всех на уши поставит, организуют встречу. Уже спят?

— Ага, вырубились. Бери тушняк.

— Спасибо.

Глава девятая

В дверь вагончика негромко постучали. Лось поднял к глазам руку с часами. Четыре. Пора… Он сказал:

— Народ, поднимаемся.

Сталкеры зашевелились. Он подошел к спящим женщинам, потряс каждую за плечо.

— Просыпайтесь! Выходим.

Инга сонно пробормотала:

— Сегодня воскресенье… — и сделала попытку перевернуться на другой бок.

Лось нагнулся к ее уху и тихо произнес:

— На лекцию опаздываешь.

— Какая лекция? Опять Михайлов заболел!? Ох!.. — она резко села, глядя на Лося широко открытыми глазами. Потом принялась нашаривать в кармане футляр с очками.

— Вы очаровательны спросоня, — сказал он и оглянулся на Свету. Та уже проснулась и смотрела в маленькое зеркальце.

Сталкеры быстро собирали рюкзаки. Лось повернулся к двери.

— Карыч, ты?

— Он самый. Вы скоро?

— Две минуты.

…

Лось, выходя последним, прихватил мешок с мусором, а на столе оставил и прикрыл газетой шоколадку. Благодарность местным хозяевам за ночлег. Лучше бы конечно бутылку, но… не прихватили. Он вообще спиртное в рейды брать не любил.

С Карычем было трое. Два молодых перехватили ящик и быстро понесли к выходу из тоннеля. Еще один был Лосю смутно знаком. Как его звали-то?.. Ну точно! "Юпитер", после боя с наемниками.

— Магнит, да?

Тот кивнул. Карыч сказал:

— Не в "Долге" же ему оставаться было. Подождал тогда у них на базе, пока ходить сможет, свой дробовик дал и сюда потихоньку пошли.

— Чех в курсе?

Карыч кивнул:

— Он сказал, что за своих людей я и отвечать буду. А что? Сидел он — так сидельцев здесь много, это не косяк. С наемниками связался — жизнь проучила, потом умнее будет. Куда ему идти за периметром? Его там и не ждет никто, а здесь нормально вписался.

Лось кивнул. Все так: и отсидевших хватает (да вон хоть Дядька Яр, отмотавший срок по молодости), и тех, кому идти некуда, тоже. Про прошлое в Зоне не спрашивают.

— Выходим. Ты ружья хотел принести?

— А вон стоят! — Карыч обернулся и показал на две стоявших у стены трехлинейных карабина.

— Ну нифига себе!

Лось взял один, повертел в руках, приоткрыл затвор. Оружие было заряжено.

— Где это вы их откопали?

Карыч усмехнулся.

— Пять штук на два автомата у знакомых выменял. Хотели из них снайперки сделать, но прицелов подходящих так и не нашли. На вышке сейчас с такими и стоят. Ты не заметил, но там у пуль наконечники сточены. Кабану одной-двух хватает для полного счастья, а лупят почти на километр. Патронов я тоже взял, постреляем по дороге.

— Да, забавно… Берите!

Лось протянул карабин Инге. Та взяла его, удивленно повертела оружие в руках.

— Это мне? Зачем?

Лось отдал второй карабин Свете.

— Чтобы было. Вешайте на плечи.

— Ну надо же, прямо как в кино… А за спиной она тяжелой не кажется! Ящик сегодня, значит, не мы тащим?

— Нет. Сегодня вам повезло. Пойдем в сопровождении. Знакомьтесь: это Карыч, а это Магнит.

— Опять клички? — Инга нахмурилась.

— Примета есть: если сталкера в Зоне по имени позвали, то он в ней и останется. Зона имен знать не должна. А им еще и положено по жизни, потому что бандиты бывшие.

— Ладно, хоть бывшие… Вы верите в приметы?

— Здесь все в приметы верят. Вот например примета: если у Щуплого бок ноет, то надо укрытие искать, потому что выброс скоро. Ни разу не подводила еще. Вооружились? Стоматолог, детектор включил? Тут аномалии прямо у выхода.

— Включил.

— Выходим тогда. Лис, Магнит — в охранении.

…

Проблемы начались сразу же. Леха предупреждающе крикнул, шедший первым Магнит остановился. Мост был перегорожен двумя направленными друг к другу "воронками". Их было видно и без детектора. "Воронки" неторопливо перебрасывали друг другу консервную банку. Ее веса было достаточно, чтобы разбудить аномалию, но его не хватало, чтобы вызвать полноценный разряд, который отшвырнул бы банку в сторону. Редкое зрелище, но в данной ситуации весьма унылое, потому что лезть через топкие берега мелкой речушки Лосю совсем не хотелось.

— Вчера проход был, — сказал сзади Карыч. — Это они за ночь сместились.

— Не понос, так золотуха. Налево до моста километр и направо примерно столько же. Куда лучше?

— Давай направо. Там почище, а на юг идти — фонит здорово. Им лишнюю дозу ловить не стоит, — Карыч кивнул на женщин.

— Согласен. Ну пошли, навестим прошлогодние могилки.

Отряд свернул направо и пошел по почти невидимой, заросшей подорожником тропе на восток. Детектор попискивал, отмечая аномалии поблизости, но на тропу они не лезли, ограничиваясь склоном холма. Лишь изредка приходилось обходить небольшие "трамплины". Лось время от времени оглядывался на носильщиков и замыкавших колонну Карыча и Щуплого, которые о чем-то переговаривались на ходу. Так они шли под свист птиц почти полтора часа, пока под ноги не легла дорога.

— Зайдем, перекурим? — Карыч кивнул на бетонный забор и лежавшие на земле железные ворота.

— Можно. Мостик уже видно. Надо на разведку сходить. Мало ли, что там?

Прямо за воротами лежал человеческий скелет. Вернее верхняя его часть — ребра и череп. Все остальное растащили мутанты. Света тихонько охнула.

— Это же Березень. Честное слово: Березень! — сказал Карыч. — Вон две фиксы желтые слева в челюсти. Постоянно он ими скалился.

— Вроде тогда здесь никого не лежало, — заметил Лось.

Он повернулся к остальным и махнул рукой на сторожку в стороне.

— Не лежало, да… — Карыч машинально снял шлем. — Это значит мы, когда всех осматривали, решили что он мертвый. А он пришел в себя, сюда выполз и тут уже умер. Вот же бедолага!

— Не вини себя. Не до того было, чтобы всем пульс щупать и реанимацию проводить. Даже если бы вытащили — все равно бы умер. Вон грудина пробита, туда ему и попало.

— Все равно. Представь: лежишь тут, загибаешься…

— Может закопать его? — спросил Леха.

— Да, лучше так и сделать. Магнит, у тебя где-то лопатка была?

…

Когда они закончили с похоронами, остальные уже расположились в кирпичном домике. Кто-то тут уже жил до них. Посередине комнаты стояла закопченая половина железной бочки с остатками углей внутри, а в углу вторая ее половина была полна консервных банок. Видимо кто-то из одиночек по дороге с Кордона задержался, чтобы обследовать аномалии по берегу. Лис рассказывал о бое "Монолита" и бандитов, который произошел здесь в прошлом году. Женщины недоверчиво ахали. "Носильщики" слушали, открыв рты. Щуплый, который эту историю уже слышал, вместе с Лехой приволок сухую корягу.

— Если не верите ему, то зря, — сказал Лось. — Все так и было. Вот, смотрите.

На ладони у него лежало несколько кургузых гильз.

— Вся обочина в старых гильзах. Монолитовцы от входа поливали из автоматов, а вон там на склоне лежал ихний снайпер.

— Вроде не наши какие-то, — присмотрелся один из сталкеров.

— Верно. — Лось выбросил гильзы в дверь. — Это "парабеллумовские". Лис, Магнит, Стоматолог! Проверьте мост — все ли нормально.

— А что это за монолитовцы такие? — спросила его Света.

— Даже не знаю, что вам ответить… Щуплый не мучайся. Все равно отсырело. Давай на спирте вскипятим.

— У меня мясо копченое в рюкзаке. Поджарить хотел.

— А! Ну тогда давай, пили… — он уселся на лежавшую в углу покрышку, поставив автомат рядом. — Интересно, куда диван дели? Вот тут диван стоял. Сожгли наверное.

— Так что? — повторила Света.

— С чего бы начать?.. Говорят, что когда ты меняешь Зону, Зона меняет тебя и никогда наперед не знаешь, что можно делать, а что и не стоит совсем. Вы слышали про выбросы?

Женщины переглянулись.

— Очень мало. Всплеск аномальной активности, сопровождающийся сильным электромагнитным излучением, в диапазоне от инфракрасного до гамма-излучения. А что это точно — никто не знает.

— Наверное и не узнает. Так вот: иногда во время выброса люди… меняются.

— Мутируют?

— Я бы это так не назвал… Человек внешне может и не измениться совсем. Это касается только мозгов.

— Зомби… — сказал "носильщик".

— Да. Чаще всего так и получается. У человека напрочь пропадает память о прошлом, больше нет эмоций, остаются только простейшие рефлексы и умения. Стрелять, к примеру, они могут. Шатается по Зоне, бормочет чего-то неразборчиво, как пьяный. Потом погибает.

— Ужас какой… — пробормотала Инга.

— Это еще не ужас. Но иногда человека меняет по-другому. Внешне он остается таким же, каким и был, но почти перестает разговаривать, очень мало спит, наконец уходит к центру Зоны. И готов свежий монолитовец.

— То есть это тоже зомби?

— Нет. Это как раз наоборот. Он может общаться, но ему это уже не нужно. А с другими, такими же, как он, он как раз испытывает необходимость в общении. Вот только общаются они без слов.

— Телепатия что ли? — Света недоверчиво покачала головой.

— Они не читают мысли, как мне это объясняли. Но знаниями могут обмениваться. Действуют в бою, как один человек, как будто все вместе, в восемь глаз видят. Страшный противник… Здесь они потерь вообще не понесли, а бандитов было с десяток. Студенту комбинезон на груди прострелили — и все.

— Студенту?

— Кличка у него Студент. Который главный у них.

— Аааа! Тоже клички, значит?

— Конечно. Он ведь тоже сталкером был… В общем лучше не попадать. Лучше будет, если вы выброс и не увидите вовсе. Летом они не часто бывают.

Щуплый тем временем сложил в бочке дрова и распалил костерок. Вскоре вернулась и разведка доложив, что проход чист. Лось прикинул, что если впереди нет серьезных препятствий, то в Долину они выйдут еще засветло и особо спешить не придется. По комнате растекался приятный запах. Сталкер, оказывается, прихватил с собой металлическую фольгу и теперь завернутое в нее копченое мясо, обложенное кольцами лука, запекалось в углях.

— Не передержи, весь вкус пропадет, — сказал Лось.

— Не учи ученого.

— К чему ты эту фольгу с собой таскаешь? Только из-за мяса?

— А ты не помнишь что ли? — Щуплый удивленно повернулся к нему. — "Грави" если фольгой обернуть — он вверх тянуть начинает. Помнишь, как Стоматолога тащили на носилках?

— Да, но… Такой значит тоже можно?

— Причем чем фольга тоньше, тем дольше арт не выдыхается. А если "медузу" ею обернуть, то она начинает пули отклонять.

— Да? Век живи — век учись. Откуда узнал?

— А я после боя с наемниками зацепился языками с монолитовцами, вот и спросил насчет того, как это ни одна пуля их не зацепила, когда по ним пять стволов на открытой местности работали. Они и рассказали. Я уже сам пробовал. Действительно: так и есть. Вот и запасся рулончиком. Давайте, берите мясо. Учтите: хлеб последний!

Женщины подошли к столу, на котором Щуплый разложил порции на фенерке. Леха тем временем увлеченно копался в ящике, который они волокли с собой.

— Стоматолог, ты не хочешь? — спросил Лис.

— Попозже. Раньше времени не было посмотреть, что тут. Все бегом, да бегом, а здесь интересные вещички пришли. Дай-ка шлем…

Лис снял с головы шлем и передал ему.

— Ну держи. Что собрался делать?

— А вот…

Леха держал в руках маленькую коробочку на ремне. Повертев ее в руках, он приложил ее к шлему, пристегнул пряжкой на резинке и отдал обратно

— И что это будет? — Лис недоверчиво повертел шлем в руках.

— Это будет портативный детектор аномалий. "ПДА". Пищит?

— Пищит.

— Если ее направить на аномалию, то начнет пищать громче. А если подходишь к ней ближе, то чаще. Радиус восемь метров.

— Да ты что? Надо проверить. Там ближе к мостику как раз "карусель" была. Щуплый, айда сбегаем?

— Погоди! Давайте вам всем такие повешу. Четыре штуки как раз и пришло.

— Не бегайте никуда, — сказал Лось. — Аномалия не убежит, да и выходим сейчас. А что там в сундучке еще есть хорошего?

Леха вытащил список.

— Запасные батареи для детекторов, флешки с литературой, устройства для их чтения, контейнеры новые под арты, химия всякая, антибиотики, прибор ночного видения с защитой от выброса, сенсоры…

— Загрузил… А ящики вон те большие к чему?

— Я же говорю: сенсоры.

Леха вытащил один из приборов из гнезда и отдал Лосю. Тот повертел его в руках.

— К чему они?

— Вокруг базы поставим. Фишка в том, что если аномалия реагирует на любой крупный объект, то можно эту реакцию засечь. Не надо движение отслеживать и на экраны пялиться. Ставим рядом с "трамплином" сенсор и если идет человек, или например кабан, то сенсор начинает реакцию аномалии отслеживать. И мы знаем, кто идет и в какую сторону. Причем радиус получится довольно большой, метров сто с гарантией. У нас там собачки бегают часто и данные будут накапливаться без нашего участия.

— Охранная система? Комми тебя расцелует. Конечно несколько таких вещиц всю базу не защитит, но все равно полезно.

Лось вернул Лехе сенсор. Спросил:

— Значит аномалия на нас начинает реагировать аж за сотню метров?

— Даже дальше. И не только на нас. На металл, на то же самое оружие, на изменения в других аномалиях. Это как круги на воде. В теории…

— Ладно, потом о высоких материях поговорим. Давай этот свой ПДА, проверим, как работает.

— Толпа естествоиспытателей на тайны жизни пялит взоры, а жизнь их шлет к едреной матери сквозь их могучие приборы, — продекламировал Лис.

Женщины рассмеялись. Лось тоже хмыкнул, крепя прибор к шлему.

— Ну ладно, посмеялись и будет. Выходим. Если нигде не задержимся, то часа за три дойдем. Дорога прямая, хотя и аномалий многовато на ней. Лис, Магнит — в охранение.

Глава десятая

Опытные ребята и командир у них грамотный, вполне правильно поставил засаду. Никто из проходящих мимо деревни и оказавшихся в чистом поле под прицелом автоматчиков, не уйдет от кинжального огня. Правда его ждет небольшое разочарование…

Я наблюдал из пролома в стене, как пять наемников рассредоточиваются в крайних домах. Деревню они обшаривать не стали. Видимо не до того. Быстро, но качественно обыскать дюжину домов все равно невозможно. Расположились… А вот и гости! Что-то многовато их. Должно было быть шестеро, а идет десять. Впрочем не важно. Наш брат с ними, работаем.

Братья бесшумно поднялись и разошлись по одному, выходя наемникам за спины. Я тоже поднялся и пошел не торопясь в обход длинного двухэтажного здания. Школа здесь была раньше, или сельсовет? На втором этаже тихонько позвякивал металл. Там расположился пулеметчик наемников. Ну будет ему сюрприз! Я вытащил из кармана подаренный Лосем кастет и надел на перчатку.

…

Лось смотрел в бинокль на махавшего им рукой от крайних домов человека. Обычный камуфляж без знаков различия, двухцветный шеврон "Свободы" на рукаве. Свои что-ли встречать вышли? По времени совпадает. Могли успеть, если вышли с базы на рассвете. А как узнали, что он именно здесь пойдет? Непонятка… Но если бы засада была — не стал бы он так вылазить. Махавший от домов человек пошел к ним. Видимо все-таки свои. Лось махнул охранению рукой и отряд двинулся к деревне.

С встречающим они сошлись в сотне метров от домов. Тот стоял с автоматом на груди, не спеша снимать каску и "балаклаву". Лось никак не мог его узнать и на душе у него становилось все тревожнее. Наконец они сошлись вплотную и тот негромко сказал:

— Ребятки, только без глупостей. Ладно?

Подтверждая его слова, от домов раздалась пулеметная очередь.

— Нам от вас нужен только вот этот ящик. Оставьте его и идите спокойно дальше.

Лось краем глаза уловил движение и посмотрел в сторону деревни. Пулеметчик почему-то стоял в рост на втором этаже полуразвалившегося здания и держал пулемет над головой. Знакомый камуфляж…

— Умеешь ты уговаривать…

С этими словами Лось сделал шаг вперед и положил руку на автомат наемника. Тот дернулся, но это было примерно как с помощью легковушки пытаться вытянуть застрявший в грязи "КАМАЗ". Лось легко преодолел сопротивление и отобрал оружие. Потом захватил перекрутившийся на шее ремень и слегка затянул. У сразу ставшего красным, как помидор, наемника, глаза полезли на лоб. Он упал на колени, ухватился за сжимающую горло петлю и попытался одной рукой достать нож, но ножны оказались пустыми. Сам нож уже крутил в руках Магнит. Человек на крыше тем временем исчез.

Лось слегка ослабил хватку.

— Ну пойдем. Расскажешь, зачем тебе наш ящичек и что ты с ним делать собирался.

С этими словами он поволок наемника за собой.

…

— Те, кто вас послал сюда, умом не блещут, — сказал я женщинам. И повернувшись к Лосю: — А от вас я такого вообще не ожидал.

— Ты об ученых?

— Я о вас. Опытные люди — и так купиться! Хорошо, что я у этой группы на хвосте сидел от самого Лиманска. Они бы заставили вас отойти от груза, а потом попросту всех перестреляли.

Те молчали. Выставленное у стены оружие говорило само за себя.

— Ладно. Что выросло — то выросло. Забирайте все трофеи в Долину, а с ним — я кивнул головой на связанного командира наемников — мы с братьями побеседуем наедине. Ночью будет выброс, укройте женщин поглубже. Мы подойдем завтра утром.

Лось кивнул. Его сталкеры вместе с монолитовцами разошлись по домам, снимать снаряжение с убитых. Женщины, оставшиеся со мной наедине, молча глядели на меня широко открытыми глазами. Им даже карабины дали, ну надо же…

— Девушки, я вам указывать не могу, — сказал я — но лучше бы вы сейчас попросили сталкеров проводить вас обратно за периметр. Здесь и правда опасно и чем глубже в Зону…

— …тем опаснее! Нам это уже говорили.

Это сказала та, что в очках. Симпатичная, кстати. А если с косметикой, то…

— Слушайте, это ведь вы — тот самый "Монолит", о котором нам тут наговорили столько страшного?

А это уже вторая. Зеленоглазая крашеная блондинка, чуть пониже первой ростом.

— Логически ответ на ваш вопрос: "нет". Но применительно к ситуации можно сказать, что это так.

— А вы можете сейчас пойти с нами? — снова спросила она. — Нам очень многое нужно от вас узнать.

Ну еще бы… "Монолит" — страх и ужас Зоны! Когда еще пообщаешься с говорящими чудовищами?

— Мне надо кое о чем побеседовать с нашим новым знакомым. — я кивнул на лежащего у стены связанного наемника. — Не оставлять же его здесь? Ему будет грустно и одиноко. Не волнуйтесь, я не собираюсь его убивать.

По глазам наемника было видно, что он с радостью предпочтет одиночество.

— Возьмите его с собой.

— В "Свободе" очень не любят таких, как он. Там ему будет гораздо хуже, чем здесь, поверьте. Эй! Хочешь, в Долину?

Связанный энергично замотал головой.

— Видите? Он не хочет. Не спешите. Завтра будет день, успеем наговориться.

Вернулся Лис и бросил у стены два бронежилета и два ремня с кобурами.

…

— Этот человек… Я будто с пустотой сейчас говорила. Бр-р-р… — Свету передернуло.

— Почему? Нормальный вполне. С виду только очень уставший, — ответила Инга.

— Вы про Студента? — спросил Лось.

Инга посмотрела на него.

— Про того, который с нами говорил и советовал возвращаться.

— Он каждый раз по другому выглядит. А насчет вас у него, насколько я понял, было сильное желание просто вывести вас из Зоны.

— А он мог бы это сделать?

— Мог бы. Даже один, без своих людей.

— Но вас же тут восемь! И вы с оружием. — Инга оглянулась на тащивших ящик сталкеров.

— Ну и что? Он опаснее всей их группировки, вместе взятой. Если ему связать руки и ноги, а я буду держать его на прицеле, то и тогда не факт, что я победил.

— Даже так?..

— Да. Просто чудесно, что мы каждый раз на его стороне. Верно, Карыч?

— Не поспоришь.

— И я все больше и больше ему должен.

— Нужны ему твои долги…

— Может и так… Но говорят, что Зона должок всегда найдет способ должок вернуть. Ты знаешь, что Стрелок погиб?

— Это который в центр Зоны ходил, на АЭС?

— Тот самый. Он работал в каком то исследовательском институте в Киеве. Активировался артефакт, весь этаж в кашу.

— Достала Зона.

— А я о чем? Достала.

— Ну а почему тогда он нас не отвел обратно на периметр? — спросила Света.

Он ответил:

— Не знаю. Завтра сами у него и спросите. Он же сказал, что на базу заглянет.

— Лось, а ведь нас кто-то сдал наемникам.

Лось кивнул. Женщины слушали. Карыч продолжил:

— Кто-то из своих.

— Нет, Карыч. Студент сказал, что вел их от Лиманска. Это минимум два дня пути. Мы их только вчера встретили, а с Долиной связались ночью. Наводка была даже не с КПП на периметре, а гораздо раньше. Там десятки людей знали, что они сюда едут.

— С этим бы, которого ты придушил, потолковать по душам. Может и узнали бы чего?

— Вряд-ли. Пусть у Студента голова болит. Смотрите, вышка! Почти дома. Ракетницу прихватил?

— Нет.

— Блин! Придется в рюкзак лезть.

На базе в баре Ганжи были накрыты столы и в банках на столе стояли полевые ромашки.

"Теней больше нет. Они не исчезли, нет, но я больше не обращаю на них внимания. От них остался узор вокруг и ожидание под плеск волн. Ожидание более древнее, чем может представить себе человек. Я могу менять этот узор, но вместо этого позволяю ему меняться самому и нести меня вперед. Еще немного и я пойму, как это происходит…"

Лежащий человек с ужасом смотрит мне в глаза. Ждал, что будут допрашивать, может быть пытать, но его даже не удосужились втащить в здание. Небо на севере, только что потемневшее, снова начинает краснеть.

Глава одинадцатая

Я наклонился, распутал ремни, стягивающие руки и ноги наемника. Он сразу поднялся и выпрямился, глядя мне в глаза. Не говоря ни слова, я протянул ему кобуру с пистолетом. Наемник, тоже молча, повесил ее на ремень, поднял свой рюкзак и быстрым шагом направился под мелким дождиком к крайним домам. Следом двинулись двое братьев. У них своя задача: проводить его до периметра и вернуться в Припять. А я пока отдохну. Установка программы в мозг зомби далась не легко. Зато, если он нигде не задержится по пути, вполне успеет передать от меня привет своим хозяевам. Вот из этого самого пистолета и передаст. Жаль, что нельзя снабдить его чем-то более убойным. Нет под руками. Нет…

Оставшийся рядом монолитовец спокойно смотрел, как Проводник садится на крыльцо, откидывается спиной на стену и сразу засыпает. Потом он опустил на глаза прибор ночного видения и встал рядом, охраняя.

…

Леху разбудил звук выстрела. С южной вышки взлетела зеленая ракета.

"Кто-то на подходе. Наверное Гоша со своими?"

Он повернул голову. На кровати напротив безмятежно спал Лис. Остальных не было.

"Лось видимо на зарядке опять, а Щуплый куда смылся? Он тоже любитель поспать. Надо прикинуть, чем сегодня займемся. Если в караул не идем, то…"

Вошел вытиравшийся на ходу полотенцем Лось. Спросил:

— Проснулся? Чем заняться предлагаешь?

— Ты мысли читаешь, что-ли? Как раз об этом думал.

— И что придумал?

— Наших гостей больше интересует, насколько я понимаю, финансовый вопрос. Как используются средства, на что идут, как увеличить эффективность их использования, что нам на самом деле нужно из снаряжения.

— Хозяйственные вопросы… — Лось кивнул.

— Ну и плюс к этому — возможность размещения научных групп. Поэтому можно познакомить их с Яром и с Ашотом, обойти базу, а потом сводить на Склады к Мастеру. Туда ведь все равно конвой отправят с артами с Болота? Мы можем пройти с ним. Пусть осмотрятся, как живем.

Лось кивнул и сказал:

— Обмозгуем. С ними тоже поговорить еще надо на эту тему. Раньше как-то случая не было.

С улицы донесся смех. Леха выглянул в окно. В полусотне метров женщины о чем-то разговаривали с Карычем и Щуплым. Смеялась Света. Щуплый что-то объяснял, держа на весу свою СВД. Потом они все вместе направились к бару.

— К Ганже пошли.

— Времени зря не теряют. — Лось повесил полотенце на вбитый в дверной косяк гвоздь и натянул футболку. — Пошли тогда и мы. Лис, айда!

Но Лис только перевернулся на другой бок во сне.

…

Ребята, которым я в свой прошлый визит в Долину показывал, как дерутся в "Монолите", встретили меня у КПП. Лось еще вчера, когда отмечали визит ученых, рассказал о случившемся по дороге и, что монолитовцы подойдут на следующий день. Они меня ждали с самого утра и удивились только тому, что нас подошло только двое. Удивительно, но мне даже приготовили комнату в административном блоке, рядом с учеными. Превосходно. Я дошел до Долины буквально на автопилоте. Установка зомби-программы наемнику далась тяжелее, чем мне вначале показалось. Ночного отдыха оказалось не достаточно, нужно было еще поспать. Поэтому узнав, что Комми ушел с базы на блокпост на Свалке и вернется вечером, я сразу завалился на кровать. Сквозь сон я слышал, как бодрствующий монолитовец с кем-то разговаривает в коридоре, но интересоваться не стал. Все равно все потом узнаю.

Поднялся я только ближе к вечеру. Повертел в руках снятый комбез. Пора стирать, однозначно. Надо будет переговорить с Яром, налить пару ведер горячей воды и замочить снарягу. Да, этим и займемся! Я повесил автомат на плечо, закинул комбез на другое и вышел из комнаты.

— Ой!

— Извините.

Слишком резко открыл дверь, коридор узкий а там как раз ученый… ученая… в общем блондинка. Задел слегка. Ну как "слегка"? Ее унесло дверью к противоположной стене и теперь она потирала плечо.

— Вы моего бойца не видели? Я вчера с ним пришел.

— В баре сидит, траву курит. У них это что, любимое занятие?

— Не столько любимое, сколько полезное. Со мной каждый раз приходят новые люди. Как раз из-за такой возможности.

Я кивнул ей, повернулся и вышел на лестницу, чувствуя ее взгляд спиной.

…

У Яра, как выяснилось, прачечное дело было отработано превосходно. Костюм загружался в барабан большой стиральной машины. Туда же залиливалось полстакана шампуня и ведро горячей воды. Сзади была приделана ручка, которой барабан можно было вращать. После получаса упорного труда внизу машинки выкручивалась пробка и грязная вода с пеной бежали по лотку за ограду. Потом два полоскания дождевой водой и костюм вполне чистый. И пахнет приятно!

Цивилизация… Надо такой же агрегат соорудить в Речном порту, а то все в ручную, да в ручную, да еще и вода речная чуть фонит. Там есть рядом небольшая жарка. Кинем рядом обмотанную трубой бочку — получится кипятильник. От нее шланги. Пар загоним в батареи, которые висят в помещениях, из них конденсат будет стекать обратно в кипятильник. Благоухать будем, братья!

Еще час на сушку в сушилке и чистый, сухой "Пророк" можно было надевать. Он даже легче показался на плечах после стирки. Я защелкнул пряжки бронежилета. Монолитовец, подошедший из бара, дождался своей очереди и тоже начал стаскивать комбез, а я тем временем решил разузнать, чем занимается Леха. Где-то он тут, рядом… Ага, понятно! За воротами грохнул выстрел, потом второй. Кто-то стрелять учится.

Я вышел за западные ворота, пожав руку часовому. Вон они! Трактор расстреливают… В импровизированным тире (четыре бочки и положенные на них доски) шло обучение стрельбе из трехлинейной винтовки. Трое сталкеров (Щуплый, Лис и как его?.. Карыч?) суетились вокруг ученых. Сзади стоял, наблюдая, Леха. Я подошел к нему. Спросил:

— А ты чего не инструктируешь?

Он обернулся, кивнул.

— Да там и так учителей избыток. Мы себя в другом деле потом покажем-с!

— Так держать, поручик!

Мы рассмеялись.

— А нам тут вчера встречу устроили! Жаль, что вас не было.

— Дела задержали. Надо бы кое-кому привет из Зоны передать.

— Это как? — Леха удивленно поднял брови.

— Сложно объяснить. Но если коротко, то я слегка изменил жизненные приоритеты выжившего наемника. У него внезапно появилось желание покинуть Зону и пристрелить своего нанимателя.

— О как!

— Наемник и сам, как выяснилось, его ненавидел, так что справедливость восторжествует.

— А с этим… ну наемником… потом что будет?

— Я не знаю. Технически он — зомби. Если зомби приходит в себя (а такие случаи бывают), то он ничего не помнит о том, что с ним было.

Винтовка бабахала раз за разом. От ржавого трактора вдали иногда поднимались облачка ржавчины. Кусты, росшие сзади, несли урон, но держались достойно. Ученые старались изо всех сил, инструкторы тоже. Страшно подумать, что сейчас ощущают сидящие под трактором слепые псы.

…

Пока мы разговаривали, я краем глаза отслеживал, как Карыч забирает у Инги карабин, загоняет в патронник обойму, закрывает затвор и передает ей. Та, слушая что-то заливающего ей Лиса, не глядя протягивает левую руку. Сейчас уронит. Карабин действительно выскальзывает из ее пальцев и начинает падать на бетонную плиту.

Секунда дрожит и рвется на части, как капля ртути. Оружие заряжено и на взводе. Ствол смотрит на Леху, на котором даже броника нет. Приехали… Я чуть впереди него, слева… Подставить автомат? Не успею… Оттолкнуть? Не получится… Руку подставить? Это же винтовка, пробьет!

Я делаю шаг вправо, загораживая Леху и отталкивая его всей массой тела. Ложе карабина касается бетона. "Монолит" все еще лихорадочно ищет способ изменить реальность. Не находит. Надежда только на то, что выстрела не будет. Слабая надежда, винтовка падает "удачно". Капли секунды сливаются вместе и вокруг направленного уже на меня ствола расцветает огненный цветок. Успеваю перехватить испуганный взгляд Инги…

Пуля бьет в бронежилет справа, наискосок, дробя керамические пластины и время снова начинает течь, как обычно. Удар разворачивает меня. Я вижу, как Леха пытается удержаться на крутом склоне и цепляется пальцами за траву. Падаю на колено, плечо и бок немеют. "Отставить!" — команда монолитовцу, который, почувствовав нападение на меня, уже успел подхватить свой автомат и направить его на Яра. Падаю на спину…

…

Лис, монолитовец и Леха наклоняются надо мной. Бок как чужой. Пуля, похоже, внутри, дышать почти невозможно. А должна была пройти навылет… Щелкают пряжки бронежилета. Постепенно онемение исчезает.

— Гоша, ты так не пугай больше!

"В смысле?"

Шепотом спрашиваю:

— Кого еще больше напугали-то?.. Серьезно попало?

— Да, серьезно. Вот она.

В пальцах у Лехи кусочек свинца, в котором сидит смятый стальной сердечник. Оболочка пули разорвана в острые лохмоться.

"Не пробило броню что-ли? Ну надо же! Немецкое качество…"

— В бронежилете дыра, а под ним у тебя в кармане кастет лежал. В нем и застряла.

— Понятно… — я перевернулся на бок и закашлялся, глотая воздух. Удар все-таки был очень силен.

— С вами все в порядке? Извините пожалуйста!..

А это уже Инга.

— Сегодня настоящий день вежливости. Нет проблем, не убили же.

Я наконец поднялся на ноги. Попробовал осторожно поднять руку. Получилось и боли особой нет. Вроде бы ничего не сломано, хотя бок еще как чужой и выводы делать рано. Повезло! Я взял у Лехи пулю, повертел в пальцах и выкинул в болото. Посмотрел на просвет броник, потом потряс его. Из сквозной дыры посыпались осколки керамики. Инга тоже увидела ее.

— Я зашью!..

И вот тогда всех вокруг, включая меня, разом пробило на смех.

…

— … вот говорили, что они вроде как и не люди вовсе, вроде зомби. А у них вон оказывается как!

Щуплый разложил на столе набор инструментов от своей СВД и теперь Инга под его руководством чистила карабин, старательно проталкивая шомпол в ствол.

— Что "вон как"? Ты про то, как он Стоматолога оттолкнул?

— Да. Это же… Ну я не знаю! Героизм какой-то.

— Может и героизм… — Щуплый вертел в руках затвор трехлинейки, ветошью снимая с него остатки заводской смазки. — Может оно и так. Но нам этого героизма не понять.

— Почему не понять? Он человека спас.

— Во-первых: Стоматолог — тоже монолитовец. Только, как они называют это, "глухой". Он не слышит других монолитовцев. Не может общаться. Но они его слышат.

— Да вы что!? Они же со Студентом совершенно разные. А уж с этим, который третий…

— Я же говорил: они могут нормально разговаривать. Только им это не нужно. Во-вторых: мы об их возможностях знаем очень мало. У меня на голове шрам, — Щуплый отодвинул волосы, показал где. — Пуля пробила шлем и прошла вскользь. Рану мне заживил один из них, буквально за те минуты, которые я пролежал без сознания.

Инга смотрела на шрам широко открытыми глазами и даже забыла про шомпол, засунутый в ствол винтовки.

— Кто его, Студента, знает, на что он способен. Может быть он так же рану зарастить может… Может быть ему и пуля в сердце уже не страшна…

— Скажешь тоже!

— Никто не знает, короче. Но правду говорят, что Зона долги сравнивает. Студент нас спасал два раза. Кастет свой ему после первого раза Лось подарил. И вот теперь этот кастет Студента же и уберег.

— Тоже примета?

— Да. Здесь много таких. Материться, к примеру, нельзя. Зону обозлишь. У бандитов и избить могут за ругань, а если на базе матюкнулся, то в общак торчишь полсотни. Нельзя в небо долго смотреть. Смерть свою высмотришь. Нельзя спрашивать у людей, выходящих в рейд, куда пойдут. За это сразу морду бьют. Когда периметр переходишь, нельзя оборачиваться. Оружие нельзя на плечи класть и держать при этом двумя руками. Первый болт, или там гайку в аномалию с левой руки кидать нужно. Остальные без разницы, но первый обязательно с левой. Многие колоду карт в рюкзаке таскают, обязательно игранную, на удачу.

— Фольклор… Нормально теперь?

Инга передала Щуплому винтовку. Тот заглянул в ствол с казенника, кивнул и вставил собранный и смазанный затвор на место. Щелкнул боек.

— Кому фольклор, а кому и… Вон Лось тоже карты с собой носит. Предложи сыграть — обрадуется.

— Может быть завтра сыграем. У меня до сих пор перед глазами стоит, как у него от груди тогда от пули пыль полетела. Он мне еще в глаза смотрит, я думаю: "Ой!" — и выстрел. И пыль эта… Бррр!

— Так-то Студент конечно не знал, что пули затуплены были. Не мог знать, что пуля в кастет попадет, а не мимо. Это же трехлинейка, патрон мощнейший. Три грамма пороха. Прошила бы навылет. Но все равно своего прикрыл, значит так у них там, в "Монолите" ихнем, положено.

— Может потому их и мало так?

— Может и потому…

…

Синяк был здоровенный. Иссиня-черный, размером в полторы ладони. И он начал болеть, зараза, причем так, что меня ощутимо перегибало вправо. Я даже подумал, что все же сломаны 1–2 ребра. Леха закончил обматывать меня эластичным бинтом, зафиксировал его конец и скормил мне две таблетки анальгина.

— Сейчас отпустит, — сказал он.

Я поднялся, кое-как натянул футболку и куртку-камуфляжку. Сказал:

— Придется несколько дней здесь посидеть. Броник напяливать нисколько не удобно.

— Хорошо ведь. Местных потренируешь.

— Ага… Чего еще изволите? Круглое таскать, или квадратное катать?

— Они тебя ждали.

— Тогда конечно придется.

Я попробовал нагнуться вправо. Бок отозвался болью.

— Заживет. Еще пару таблеток возьмешь? Мало ли, ночью разболится.

— Давай. Не помешает.

Я сунул в карман блистер и мы вышли из медпункта. Леха в "Свободе" уже являлся вполне признанным врачом. Дергал зубы, лечил ожоги и вывихи, зашивал раны, оставленные мутантами, вправил и зафиксировал перелом бандиту, которого принесли на носилках братки со Свалки. Как доктору, ему выделили две больших комнаты в административном корпусе, прямо над котельной. В одну притащили три койки, которые сейчас пустовали, а во второй стояло стоматологическое кресло и стоял сейф с лекарствами. Фонарь над креслом был запитан от генератора базы. Была даже подача дождевой воды из стоявших этажом выше бочек. Тут же, накрытый чехлом из фольги, стоял ноутбук, на котором группа писала свои отчеты для ученых.

— Куда завтра планируете? — спросил я.

— Не думал пока. А что?

— Им лучше не оставаться на базе. Они тут как детонатор в гранате.

— Они, собственно, уже выполнили свое задание. Им нужно было посмотреть, где можно устраивать лабораторию и что для этого нужно. Они не ученые, если быть точным, а бухгалтеры. Еще их интересовали опасные и вредные факторы, чтобы можно было предусмотреть эффективную защиту персонала лаборатории.

— Это я все знаю… А твоих отчетов по аномальной активности им не достаточно?

— Ну как сказать? Одно дело прочитать, другое — самому увидеть.

— Каждый день здесь — это день риска. Сегодня ведь не меня чуть не убили, а тебя. Ты не заметил?

— Заметил. Кстати: спасибо.

— Не за что. Ты сейчас важнее для "Монолита", чем я. Надо в Зону их вывести… К новичкам неприятности сами липнут, но это по крайней мере привычные неприятности. Придется с вами идти, если конечно Лось согласится. Сходить с ними в поле, чтобы вернулись, волоча ноги и чтобы им не до развлечений было. Вам же все равно нужно будет датчики расставить? Вот и займетесь.

— Предложу им.

— А потом намекнем, что за периметром как-бы безопаснее. И оружие им не давайте на всякий случай.

Глава двенадцатая

Ворота фермы окончательно проржавели и когда Лис пнул замок, просто рухнули внутрь, даже не загремев в густой траве. Ничто не вечно в этом мире. Но хоть обходить не придется. Я вошел, держа руку на рукояти МР5, оглянулся по сторонам. За заросшим травой и кустами бетонным забором никто не прятался. Ни мутантов, ни людей. Стояла тишина, нарушавшаяся только вороньим карканьем. Но аномалии были на месте, прямо перед кирпичными строениями. К ним Леха с Лисом и понесли сенсор.

— Вот кому здесь раздолье… — сказала Инга сзади.

— Кому? — я обернулся.

— Воронам, — она кивнула на сидящую на заборе птицу. — Здесь вообще есть другие птицы?

— Есть. Ближе к центру их довольно много в лесах и парках, да и здесь всякая мелочь летает, только не поют. Разучились. А вот как вороны здесь выживают — для меня загадка.

— В смысле?

— В воздухе аномалий не меньше, чем на земле. Масса вороны вполне достаточна для активации "трамплина", или "жарки". Так иногда и происходит: в воздухе загорается факел и жареная ворона падает вниз. Но гравитационные аномалии они как-то научились находить. Может быть чувствуют?.. Что это там у них?

Я посмотрел на Леху с Лисом. Леха делал какие-то знаки руками.

— Зовет наверное, — сказала Света.

— Опасность. Оставайтесь здесь.

Я подошел к Лехе. Тот поднес палец к губам. Чудесно. Я и так понял, что молчать надо. Но почему нельзя просто подумать о том, что ты увидел? Вот в этом проблема "Монолита": если ты не понимаешь ситуацию, то и рассказать о ней не можешь. Леха показал в темноту барака. Я вгляделся…

Монолитовец, стоявший рядом с женщинами, рывком оттащил их из проема ворот под прикрытие забора и, не говоря ни слова, щелкнул предохранителем автомата. Света ойкнула от неожиданности. Монолитовец обернулся к ней и прошептал:

— Тихо. Опасность.

Затем он сделал то, чего женщины совершенно не ожидали: отсоединил магазин, отдал его Инге и убрал оружие за спину.

— Зачем? — спросила Света.

— Тихо. Уходим. Медленно.

Он сделал шаг в сторону, вдоль забора, по приведшей их сюда тропе.

"Вляпались. Ведь прямо рядом с базой! Мутанты совсем обнаглели в последнее время. Ладно, тактика на этот случай известна. Надо разделиться, сбить его с толку…"

Я жестами показал Лису и Лехе, чтобы уходили за забор и дальше к базе, на открытое место, под прикрытие пулеметов с вышек. Лис кивнул и потянул Леху за рукав. Пригибаясь, они пролезли через кусты и оказались по ту сторону. Уже лучше. Теперь надо увести остальных, причем в противоположную сторону. Там хватает аномалий, но мы пройдем. Мне детектор не нужен.

Меня встретили испуганные глаза женщин. Я молча махнул рукой и мы быстрым шагом пошли прочь от забора. Когда вокруг нас была примерно сотня метров открытого пространства, монолитовец снова забрал у Инги магазин, а я наконец перевел дыхание и сказал:

— Ушли. Теперь он нас не достанет.

— Кто?

— Контроллер. Там на ферме кровососы были. Три штуки. Причем не обычные, а болотники. Они гораздо крупнее и опаснее. Стояли в трансе, нас не услышали. Наверняка их контроллер наловил, а раз так, то он где-то рядом. Кровососы бы передрались, если бы случайно так встретились.

— Контроллер — это мутант такой? — спросила Света.

— Да.

— Но у вас же оружие.

— Он не будет подставляться под пулю. Наоборот: тех, у кого оно есть, он первыми берет под контроль. Опаснее мутанта в Зоне нет.

— А почему он на вас на ферме тогда не напал?

— Потому, что не видел всех одновременно. Ему нужен прямой зрительный контакт для атаки. Если бы он напал на троих, то остальные сбежали бы и вернулись потом с облавой. Умный гад. И кровососов на нас не спустил по той же причине. Но он уже должен был понять, что ошибся, дав нам разбежаться.

Вдалеке грохнул дробовик, потом еще раз и еще. Последовало несколько автоматных очередей. Мы посмотрели в сторону выстрелов.

— Все. Кровососы мертвы. Лис — охотник опытный. Но нам от этого только хуже, — сказал я. — Тварь сочтет нас более слабой целью.

— А может он и не будет нас преследовать? — спросила Света.

— Обязательно будет. Нужна же замена дохлым кровососам. Проблема в том, что уже вечер, темнота для него не помеха, а открытых мест не так уж много и к базе он нас скорее всего не пропустит. Все очень плохо, мы в ловушке, хотя и он тоже на открытое место не полезет.

— Что же делать? У нас даже оружия нет.

Женщины смотрели на меня умоляюще. Я обернулся, посмотрел на аномалии сзади. "Электры", "трамплины", "жарки", "карусели"… полный набор. Выброс был совсем недавно и они еще не успели разрядиться. А на женщинах к тому же нет защиты, обычный камуфляж, хотя и с пропиткой. Мы может быть и прошли бы, но с ними… нет, не получится.

— Поднимемся на высотку, — я показал стволом "Хеклера" на небольшой холм к югу от нас. — Бегом!

Бегать они конечно же тоже не умели. Когда мы выбрались на вершину, обе задыхались. Ничего, сейчас придут в себя. Не старые еще.

Монолитовец поднял свою F2000, посмотрел в прицел. Я тоже глянул в ту сторону. Вот же черт! Все одно к одному. По дороге, ведущей к базе "Свободы" шли трое сталкеров. Видимо вольняшки, ни на одном нет характерного для "Свободы" камуфляжа светло-зеленых тонов и закрытых шлемов. Идут быстро, по ложбинке, раньше их не было видно и сейчас прямехонько выйдут к ферме. Уже вышли…

Прямо на моих глазах сталкеры попадали на колени. У контроллера снова появилась гвардия. Вернее очень скоро появится.

"Могу убить их."

"Нет."

"Лучше убить."

"Мутант будет скован ими. Для нас опасность меньше. Семерых не удержит."

"У них оружие. Лучше убить."

"Ружья. Можем убить, когда захотим."

"Да."

Штурмовая винтовка опускается. Инга вскрикивает. Света показывает на сталкеров рукой.

— Что с ними!?

— Они под контролем. Несколько минут и он сможет ими управлять.

— Как???

— Как марионетками. Мы сейчас можем их убить, но пока мутант занят ими, он не сможет сосредоточиться на нас. У них только охотничьи ружья. Нашу броню они пробьют разве что в упор.

— Но у нас-то брони нет! Не забыли?

— Не забыл. Это не то, что должно вас заботить.

Ну ладно, что дальше? Эти зомби нам не очень опасны. Контроллер "держит" обычно максимум 3–4 людей. Будем считать, что с нами он справиться не сможет, но по крайней мере прицелиться при стрельбе в упор он точно не даст, а тем временем нас расстреляют зомби. Если же убить зомби, то он возьмется за нас в полную силу. Оторваться от него сложно, людей он чувствует издали. Тупик.

"Можно пожертвовать женщинами. Потом быстро убить мутанта. Они придут в себя."

Изящное решение…

"Крайний случай."

"Да. Быстро обойти аномалии. Зомби медленные. Мутант не будет их обгонять."

"Опасные места."

"Опасность меньше."

"Да."

— Ну что же, девушки, придется еще побегать.

Вот так у нас решения и принимаются. Прежде, чем зомби начали подниматься, я быстрым шагом пошел вниз с холма. Женщины пошли за мной, монолитовец замыкал строй, прикрывая их. Почти сразу пришлось включить фонарик на шлеме. В тени холма было уже довольно темно.

Несколько минут мы шли вдоль границы аномалий. Проходов не было, а в те, что были, без защиты лезть было рискованно.

"Сзади."

Обернувшись, я увидел на фоне закатного неба два силуэта. Зомби добрались до холма. Мы почти не увеличили отрыв от них. А где третий? Ага, вот и он! Где-то за ними прячется и контроллер. Но он-то не может передвигаться так быстро! Он должен отстать и сейчас на открытом месте. Ружья зомби нашу броню не пробьют…

Момент принятия решения!

"Бей по ногам."

"Да."

F2000 начинает плеваться прицельными, короткими очередями. Я тем временем очертя голову бросаюсь бежать к вершине. За спиной топот бегущих. Несколько выстрелов с холма. Дробь свистит по сторонам, несколько дробинок больно бьют по ногам, но не пробивают кевларовую подкладку комбеза. Сзади ойканье. Силуэты зомби падают. Видно, как один корчится на фоне неба, пытаясь подняться на перебитые пулями ноги.

Я с автоматом наперевес перепрыгиваю через лежащего зомби. Впереди туман. Мысли разбегаются, в глазах темнеет, мутант не дает прицелиться, но "отключить" меня ему явно не хватает сил.

"Что, тварь? Не можешь!?"

Волна злобы в ответ.

На вершину взбегает монолитовец, водит стволом и сразу же падает, уронив оружие. Все-таки контроллер нашел силы. Придется стрелять наугад. Выстрел из охотничьего ружья оглушает меня. Сразу же второй. Спереди дикий рев. Туман исчезает. МР5 бьет длинной очередью, ломая темную фигуру впереди пополам.

Подбежать, добить…

Все…

"Сигнал на базу. Красную".

"Выполняю".

Монолитовец разрядил гранатомет штурмовой винтовки, заложил в него сигнальную гранату и выстрелил вверх. Высоко в темном небе разлетелся веер красных искр. В ответ из-за холма вылетела красная ракета. Еще одна, зеленая, взлетела немного ближе. Это, наверное, Лис и Леха. Сигнал принят, помощь придет. Отлично. Я перевожу взгляд на сидящую на траве и тяжело дышащую Ингу, до сих пор сжимающую разряженную ТОЗовку, парой выстрелов так удачно отвлекшую контроллера.

— Спасибо. Не зря стрелять учили. Надо Лису спасибо сказать.

Она выпустила ружье и заплакала.

— Все хорошо, — я похлопал ее по плечу. — Надо успокоиться. Сейчас эти люди — я показал на зомби — придут в себя. Их нужно срочно перевязать, чтобы не истекли кровью.

— Я… У меня нет бинтов. Все было у Стоматолога.

— Я знаю, — киваю я. — У меня есть два пакета. Но у вас футболки относительно чистые. На базе перевяжем нормально.

— Что? Ага, сейчас!

В полутьме мелькает большая, белая грудь. Света, прикрываясь рукой, тоже отдает мне свою футболку.

— Спасибо. Помогите мне, пока они не пришли в себя.

…Надеюсь, она подольше не вспомнит про то, что сняв футболку, не застегнула куртку?..

"А может быть я специально ее не застегнула?"

"Да… Что???"

…в полутьме я ошарашенно смотрел в ее глаза и не понимал, почудилось мне это, или нет. Монолитовец рядом был удивлен не меньше.

"Слышал ее?"

"Да. Наша. Не понимаю."

Я привык к коротким, как пистолетные патроны, словам, а тут была целая фраза. "Монолит" вместе со мною перекатывал ее внутри себя, как конфету во рту. Ладно, всему свое время. Надо перевязать раненых. Скоро подойдут свободовцы с базы, а пока притащат носилки, уже совсем стемнеет.

"Не удивляйтесь. Все просто. Я слышу вас, а вы меня нет, если я не хочу этого."

Любопытно… Я тоже могу собирать длинные фразы, но братьям бывает сложно их понять, а с нею — это как обычный разговор. С этим закончил. Все руки в крови. Надо протереть их спиртом из фляжки прежде, чем переходить к следующему…

"Кто ты?"

"Человек".

Тут-то до меня и дошло, что происходит. Это была настоящая телепатия. Не "отправил-принял-понял", а нормальное общение.

"О-сознание?"

"Это называлось не так. Только потом… Впрочем сейчас это не важно".

Новое знание. Абсолютно новое. "Монолит" заинтересованно наблюдает за нами.

"Балу! Мнение?"

"Правда".

"Ты нужен".

"Нет!"

Он что, боится?

"Не заставляй его. Это как заглянуть в старое-старое зеркало и вспомнить все свои жизни".

Цепочки образов… Да, наверное это так и есть. Как будто вернуться в юность, в котором нет ни Зоны, ни мутантов, ни убийств и вся жизнь впереди. А на самом деле ничего не избежать и будет, что будет.

"Поэтому я и молчу все время".

"Я понял".

"Зря я сюда напросилась. Все изменилось. Жизнь ушла отсюда".

"Это не так".

"Не совсем, конечно. Ты не понимаешь, как это было раньше. Никаких тайн, все чудесно, светит солнце, есть ответы на любые вопросы. А потом все кончилось и кто не бежал — погиб. Сейчас здесь все так же, как после того дня. Я думала, что может быть рана закроется, но ошибалась. Все чужое и вы тоже другие. А еще здесь завелась эта нечисть".

"Мы приспособились".

Вот это их и погубило: они остались обычными людьми, получившими новые способности, но не сумевшими обуздать свои недостатки, комплексы и мании. Если когда-нибудь человеку в голову вживят компьютер и он сможет напрямую общаться с другими такими же киборгами, то все они передерутся, каждый с каждым. Общение должно быть ограниченным. Передаваться должны именно знания, а не субъективная информация. Иначе… будет то, что было.

Забавно, что монолитовцев считают роботами, ведь мы всего лишь сделали то, что должны были сделать: изменились. Мы эволюционировали, приспособились и выжили в мире мутантов и "нормальных" людей, которые для нас не сильно отличаются от зомби. Оцените иронию судьбы, братья.

Сколько ей было в 2006 году?

"Двадцать семь".

Ну да… И конечно человеку О-сознания не составило большого труда сделать научную карьеру. Их мир рухнул, но она должна была прекрасно понимать, как нужно учиться, а ее знания были при ней. Раненый стонет. Больно, я понимаю. Задета кость. Повезло, что не перебита. Легкая НАТОвская пуля прошла навылет, даже не сильно разворотив выходное отверстие. Терпи пока. Обезболивающего у меня нет.

"Свет. Фонари".

Я поднял голову. Да, вдали мелькнул луч фонарика. Как раз вовремя, я уже закончил. Один из раненых в принципе сможет и сам идти, а этого унесем на руках. "Тяжелый" только вон тот, перевязанный первым. Одна из пуль осталась в животе. Впрочем пульс нормальный, до базы дотянет и он.

Со стороны дороги к Кордону послышался долгий собачий вой.

Эпилог

Раненых разместили в "лазарете". Оставшиеся три дня Инга и Света ухаживали за ними. Я тоже редко выходил из своей комнаты, только провел несколько тренировок в бойцовом клубе на крыше. Не то, чтобы мне не хотелось поговорить с нею, но… если бы я вернулся в давно оставленный дом и увидел бы, что в нем давно живут чужие люди, а обо мне все забыли, да и дом уже перестроили в бетонный бункер, то захотелось бы мне общаться с ними? Сомневаюсь. Так что я не лез с разговорами.

Завтра им уходить. Отчет о командировке готов. Из проводят до периметра и больше они не вернутся. Незачем. Возможно Леха зимой увидит кого-то из них, а возможно и нет. Вопрос о лаборатории решен, отчет написан, сюда придут настоящие ученые.

На сдвинутых столах в баре снова стоят в банках ромашки и Инга поет под гитару, на которой она, оказывается, отлично играет. "Монолит" слушает осколок прошлого, случайно встретившийся на дороге. Одна из первых, "подключившихся" к О-сознанию. Балу бы сюда. Он такой же, из первых. Но он наотрез отказался идти. Я не настаивал.

Их проводят без меня. Вышлют дозоры до самых болот, а я и так задержался. Наемники в Лиманске не добиты, мне нужно туда. Мы будем выдавливать из нашего мира все лишнее и мы выживем, даже если придется драться против всех. А кто думает, что мы не сможем этого сделать, тот может попробовать выйти под выброс, снять шлем и посмотреть в небо.

Песня кончается.

"Студент, я вернусь. Я слишком долго жила в тишине."

"Мы будем ждать. Ты хорошо поешь…"

Хорошо, если она вернется… "Монолиту" крайне необходимы люди, способные перейти периметр.