О пользе химии

— Засахарилась.

— Ну а что ты хотел? В прошлом тысячелетии разлили.

Лис крутил в руках вскрытую жестяную банку. Когда-то в ней было сгущеное молоко, но сейчас оно превратилось в твердую губку кремового цвета. Он озадаченно поскреб поверхность "губки" ложкой, потом лизнул.

— Вкус вроде нормальный. Стоматолог, что будет, если ее сварить прямо в банке?

— Откуда мне знать? — Леха пожал плечами. — Может и растает.

— Лось, давай попробуем?

— Попробуй, если дров не жалко.

— Чего их жалеть? Вон ведро валяется. Сейчас пробьем дырок в днище и… Щуплый, давай твой котелок, в него четыре банки как раз войдет.

Через десять минут из окна полуразвалившегося сельского дома, в котором группа остановилась на ночевку, потянуло дымком. С утра лил дождь, спешить было некуда, а когда Лис утром обшарил подвал, он обнаружил трехлитровую канистру с ягодным вином и старые запасы давно уехавших хозяев. От удачи в Зоне отворачиваться не принято, вино было вкусным, дождь не переставал и группа позволила себе выходной.

Вода забулькала в котелке, разогревая банки. Щуплый спросил:

— А сколько их варить надо?

— Мать два часа варила, — ответил Лис.

— Устанешь ждать. Налей-ка лучше винишка.

— Налей уже сам.

— Мне лениво. Давай по-братски, а? Рядом же с тобою канистра.

— Ладно уж…

— Хе! Смотрите: Лис шестерит! — Леха, сидевший на диване, тоже держал в руке кружку с вином.

— Поостри мне еще, — беззлобно огрызнулся Лис. — Сейчас за дровами пойдешь.

— Спорим сухих принесу?

Лис посмотрел в окно. Дождь не переставал.

— Ну и где ты их возьмешь? Разве что мебель разломаешь, или пол.

— Именно дрова. Спорим?

— На что?

— Ночь за меня стоишь.

— Давай.

— Все слышали?

Леха посмотрел на Лося и Щуплого. Те кивнули. Леха поднялся, вышел в другую комнату и высунулся в окно. В комнату из окна залетело сухое полено, потом еще одно. Накидав с десяток, он влез обратно и отряхнул руки.

— Поленница прямо под окном. Я заметил, когда сюда шли. Вода мимо течет, они сухие.

— Проспорил, Лисятина! — Щуплый злорадно ухмылялся. — Это тебя Бог наказал за то, что не хотел мне налить.

— Да уж, это карма, — сказал Лось, который тем временем подтащил канистру к себе.

ТРАХ!!!

Сразу у двух из стоящих в котелке банок выбило днища. Полетели брызги горячей воды. Щуплый отскочил от котелка, потом убрал его с огня. На потолке повисла длинная белесая "сопля" из сгущенки.

— Два часа… Два часа… Пятнадцать минут минут не прошло!

Лис зацепил свисающую с потолка сгущенку ложкой и осторожно попробовал.

— Нормально.

Он вытащил из воды банку и зачерпнул уже полной ложкой. Лось взял вторую.

— Там в подвале еще и килька в томатном соусе была, — сказал Лис, работая ложкой.

— Не стоит рисковать. Да и куда в тебя влезет? Там сгущенки еще банок двадцать.

— Хорошо хозяева жили, — сказал Щуплый, облизывая ложку. — Аж запасы делали. У нас такую в конце восьмидесятых только в наборах давали, на Новый Год.

— Атомщики всегда снабжались неплохо, — кивнул Лось.

— Думаешь, они с АЭС были как то связаны?

— Здесь все были с нею связаны. Если не сами, так друзья-родные. Обязательно кто-то или на ней самой работал, или на электросетях. Здесь богато жили.

Лось задумчиво посмотрел на прекрасно видимую отсюда трубу станции. Дом стоял на верхушке небольшой высотки.

— Когда рвануло, они сразу должны были пожар увидеть, — сказал он.

— Не сразу.

— Что?

— Не сразу, — повторил Леха. — После взрыва пожар не сразу возник. В реакторе было очень много изотопов, которые тормозили реакцию. Но потом они начали распадаться и топливо снова разогрелось. Вот тогда-то и заполыхало как следует.

— То есть было у них время смотаться…

— Ну да, вон даже мебель всю вывезли. Хотя вряд-ли они ее увезли далеко. Посты на дорогах появились почти сразу. Машины проверяли, а так как фонила каждая вторая, не считая каждой первой, то скорее всего сгнили ихние диваны где-то в канаве.

— Лучше бы здесь оставили.

— И не говори. Лис, где там сгущеночка еще? Эта банка больно уж быстро кончилась.

— Стоматолог, ты же лопнешь!

— А ты дай банку и отойди.

Леха поймал брошенную ему сгущенку и положил ее на бок в котелок. Котелок он снова поставил на огонь.

— Опять хлопнет! — забеспокоился Лис.

— Не должна на боку-то.

— Тогда положи еще одну.

— Давай.

— Надо сходить.

Щуплый поднялся, поставил свою банку на расстеленную газету и откинул крышку люка в полу. Заскрипели ступени рассохшейся лестницы, потом снизу послышался стук. Лис громко чихнул.

— Будь здоров!

— Спасибо. — снизу снова послышался стук, потом Лис крикнул: — Лось! Айда сюда, погляди.

— Что ты там откопал?

— Сам увидишь.

Лось подхватил автомат, прислоненный к стене и поднялся. Под его немаленьким весом ступеньки скрипели гораздо сильнее.

— Я начал ящики отодвигать и…

— Ага, вижу… Домик-то с секретом оказался!

За ящиками обнаружилась бетонная стена с проржавевшей стальной дверью.

— Ну вот так всегда! Щуплый находит дверь, остается у нее сторожить со своей снайперкой, а нам лезть вниз!

Лис был недоволен, но скорее не тем, что полезет как всегда первым, а тем, что не заметил двери, когда первым обыскивал подвал.

— А ты, слепошарый, мне давай свое ружжо и я полезу, — сказал Щуплый, улыбаясь.

— Подеритесь еще тут! Лис, не твой день сегодня, явно.

Говоря это, Лось внимательно осматривал дверь.

— Ни надписей, ни царапин. Ржавчина старая, ее давным-давно никто не трогал. Да она, похоже, и не заперта. Давайте-ка подумаем немного, прежде чем туда лезть. Три стены подвала кирпичные, а та, что с дверью — бетон. По бетону не определить, но кирпич вроде бы не слишком старый. Подвал пристроен к какому то старому бункеру.

— Может там картошку хранили? — предположил сверху Леха. — Овощная яма. А бетон — какая то старая постройка.

— Овощную яму не стали бы загораживать ящиками. Но как версия — годится. Здесь сухо, дом на вершине холма, колодец гораздо ниже. Но кому понадобилось строить этот бункер здесь?

— Фашистам. Старый дот.

— Тогда уж нашим. Западная сторона.

— Ну или нашим.

Лось вылез из подвала и вместе с остальными обошел дом. Никаких следов амбразур, или окопов. Ровный склон, заросший разнотравьем и малиной. С неба по-прежнему сыпался мелкий дождик.

— Версия про дот мне нравится, — сказал Щуплый. — На два километра поле простреливается. Здесь конечно далеко до главных укрепрайонов на старой границе, но почему бы и нет? А амбразуры давно затянуло дерновиной.

— Может быть местные, когда рыли подвал, наткнулись и использовали, как могли, — протянул Лось. — Ладно. Давайте проверим эту картошку. Лис, пойдем. Стоматолог, доставай детектор.

Проржавевшие петли хрустнули и дверь вывалилась наружу, подняв облако бетонной пыли и мелкой ржавчины. От нее вниз шла металлическая лестница. Лис посветил на ступеньки подствольным фонариком.

— Пыль. Давно не ходили.

— Ну и хорошо, что пыль. Стоматолог, как там?

— Чисто.

— Пропусти, Лис, — Лось отодвинул его плечом. — Если она меня выдержит, то и всех остальных тоже.

Он начал спускаться. На пыли оставались отчетливые следы берцев. Примерно в трех метрах от входа лестница уперлась в бетонный пол. Лось осмотрелся и махнул рукой остальным. Лис с дробовиком наперевес и Леха, который держал в руках детектор, спустились к нему. Влево уходил короткий коридор. Лист прошел по нему, остановился, тихо присвистнул и сказал:

— Мне сюда вагон закуски и я буду здесь жить.

— Что там? — спросил Лось, входя в комнату. — Ого!

Его нашлемник высветил ряд стеллажей, на которых стояли пластиковые ящики с бутылками в них. Леха вытянул шею из за его плеча и спросил:

— Это что, водка что ли?

Лис, повесив "Ремингтон" на плечо, вытащил бутылку из ближайшего ящика. Лось посветил на бутылку.

— "Русская". Лис, вагона закуски маловато будет. Пойдем, посмотрим что там дальше. "В пещере мы нашли цистерну водки…"

(* "…В пещере мы нашли цистерну водки

И мамонта, зажаренного на сковородке.

Ой, мало водки, мало водки, мало

И закуски тоже не хватало…"

Старая сталкерская песня)

Второй выход из помещения располагался на противоположном конце комнаты. Такой же коридор, как и от входа, но потолок был проломлен и его засыпало землей.

— Стоматолог скорее всего прав, — константировал Лис. — Это старый дот. В этой комнате был склад боеприпасов, а дальше — каземат. В нем были или пушка, или пулеметы. Потолок скорее всего проломила авиабомба, или крупный снаряд так что повоевать не успели. А потом местные нашли его и приспособили под хозяйство.

— Дай-ка этот фанфурик!

Лис передал Лосю бутылку. Тот ножом сковырнул крышечку и принюхался.

— Паленка, похоже.

Лис тоже плеснул из бутылки на руку и понюхал.

— Ага, ацетоном попахивает явственно. Технический спирт бодяжили. Но пить можно, я это гарантирую. По сравнению с "Казаками", которые вообще непонятно из чего гонят, тогдашняя паленка должна быть образцом чистоты.

Он оглядел бункер.

— Разливали они ее здесь и сбывали ликвидаторам и солдатам. Как думаешь, сколько ее тут?

— Да хрен знает. Прикинь сам. Подвал где-то семь на семь метров, стеллажи по два метра в высоту, шириной метр, в четыре яруса, все в ящиках и между ними по метру.

— У меня получается дофигильон.

Лось хмыкнул:

— У меня примерно столько же.

Он еще раз принюхался к горлышку и отпил немного. Поболтал водку во рту.

— Да, съедобно. Пожалуй первый об этом кладе должен все-таки Чех узнать. К складам дорога прямая, перетаскают все.

Детектор в руках Лехи громкно пиликнул. Сталкеры удивленно обернулись.

— Чего это он?

Детектор пиликнул еще раз. На экране появилось зеленое пятно.

— Аномалию засек.

Леха развернулся и прошел вдоль стеллажей. Остальные сталкеры двинулись следом.

— "Студень". Кажись влипли…

Весь проход в коридоре, до самой лестницы заполняла слабо флюоресцирующая в лучах фонарей зеленая масса. Детектор теперь пищал непрерывно. Леха попятился. Рядом с лестницей зеленых соплей было уже не меньше полуметра.

— Щуплый!! — заорал Лось.

Сверху от лестницы мелькнул луч фонарика и донесся невнятный возглас.

— Не лезь сюда!!

— Ладно! Вы там как? Выход есть?

— Нету. Проще самим застрелиться.

— Зачем? — удивился Леха.

— Он почуял органику. Теперь так и будет подниматься. На стеллажи забираться бесполезно, он и по ним проползет. Шансов ноль.

Леха, на удивление Лосю, сохранял абсолютное спокойствие.

— Ну ты можешь стреляться, а мы пойдем другим путем.

— Излагай.

— Если бы вы внимательно читали классификацию аномалий, которую просил составить Чех и с которой мы и ходили на Склады, то знали бы, что аномалия, которую вы называете "студень" является на самом деле биологическим объектом. Есть версия, что это переходное звено между мутантами и нормальными существами и представляет оно собой одну большую многоядерную клетку. Не помню сейчас, как такие организмы называются, но это так и есть.

— Не грузи, — Лось поморщился. — Предложения какие есть.

— Позвольте бутылочку!

Лис передал Лехе водку. Тот понюхал горлышко, поморщился.

— Да, паленая! Так вот: такие микроорганизмы очень не любят биологически активные вещества. Например этанол, — и Леха махнул рукой плеснув водкой в аномалию.

Мягко бухнуло, к потолку взлетел клуб пара. Паленая водка буквально вскипела на поверхности аномалии.

— Вот так, примерно. Серная кислота концентрированная бы тоже пригодилась. Вас не затруднит открыть еще пару бутылочек?

— Извольте!

Лось выдернул бутылку из ящика и автоматным штык-ножом отбил ей горлышко. Леха выплеснул на аномалию и ее. Уже было отчетливо заметно, что зеленая жижа отступает.

— Вот так! А вы сразу стреляться… Надо бы лестницу полить.

— Да легко!

Лис запустил бутылкой, как гранатой и та вдребезги разлетелась, ударившись о металл. "Студень" волной разошелся в стороны и еще быстрее начал втягиваться в щель в бетоне, на которую они раньше не обратили внимания. Вскоре сталкеры не торопясь поднялись по лестнице. Лис тащил прихваченный со стеллажа ящик.

 

Спать вредно

Коптилка, сделанная из консервной банки, слегка освещала комнату с сидящими на скамейках сталкерами и стоящим в углу крупнокалиберным пулеметом ДШК на треноге. Двое курили, к потолку поднимался сигаретный дымок. Третий время от времени ронял голову на грудь. На маленькой печурке грелся на углях чайник.

— Потерпи, Вано. Через час смена, покемаришь.

— Да я прошлый день почти не спал. А тут приходит Кран и просит за него в караул. Я ему должен был, нельзя отказаться.

— То-то тебя вырубает.

Щуплый поднялся, плеснул в кружку чая из чайника.

— Утро уже скоро, отосплюсь. Тихо нынче, даже ракет не было.

— Тихо, да… Как монолитовцы грохнули контроллера на старой ферме — так будто вымерли мутанты.

— А что там было? Я только вчера вернулся. Комми ведь тогда выгнал с базы всех лишних на ту неделю, пока ученые здесь сидели. Сказал: "Кто хвост поднимет — собственноручно оторву." Ну мы и пошли на Янов от греха. На "Юпитер" заодно сходили.

— Нашли чего-нибудь?

— Есть немножко. Не зря время убили. Так что там было?

— Стоматолог сенсоры ставил у аномалий. Баб с собой прихватили, чтобы здесь на базе не болтались. Они на юг пошли, а мы с Лосем на север. С ними монолитовцы были и на старой ферме за болотом они нарвались на контроллера с кровососами на подхвате. Студент Лиса и Стоматолога на базу отправил, а сам с учеными пошел в сторону южных аномалий. Контроллер увязался за ними. Студент его грохнул. Перед этим мутант успел зацепить на дороге троих сталкеров-вольняшек. Им тоже не поздоровилось, все трое в лазарете до сих пор.

— Повезло.

— Кому везет — у того и петух снесет, а Студент точно везучий. Его ведь тут чуть не убили незадолго до того. Девка карабин уронила. Тот выстрелил, а Студент Стоматолога загородить успел.

— И жив остался?

— Даже шкуру не попортило. Синяк не считается. Одна пластина на бронежилете в пыль — и все. А броник у него третьего класса, я проверял. Максимум автоматную пулю бы выдержал. Винтовочную — ну никак. Это же трехлинейка. И керамику бы прошила, и подкладку, и все, что под нею, и с другой стороны бы сердечник вышел. Должна была пробить и не пробила. Чудеса.

— Чудес не бывает.

— В Зоне все бывает.

— Ученые-то что говорили насчет лаборатории?

— Еще в этом сезоне начнут оборудование завозить. С Болота новичков пришлют, сопровождать машины.

— Хорошо… С учеными дела можно крутить.

Вано поднялся, прошелся по комнате, разминаясь. Принес несколько поленьев от входа, быстро разделал их маленьким топориком и сунул в печку. На вороненом стволе ДШК заиграли отблески пламени. Чайник довольно запыхтел. Вано долил в него воды из канистры и снова сел на место. Сказал:

— В общем так мы на них и не поглядели.

— Поглядишь еще. Инга эта сюда вернется, точно тебе говорю. По человеку видно, когда его Зона подсекает. Вот и ее сперва трясло при виде мутантов, а потом это для нее вроде как нормальным стало. Привыкла.

— Говорят, что бабы в Зоне — к несчастью, — сказал Вано.

— Говорят многое… Но я думаю, что к несчастью — это когда человек в руках себя не может держать. Но такому ничем не поможешь, разве что к периметру вывести и дать пинка под зад. Вано, ты в Зоне давно?

— Третий год.

— А это не ты с Зулусом в Припять в позапрошлом сезоне ходил?

— Было дело. Чуть не погиб тогда. Я ведь еще зеленым совсем был, а там чего только не было по пути.

Сидевший рядом с ними сталкер открыл глаза, потянулся и сказал:

— Задремал за вашим разговором. Знаете, что я сейчас во сне видел?

— Ну давай, удиви нас.

— Приснилось, будто я чихнул и у меня челюсть отпала. Я ее давай веревкой привязывать. Затянул узел у веревки слишком сильно — у меня череп треснул и уши отвалились. Вот к чему это?

— Да хрен знает. Дурацкий сон.

— Это точно. Надо пойти перессать это дело.

Сталкер вышел на крышу, подошел к краю и начал расстегивать ремень. Щуплый видел, как он вдруг дернулся, вскрикнул и, замахав руками, попытался отскочить от края, но его оторвало от крыши, подняло в воздух и, резко крутанув, разорвало на части.

— Вот черт!

Вано тоже видел эту нелепую, мгновенную смерть. Они со Щуплым переглянулись, Вано покачал головой и пожал плечами. "Мясорубка" переместилась в воздухе буквально только что. Заметить дрожание воздуха в темноте было не реально, а среагировать на гравитационный толчок полусонный новичок видимо не успел. Щуплый вздохнул и поднял трубку полевого телефона.

— Лось? У нас потери. Новичок коньки откинул. Ну что "как"? "Мясорубка" рядом с краем крыши. Прямо в нее, да. Давай…

Он положил трубку и закурил очередную сигарету. Чая ему уже не хотелось.

— Вот тебе и сон, — пробормотал он негромко. — А ведь говорили ему, чтобы не ссал где попало. Не любит их Зона, дураков-то…

 

У попа была собака

До тоннеля засветло дойти не удалось. Аномалии на болотах в последнее время совсем взбесились, регулярно переползая с место на место. Старые тропы закрылись. Берлога об этом предупреждал перед выходом и предлагал сначала дойти до метеовышки, на которой "Свобода" в последнее время держала постоянный пост, натаскивая новичков на караульную службу и переночевать там. Но Лось понадеялся на опыт и на детекторы, а в результате пришлось петлять и до вечера прошли только половину пути. Когда усталая группа вышла к старой церкви, он скомандовал привал, хотя было еще отнюдь не поздно.

В церкви горел костер, рядом с которым сидело несколько сталкеров. Лось по разномастному снаряжению и разнокалиберному оружию уверенно опознал их в бинокль, как самых обычных мародеров, но его это нисколько не напугало. На болотах сейчас хватало самого разного народа, потому что территория между тоннелем и базой "Чистого Неба" в последнее время считалась не очень опасной. Севернее, к Затону, старались не соваться, но здесь мутанты регулярно отстреливались и привыкли бояться человека. Ну а нападать на группу свободовцев рядом с их базой в тоннеле не стал бы даже полный отморозок. Поэтому группа, обменявшись взмахами рук со сталкерами, спокойно расположилась в деревянном домике рядом с церковью.

От мародеров подошел человек, оказавшийся знакомым Лиса. Попросил сигаретку, потрепался о погоде и об артах. Обычный мужик из городка юго-западнее Зоны, который в прошлом году уже побывал здесь и немного приподнялся на артефактах, а потом подговорил сходить сюда таких же раздолбаев, как он сам. Лось на вскидку оценил, что с таким "вожаком" шансы вернуться за периметр для каждого их мародеров 50/50, не более. Хотя все бывает. На Болоте можно найти достаточно ценные вещи, если повезет и детектор хорош, особенно сейчас, когда в жару "трамплины" гуляют с места на место.

Леха разжег костерок в бочке, зачерпнул котелком дождевой воды и поставил его на огонь. Спросил:

— Палатку ставим?

— Обязательно, — ответил Лось. — Днем чуть комарье не сожрало, а уж сколько их ночью будет — страшно представить! Вон, между крюками ее растяни.

Он ногой отодвинул бочку с костром на крыльцо. Лис помог Лехе растянуть палатку на вбитых в щели между бревен крюках.

— Готово! Поповская постель и все такое.

— Ага. Только спальник — не перина, а каша — не жареная курица.

— Курочку я бы съел… — Лис потянулся с мечтательным видом.

— Извини, с ними сейчас проблемы, — сказал Леха. — Но можно лягушек наловить.

— Только не здесь. На Болотах вода фонит.

— Хочешь сказать, что стал бы их жрать?

— А чего такого? — Лис, улыбаясь, посмотрел на Леху. — Шкуру снял, лапки сварил — объеденье!

— Фу!

Лось и Щуплый рассмеялись.

— Да он прикалывается, Стоматолог! Не принимай всерьез.

— Блин! Я как суп из лягушатины себе представлю, так блевать и тянет.

— Да ладно тебе! Мясо нежное очень, но вполне съедобно. Их и жарить можно, я тебе говорю! Вкуснотища.

Леха поморщился.

— Чего то мне уже есть расхотелось…

— А меня прямо на хавчик пробило! — Лис, издеваясь, прищелкнул языком. — Молодой ты еще, Стоматолог, а мы тут чего только не жрали в свое время… Вон Щуплый соврать не даст. На "жарках" крысу, или ворону зажарить — считалось нормальным ужином. А знал бы ты, какие грибы тут росли! Сейчас уже нет таких.

— Радиоактивные, поди?

— Смотря где росли, но боровики вырастали здоровенные. Их конечно народ в большинстве своем жрать опасался, но кто ел и выжил — те и до сих пор живут.

— Про ворон он не врет, — кивнул Лось. — Крыс ни разу не жарил, а вот ворону схарчить — это и сейчас нормалёк. Мы их в глине пекли.

— А я что говорю? Эх, каркушу бы сейчас! — и Лис мечтательно закатил глаза.

Леха помотал головой.

— Я лучше кашу.

— Так ведь и нам придется. Не послал Бог пернатую. Давай уже, закладывай брикеты. Аппетит раззадорили — силов моих нету. А кстати! Это ведь часовня была. Ладно палатку, но жрать здесь — грешно поди?

Сталкеры удивленно посмотрели на Лиса.

— С чего бы? — спросил Щуплый.

— Я откуда знаю? — Лис пожал плечами. — Не дьякон ведь. Вдруг запрет какой есть?

Все задумались. В Зоне к таким вещам привыкли относиться серьезнее, чем за периметром.

— Я слышал, что собак в алтарь пускать нельзя. Придется заново освящать — сказал Леха. — Но котов можно.

— Котов у нас тоже дефицит. А собачки сюда наверняка забегали, так что и покушать здесь большим грехом не будет, — резюмировал Лось. — А икона-то одна осталась. Вон там, в углу, смотрите!

— Ага…

Щуплый поднялся, сделал пару шагов, отодвинув палатку и присмотрелся издали.

— Не разобрать, кто. Потемнела от сырости.

— Пусть висит себе, не трогай. Чего эти придурки там разорались?

В церкви шумели мародеры.

— Пьяные. Да хрен с ними, успокоятся. Лично я устал так, что не им мне помешать дрыхнуть. Кто первый караулит? На спичках разыграем, как обычно?

…

Утром группа без лишнего шума собралась и ушла к тоннелю. Час спустя на пороге церкви появился один из мародеров. Он осмотрелся и не торопясь зашагал к часовне. Заглянув внутрь, он негромко выругался: сталкеры ушли и теперь даже сигарету стрельнуть было не у кого. Потом его взгляд остановился на старой иконе, стоящей на полке в углу. Состояние конечно паршивое, но вдруг ценная?

Мародер ухмыльнулся и подошел к ней, намереваясь снять с полки. Шаг, второй, третий… Он уже протягивал к иконе руки, когда трухлявые доски под ним проломились и человек "солдатиком" ушел вниз. Из под пола раздался короткий вскрик.

Вскоре из дверей часовни выглянул снорк. Уродливая морда повернулась влево-вправо. Хобот противогаза коснулся пыли на пороге. Мутант, припадая к земле, боком метнулся к церкви. За ним из дверей бесшумно выползло еще трое.

 

Новый брат

Улица засыпана сухими, прошлогодними листьями. Пространство между двумя длинными пятиэтажками за двадцать лет густо заросло тополями и липами. Ветра здесь не бывает, вот листья и копятся, преют в кучах. Под ними почти не видно асфальта. Пахнет гнилью. Весь этот чертов город пропах гнилью и кровью. Братья серыми тенями скользят между деревьями, заходят в подъезды, выбирают позиции на крышах и в квартирах. Крысоловка поставлена, рычаг взведен, приманка на месте.

Пинками я подогнал к ближайшему тополю деревянный ящик и сел. Те, на кого поставлена ловушка, еще далеко. Можно отдохнуть, глядя на узор листьев на фоне серого неба и не думая ни о чем. МР5 тоже отдыхает, прислонившись стволом к дереву. Лямки бронежилета привычно давят на плечи. Он только кажется нетяжелым, но попробуйте в нем побегать неделю подряд, не снимая. А уж запах сейчас от меня, наверное!.. Ничего. Эти крысы — последние. Закончим с ними — и в Припять. Там искупаться и — спать. Спать-спать-спать…

Как там сейчас дела у Лехи в Темной Долине? Я чувствую, что у него все нормально, но он все-таки далековато. Прямой связи нет, только ощущения. Может быть туда и направиться? Заманчиво… Братья тоже не против. На втором плане оживленное обсуждение, кому идти со мной. Всем охота получить немножко комфорта. Погодите пока, а то накаркаете. Дело еще не закончено. Наемники приближаются, они хорошо вооружены и их больше, чем нас.

В ответ — спокойная уверенность братьев. Боевой дух на высоте. Хотя он у нас всегда на высоте, но сейчас для этого имеются все основания. Несколько легкораненых и один погибший в бою с химерой — не в счет. Зато трофеи — выше всех ожиданий. Оружие, приборы, импортные боеприпасы, артефакты, броня… Хотя броня по понятным причинам в не слишком хорошем состоянии… Лето обошлось без потерь. Информация с периметра поступает вовремя, наемники и бандиты больше не ползают по Зоне, как у себя дома. Зона под контролем.

Братья, приготовьтесь. Они на подходе. Севернее пятиэтажек — крутой обрыв и болото. Южнее — кустарник, в котором, как противопехотные мины, прячутся "воронки". Они обязательно пойдут здесь.

Командира наемников его люди звали Цезарем и Цезарю было не по себе. От монолитовцев, насевших, как стая собак на медведя, вроде бы удалось оторваться и группа быстро уходила к Янову. Дошли туда — считай выбрались. Там можно будет разбиться на группы, смешаться со сталкерами. Часть людей останется в Зоне, будут искать хабар и информацию, а остальные… Мало их осталось, остальных. Ничего, злее будут. Он оглянулся на десяток своих бойцов, шедших за ним в две цепочки по сторонам бульвара и державших оружие наготове. Держатся, молодцы. Только вот чего душу-то щемит так? Не к добру… Он махнул рукой и наемники втянулись в проход между пятиэтажками.

Они были как раз в середине, между длинных домов, когда Цезарь молча поднял руку и повернул ее ладонью вниз. Его люди залегли, выставив стволы в стороны и готовые огрызнуться огнем. Один из наемников пригибаясь перебежал к командиру и Цезарь показал ему на стоявший у ствола толстого тополя автомат.

— Видишь?

— Ага. "Хеклер". К чему бы это?

— Проверь.

Наемник выпрямился и неспеша пошел вперед. К чему ползать и прятаться? Если это засада, то прячься-не прячься — нет никакой разницы. А если какой-то раздолбай оружие забыл, то тем более незачем.

За стволом дерева наемник обнаружил сидящего сталкера и сначала даже подумал, что тот мертв. Но сидящий повернул в его сторону голову и заговорил.

— Скажи своим, чтобы оставили здесь все оружие и снарягу. После этого можете убираться.

— А ты еще кто?

— Проводник. Но почему меня так зовут, я с такой крысой, как ты, обсуждать не собираюсь. Просто передай мои слова своему командиру.

Наемник передернул затвор. Я усмехнулся. Действительно забавно, когда у человека вдруг исчезает голова. Вот была только что — и нету ее. Грохот выстрела ПТРД догоняет пулю. Смятый шлем улетает вдоль улице, а тело еще какое-то время стоит, потом роняет винтовку и падает на нее. Забавно, да… Но чего ожидать? Их ведь до сих пор никто учил всерьез вежливости, вот и приходится нам. Сзади выстрелы. В основном бьют в сторону дома, откуда прилетела крупнокалиберная пуля. Вспышку выстрела противотанкового ружья не замаскируешь никак. Братья сейчас залегли и ползком меняют позицию. Несколько пуль звонко бьют в ствол тополя. Тоже бесполезно. Метр вязкой древесины натовской пулькой не пробить. Потом стрельба прекращается.

— Эй! Не стреляйте!

— Чего ты хочешь? — доносится со стороны наемников.

— Оставьте здесь снарягу и оружие и валите отсюда.

— Ага, сейчас! Подойди и возьми!

— Как скажешь!..

Я поднимаюсь с ящика и выхожу из-за дерева. Наемники не стреляют. Прониклись, значит… Не удивительно. Вон шлем дырявый валяется и кровь из под него течет. Стрелять в нас они уже пробовали. Результат, как говорится, известен… Глаз их командира не видно за очками. Солнечный луч, упавший в просвет между облаками, ползет по стене пятиэтажки.

Цезарь ничего не понимал. То, что они влипли, было понятно, но почему их до сих пор не накрыли кинжальным огнем с двух сторон. Десять секунд — и все было бы кончено. Он уже успел заметить на крыше одного снайпера и не сомневался, что есть и другие. У врага даже крупнокалиберное оружие есть. Судя по меткости выстрела — "Баррет", или что то подобное. За деревьями не отсидишься, прошибет. Снаряга наша нужна? Может быть думают, что у нас в рюкзаках есть что то важное? И он крикнул:

— Ага, сейчас! Подойди и возьми.

А монолитовец взял, да и вправду вышел. Вышел, вытащил из ножен нож, бросил его к так и оставшемуся стоять у дерева автомату и крикнул:

— Если пройдешь мимо меня — иди куда хочешь.

Цезарь поставил автомат на предохранитель, положил оружие на прелые листья, скинул рюкзак и снял шлем. Его люди молча смотрели, как их командир идет к монолитовцу.

— Кто ты?

— Проводник.

Хороший удар, правильный. Но дистанция великовата. Я уклоняюсь, помогаю противнику пройти мимо меня и достаю кулаком наемника в ухо. Ни в коем случае не накаут, но больно и очень обидно. Это чтобы он знал, с кем имеет дело. Не нравится? Отскочил… Сейчас, наверное, ногами попробует. Ну точно! Блок, удар. Наемник снова отскакивает, прихрамывая. На этот раз я не позволяю ему отскочить на безопасное расстояние. Удар в челюсть. Не сильный, но быстрый. Ошеломить. Второй — ниже пояса и броника, у которого нет нижних пластин, в живот. Согнулся? Отлично. Левая рука опускается навстречу поднимающемуся колену и голова наемника оказывается между ними.

Иппон…

— Бросайте оружие, броню, рюкзаки и валите отсюда! Четвертый раз предлагать не буду.

Я снова сидел на ящике, когда наемник пошевелился, повернулся на бок и нашел меня взглядом. Ухо у него распухло.

— Ну и что дальше? — спросил он.

Я пожал плечами. Он сел, осмотрелся. Потом вопросительно посмотрел на меня. Я посмотрел в небо. Он проследил мой взгляд и выругался.

— Зря. Зона этого не любит.

— Знаю. Убегать, значит, бесполезно?

— Никакого смысла. Полминуты осталось, от силы.

— Закурить есть?

Выброс накрыл нас багровой волной.

…

Цезарь пришел в себя. Дико болела голова, глаза никак не хотели фокусироваться. Прелые листья приятно холодили кожу, вставать не хотелось.

"Что-то я сегодня часто без сознания валяюсь."

"День такой."

"Проводник? (откуда я это знаю? я же не вижу его… да и слышу не ушами…)"

Перед лицом появилась рука, в которой тлела папироса. Потянуло сладковатым дымам конопли.

"Затянись, брат, легче станет."

 

Все по науке!

— Дифференциал пси-поля имеет тенденцию к бесконечному увеличению при константе, не равной единице. На практике такое значение по-видимому недостижимо, поэтому граница…

Лося неудержимо клонило в сон. "Их этому специально учат, что ли?" — устало подумал он, глядя на спину младшего научного сотрудника, неутомимо покрывающего формулами доску. — "Четверть часа всего сидим, а вырубает, будто сутки на вышке простоял." Его внимание привлек Лис, показывающий пальцем на Щуплого. Лось присмотрелся и понял, что тот спит с открытыми глазами. В подтверждение Лис провел перед лицом Щуплого рукой. Тот не отреагировал.

"Точно, дрыхнет. Вот бы тоже так научиться! А Стоматологу вроде бы интересно. Вон, чего-то даже дописывает на доске за ботаником, спорить начали… По идее если он понимает, то и нам понятно должно быть. Отчеты же вместе пишем, терминология вся знакома, но этого доцента послушаешь — и уши в трубочку."

— Производная по времени не может быть равной нолю…

— Числитель не является константой, поэтому…

Лось сказал:

— В полярные координаты пересчитайте.

Стоматолог и доцент обернулись, посмотрели на него, потом друг на друга и начали быстро покрывать доску значками.

Лис наклонился к Лосю и шепотом спросил:

— Ты их понимаешь, что ли?

— Нет конечно, — тихо ответил тот. — От балды шандарахнул.

— Ну ты их и озадачил!

— А ты думал: кому сейчас легко? Сходить что ли, покурить пока?

— Зачем куда то ходить? Окно открыто.

— Твоя правда. Заворачивай.

Лис вытащил из кармана коробочку из под аптечки, в которой он держал коноплю. Вскоре в окно поплыл синий дым. Почуявший запах Щуплый сразу проснулся и повернулся к ним.

— Как наукой заниматься — так он дрыхнет, а как косяк курить — первее его нет, — сказал Лис.

— Толку то от этой науки…

— Стоматолог с тобой не согласен. Вон смотри, как он доцента грузит.

— Ну ему интересно, мне нет.

Щуплый затянулся. Доцент внезапно замолчал и удивленно посмотрел на них. Щуплый качнул в его сторону косячком:

— Будешь?

— Ну давайте перекурим. Вы только что (он посмотрел на Лося) подали очень интересную идею. Надо ее обдумать. А что это у вас? Это же не…

— Она самая. Стоматолог, оставить тебе?

— Оставь.

Леха присел рядом. Лось сказал, обращаясь к ученому:

— На самом деле все эти высокие технологии нам… Ну не очень интересны. Мы ведь боевики. Наше дело — сделать так, чтобы вы могли без помех по аномалиям ползать и никто вам при этом не мешал. Артефакты тоже поднять можем. А вот что то более сложное — это надо, чтобы мозги под это заточены были.

— Имеющийся у вас опыт нельзя заменить теоретическими разработками, — сказал тот. — Все предыдущие экспедиции проваливались именно из-за недостатка практического опыта. У неподготовленного человека шанс выжить здесь очень невелик.

— Один из десяти первый год выдерживает — кивнул Лось.

— Да. Поэтому нас и инструктировали, чтобы мы поменьше думали и побольше смотрели. Учились, так сказать.

— Не заморачивайтесь. Опыт — дело наживное. Вы еще долго не сможете здесь ходить в одиночку, но пока вы с нами у вас шансы погибнуть не велики. Разве что совсем уж пиковая ситуация будет.

— Мне рассказывали. Девушки, которые здесь были, столкнулись с каким-то мутантом?

— Было, да… Нас там не было, но историю эту Лис каждый день в баре рассказывает и она каждый раз обрастает подробностями. Хотя когда там этого мутанта валили, он сам был далековато.

— Ближе всех был! — возмущенно сказал Лис. — А кто тогда кровососов уделал? Мы со Стоматологом!

— Я же не спорю, — Лось усмехнулся. — И одного из пострадавших вы сюда дотащили. Но это — исключение, а не правило. Контроллеры в Долину забредают не часто. Здесь у нас главная опасность все-таки аномалии, а не мутанты. На вышках пулеметы, а против пулемета особо не поколдуешь, если конечно пулеметчик не спит. А что я там вам за идею подал?

— Идею? А! Про полярные координаты… — Леха посмотрел в сторону доски. — Это я в прошлом году мысль высказал, что Зона — это круговая стоячая волна. Вот если например в ведре с водой поднять волны…

— Я знаю, что такое стоячая волна.

— Ну и вот на пиках и впадинах этой волны и образуются аномалии. Мельник говорил, что это видно и на местности. Там, где аномалий много и местность ровная, заметен узор на траве.

— Заметен, так и есть. Бывает и на снегу видно. Можем сходить и посмотреть. На южном поле, как раз там, где контроллера завалили, это хорошо видно на закате. Что скажешь, Доцент.

— Было бы очень интересно.

— Тогда собирайтесь. Как раз к вечеру туда и дойдем.

…

Пришли раньше. Солнце было еще высоко. Доцент зачарованно смотрел на дрожащий над аномалиями воздух.

— Там можно пройти, — сказал Лось. — Если конечно защита позволит.

— А как?.. — Доцент замялся. — Я хотел сказать: они часто срабатывают?

— Можно гайку бросить. Гравитационные аномалии на нее отреагируют вспышкой, а шокеры — разрядом. Держи.

Лось протянул Доценту на ладони пару гаек. Тот взял их и собрался было пойти вперед, но Лось удержал его за плечо, сказав:

— Не надо так спешить. Смотри!

И он кинул гайку вперед. Впереди сверкнула короткая, еле заметная в солнечных лучах вспышка.

— Ну как?

— Я… Я ее не видел. — Доцент побледнел.

— То-то и оно, что не видел. Попасть в "мясорубку" — верная смерть. "Трамплин", или "воронка" еще дадут шанс выбраться, пока заряжаются, но с этой шутки плохи. Вот так новички обычно и гибнут. Вышел в одиночку, не заметил, приехал.

— Но у меня же детектор на шлеме!

— ПДА этот хорош, если идешь очень медленно. Тогда — да, предупредит. А если нормальным шагом, то он не всегда успевает сработать. Лучше на него не полагаться. Давайте-ка обойдем ее. Вон на тот холмик поднимемся. Стоматолог, как там?

— Чисто.

С высотки вид был еще интереснее. Лось некоторое время присматривался, потом сказал:

— Вот оно. Кто видит?

Сталкеры молчали. Потом Щуплый сказал:

— С севера на юг. Вон там — он показал рукой — "жарка" несколько метров проползла. Если к ее следу присмотреться, то и другие заметно.

— Точно! — подтвердил Лось. — А вон там… Это еще что!?

В небе заорали вороны. Целая стая пронеслась прямо над головой, потом пролетела над аномалиями, выделывая в воздухе хитрые петли.

— Что-то их вспугнуло! — сказал Лис. — Или кто-то. Щуплый, выброса на подходе нет?

— Не ощущаю.

Лось подумал, что эта высотка — как раз та, где монолитовцы пристрелили контроллера. Еще один, что ли, с болот зашел? А чего тогда вороны бесятся? Они на крупных мутантов обычно внимания особого не обращают.

— Ложись! А то светимся тут на фоне неба…

Группа залегла. Лис, опершись локтями на кочку, рассматривал в бинокль кусты вокруг старой фермы. Лось спросил его:

— Что видишь?

— Чисто все.

— Но что то ведь спугнуло их?

— Знать бы… Тушкан бежит.

— Полежим покуда…

— Еще тушкан… Опа!

Лось уже и сам видел без всяких биноклей, что дорога, проходящая мимо фермы быстро заполняется маленькими, смешно подпрыгивающими фигурками.

— Сколько же их там? — удивленно протянул Щуплый.

Лис потянул из-за спины дробовик.

— Бесполезно, Лис! — сказал Леха. — Никаких патронов не хватит, их там тысячи. Бежать надо.

— Куда бежать? В аномалии? — спросил тот. — Увидят — погонятся за нами.

— Постойте-постойте! — вступил в разговор Доцент. — Это же мутировавшие крысы, верно? У них, судя по вашим описаниям, все повадки, как у леммингов.

— Ну и что?

— А то, что они на нас не обратят никакого внимания, если мы им не будем угрожать, или убегать от них. Они в таком состоянии могут только бежать вперед, пока не увидят добычу.

— Что предлагаешь? — спросил его Лось.

— Ложимся и притворяемся кочками. Прячьте лица и руки.

Леха чувствовал, как по его спине пробегают почти невесомые тушканы и как их острые коготки впиваются в ткань комбинезона. Ткань держалась. Резкий крысиный запах лез в ноздри и он с трудом удерживался, чтобы не чихнуть. Потом это кончилось. Шерох вокруг затих, зато сзади послышались характерные звуки разряжающихся аномалий.

— Смотри, Доцент! — раздался голос Лося.

Леха поднялся, сел и посмотрел в сторону аномалий.

— Ну вот тебе и стоячая волна.

Часть мутантов погибла на аномалиях. Остальные шли тремя плотными параллельными потоками по безопасным местам, уходя все дальше в глубину аномального района.

— Вы совершенно правы. Действительно характерный рисунок. Скажите, а часто здесь такое бывает?

— Первый раз вижу. — ответил Лось.

Лис озабоченно вертелся поворачивался, пытаясь заглянуть себе за спину.

— Что там у тебя? — спросил Щуплый.

— Укусили.

— Ага, попался! Стоматолог, срочно зашей ему задницу. Лось, держи его, а то заражение крови будет!

 

Про котят

— Ничего интересного. Возвращаемся?

Они были где-то под "Янтарем". Где — сказать было сложно. Темные и пыльные подземные коридоры тянулись и тянулись куда-то в темноту. Нашлемные фонари выхватывали из темноты то бетон с облупившейся краской, то линолеум на полу. Казалось, что они уже вышли за пределы Зоны, перейдя под землей периметр, хотя Лось конечно прекрасно понимал, что это не так. Да и детекторы, исправно рисовавшие на экранах карту, говорили, что после спуска они прошли всего километр и находились теперь где-то под промплощадкой. Лаборатории "Янтаря" были давным-давно разграблены мародерами. Даже со стен были отодраны все кабели, а от приборов осталось одно воспоминание.

За приборами-то они сюда и пришли. Лису кто-то из бандитов давным-давно напел в уши, что отсюда не успели вывезти электронику. Может оно так и было: вывезти не успели, зато потом успели вынести, оставив только столы и каркасы. В общем зря сходили. Лось был разочарован и вел группу вперед из чистого упрямства.

— Что скажешь? — снова спросил Лис.

Лось пожал в ответ плечами и сказал:

— Перекурить нужно.

Группа расселась в пустом помещении на ящиках. Как обычно на плитке разожгли сухой спирт и поставили кипятиться воду в котелке. Леха достал из рюкзака по паре галет в герметичной упаковке. Времена, когда на привалах заваривали лапшу с древней тушенкой, остались в прошлом. Ученые неплохо снабжались. У "Свободы" появились нормальные сухие пайки армейского образца, а цены на артефакты выросли. Теперь в Долине и на Складах можно было (задорого!) купить новые комбинезоны из какой-то шелковистой, очень прочной ткани и шлемы с герметичным панорамным забралом, возможностью подключить фильтрующие противогазные коробки и пси-защитой. На базе в Долине активизировалась шайтан-бригада Дядьки Яра. Его люди что-то постоянно таскали, варили и монтировали. Жизнь била ключом.

Зато появились и новые задачи. Одной из них как раз и был поиск старого оборудования, которое можно было бы использовать в новой лаборатории. Запчасти лишними не бывают и их гораздо проще найти на месте, чем заказывать из за периметра и ждать по полгода. Вот и искали. Волокли все, что находили, что когда-то случайно увидели и запомнили: крепеж, арматуру, кабели, приборы и тому подобный хлам. Но везло конечно не всегда и не всем.

— Надо на старый завод сходить, — сказал Щуплый.

Лось уже подумывал над тем, чтобы еще раз пробраться на старый завод в Долине и пошарить в его подвалах. Аномалий там конечно было многовато в последнее время, но это уже вопрос осторожности.

— Сходим, — сказал он. — Всему свое время.

— …и всякой вещи свое место под солнцем… — продолжил Лис.

— Чего это ты по Библии шпарить начал?

— Да читал тут на днях…

Щуплый хмыкнул.

— С тех пор, как Лиса тушкан укусил в задницу, он задумался о спасении души.

— Кто задумался? Тушкан? — спросил Леха.

Все рассмеялись.

— Да уж, тут задумаешься! Хорошо, что тогда залегли вовремя. Да и не прокусил ведь. Новые комбезы — это вам не джинсы старые.

— Ну а чего ты тогда в Библию уперся?

Лис пожал плечами.

— В караулке сидели, а там кто то на столе ее оставил. Ну не могу я ваши научные инструкции читать. Меня вырубает сразу. Пять минут — глаза в кучу и сплю. А Библия, между прочим, интересная. У них там все по понятиям было. Зуб за зуб.

— …глаз за глаз…

— Вот именно! Я так думаю, что у евреев этих древних жизнь была вроде нашей.

— Они тоже что ли в аномалии лазили? — удивился Лось.

— Ну не в аномалии, конечно… У нас мутанты, у них там волки всякие, львы, со всех сторон какие то захватчики бегают. Постоянно оружие при себе и все такое. Отвлекся на минутку — и ты в рабстве.

— Суровые времена, — согласился Леха. — Кому чай, кому кофе?

К нему потянулись руки с кружками. Щуплый спросил:

— Лось, так что, поворачиваем?

— Нет. Дойдем до конца комплекса. Там, по идее, должен быть выход. Поверху идти приятней будет, чем в этой пылище.

Они еще полчаса шли, осматривая разграбленные помещения, когда идущий впереди Лис резко остановился. Сталкеры отреагировали привычно: прижались к стенам и выставили стволы. Щуплый развернулся, держа тыл. Однако ничего не происходило, только Лис почему то помотал головой.

— Что? — тихо спросил Лось.

— Допился… Здравствуй, белочка.

— Поясни.

— Шепот в ушах слышу. Вроде какие-то слова говорит, но не разобрать. И голос знакомый. Вы не слышите ничего?

Лось и Леха переглянулись. Леха помотал головой.

— Ну я и говорю: здравствуй, белка. Бухать надо было меньше… Вроде прошло.

— Точно?

Сзади бабахнул "Стечкин" Щуплого. Лось развернулся, целясь в темноту, но в коридоре никого не было.

— В кого? — спросил он.

— Собака стояла. Вот только что. Здоровенная и скалилась. Я выстрелил — исчезла.

— Блин! Поворачивать надо и валить отсюда. — Лис попятился, водя стволом дробовика из стороны в сторону. — Я про такое слышал уже, хотя сам не видел. Бывает, что у слепых псов рождается щенок, который на людей может глюки наводить. Псы такого сразу из стаи выгоняют. Если такой щен выживет и вырастет, то охотиться будет только на людей.

— Сказки, — пробормотал Щуплый.

— Какие еще сказки? На Затоне будешь — сам у Бороды спроси. Там у них в старой барже жил какой-то псих по кличке Ной и он как раз такого щенка приручил. А потом на Затоне люди пропадать начали. Медик был на "Скадовске" — и тот сгинул, они потом год без лекаря жили. Народ собрался, собаку эту пристрелили и люди пропадать перестали.

— Шутки в сторону! — сказал Лось. — Если это мутант, то идти назад — как раз к нему на обед. Лучше вперед. Кстати: впереди свет. Раньше не видно было, а сейчас фонари в другую сторону светят и заметно отсвет.

Лис выключил фонарь и присмотрелся.

— Ага, есть. Но это вроде бы не дневной…

— Какая разница? Пошли, проверим, кто там лампочку не погасил. По глюкам больше не стреляйте. Собака должна когтями по полу стучать и рычать, или там гавкать… Если она не шумит — то и черт с нею.

Сталкеры свернули за поворот коридора и, прикрывая друг друга, вышли в довольно большой, слабо освещенный несколькими лампами, зал.

— Лось, смотри: вон там, за пультом…

— Вижу.

Сидевший за пультом человек повернулся к ним и помахал рукой. Щуплый несколько секунд вглядывался в полутьму, а потом сунул "Стечкина" в кобуру и сказал:

— Порядок. Это Немой.

— Кто? — не понял Лис.

— Монолитовец, который со Студентом был, когда он на базу к нам заходил. Ну помнишь, когда женщин прислали? Тот, что Яра чуть не пристрелил.

— Ага.

— Вот его ребята и успели Немым прозвать. За то, что молчал постоянно.

— Ясно, — сказал Лось — тоже ставя автомат на предохранитель. Тогда подойдем.

Когда они подошли, монолитовец произнес:

— Он больше не будет. Не бойтесь.

— Кто "он"? — спросил Леха.

Монолитовец показал рукой в глубину зала.

— Он.

Сталкеры присмотрелись. Лось тихо присвистнул. В углу стояла почти невидимая стеклянная емкость метра два высотой, в которой плавал огромный мозг. Потом Лис спросил:

— Э-э-э… Это что еще такое?

— Нет имени.

Монолитовец отвечал обычными рублеными фразами.

— Он что, живой? Это он мне собаку в коридоре показал? — спросил Щуплый.

— Живой. Не бойтесь. Он так играет.

Сталкеры изумленно переводили глаза с монолитовца на мозг и обратно.

— Играет? Как???

— Как котенок. Это и был котенок, очень давно. Был эксперимент. Мозг вырастили, начали изучать. Потом был выброс. Все сбежали. Он испугался, стал мяукать. Наверху люди слышали и сходили с ума. Потом пришел человек, который его не слышал. Разбил стакан. Он еще больше испугался, замолк. Стал лучше слышать. Потом снова начал звать, но уже тише. Мы услышали. Перенесли сюда. Теперь с нами играет. Он чувствует все вокруг, до самого периметра, там, куда смотрит. Мы тоже, вместе с ним.

Лось наконец пришел в себя. Действительно: чему удивляться? Ну мозг, ну большой, ну биологический радар "Монолита"… И не такое видали! Он спросил:

— А выбраться на поверхность отсюда возможно?

Немой поднялся и взял стоящую у пульта винтовку.

— Да. Пойду с вами в Долину. Я там нужен. Контроль состояния.

— Что-то предстоит?

Лось поймал себя на мысли, что тоже начал говорить "пакетами", приспосабливаясь к стилю монолитовца.

— Наемники перебиты. Наниматель убит. Будет ответ. Мы уверены. Нужен человек в Долине. Ключевые точки. Контроль обстановки. Пойдемте, — и он пошел в доль коридора к двери рядом с мозгом, который когда-то был обычным котенком.

— А это?.. — спросил Лось, кивнув на стакан.

— Здесь рядом есть братья. Придут сюда. Не заскучает.

Выходя последним, Щуплый еще раз посмотрел на стакан.

— Домашняя зверушка… Надо же!..

Посреди зала прямо из пустоты появился кровосос. Мутант повернулся к Щуплому, растопырил щупальцы на морде, вытянул вперед лапы и на обоих выставил вверх средние пальцы. Щуплый плюнул и вышел, закрыв за собой дверь.

 

Вагончик тронется…

Лис, задыхаясь, оперся руками на колени. Рядом тяжело дышали Щуплый и один из ученых группы Круглова. К счастью — последний. Остальных вывели без проблем, а вот с этим пришлось повозиться. В результате бандиты Борова отрезали их от тоннеля, ведущего к бункеру. А поскольку они спешили, то из оружия у них были: граната, два пистолетика и одна древняя двухстволка. "Ботаник" вообще свой пистолет потерял, а его оранжевый костюмчик буквально орал на всю Зону: "Поймайте меня!" Да еще в придачу выяснилось, что он был самым натуральным немцем и по-русски знал только: "водка" и "давай". В итоге они устроили с бандитами гонки по пересеченной местности по территории железнодорожной сортировки и исход этих соревнований был еще отнюдь не ясен.

— Идеи есть? — Лис слегка отдышался и откинулся спиной на мешки, на которых они сидели.

Щуплый помотал головой.

— Умных нету.

— Можно сныкаться и отсидеться, но здесь же самые кровососьи места. Днем они прячутся, ночью выйдут на охоту. Если в подвал залезть — им и идти не придется. А к бункеру не прорвемся.

— Я и говорю: умных идей нет. Может в кабину электровоза залезть и там запереться?

— Кровосос не дурак. Окошко выбьет и войдет.

— На "Росток" прорываться тогда.

— Больше некуда. Надо идти и искать укрытие на ночь по дороге.

— Люди Борова тоже не дураки. Первым делом ворота перекроют. Если бы не этот…

Щуплый кивнул. Ученый за последние два часа вымотал все нервы, то храбро влезая в аномалии, то что то горячо доказывая им по-немецки и помогая себе жестами. Но раз взялись сопровождать — куда деваться? Не бросишь же его теперь в Зоне…

— Ладно. Вроде пока мы от них оторвались. Пошли к "Ростоку" в темпе. Там долговцы окопались недавно, ботанику они помочь не откажутся.

— Пошли.

Лис поднялся. Глядя на него, немец тоже встал.

— Was willst du tun? *1

Сталкер покачал головой.

— Как же ты надоел-то… Гейт! Гейт!

Ученый дисциплинированно кивнул головой.

— Во! Понял… Если бы ты еще пугач свой не потерял — цены бы тебе не было.

— Как ты его назвал? — удивленно спросил его Лис.

— Что "как"?

— Геем?

— Да не геем, а "гейт". По ихнему: идти надо.

— А-а-а… Я было подумал, что он и правда того.

— Задрал ты со своим юмором.

Они не успели. Щуплый, выглянув из дверей вагона, заметил на двадцатиметровой прожекторной вышке часового бандитов в черном дождевике и с автоматом. Вся станция просматривалась с нее, как на ладони. Вылезать было глупо.

— Возвращаемся? — предложил Щуплый. — Запремся в тепловозе и дрожим от страха.

— Придется.

Между тем немец был явно чем то обеспокоен.

— Freunde! Hören Sie! Ich versuche zu erklären… *2

— Чего он разбушевался? — спросил Лис.

— Откуда мне знать?.. Вас? ("Что?") — спросил Щуплый немца. Тот в ответ затарахтел по немецки, как MG-43.

— Нихт ферштеен.

Немец начал надувать щеки и замахал руками.

— Ну дура-а-ак… Кто ему сюда вертолет пришлет?.. Нихт геликоптер, понял?

— Погоди… — Лис прислушивался к немцу. — Он не про вертолет вроде лопочет. Все про какой то Спрингхоф вспоминает.

— Да? Как это по ихнему?

— Ja! Der Sprengstoff. Ich sage… *3

— Ну и кто это такой?

— Я тебе что, переводчик?

— Может он родом из этого Спрингштоффа?

Немец тем временем продолжал махать руками, показывая то на мешки, на которых они сидели, то на небо.

— От мешков вроде чего то ему надо. Может там что то нужное?

Лис наклонился, пытаясь в полутьме разобрать надписи.

— Не по-русски написано… Аммониум… нитрат… Нитраты какие-то. А вот и по-русски. Удобрения это.

— Как-как? — Щуплый подскочил глядя на мешок, на котором сидел.

— Чего вскочил-то?

Щуплый подошел к двери и осторожно выглянул, определяя, как далеко тянется состав. Немец наконец-то выдохся и замолк.

"Ленту меняет" — подумал Лис.

— Валить надо отсюда, — сказал Щуплый. — Это аммиачная селитра. Она в гранулах и должна быть безопасной, но она здесь давно и сильно слежалась.

— И что?

— Взорваться может — вот что! А ее тут целый состав. Вот чего немец нам махал: улететь можем.

— Взрывча-а-атка? — мечтательно протянул Лис…

…

— Ну вот… Конец лески вяжем сюда. Отпускаем платформы, тут хороший уклон, они бьют по вагонам, вагоны катятся прямо к бандитам, чека выдергивается и…

Щуплый скептически покачал головой.

— Сколько там лески?

— Сто метров.

— Че-то я очкую. Пять вагонов. Полсотни тонн…

— Да не волнуйся так! Успеем сделать ноги, пока не взорвется. Верно, фриц?

— Ich bin nicht Fritz. Ich Bin Helmut. *4

— Да какая разница? Давай, сбивай ее.

Щуплый поднял ТОЗовку, прицелился и выстрелил. Взвизгнула рикошетом пуля. Второй выстрел вышиб башмак из под колеса. Две сцепленных платформы тронулись, дробя ржавчину на рельсах. Снаружи послышался крик кого то из бандитов. Платформы, все ускоряя ход, докатились до вагонов и с громким лязгом сбили их с тормоза.

— Валим!

Они развернулись и со всех ног кинулись к выходу. Из под ног Щуплого с визгом шарахнулся слепой пес. Сталкер дернулся, пытаясь достать из кобуры "Макаров", но стая не напала. Наоборот: видя паническое бегство людей, она последовала их примеру и собаки мгновенно исчезли между вагонами. Земля под ногами вздрогнула. Щуплый обернулся на бегу, увидел, как в небо летят обломки вагонов и куски бетона. Потом взрывная волна, пройдя сквозь депо, подняла его в воздух, как следует крутанула и швырнула на землю.

"Где я?.. Где немец… Ага, вот и он! Живой…"

Голова болела. Щуплый дотронулся до виска, посмотрел на пальцы. Кровь. Лису пришлось еще хуже — он лежал на рельсах без сознания.

"Говорил же балбесу…"

Он с трудом поднялся, показал ученому на лежащее ружье.

— Эй, Гельмут! Битте.

Тот кивнул, поднял оружие и вопросительно уставился на Щуплого.

— Сейчас…

Сталкер порылся в кармане, отдал ему последние три патрона, потом взалил Лиса к себе на плечи. и пошел в сторону поднимающегося за депо дыма. До "Долга" было меньше километра и надо было успеть, пока бандиты не прислали кого-то взглянуть, что это тут так шарахнуло. Ученый немного повозился с ружьем, перезарядил его и пошел следом, думая:

"Rasenden Russen… Großvater erzählte mir, dass er Sie Panzerangriff… Ich habe doch nur gebeten, vorsichtig zu sein!" *5

---

*1 "- Что вы хотите делать?"

*2 "- Друзья, послушайте! Я пытаюсь объяснить…"

*3 "- Да! Взрывчатка! Я говорю…"

*4 "- Я не Фриц. Я — Гельмут."

*5 "- Бешеные русские… Дед рассказывал, что видел их танковую атаку… Я же только просил быть осторожными!"

 

Подарок

— Лис, просыпайся.

— Уйди, не мешай спать…

— Лис! У меня в руке бутылка водки. Угадаешь в какой — выпьем. Не угадаешь — разобью.

— Блиииин! — Лис открыл один глаз и посмотрел на Щуплого. — Ну в правой.

— Нет, ты подумай хорошенько!

— Ну в левой.

— Не угадал. У меня бутылки в обеих руках.

Щуплый поставил водку на стол.

— С утра бухать? — Лис поморщился.

— Шутка. Ты знаешь, что у Стоматолога день рождения послезавтра?

— Да? Нет. Точно?

— Гарантия. Я его паспорт видел.

— Угу… Ну и что предлагаешь?

— Я уже предложил.

— Нет, надо подарок какой-то придумать.

— Придумай. Ты на эти дела талантлив. Думаешь, я не помню, как ты наврал Склису, что щупальца кровососа потенцию повышают? И потом подарил одно, сушеное.

— Ага… Он его так и таскал на шее, пока его долговский снайпер не подстрелил. Но это все дела давно минувших дней…

Лис наконец окончательно продрал глаза, сел на топчане и сделал задумчивое выражение лица.

— А сколько ему вообще? — спросил он Щуплого.

— Двадцать один.

— Щенок совсем. Не знаю я, что ему подарить можно. Это думать надо, а щупалец у меня сейчас нету.

— Я тоже не знаю. Последний подарок, который я подарил, уже в школу пошел.

Лис недоуменно уставился на Щуплого, потом рассмеялся.

— Короче: надо что то необычное, да? Я знаю, куда идти.

— Ну и куда?

— В Чернобыль.

Щуплый скептически покачал головой и сказал:

— Там довольно сильно фонит по всему городу. И куда там?

— В краеведческий музей.

— Придумай чего полегче, а?

— Да не ссы! Я сто раз туда ходил. Проходы знаю. В том то и дело, что город фонит. Туда не ходит никто и он не разграблен. Зато там аномалий почти нету. А в музее мы точно чего-нибудь интересное найдем.

— Дорога туда проходима… — Щуплый раздумывал. — И Студент говорил, что он со своими людьми как то через него проходил. А в чем там секрет?

— Какой секрет? — не понял Лис.

— С радиацией. Как определить, где пойти можно?

— Аааа… Это просто. Город не ровный. Когда дождевая вода стекает, она смывает нуклиды. В низины не лезем, держимся поверху — и свинцовые трусы не нужны. Был я там, давно уже. А сейчас наверное еще меньше фонит.

— Действительно просто. Тогда собираемся?

— Вопрос риторический. Лося только предупредить надо.

…

Золото букв на табличке под стеклом потемнело, но все еще без труда можно было прочитать слова: "Чернобыльский краеведческий музей. Время работы: 9:00 — 19:00".

— Заперто, — сказал Щуплый. — А дверь стальная, дробью не выбить. На решетках "жгучий пух" разросся, тоже не пролезть.

— Предусмотрено. Айда за мной.

Лис, держа дробовик наперевес, пошел вдоль стены и становился напротив заросшей "пухом" ниши. Осмотрелся.

— Ага, вот они!

Он поднял два обрезка трубы, метра по два длиной. Один отдал Щуплому, а вторым зацепил лохмы "пуха" и отвел их в сторону. "Пух" недовольно затрещал.

— Чего это он? — спросил Щуплый.

— Не обращай внимания. Он так-то практически безвредный, только рвать его не нужно. Иначе к тебе же прирастет.

— А я думал, он как крапива действует.

— И это тоже. Короче: не трогай его и он тебя не тронет.

В нише обнаружился узкий проход, а за ним — приоткрытая дверь.

— Вуаля! Судя по пыли, здесь давненько никто не ходил. Пойдем?

Щуплый кивнул.

— Раз уж пришли — глупо будет ни с чем уйти.

Он закинул СВД за спину и вытащил из кобуры "Стечкина".

В музее царил сумрак. "Пух" на окнах почти не пропускал свет, как плотные шторы. Сталкеры остановились, давая глазам привыкнуть к темноте. Потревоженная пыль щекотала Щуплому нос. Он почесался тыльной стороной ладони. В полутьме вырисовывались неясные очертания накрытых марлей экспонатов, как будто их с Лисом обступили огромные привидения. Он сделал шаг вперед и потянул ткань с ближайшей витрины. Та рассыпалась на лоскутки у него в руках. В витрине лежали старые монеты.

— Как думаешь, ценные? — спросил он Лиса.

— Не думаю. Ценные вещи в таких музеях не хранили.

Лис прошел вдоль витрин, сметая марлю на пол. Каменные наконечники стрел, какие-то кости, еще камни…

— Зуб мамонта. Пойдет на подарок?

— Разве что тебе.

— Зачем он мне?

— А Стоматологу зачем? Лучше монеты возьмем, если ничего лучше нет.

— Когда ты прав — ты прав…

К крупным экспонатам они не стали даже подходить и, пройдя через зал, поднялись на второй этаж. Здесь было уже интереснее. Экспозиция была посвящена военной истории. Под марлей угадывались очертания копий. Лис поднял лук, попробовал согнут. Лук захрустел.

— Рассохся… О! Ножики!

В вертикальной витрине стояли сабли и тесаки.

— Жаль, что ржавые.

Лис кивнул и пошел вдоль витрин дальше. Потом остановился и сказал:

— То, что нужно!

— Где? — Щуплый, разглядывавший ордена на витрине, подошел к нему. — Согласен. Красотка!

В витрине лежала польская сабля-корабела. Длинная, легкая, с хищным изгибом и совершенно не тронутая ржавчиной. Под ней лежали украшенные серебряными накладками ножны. Лис стукнул прикладом по нижнему стеклу. Посыпались осколки. Щуплый вытащил саблю, вложил ее в ножны.

— Не зря ходили. Пошарим еще? Постой… ты слышишь?

Лис обернулся и прислушался.

— Да… Что за…

Из коридора, ведущего в следующий зал, слышался тихий детский плач.

— Ребенок.

— Сдурел? Здесь? Валим отсюда! — Лис передернул цевье "Ремингтона", досылая патрон.

Щуплый перекинул саблю в левую руку и снова обнажил "Стечкин". Лис уже шел к лестнице, выставив ствол дробовика и целясь вдоль лестницы. Щуплый отступал за ним, направив пистолет в полутьму коридора.

БАХ! БАХ!

Дважды нажав на курок, он отскочил в сторону, а потом прыгнул к лестнице.

— Валим, Лис! Бюреры!

Лис уже бежал вниз, держа дробовик в одной руке, а второй держась за перила. Одна из стоящих у стены алебард поднялась, разрывая ветхую марлю, наклонилась и полетела в Щуплого. Тот увернулся, еще раз выстрелил в сторону коридора и тоже кинулся к лестнице. Со всех сторон на то место, где он только что стоял, посыпалось острое железо.

На лестничной площадке Щуплый обернулся и увидел, как из коридора выплыла темная фигура. Еще выстрел. Пуля выбила искру на границе невидимого силового барьера, который бюрер удерживал вокруг себя. Мутант вскинул руки. Щуплый почувствовал, как пистолет тянет из руки и снова выстрелил. Тот взревел и отскочил обратно в коридор. Рев плавно превратился в детский плач. Сабли и копья снова начали подниматься в воздух. Щуплый, прыгая через три ступеньки, сбежал на первый этаж и выскочил на улицу.

— Лис!

— Я здесь! Беги прямо!

— Что?

— Беги прямо, отвлеки его!

Плач раздался прямо за спиной. Щуплый рванул поперек улицы, но не пробежал и двадцати шагов, как его мягко ударило в спину и протащило пару метров по земле. Перевернувшись, он выставил пистолет, но тот вырвало из руки. Бюрер, стоявший у входа, поднял лапы. Уродливая морда глядела прямо на Щуплого.

Сбоку дважды рявкнул дробовик Лиса. Тот целился не в мутанта, а в космы "пуха" над ним. Перебитая пулей прядь упала бюреру на голову. Раздался дикий визг. Мутант крутился на месте, махая лапами и орал, как сумасшедший. Лисрон выстрелил третий раз. Бесполезно. Бюрер, все еще окруженный мерцающим куполом своей "защиты", скрылся в коридоре. Его визг доносился из глубины здания.

— Валим! Валим, быстро! Он наверняка не один.

Лис, успевший подобрать упавший рядом с ним "Стечкин" Щуплого, подхватил его под руку и поволок прочь.

— Сто раз так делал, говоришь? — отдышавшись спросил Щуплый.

Лис, тоже тяжело дыша, ответил:

— Ну не сто… Но в музей этот заглядывали. Чисто было.

— Они не попрутся за нами?

— Нет. Не любят света. Днем редко выходят.

— А здорово ты его!

— Со страху — чего только не придумаешь. Бедняга сейчас реально страдает. Эта штука прирастает к той поверхности, за которую зацепится, а действует… ну как крапива и действует. Жгет постоянно. Огнем выжигать с кожи приходится.

— Сомневаюсь я, что у бюрера зажигалка найдется.

— И я о том же. Дай-ка подарок глянуть еще разок… — Лис обнажил саблю. — Красота!..

Он пару раз рубанул воздух. Цепочка, висевшая между гардой и рукоятью, тихонько зазвенела.

— А это кто, как думаешь?

На клинке золотом было вытравлено изображение усатого мужчины.

— Написано же, читай.

Лис прищурился.

— Ян… Советский? Чего?

— Собеский, грамотей! Король такой был в Польше.

— Это его что ли?

— Не знаю. Может и его.

— Стоматолог получит королевскую саблю… Круто.

— Ладно, убирай ее. Нам еще до стоянки дойти надо.

(* Вообще-то такие цепочки на сабли-корабелы не вешали, но пусть будет. Ну захотелось пану, чтобы серебро звенело. А сама сабля конечно не королевская, а наградная, с профилем короля на клинке. В России тоже на наградном оружии были инициалы императора, в царствование которого получена награда.)

…

День рождения Лехи прошел довольно буднично. Посидели, выпили, потрепались о разном и пошли вместе в "лазарет", писать очередной отчет для ученых, а сабля осталась лежать на столе рядом с ножнами.

 

В темпе вальса

Ну слушайте, пацаны, чего расскажу сегодня. Ночь длинная, присядем до утра, а раз спать нельзя, то развешивайте лантухи. Чурик, не три ботву — чесаться будет, лучше чифирку завари. Питер, встань у амбразуры. Что "куда?" В окно зырь, говорю. В прошлый раз Лось к ночи приперся, вы его прощелкали, бакланы. А он, что характерно, и из трещетки может ввалить по воротам если караул дрыхнет. Ничего ему за это не будет.

Какой же это год то был? Я как раз в десятом откинулся, значит на следующее лето…

…

— Ну и что теперь?

— Ты сегодня уже раз десять это спрашивал.

— Кастет, Пиво! Засохните! Достали уже.

— Сява, да я…

— Засохните. Хватит сиськи мять друг-дружке. Хуже нет при таком раскладе рамсить.

— А че ты басишь? — окрысился Пиво, но сразу же махнул рукой. — Эх, ладно!

Трое бандитов, запертые аномалиями на небольшом пятачке рядом с "Янтарем", уныло замолчали. Шли с поручением в депо на Свалке. Пошел дождик, зашли под крышу, переждать — ну и дождались. Карыч почуял выброс. Залезли в подвал, отсиделись, а когда вылезли — мама дорогая, роди меня обратно! Домик обложило аномалиями, как амбар охраной. Такое часто бывало: вокруг вершины высотки аномалии сплошняком, а на самом верху и ниже — ни одной. Так и называли: "корона", или говорили: "в короне завис". И главное: помощи ждать неоткуда было. Ну кто бы их вытаскивать полез? Нет таких лохов! Все трое это прекрасно понимали, оттого и не было настроения.

Куковали они уже вторые сутки. Вода была (дождик не переставал и она текла прямо в подставленную бочку), сухарями тоже запаслись. Карыч время от времени обходил окружившие их аномалии, но прохода найти не мог. Остальным он запретил даже подходить близко. Те, не имея опыта, и не рвались особо на аут.

Последний раз он обошел домик час назад. Покидал камешки, полюбовался на вспышки, переставил отметки, сделанные из обструганных палок и вернулся. "Карусели" переползали с места на место, но не заметно было, чтобы среди них можно будет пройти.

— Карыч, ты то хоть как сам думаешь, проход откроется? — спросил Пиво.

Тот пожал плечами.

— Ползают. Никто не угадает.

— Ну хоть надежда есть? Или все, отбацались?

— Не загадывай. В Зоне загадывать — лишнее и бесполезное дело.

— Что, Пиво, поджимается? — спросил Кастет.

Тот молчал, прислонившись спиной к стене. Жевал травинку и смотрел в потолок. Карыч подбодрил его:

— Это еще что… На ростовской пересылке мне еще страшнее было. "Воронок" с нами, когда меня туда привезли, летом на два часа надзиратели оставили на солнце. Внутри — печка. Вроде даже выреным запахло. Мы начали орать, раскачали машину и нам снаружи пообещали "встречу". Страх — это когда за стенкой человека лупят, а он даже не кричит. Потом дверь открывается и выдергивают тебя, да еще и смеются: "Не хотели тут сидеть, теперь выходить не хотят!". Собаки на поводках аж захлебываются, слюна летит на три метра. Вот тогда — страшно. А сейчас… да ерунда сейчас. Выкарабкаемся.

Пиво продолжал сидеть молча.

— А у меня ведь кубы есть, — сказал Кастет, рывшийся в своем рюкзаке.

— И ты молчал?!

— Да я сам забыл. Давно в кармашке валяются. Сейчас вот начал рыться — нашлись. Может покерка кинем?

Карыч потер руки. Спросил:

— Пиво, будешь? Да не хандри ты! Айда партейку, потом еще обойду разок.

Бандит вздохнул и пересел к ним поближе.

— Ладно. Писать кто будет? И главное: на чем?

— Ну на эту тему ты можешь не беспокоиться. В соседней комнате на полу тетрадка старая валяется и карандашик у меня в наличии.

— Владелец карандаша и пишет.

— Да покера на троих я тебе и так запомню, — Карыч усмехнулся. — Тоже мне фокус. Спорим, запомню? Вон Кастет будет записывать молча, а я буду говорить, что у людей осталось.

— На что спорим? — у Пива на лице даже улыбка появилась.

— Проигравший поит остальных, когда выберемся.

— Кастет, разбей!

Пиво нашел в соседней комнате тетрадку, отдал ее Кастету. Тот вооружился карандашом и расчертил табличку. Карыч сказал:

— Приступим. Бумага чистая, ход от писаря, — и кинул кубики.

Выпало три пятерки. Еще двумя бросками Карыч записал в "школу" +5 и передал кубы Пиву. Тот с первого же захода, "с руки" накидал пять троек.

— Сто сорок. Заявка…

Партия быстро кончилась. После нее Карыч подсчитал в уме очки и озвучил их. Кастет сверился с тетрадкой.

— Все верно.

Пиво покачал головой.

— Ну ты мастер! Память работает.

— А как ты думал? Бывает играют люди и два-три человека такой же счет ведут. Иные помнят даже, в каких местах в каждый ход кубы лежали. Конечно имеют с этого… В шахматы кто давно играет — тоже некоторые могут вспомнить, как неделю назад на доске фигуры стояли. Катнем еще по одной в "тыщу"?

Свет в окошке на секунду заслонила чья-то тень. Бандиты подскочили. Пиво подхватил стоявшую рядом с ним двухстволку и направил на дверь.

— Кто? Засветись!

В дверь постучали и, не дожидаясь приглашения, в домик вошел средних

лет мужик. Ничем не примечательный с виду, в обычной штормовке, джинсах, кирзовых сапогах и с кобурой на поясе. На спине рюкзак, на голове кепочка. Одиночка, как одиночка. Шел мимо, решил заглянуть на огонек…

"Вот только как же ты прошел-то?" — подумал Карыч. — "Не было проходов, зуб даю! Как???"

— Заняты, пацаны? — спросил вошедший. — Тогда я пойду дальше, с Богом.

Он повернулся. Карыч взглянул на Пиво и Кастета. Те тоже непонимающе втыкали то на сталкера, то на него, не понимая, что делать. Карыч понимал не больше ихнего, но поднялся, сынул кубики в карман и подхватил лежавший рядом рюкзак.

Выйдя из дома он увидел, как сталкер не торопясь идет к аномалиям, а из руки у него свисает… сначала показалось, что праща, но потом он понял, что это гайка на веревочке. Эту гайку сталкер начал раскручивать "восьмеркой" перед собой. Покрутил немного, передвинулся в сторону, потом в другую и шагнул вперед. Как показалось Карычу — прямо в аномалию. Рядом тихо охнул Кастет.

Однако мужика не порвало, только пола штормовки мотнулась попав в зону переменной гравитации. Гайка продолжала крутиться, мужик шел…

— Пиво, запоминай, где идет! Кастет, ты тоже. Слышите!?

Те кивнули в ответ. Между тем мужик начал почему-то кружиться на ходу. Карыч даже считать начал: "Раз-два-три… Раз-два-три… Зачем это он?" Только успел подумать "зачем" — тот перестал кружиться и спокойно пошел прямо в сторону солнца, а потом присел на подвернувшуюся кочку, глянул в их сторону и закурил.

"Ну ни… чего себе… Могут же люди!" — Карыч ощущал примерно то же, что и Пиво, когда они играли — восхищение чужим умением. Он переглянулся с остальными. Где прошел сталкер — было видно четко — трава примята, с нее сбиты дождевые капли.

— Что скажешь? — спросил его Кастет.

— Что тут сказать?

Карыч пошел вперед, стараясь держать ту же скорость, Аномалии прекрасно ощущались с обеих сторон. По спине тек холодный пот, а на голове шевелились волосы и он не был уверен, что их шевелит аномалией. Вполне могли и сами… "Мясорубка" потянула его в сторону, он повернулся и тоже закрутился в темпе вальса между аномалиями. "Раз-два-три… Протиснулся… Еще одна! Раз-два-три…" Отпустило. Карыч сделал еще несколько шагов и аномалии остались позади.

— Спасибо, мужик! — сказал он, пытаясь трясущимися руками вытащить сигарету из пачки. — Ты кто хоть?

— Мельником кличут.

— Ну будем живы — пересечемся.

— Ага…

Как проходят через аномалии Кастет и Пиво он смотреть не стал. Поднялся и потопал вниз по склону. Бандит молча смотрел ему в спину.

…

— Вот такая история, пацаны. Подтвердить конечно некому. Пиво в том же месяце снорки порвали. Кастет под Султаном потом ходил и на Затоне сгинул. Говорили люди, что он подняться хотел по-быстрому и его сдал кто-то. Мельника с тех пор не видал. А я с вами сижу тут и байки вспоминаю. Вот только кубы с тех пор эти так с собой и таскаю… Как там чифирок-то? Поспел? Ну давайте отхлебнем, пока ночь тянется, да потом партеечку на них катнем. Примета хорошая, если без интереса играешь…

 

В мире животных

Снег под боком оттаял. Холодная вода пропитала шерсть и просочилась к коже лежавшего в ложбине слепого пса. Противное ощущение, но совершенно незначительное по сравнению с болью в сломанных лапах. Стая… Нет, стаи уже не было. Он остался один, а скоро не останется совсем никого, потому что смысл у жизни остался только один: дождаться смерти. Вот он и ждал. Если бы умел завидовать, то сейчас завидовал бы погибшим.

Им не повезло. В лесу налетели на лежавшую в засаде химеру, которой уже давно полагалось впасть в спячку. Обычно в таких случаях стая разбегалась, оставив самого невезучего на растерзание, но сегодня химера первым убила вожака и короткий предсмертный визг послал их в самоубийственную атаку. На мгновение химера исчезла под собаками. Пес успел ощутить вкус чужой крови на языке, затем удар когтистой лапы отправил его в полет. Он упал, откатился в яму. Боль прояснила сознание, затуманенное гибелью вожака. Попытался подняться — ударила еще более сильная боль. Он остался лежать, подобрав под себя задние лапы. Шкура постепенно посветела, маскируя на снегу, пока хищник жрал мертвых. Химера не заметила его и ушла, а еще некоторое время спустя неподалеку раздались выстрелы и громкий рев. Пес ощутил укол злобной радости: химера нарвалась на двуногих. Даже боль стала слабее ненадолго. Выстрелы почти сразу стихли. Хищника убили. Двуногие всегда убивают быстро, а вот ему еще долго лежать. Пес опустил голову на снег, закрыл глаза и задремал. Боль постепенно затихла.

Его разбудил тихий скрип промерзшей травы сзади. Пес повернул голову. Двуногие… Значит самому умереть не судьба. Потом до него донесся запах. Пот, металл, сгоревший порох — это все обычно. Почуяв эти запахи, надо прятаться. Сейчас спрятаться негде и его уже заметили. Почему-то пахло еще и цветами. Он глубоко вздохнул, втягивая воздух носом и тихо зарычал. Снова заболели напрягшиеся лапы. Ничего… может быть на один рывок их еще хватит?

Запах цветов стал сильнее, смешавшися с… Непонятно. От двуногого пахло вожаком и этот запах не был запахом старого вожака, которого сожрала химера. Значит двуногие — тоже стая. И цветы… Пахло радостным, щенячьим летом. Зачем они подошли? Обычно они убивают издали. Лапы напряглись… нет, прыгнуть назад не получится.

Теплая ладонь вожака двуногих легла псу на голову и его рычание постепенно стихло.

— Алексей, взгляните.

Леха наклонился, держа наготове автомат.

— Живой… Лапы, похоже, сломаны. Добить?

— Не вздумайте! Доставайте аптечку и наберите два кубика новокаина.

— Инга Игоревна, вы уверены?

— Что у вас, сталкеров, за манера обсуждать очевидные вещи? Конечно уверена. Давайте быстрее.

Хрустнула ампула. Леха передал Инге наполненный шприц и она быстро сделала собаке два укола в передние лапы. Та, до того лежавшая, свернувшись в клубок, медленно развернулась. Хвост пару раз мотнулся из стороны в сторону.

— Подействовало, — сказала Инга, кивнув головой. — Ребята, срежьте пару палок на шины и давайте бинт и переноску.

Немой отстегнул от рюкзака длинное брезентовое полотнище с широкими прорезями по бокам. В таком можно было и человека унести, если просунуть в прорези жерди, а уж собаку-то и того проще: поднял, взялся — и неси. Леха вытащил штык-нож и пошел к кустам.

— Толщину какую? — спросил он.

— В палец. Можно не обстругивать, на базе перевяжем как следует.

Пса укачивало. Лапы совсем онемели, как будто их и не было. Боль не исчезла и была готова напомнить о себе, но пока она отступила в подушечки лап. Двуногие несли его куда-то и снова оказаться в стае было хорошо. Он вздохнул и положил голову на брезент.

…

— Ты думаешь у нее приступ милосердия, что ли?

Шедшие в охранении Лис и Щуплый разговаривали, не забывая смотреть по сторонам.

— А что тогда?

— Ты, Щуплый, не будь таким наивным. Она, если для науки будет нужно, и эту собачку на кусочки порежет, и тебя тоже. Без наркоза. Ей этот песик не для домашнего уюта нужен, зуб даю.

— Думаешь, для экспериментов?

— Уверен. И ты не сомневайся.

— Но как она… Подошла, руку на башку ему положила… Я бы так делать не стал. Мне еще свои пальцы дороги.

— И я бы не стал. Но у слепых псов вожаком всегда сука ходит, если ты не знал. Это я тебе для общего развития говорю.

— О как!

— Точняк. Такие вот дела… Жаль, что химеру отсюда не вытащить. Пока ходим — ее падальщики обожрут.

— Ладно, и так не зря сходили. Осматриваться не забывай.

 

О собаке и ее хозяевах

Эти двуногие совершенно наплевательски относились к своей территории. Огромное логово, в котором живут целых три стаи и никто не метит свои участки. Пес не понимал этого. Может быть это потому, что их слишком много и им сложно запомнить столько запахов? Впрочем в такие тонкости он вникать не собирался. Как только лапы зажили и его выпустили из бетонной норы, первое, что он сделал — обошел всю базу "Свободы" в Темной долине по периметру, как следует пометив забор с обоих сторон. На это важное дело ушел весь день. Пришлось несколько раз возвращаться и пить воду.

Выяснилось, что за забором живет собачья стая. Они с местными для порядка порычали друг на друга, но те к забору подходить опасались и более тесного "обмена приветствиями" не состоялось. После этого он подновлял "заявки" дважды в сутки. В один из таких ночных обходов он заметил нескольких прыгунов, подобравшихся к базе и подал голос. Двуногие услышали его. С вышек взлетели ракеты, снорков увидели и с двух сторон по ним ударили пулеметы. Пес прижался к земле, пережидая стрельбу, а потом загрыз раненого прыгуна, отползшего под забор. Труп приволок к воротам логова двуногих. После этого на него надели ошейник с блестящими на свету кусочками стекла.

В логове двуногие жили вперемешку, но он по запаху уверенно выделял три стаи. Первая — те, кто принес его сюда и вылечил. Только им он позволял прикасаться к себе. Вожаком этой стаи была та, кто его спасла. Вторая — почти такие же, как и первые. Постоянно жившие в логове но не пахнувшие лекарствами. От этих часто доставались подачки в виде недоеденной каши и вкуснейшей колбасы. Вожак ее жил в длинном, теплом здании и ему пес старался не попадаться. Третья стая пахла Зоной и приходила в логово время от времени, в основном прятаться на время выброса. Вожака у них не было. Двуногие первых двух стай относились к третьей свысока.

В целом жизнь была неплохой. Пса двуногие звали к кормушке странным словом "Балбес", кормили, он отъелся на подачках и оброс на зиму густой бурой шерстью. А потом вожак первой стаи пропала. Псу непонятно было, почему все так озабочены. Вожак с еще несколькими двуногими ушли в Зону, на поиск новых мест. Все стаи делают это, когда на старом месте начинается голод. Вожак находит "нору", принюхивается к идущему оттуда запаху, принимает решение и стая уходит через нее в другое место Зоны. А там — как повезет. Вот вожак и ушла. Остальных не позвала, значит нужно проверить. Скоро вернется за остальными. Единственное, что удивляло — зачем отсюда уходить? Еды здесь много. Но вожаку виднее. Беспокойство двуногих пес чувствовал, но сказать им ничего не мог.

…

— Есть ли новости? — спросил Доцент, войдя в комнату.

Коммендант покачал головой.

— Четвертый день уже их нет.

— Считать умею. Есть новые предложения?

Теперь настала очередь очередь Доцента пожать плечами.

— Значит нету… Наши группы сориентированы, их ищут. Пока ничего не найдено ни в том районе, где они пропали, ни вокруг. Ни крови, ни следов. Вернее следы есть, но они теряются посреди тропы. Люди просто исчезли. Наши ребята предполагают, что группа попала в схлопнувшийся "пузырь".

— Пространственные аномалии?

— Да. Здесь они встречаются редко, но все-таки попадаются. Детекторы на них реагируют с задержкой. Если не заметили визуально и шли тесной группой — могли влететь.

— Но надо же что-то делать!?

— Что?

— Не знаю…

— Я тоже.

…

Немой какое-то время смотрел, как Доцент ходит из угла в угол. Он чувствовал, что Инга и Стоматолог живы. Встревожены, но не испуганы. Больше он ничего сообщить не мог, поэтому и не говорил. В "Монолите" проще. Если ты знаешь что-то, то это знают все. А этим ученым попробуй что-то объяснить — повалятся градом всякие "что?" "почему?" и "где?" Причем каждый вопрос повторят по двадцать раз, а толком ничего не поймут. Так бывает у людей: знает человек много, но понять не может.

Однако Ингу все равно нужно выручать. С нею трое опытных сталкеров, но сами они могут и не выбраться. Как это сделать? У него появилась идея. Откладывать причин нет, значит выполняем… Он взял со стойки автомат Доцента, сдернул с антабок ремень и вышел из комнаты.

Валявшийся на полу в баре Ганжи пес встретил Немого поднятой головой. Двуногий подошел к нему и пристегнул карабин автоматного ремня к ошейнику. Пес послушно поднялся. Он уже ходил на поводке и решил, что его поведут в место, где пахнет лекарствами.

— Эй, Немой! На прогулку пошли? — крикнул ему в спину Ганжа.

Немой, обернулся и кивнул.

— Один? Опасно ведь! Возьми кого-нибудь. Вон хотя бы Вано.

Вано, только что сменившийся с караула, поднялся. Спросил:

— Куда идем, да?

— Ученых искать, — ответил Немой и вышел.

Вано, подхватив дробовик, пошел следом.

— Далеко идти? Собраться надо?

— Нет.

Они быстрым шагом вышли за восточные ворота и свернули налево, на дорогу, по которой трое суток назад ушла научно-оперативная группа. Пес оживился, нюхал воздух и тянул Немого вперед. Тот с шага перешел на легкий бег. Сзади топал Вано. На ходу он спросил:

— Он чует их, да?

— Чует. Давай быстрее! — поторопил Немой.

— Вано и так уже дает без передышки! Нет, чтобы попросить: "Вано, давай пожалуйста!" — вот тогда Вано даст…

За псом они бежали около часа, то и дело переходя на быстрый шаг. Наконец в небольшой осиновой рощице тот остановился и завертелся на поводке. Немой отцепил карабин. Собака подбежала к толстой осине, встала на нее лапами и гавкнула. Немой присмотрелся и, показав пальцем, спросил Вано:

— Видишь?

— Где?

— Три метра от земли. Радиус метров десять.

— Да. Ветки не на своих местах.

— "Пузырь". Был внизу, потом переместился. Группа там. Рубим вон то дерево.

Пес, усевшись в снег, наблюдал, как двуногие колотят по дереву металлом. Вскоре осина наклонилась и повалилась кроной прямо в аномалию.

— Возвращайся, — сказал Немой Вано, убирая топорик. — Предупреди.

И пополз по срубленной осине вниз. Балбес немного покрутился внизу и тоже полез следом, обдирая когтями древесную кору. Вано побежал по их же следам обратно к базе.

…

Собака появилась среди буквально из воздуха и сразу кинулась на Леху. Лис и Щуплый, игравшие на маленькой магнитной доске в шахматы, вскочили, хватаясь за оружие. Следивший за игрой Леха не успел и был беспощадно облизан широченным, слюнявым языком. Хвост Балбеса мотался из стороны в сторону с такой скоростью, что казалось: он сейчас оторвется. Следом за ним появился Немой, державший в руке поводок.

— Ну наконец-то… — устало произнесла Инга. — Вода уже кончалась.

— Ушли на два дня. Тревога на третий. Вас ищут.

— Я знаю. Как будем выходить?

— Собака выведет.

Инга кивнула.

— Ребята, поднимаемся!

Немой снова зацепил карабин за ошейник и, когда все взялись руками за ремень, сказал:

— Балбес! Жрать!

Тот встряхнулся головой и потянул их в нужную сторону. Слово "жрать" он научился понимать даже раньше, чем свою кличку.

 

Еще о собаке

Что-то не то с Зоной творилось. Он вышел с Кордона шесть часов назад. Давно уже должен был выйти к Темной долине, но… все та же тропа, невысокие кусты вперемешку с елками и падающая сверху серая изморось. Как будто по кругу идешь. Он даже насадил на сук дерева консервную банку, чтобы проверить это, но банка снова не попадалась. Потом начал считать шаги. На третьей тысяче сбился и все те же елки и кусты вокруг. Ни одного строения. Что за чертовщина? Уже не меньше десяти километров прошагал. Посмотрел на часы — два. Ну правильно. Вышел в десять, не торопясь шел, да с грузом — как раз так оно и выходит.

Иногда по сторонам попадались аномалии. Он останавливался и доставал детектор — пустые. Неудачный день, невезуха сплошная и не зря Волк его отговаривал идти. "Иди через Свалку, бандитов прижали" — говорил. Надо было слушать умных людей, дорога там прямая. И пацаны знакомые тоже идти отказались. И серая хмарь эта… солнца не видно… Бесит… Двухстволка и рюкзак все сильнее давили на плечи. Сапоги промокли, портянки впитали воду. Ладно, хоть грязи особой не было. Тропа изрядно заросла.

Все-таки нужно было отдохнуть. Привал. Он выбрал местечко под крупной осиной, сбил с травы капли влаги и кинул подстилку. Сбросил рюкзак, прислонил к стволу ружье и уселся, блаженно вытянув гудящие ноги. Подумал: "Так… Заблудился. Надо определиться, где я. Но сначала перекусим."

Компас был с собой, конечно, но особого доверия в Зоне к таким приборам нет. Решение в таких случаях простое: залезть повыше (вот хоть на эту же осину!), да осмотреться насчет ориентиров. Не пустыня Сахара, в конце концов. Разберемся, куда идти. Но сначала… Он расстегнул рюкзак и достал то, что в шутку называл "ланч-боксом" — пластиковую герметичную коробку. Открыл ее. Внутри была вареная картошка и большой кусок колбасы.

"Еще теплая…"

Только он это подумал — услышал над плечом тяжелое дыхание. Повернул голову и замер, глаза изумленно расширились. В упор на него смотрел здоровенный слепой пес. Принюхиваться начал — вот почему он его и услышал. А не открыл бы коробку — он уже и глотку бы перекусил, наверное! Здоровенный… Такие в одиночку не бегают, наверняка стая тут же, рядом. Тем временем пес вытянул шею, аккуратно вытащил у него из коробки колбасу и в два глотка расправился с нею. Сталкер потянулся левой рукой к ружью.

Сзади раздался голос:

— Балбес, фу!

Рука сама отдернулась от оружия. Он выглянул из-за ствола. Метрах в пяти стоял человек в глухом шлеме, светло-зеленом комбезе и таком же бронежилете. В руках у сталкера была СВД.

— Да ты-то чего дергаешься? Я собаке говорю. — произнес сталкер, подходя ближе. — Привык он у нас к подачкам, а уж колбасу как любит… Извини, мужик, обожрал он тебя. Ты кто?

— Я?… Это…

— Ты — "Это"? Странная кликуха.

— Нет! Я — Рубик. На Кордоне так прозвали. А это… — он покосился на пса. Тот облизывался.

— А это — Балбес, наш почетный сталкер. Да ты не бойся, ручной он, кого попало не грызет. Если сразу вцепился не в тебя, а в колбасу, то и не тронет. Ты куда шел-то? Здесь, учти, места нехорошие.

Справа подошли еще трое. Здоровенный амбал с автоматом, второй — с дробовиком и третий — с каким-то прибором, который он держал в руках. Такие же зеленые комбезы и броники, как у первого. "Свобода", значит. Да, вон и нашивка у амбала на рукаве. Ну слава Богу, что не бандиты.

Рубик поднялся и сказал:

— В Долину шел. Там, говорят, работа сейчас есть для всех. Но вот похоже, что заблудился.

— Это не то слово: "заблудился". Ты чуть к Темному Кордону не вышел, немножко оставалось, — сказал амбал, который по-видимому был в группе старшим. — Туда даже мы не ходим. Там бы тебя и нашли. По весне. Ладно, топай с нами, мы как раз в Долину и идем. Держись к Стоматологу ближе.

— Лось, — сказал тот, что со снайперкой, — у него Балбес колбасу съел.

— Будет, о чем у Ганжи рассказывать. Зато нашел. Мы бы точно мимо прошли, а он бы вышел прямо в гости к кровососам…

 

Про изделие № 2

Карыч последний раз бросил кубики. Его могло спасти минимум пять двоек, выброшенных первым же броском, "с руки". Выпала дребедень. Он попробовал набросать шесть шестерок — тоже не вышло. Получилось только три.

— Твой выигрыш, Хомяк.

Маленький толстый сталкер, довольно улыбаясь, потащил к себе коробку шоколадных конфет.

— А вот что ты с этим выигрышем делать будешь? — спросил Карыч.

— Как что? Что можно с конфетами сделать? Съем конечно.

— Э…. нет! — Карыч покачал головой. — Это только кажется, что у вещей одно-единственное предназначение. А на самом деле с ними много чего сделать можно. Вот например те же самые конфеты можно в ловушку для тушканов зарядить. Тушканы шоколад обожают.

— Че, правда?

— Отвечаю. Обожают они шоколад, чуют его издали и выслеживают того, у кого он есть. Вон Рига недавно ходил на склады, так тушканы ночью подкрались, прогрызли палатку, рюкзак и выжрали плитку "Вдохновения". Больше ничего не тронули, только шоколадку.

— А он не рассказывал.

— О чем тут рассказывать? Сам виноват. Шоколад надо в пакет полиэтиленовый класть и завязывать. Но есть и более интересные способы применения самых обычных вещей. Вот, к примеру, презервативы… Чего ржете, как удавы? Нет, не в качестве шапочки при выбросе. Слушайте лучше…

…

Туман, которого друзья по им одним известной причине часто звали Сиреневым Туманом, или просто Тумой отодвинул старый деревянный поддон в сторону. Поддон рассыпался.

— Кабздец дровам! Вот она, нычка. Вроде не ползал никто.

В ничем непримечательной бетонной стене была небольшая стальная дверца. Карыч, стоявший с автоматом наготове, сказал:

— Забирай барахло.

Туман наклонился, посветил внутрь фонариком и издал довольный возглас. Но сразу после этого сказал:

— Да чтоб тебя!

— Что там? — спросил Сява.

— Сидор внутрь откатился.

— Тогда лезь и извлекай!

Туман сбросил рюкзак и сунулся головой внутрь. Изнутри донесся его голос:

— Пацаны! Вам надо это видеть!

Он ловко пролез внутрь. Сява заинтересованно заглянул в люк, но ничего не разглядел.

— Тума, что нашел?

— Забирайся, увидишь! Только осторожно, тут обломки вентилятора,

Пара минут ушла, чтобы передать внутрь рюкзаки. Влезший последним Карыч присвистнул.

— Не хило… Что это, как думаете?

Вдоль стены стояли стеллажи, на которых лежали листы и болванки металла.

— Не загадка, — луч фонаря метнулся по стеллажам. — Вон та, красная — медь. Желтая — латунь. А серебристая — никель, наверное. Тут был цех обработки, а цветмет хранили на отдельном складе. Вот он и съесть. Устанем вытаскивать!

Карыч прошелся вдоль стеллажей. Не то, чтобы уж прямо не унести было все это, но зашли действительно удачно. Хабар, который Туман припрятал в случайно подвернувшемся люке, не шел ни в какое сравнение с этим складом.

— А говорили, что внутри цеха аномалий полно и ничего путного нет.

— Так и есть. "Шокеров" хватает в зале, вот сюда никто и не забрался ни разу.

— Тогда выходим? Надо пацанов собирать, выносить это все.

— Не спеши так, — сказал Сява. — Дверь наружу открывается. Давайте ее вышибем. Может там еще чего толковое найдется?

Пацан сказал — пацан сделал. Дверь после дружного натиска повисла на одной петле. Сява осторожно выглянул и несколько секунд присматривался.

— Вроде чисто…

Бандиты, держа оружие наготове, вышли в полутемный коридор. Карыч запустил вперед гайкой. Та глухо простучала по линолеуму. Ни вспышек, ни треска разрядов. Чисто. Сява пошел по коридору, читая таблички: "Начальник цеха", "Мастер смены", "Медпункт".

— Опа! Туман, выбиваем эту.

Грохнул выстрел охотничьего ружья. Дробь вбила замок внутрь. После пары пинков дверь распахнулась. Стеклянные шкафчики были пусты, а большой стальной шкаф, стоявший прямо напротив двери, был открыт нараспашку и пуст. Надеждам Сявы найти какие нибудь полезные таблетки не суждено было сбыться.

— Облом! Вывезли все.

Дальше коридор поворачивал под прямым углом. Поднятая Карычем с пола гайка снова полетела вперед. Мелькнула оранжевая вспышка.

— "Трамплин", пацаны. Здесь не пройдем.

— Ладно, идем назад, — сказал Сява, кивнув.

Он повернулся и замер. Гильза, выброшенная после выстрела Туманом, подскочила в воздух и снова упала на пол. В дальнем конце коридора из открытой двери выплывали какие-то ящики и железяки.

— Что за?..

— Атас, пацаны! Замрите. — прошептал Туман.

— Да что такое?

— Полтергейст. Сейчас кидаться ими начнет. Давайте в медпункт отойдем.

В медпункте тоже было заметно, как шевелятся на столах листы с выцветшими следами шариковой ручки. Один из столов оторвался от пола, но опустился назад.

— Туман, объясни, — сказал Карыч.

— Что объяснять? Полтергейст это, пацаны. Не слышали?

Карыч и Сява переглянулись.

— Краем ушей. Излагай.

— Короче: это мутант такой. Сам невидимый, но может вещами кидаться. Глаз у него нет, он тебя не видит, но движение ощущает. Пока стоим — он нас не тронет. Но если с места сойдем — вот этот стол в нас и полетит.

— Ага… И то железо в коридоре!

— Оно тоже.

Сява оглянулся в сторону входа. Нет, "трамплин" перегораживает проход качественно. Не пройти.

— А если медленно?

— Бесполезно. Это он в каком то из кабинетов сидит. Рядом совсем.

Карыч лихорадочно раздумывал. Мутант кидается вещами? Хорошо… Зер гуд… А если?..

— Туман, а что, если вещь будет совсем легкой? Или маленькой?

— Ему все в дело пойдет.

— Не скажи… Гильзу он сразу на пол бросил. Мелковата она для него. А стол наоборот тяжел. Значит что?

— Что? Да не грузи уже!

— Значит ему надо много больших, но легких вещей.

— Хочешь одежду ему выкинуть? Тряпки он изорвет.

— Не одежду.

Карыч полез в карман и вытащил пачку презервативов. Сява и Туман выпучили глаза.

— Э! Братан, ты чего предлагаешь?

— Не то, о чем все подумали. Надувайте их!

Карыч раздал упаковки с резинками и, подавая пример, надул первый презерватив. Потом завязал его узлом и выкинул получившийся воздушный шарик в коридор. Туман последовал его примеру. Два надутых презерватива закружились в воздухе. К ним присоединился третий, надутый Сявой. Этот сразу лопнул, но бандиты уже надули еще три. Ящики, висевшие в воздухе, посыпались на пол. Полтергейст увлеченно жонглировал новыми игрушками, не обращая больше на людей никакого внимания.

— Ну а теперь ходу, пацаны! Только не торопясь.

Пока шли, надутые презервативы то и дело летели в них, отскакивая от голов и спин. Мутант развлекался, как мог.

…

— Вот так, ребята. В презики эти спички заворачивают, иногда патроны в них держат, или еще чего, что отсыреть не должно. Тогда тоже пригодились. А вот эту коробку конфет, найденную в заначке у Зюзи, который вчера сдуру залез в "фантом" и не нашел после этого ничего лучше, чем застрелиться, лучшее предназначение — это пойти на общак и быть съеденной за чаем. Вот и пацаны согласны. Ты намек понял, Хомяк? Тогда айда за водой.

 

Сиреневый туман

Карыч вошел в комнату и сказал:

— В общем, пацаны, такие вот дела. Завтра выходим, сейчас отдых. Кто за чифирок отвечает? Хомяк, ты отвечаешь.

— Чего я-то? — возмутился маленького роста сталкер.

— Потому, что я сказал. Другие причины нужны? Ну и хорошо. Вон кастрюля, дуй за водичкой.

Он продолжил:

— Оружие всем проверить, пока вечер. У Хомяка двухстволка — потому он за водой и пошел. Остальные — почистить стволы и смазать. Если у кого шоту заклинит, как в прошлый раз — без доли в хабаре останется. Учли?

Сталкеры закивали и начали разряжать оружие.

— Вот и молодчики! А я пока вам очередной баян расскажу, чтобы не скучно было.

…

Сява и Карыч познакомились с этими пацанами случайно. Пасли двух рогометов с Кордона, заплативших им за охрану. Обычное дело. Сталкер должен искать хабар, а за ним должны присматривать правильные люди, чтобы никто не обидел. Делится все 50/50, то есть половина охране, половина мужикам. Все по-честному, беспределить никто не собирается.

Да и не те времена, если честно, чтобы беспределить. Одиночки обзавелись знакомствами в группировках и неплохим оружием. Наезжать на них открыто стало опасно. Однако новички за защитой обращались частенько и у Сявы уже сложилась среди них определенная репутация. Вот он и сидел сейчас на трубах, приглядывал за округой, пока двое сталкеров-новичков паслись между аномалий. Он же и заметил двоих в черных куртках, пробирающихся между кустов.

Сява тихонько свистнул. Сидевший в кустах Карыч перебросил автомат на левую руку и пригнулся. Сява спрятался за хламом. Двое вылезли из кустов и, не замечая их, направились к сталкерам. Когда они проходили рядом с кустами, за которыми прятался Карыч, Сява поднялся за их спинами и сказал:

— Бу!

Те аж подпрыгнули, хватаясь за оружие. В кустах Карыч опустил предохранитель АК. Громкий щелчок привел парочку в чувство. Тот, что шел первым, развел руки в стороны и сказал:

— Пацаны, ша! Не стреляйте!

Присевший на бетонную плиту Сява внимательно разглядывал их.

— Кто это у нас здесь нарисовался? — спросил он.

— Мы от Йоги.

— А че это я вас ни разу не видел, пацаны, если вы от Йоги? Сдается мне, что не от него вы, а вовсе даже фраера залетные.

— От него, падлой буду! — старший из братков явно был испуган. — Мы две недели уже в депо тусуемся. Нас Лысый Камрад туда привел.

— Лысого знаю, в авторитете, а вот вас нет. — Сява задумчиво покачал головой и спросил: — Ну-ка, пацаны, скажите, на какой руке у Живодера пальца нету?

Те переглянулись. Первый недоуменно ответил:

— Все у него пальцы на месте.

— Гонишь, — сказал Сява. — Мизинца на левой руке у него нет. А Кролик в баре сколько за бутылку водки берет?

— Бар же Боров держит! А берет по тридцатке.

Сява кивнул.

— Ладно, пацаны, верю вам. И пальцы у Живодера все на месте (по крайней мере месяц назад были), и Боров по тридцать водяру продает. Вы-то кто? И чего здесь искали?

— Шли вот, видим двое на аномалиях, подошли пробить че и как.

— Ну молодцы. Пробили?

— Нет пока. — Бандит слегка осмелел. — А вы то кто?

— Хороший вопрос. Я — Сява. А на мушке вас Карыч держит. Карыч, ты волыну-то на стопор поставь. Ребята нервничают.

Бандит расслабился. Клички явно были ему знакомы.

— Ну я — Туман, а это кореш мой, Базиль. Эти ваши, значит? — он кивнул в сторону аномалий.

— Наши. Давай, присаживайся. Скоро они закругляются, можем до Кордона вместе дойти.

— Годится! Может костерок пока разведем? А то живот чего то подводит.

— Можно. А есть, чем согреться?

— Найдется.

— Вообще ништяк! — Сява потер руки. — Карыч, можно не ныкаться.

Тот вылез из кустов. Базиль тем временем уже подтащил сухую корягу и разделывал ее топориком. Вскоре между труб уже горел костерок и на нем жарились на прутьях кружочки копченой колбасы. Туман вытащил из рюкзака поллитровую аллюминиевую флягу, скрутил колпачок и, налив в него из фляги водки, отдал Сяве. Тот принюхался и кивнул.

— Ну не пьянства окаянного ради, а за знакомство.

Колпачок пошел по кругу. За разговорами время побежало быстрее. Двое одиночек вышли из аномалий и подошли к костру.

— Есть? — спросил Карыч.

— Немного есть.

— Ну и зер гуд. У Сидоровича рассчитаемся. Подсаживайтесь. Туман, плесни тоже ребятам. Я с ними не в первый раз хожу.

Застолье прервало донесшееся из кустов рычание. Карыч подхватил автомат, водя стволом. Остальные тоже приготовили оружие.

— Кто это, как думаешь? — спросил Сява у одного из сталкеров.

— Не больше тебя знаю, — ответил тот, держа ПМ стволом кверху.

— Сява, это снорки, — встревоженно сказал Карыч. — Собака не так рычит.

— Один он там, как думаешь?

— Вряд-ли. Они стаями ходят. Валить надо, здесь не отобьемся. Друг друга перестреляем, если нападут.

— Как валить? Куда?

— Ногами валить. И быстро. Этот был один, сейчас вся стая соберется.

— Гадство! — Сява оглянулся по сторонам. — Айда к Кордону.

— Не дойдем до темноты. К депо надо двигать.

— Там аномалии.

Один из сталкеров сказал:

— Пройти можно. Там есть проходы.

— Проведешь? Точно сможешь? — повернулся к нему Сява.

— Гарантия.

— Айда!

Все поднялись и цепочкой пошли к подсвеченным вечерним солнцем аномалиям. Один сталкер заранее достал детектор. Второй вытащил из кармана две тонких аллюминиевых проволочки и взял в руки по одной. Сява удивленно поднял брови, но спрашивать ничего не стал. Тем временем сталкер с проволочками развел руки в стороны и повернулся вокруг своей оси.

— Смотрите! — Туман показал стволом ружья на их стоянку.

На бетонной плите сидел снорк, принюхиваясь к плитам. Карыч вскинул автомат. Короткая очередь выбила пыль из бетона. Снорк взвизгнул и спрыгнул за плиты.

— Вовремя сдернули, — прокомментировал Сява. — Как там, пацаны?

— Сейчас… Нашел кажется. За мной.

Сталкер, так и держа руки разведенными в стороны, шагнул в проход между аномалий. За ним двинулся второй вольняшка. Следом — Карыч и Базиль. Сява оглянулся на Тумана. Лицо у того было белым, как бумага.

— Что, идешь?

— Гляди!

Сява проследил его взгляд. Три гильзы, выброшенные автоматом Карыча, плавно кружились в воздухе на фоне неба.

— "Мясорубка" играется. Никогда не видел, что ли?

— Нет… Очкую я, Сява! Мутантов хотя бы подстрелить можно.

— Ну как хочешь. Оставайся со снорками.

Сява вошел в проход. Туман, по лицу которого катился пот, все-таки нашел в себе силы и пошел за ним. Сталкер-проводник ушел вперед уже метров на тридцать.

Все шло хорошо почти до самого конца. Обернувшись, Сява заметил, что Туман немного пришел в себя и сказал:

— Держись. Вышли уже. Вон стоят, нас ждут.

— Ага…

Туман еще сильнее вцепился в свое ружье и это его подвело. ТОЗовку резко потянуло в сторону, его следом.

— Бросай! — крикнул Сява, уже видя, что поздно и подумал: "Хана!"

Туман попытался было упереться ногами, рванулся, но "трамплин" дернул его к себе и приподнял. Туман наконец отпустил ружье и заорал благим матом.

— Ааааааааа!!!

"Трамплин" разрядился.

Орущего бандита швырнуло в сторону аномалий. Его ружье вылетело еще раньше, влетело в другой "трамплин", активировав его и тот, заряжаясь, подхватил Тумана на лету. Бандит успел набрать в легкие воздуха и снова заорал. Разряд! Серая вспышка в аномалии и Туман опять отправился в полет.

— Аааа!!

"Гагарин…" — подумал опять Сява. — "Там "воронка". Теперь точняк все."

Действительно все. Бандит пролетел через не успевшую зарядиться "воронку". Та остановила его, почти бережно приземлила и поставила на ноги, дав на прощанье легкий толчок в спину.

— Аааа! А-а?

Это уже на выдохе. Наблюдавшие все это со стороны остальные люди ошеломленно молчали. "Воронка" чихнула и затихла. Туман, пробежав еще пару шагов, стоял на широко раздвинутых и согнутых ногах в позе морской звезды.

— И тебе "ку"! — поприветствовал его Карыч, вспомнив старый кинофильм, который им показывали как-то на первомайских праздниках на одной из зон в окрестностях Кирова.

— Чего? — Туман осмотрелся, опустил руки. — Что это было?

— Залёт шмеля! — сказал подошедший Сява. Карыч и Базиль заржали. Сталкеры тоже деликатно посмеивались.

— Неплохо ты летаешь, однако. Только надо сильнее руками было махать. Как раз бы до депо долетел.

Карыч и Базиль ржали уже в голос.

— Извини, браток. Больно уж ты круто смотрелся. Чисто Бэтмен… — Карыч принюхался. — Браток, а ты часом не того?.. Да ты обосрался! Фу! Отойди под ветер!

Вонь говорила сама за себя. Туман затравленно посмотрел вниз. Один из сталкеров сказал:

— Тут ручеек есть, чистый. Пошли, покажу.

И они пошли.

…

— С тех пор, пацаны, кликуха у него была: Сиреневый Туман. Мы потом вместе держались. Царствие ему небесное, погиб недавно здесь неподалеку. С монолитовцами встретились и пережили из нас эту встречу только Сява и я. Такие вот дела, пацаны. Давайте уже чифирок, а потом еще чего нибудь расскажу.

 

Блики в листьях

Очередная пулеметная очередь (очередная очередь — каламбур, поручик!) пролетела через кустарник, сбивая ветки и жухлую листву. Пулемет Лося особо не беспокоил. Стрелять он мог лишь наугад, а его, лежавшего в русле давно пересохшего ручейка, и вовсе не мог достать никак. Хуже было то, что пулеметчик был не один. Нет, второго пулемета в здании старой школы как раз не было, но зато было не меньше полудюжины наемников, которые сейчас наверняка постараются выцепить наглого сталкера и разузнать, зачем и почему он здесь. Встречи такие хорошо никогда не кончались.

До его укрытия от поселка полкилометра. Пройти их у наемников займет не меньше часа, потому что аномалии на лугу есть, хотя их и не очень много. Пойдут не торопясь. Хватает и укрытий, тех же кустов например, так что самому выползти и пострелять — не вариант. А вот "его" кусты на склоне и пути отхода пулеметчиком прекрасно просматриваются. Если бы до темноты досидеть, то ушли бы по-тихому, однако досидеть-то как раз и не удастся. Или все-таки пострелять?.. Нет, шансов еще меньше, чем бегом по полю, под обстрелом.

Он перекатился на спину, проверил магазины в карманах, переложил их поудобнее. От гонца, который сидел рядом с ним и смотрел испуганными глазами, толку конечно никакого. Из оружия — один ПМ, из которого и собаку не в раз убьешь. В Зоне новичок. Сидор его нанял на один раз, чтобы притащить посылку из-за периметра, а Лося соответственно — встретить курьера, расплатиться и посылку эту забрать. Встретил, забрал. Вот только дебил-гонец, приволок из-за кордона "хвост" — десяток вполне приличных бойцов. Не военных, с которыми он наверное смог бы договориться. Наемников. И они наверняка знали об этой посылке больше, чем он сам.

Играя с ними в прятки в поселке, Лось сжег два магазина и не похоже было, что противник понес большие потери. Все-же ему удалось на время сбить их с толку и оторваться. Жаль, что на недостаточное время. Те успели сориентироваться, или у них был наблюдатель в каком то из зданий на окраине и когда они уже подходили к кустам, со второго этажа местной школы заработал пулемет. Первые пули просвистели чуть выше голов. Он упал, сбив одновременно с ног гонца и они отползли под прикрытие сухостоя. Их больше не видели. Пулеметчик лишь время от времени давал короткую очередь, как бы напоминая, чтобы они не дергались.

Шах и мат. Вернее сейчас подойдут штурмовики и будет мат. Мат будет недолгим. Лось огляделся, прикидывая, где встретить дорогих гостей. Жаль, что гранат нет.

— Гонец, у тебя случаем нет пары "лимонок"? — спросил он для порядка.

Тот помотал головой.

— Какая жалость!.. Ну тогда готовься. Скоро придут. Ты хоть знаешь, что там в кейсе?

— Неа. Мне сказали только, чтобы отнес.

— Кто хоть сказал то? Не, ну мало ли: тебя положат, а я уцелею. Кому маякнуть?

— В Горловку, Сёме Каштану.

— Ты из тамошней братвы что ли?

— Ага.

— А в Зоне у Каштана что за дела?

— Слушай, не знаю я. За лишние вопросы у нас язык могут отрезать. Делать-то что будем? Договориться с ними получится?

— Не мечтай даже. Им ящичек наш нужен, а вот свидетели — как раз наоборот. Ребятки там явно крутые, пара трупов им — тьфу и растереть. В поселочке я одного-двух точно подранил, но они на своих раненых даже не оглянулись.

Лось посмотрел в сторону склоняющегося к западу солнца. Там тоже были какие-то строения, но путь к ним преграждали плотно севшие аномалии. Метров сто-полтораста всего, но не пройти. И среди кустов — тоже "трамплины". Может быть там наемников встретить будет чуток интереснее? Глядишь, и удастся кого то из них полетать отправить…

— Гонец, ползи за мной и не высовывайся.

Тот кивнул, перехватил рюкзак с кейсом поудобнее и на четвереньках, отклячивая задницу, пополз за Лосем между кустами. Посмотрев на его движения тот только насмешливо фыркнул.

Они проползли под крутившей внутри себя листья "воронкой", потом между двумя "трамплинами". Кусты поредели, зато стали выше, их уже с полным на то правом можно было назвать деревьями. Ну все, дальше — открытое пространство. Лось заметил слева мелькнувшего между кустами наемника, но стрелять не стал. Тот появился на виду всего на секунду, а палить наугад не было никакого смысла.

Его внимание привлек блик света в листве деревьев неподалеку. Прямо на его глазах лучи заходящего солнца сложились в портрет женщины.

"Да это же Мадонна!" — подумал он. — "Ну точно! Вон рука, ребенок, прямо на нас смотрит. Где я видел эту картину раньше?"

— Ты это видишь? Откуда это? — спросил он у гонца.

— Что "откуда"?

— Вон там, в листве.

Тот добросовестно всмотрелся и сказал:

— Нет там ничего. А что надо увидеть?

Лось удивленно взглянул на него и снова посмотрел в сторону деревьев. Портрет стал еще отчетливее. Он ясно различал черные волосы, красную одежду и ребенка на руках. Женщина теперь смотрела куда-то в сторону и он проследил ее взгляд. По полю шли темно-синие и зеленые полосы.

"Лучи солнца преломляются на аномалиях… Лучи… В аномалиях… Ну и что?.. А то, что балбес я!"

Он повернулся и спросил:

— Гонец, ты жить хочешь?

— С кем? — спросил тот.

— Чувство юмора не отказало? Молодчик! Слушай меня. Сейчас поползем. Держись прямо за мной. Даже если тебя аномалией с земли поднимать будет — ползи строго по моим следам. Понял?

— Ага. Ты хочешь… А пулемет?

— Полосы видишь? Свет преломляется, как на призме. Ему нас видно не будет.

— Ничего не понял. Уверен?

— Сейчас проверим.

Полчаса спустя оба сидели в подвале, в безопасности и смотрели, как наемники осторожно обшаривают кусты. Их командир с кем то долго ругался по рации, потом собрал своих людей и они цепью начали прочесывать рощицу по второму разу. В аномалии по сторонам они не полезли.

— Слышь! — спросил гонец Лося, — А ты как эту тему просек?

Тот, не отвечая, сел и прислонился к стене. Потом спросил:

— Ты молитвы знаешь какие нибудь?

— "Отче наш иже еси на небеси…" — дальше не помню. Ты это к чему?

— Я тоже ни одной не знаю. Выучить, что ли?..

— Типа поблагодарить за спасение?

— Типа того, — Лось еще раз выглянул в окошко. Цепочка наемников скрылась за кустами. — Чудом выбрались. Давай-ка ноги отсюда делать. Они могут спохватиться и начать обыскивать округу, а второй раз в прятки с ними играть не улыбается. Можем и не выиграть. Дойдем до Кордона, сдадим посылку Сидору, а завтра я тебя обратно к периметру выведу.

…

Лось никому не рассказывал про этот случай. Смысл? Все равно не поверят. Но много позже, когда они со Стоматологом вели в Москве практический лабораторный семинар по обращению с артефактами, а Лис и Щуплый просто развлекались и бухали, было решено закончить неделю культурной программой, чтобы сойти потом в Долине за культурных людей. Стоматолог повел их в Третьяковку и вот там-то он второй раз увидел свою Мадонну. Грустный взгляд чуть в сторону, ребенок на руках, красное покрывало на плечах, черный платок на голове — все как в тот раз, когда лучи заката пробивали аномалии и листву берез между ним и пулеметчиком наемников.

Ни имени, ни названия картины он так потом и не мог вспомнить, как ни старался. И ни одной молитвы тоже так и не выучил.

…

* Вот эта картина: М. Савицкий "Партизанская мадонна"

 

Про добрые дела

С хлебом в Зоне напряженка. Его конечно пекут иногда, но возни много и съедаются свежие, теплые булки моментально. А возить из-за периметра — зачерствеет и кому он тогда нужен? Проще тогда сухарей и привезти. Зато мясо — дело другое. Кабанов много и те, кто занимается охотой, не бедствуют. Бьют зверя, прямо на месте охоты ставят коптильню, разделывают тушу и коптят мясцо. Или, если есть транспорт, везут прямо на базы группировок. Кто-то умудряется и колбаску делать, причем такую, что ее нож с трудом берет. Работа это конечно не простая и опасная. Где-то ты на кабана охотишься, а где-то химера на тебя. По-разному бывает. Серьезное дело, не развлекуха ни разу.

В общем ничего удивительного в том, что двое охотников, заночевавших в пустой деревне рядом со Свалкой, жарили на шомполах куски копченой кабанятины, не было. Приятный запах тянуло ветром в поле. Над тем же костром висел жестяной чайник. Обычный вечер после не слишком удачного дня. Ничего… Завтра новый день будет.

Солнце уже закатилось, но небо на западе было еще светлым, когда они расправили спальники. Один улегся, второй поднялся на полуразвалившийся чердак, караулить. Не прошло и часа, как часовой разбудил напарника.

— Лис, проснись!

Тот повернулся, на спальнике, с трудом открыл глаза.

— Ну что еще?

— Из бесшумок палят, рядом совсем.

Лис вскочил. Много ли у кого в Зоне бесшумки есть? Сталкеры ходят чаще с обычными охотничьими ружьями, или с пистолетами. Мало у кого АК, каких-то экзотических стволов и вовсе мало, чтобы с глушителем — это совсем редкость. Зачем глушак в Зоне? Наоборот: мутанта напугать — нужна громкая бабаха. С глушаком — это только на людей охотиться.

Сталкеры поднялись на чердак. Бой все еще продолжался. В сторону от них бесшумно летели трассирующие пули.

— Метров триста до них…

— Ага. Как думаешь, Щуплый, кто там!

— Хрен их знает.

В этот момент очередная трассирующая очередь ушла прямо в небо. Перестрелка сразу стихла, трассеров больше не было..

— Готов.

— Он один что ли был?

— Может быть остальных раньше покоцали? Этот последний оставался. Давай-ка на всякий случай спальники и рюкзаки сюда, на чердак поднимем.

Утром Лис разбудил Щуплого. Костер разводить не стали и вдвоем, прикрывая друг-друга, пошли к месту ночной стрельбы. Шли медленно. Над травой стоял густой туман, прятавший аномалии. Вскоре Лис наткнулся на первую россыпь гильз.

— Щуплый, глянь!

Тот поднял одну, покрутил в руках.

— Странно…

— Что странного?

— Это старый советский патрон. ТТ таким стреляет, ППШ тоже. Вон и клеймо на нем — 1948 год выпуска. Раритет. ТТ с глушителем я видел, но на ППШ его никак не прикрутить. Напильник нужен будет.

Сталкер сунул гильзу в карман и они осторожно двинулись дальше. Первый труп тоже обнаружил Лис. Тело лежало в небольшой ложбинке, скрючившись и прижав руки к груди. Армейский камуфляж сливался с травой. Лис нагнулся, но Щуплый остановил его.

— Не спеши. Что, если под ним, или под мышкой граната зажата?

— Думаешь?

— Думать вредно. Лежит — и пусть пока лежит себе. Не уйдет никуда.

Еще один труп лежал метрах в десяти от первого, под кустом. Молодой парень, тоже в камуфляже, уткнулся лицом в затвор автомата.

— Вот кто теми гильзами намусорил. Смотри, Лис!

Щуплый выдернул оружие из под мертвого тела.

— Это что за "шмайсер"? — спросил тот.

— Не "шмайсер", а ППС, темнота ты деревенская. Старая машинка… И глушак самодельный на нем. — Щуплый повертел пистолет-пулемет в руках, отсоединил магазин. — Пустой. Все выщелкал.

— К нему патронов достать можно? — спросил Лис.

— Можно, наверное. Только зачем? У него дальность прицельного огня никакая. Твоя двухстволка — и то дальше бьет пулей. Но в кого же он лупил? И у них что, одна пушка на двоих была?

Они обошли трупы по широкой спирали, но больше ничего не обнаружили. С кем бы ни шла ночью перестрелка, он или ушел на своих ногах, или его унесли. На трупах (а первый они все-таки осмотрели) не было ни документов, ни хабара. В рюкзаках — стандартные сталкерские наборы и продукты. В одном нашелся мешочек с патронами к ППС. Трассирующие, что было не удивительно. Щуплый зарядил магазин и закрепил оружие на своем рюкзаке, сбоку.

— Стоило так рано вставать? — недовольно прокомментировал ситуацию Лис.

Щуплый молча пожал плечами. Он все еще раздумывал над тем, что произошло. Двое покойников… Новички? Видимо да. Один ствол на двоих с явно самодельным глушаком. От периметра далековато. Куда-то они шли… Куда? И кого встретили? Причем у этого "кого то" тоже был глухой ствол. Что это значит? Бандиты стволы не глушат, незачем им. По крайней мере он такого не видел. Военным тем более незачем. Сталкерам-одиночкам — совсем незачем. "Долг", или "Свобода"? Они бы обшарили трупы, да и все остальные — тоже. Наемники? Монолитовцы? Ситуация ему не нравилась от слова "совсем". Если где-то рядом шатается стрелок с бесшумкой, с которой он еще и неплохо умеет обращаться, то задерживаться здесь не стоило. Но куда он делся и откуда стрелял? Где гильзы? Не собрал же он их ночью, в темноте.

Щуплый поднялся и еще раз внимательно осмотрел убитых.

— Лис, смотри: вот так он лежал, да?

— Вроде так.

— Пуля в бок попала. И тому, первому, тоже. А целился он совсем в другую сторону.

— Ну и что?

— Имеем следующее: два новичка на кого-то устроили засаду.

— Может быть на них?

— Нет. Смотри: вон там тропа, из кустов она просматривается, но их с нее не видно. Лежали, ждали, курили (вон бычки под кустом). Значит это они ждали в засаде и ждали долго. Видимо подняться по-быстрому хотели. Но тот, на кого засада была, шел с подстраховкой. Даже если его и удалось подстрелить, что не факт, потому что они с ним же потом перестреливались, то конвой быстро сориентировался. Их обошли и накрыли огнем по трассам. Их же собственные трассирующие пули их и подвели. Но кто там был — загадка и почему гильз нету — тоже. Давай-ка еще пошаримся вон в той стороне. Мне уже интересно стало.

— В темноте перестреливались?

— Высотка, западный склон. Света от заката хватало.

Три гильзы были почти незаметны в траве, Лис высмотрел их по сути случайно, заметив блеснувший на солнце битый капсюль. Он поднял одну, протянул Щуплому. Тот покрутил ее в пальцах.

— Натовский промежуточный патрон. И всего три штуки на два трупа. Умеет кто-то стрелять…

— Может быть с оптикой?

— В полутьме? Тогда это очень-очень хорошая оптика. Ладно. Пойдем-ка, за тропой глянем.

Тропа огибала находящиеся в сотне метров кусты по кругу. По ней они и пошли, но почти сразу уперлись в полосу "трамплинов". Лис вытащил детектор, набросал гаек. Проход нашелся. Они медленно обошли аномалии и Щуплый показал пальцем в сторону.

— Смотри.

На листе большущего лопуха засохли две капли крови.

— Вот и оно. Те, кто по тропе шел, послали своего найти проход. Он прошел. Его подстрелили из засады. Остальные разобрались с засадой (с трех патронов, да), обошли аномалии и свалили.

— А этот где? Который проход искал?

— Не знаю… — Щуплый покачал головой. — Давай искать.

Тело в сером комбинезоне нашлось чуть дальше, в зарослях репейника. Рядом лежал автомат незнакомой Щуплому модели.

— Готов, — сказал Лис, наклоняясь. — Вон с головы сколько кровищи натекло. Каска дырявая. Что это за камуфляж? Не видел еще такого.

— И слава Богу, что не видел. Это "Монолит".

— Они же в центре обитают. За каким лешим их сюда занесло?

— Знал бы — сказал.

— А он, кстати, живой. На шее пульс бьется. Что делать будем?

— Ну не добивать же…

Раненого утащили в тот же дом, где ночевали. Перевязали голову, положили на спальник. Прошел еще день, потом ночь. Утром сидевший у костерка Щуплый услышал за спиной шорох. Он обернулся. Монолитовец, смотрел прямо на него.

— Ну как оно? Прошла голова?

Тот, не говоря ни слова, попытался подняться. Его повело в сторону, ноги подкосились и он упал. Щуплый подошел, помог снова лечь на спальник.

— Сколько пальцев? — он показал четыре.

Тот, не отвечая, закрыл глаза. Щуплый вздохнул. Видимо сотрясение было сильным. Что теперь делать?

— Склады… — прошептал монолитовец. — Деревня…

— Тебе туда нужно?

— Да…

— Там их две. Та, где водонапорная башня, или та, где церковь старая?

— Первая…

— Ты же идти не можешь.

— Смогу… Нужно… Какой день?

— Суббота.

— Нужно сегодня…

Сталкер пожал плечами и крикнул:

— Лис! Иди сюда!

…

К Складам дошли за день, не так уж и далеко было. Монолитовец изо всех сил старался держаться, но хватало его только на то, чтобы кое-как перебирать ногами. Время от времени он вообще терял сознание, повисая на плечах сталкеров мертвым грузом и его приходилось тащить. Деревня встретила их тишиной и сумраком. Они подошли к крайним домам. Щуплый слегка встряхнул раненого.

— Эй! Куда нам?

Тот поднял голову, снова уронил ее. Пробормотал:

— Ждать…

Его опустили на траву. Лис осматривался, держа ружье наготове. Места считались нехорошими. Не так давно свободовцы здесь подстрелили пару кровососов.

Шорох за спиной. Лис резко обернулся и ружье вырвали у него из рук. Он отскочил. Напротив него стоял человек в таком же сером камуфляжном комбинезоне, как и на раненом и почти неразличимый в сумерках на фоне потемневшей штукатурки. Двухстволка Лиса была направлена ему же в живот. Щуплого тоже держали на прицеле двое автоматчиков. Тянулась бесконечная пауза. Потом монолитовцы опустили оружие. Двое подошли к лежащему, подняли его на руки и понесли куда-то за дом. Тот, у которого в руках оказалось ружье Лиса, еще немного постоял, снял с плеча тяжелый, черный дробовик и бросил сталкеру. Тот поймал его. Монолитовец повернулся и тоже ушел за угол.

Щуплый перевел дыхание.

— Вот и делай добрые дела… Чуть не обосрался. Что там у тебя?

Лис между тем зачаровано разглядывал доставшееся ему оружие.

— Эй, Лис! Ау!

Тот оторвался от дробовика.

— А? Это? Это Ремингтон, восемьсот семидесятый. Армейская модель, под усиленный патрон. Всю жизнь о таком мечтал.

— А я думал, тебя ограбили. Давай-ка валить отсюда. Склады рядом, там после большого выброса "Свобода" прописалась, туда и пойдем. Проверь, заряжено ли?

— Заряжено, проверил уже.

И они пошли.

 

Сила природы

Древняя лампочка накаливания то тухла, когда в соседней комнате начинала трещать электросварка, то резко вспыхивала, когда сварщик гасил дугу.

— Карыч, давай выключим ее? — предложил молодой сталкер, сидевший за столом и пытавшийся читать книгу.

— В темноте потом сидеть?

— Свеча же есть.

— Выключай.

Молодой поднялся и щелкнул старым, советских времен, выключателем. Карыч наощупь нашарил на полке огарок толстой свечи. Фитиль с треском разгорелся.

— Отсырела слегка…

Свеча перекочевала на стол, где была поставлена в банку с водой. По комнате поплыл приятный восковой запах.

— Так-то лучше! — молодой снова устроился с книгой на стуле.

— Глаза испортишь, Хомяк.

— Авось не испорчу. Сейчас этот трудяга доварит и снова лампу включим.

— Шутишь? — Карыч усмехнулся. — Он только начал. Ему еще тридцать метров трубы надо протянуть, а с таким генератором это одно мучение. Терпи. Одни сутки неудобства — зато вся зима с теплым сортиром.

Хомяк захлопнул книгу и откинулся на стуле. Свеча перестала трещать. Язычок пламени вытянулся и лишь слегка подрагивал. Карыч щелкнул зажигалкой, прикурив сигарету.

— Хомяк, ты недавно в Долину ходил? Что там было? Расскажи.

— Мы ведь подошли, когда все уже закончилось.

— А что было то?

— Спецназ пытался высадиться, но им обломилось. Два вертолета наши сбили. Там народ сказки рассказывает, в полный рост. Типа когда бой начался, там подключились монолитовцы, приволокли на крышу заправки какой-то лазер и из него по солдатам палили. Я на ту крышу слазил потом посмотреть — обычные гильзы лежат и крови лужа. Из пулемета стреляли видимо. Но от южной эстакады и правда одни развалины остались. Горелый кирпич, обломки… Я там с детектором прошелся, "каплю" поднял. Вон, комбез поменял на новый. Приплатить конечно пришлось, но вещь хорошая.

— Это из тех, что ученые завозят?

— Ага.

Карыч хмыкнул, спросил:

— Значит поменял паленого мента на тряпку?

— Чего!? "Капля" это…

— А ты как думал? Бывает, бродит зомби, зайдет в аномалию, сгорит, а потом на этом месте — парочка "капелек". Когда беспредел в Зоне творился, то и живого могли в "жарку" зашвырнуть. Вам, молодым, повезло, что тех времен не застали. Люди — они хуже зверей бывают и здесь, в Зоне, никогда не знаешь, чего от человека ждать…

— А ты давно здесь?

— Давно, Хомяк, давно… На Кордоне Сява, Туман и я были в авторитете. С Йогом конечно считались, в общак долю отстегивали — тут обязон. Зато и от него поддержка была. Попробовал бы кто посмотреть криво! Охраняли местных мужиков, зачищали для них поляны. Сталкеры нас знали и бывало даже, что и по одиночке с нами ходили, а это тому, кто в курсе, о многом говорит. Чтобы одиночка с братками пошел один и не боялся, что его обнесут, или вообще вернутся без него — это доверие нужно. С беспределом разобраться — тоже нас звали. Если трех автоматов недостаточно было — звали пацанов со Свалки. Ну в этом случае конечно все вокруг должны оказывались, а беспредельщики отправлялись гнить в аномалию.

В общем так и считалось, что Кордон Сява держит. Единственное, с кем старались не связываться — это с военными. С ними — только через Сидора. Ну его все знают. Что угодно продаст кому угодно. Обогреватели в Африку, снег эскимосу, фабрику рабочим… Хитрющий тип, но полезный.

Ладно, речь сейчас не о том. Вернулись мы однажды из рейда и как обычно сразу к Сидору зашли, хабар скинуть. Это за правило: всегда хабар сливать всем вместе, чтобы потом ни у кого вопросов не было. Слили, рассчитались, разбежались. Но на этот раз у Сидора сидело трое пацанов со Свалки. Они нас увидели, обрадовались…

— Сява, как житуха!?

Сява посмотрел на пацанов в черных кожаных куртках. Знаком из них ему был только один, да и того видел всего пару раз. Не удивительно. Свалка — она большая.

— Как на пароходе, — ответил он. — Тошнит, а ехать надо.

— Пахан прислал. Дело есть.

— Какой такой пахан?

— Сява, не врубай быка. Йог конечно. Кто еще?

— Откуда я знаю, что это он тебя прислал?

Он явно не был настроен на разговор с тремя залетными бакланами. Йог далеко. Может быть действительно он этих троих прислал, а может и нет. Ему больше было интересно, о чем там мужики с Сидором разговаривают.

— Ты же меня знаешь, Сява!..

Сяве очень хотелось ответить, что знал залетного всего пару раз и недолго, но он сдержался. Ответил:

— Ладно, не кипишуй. Я знаю, что с базы сюда без дела бы не поперлись. Подожди, разберемся с одним делом — начнем другое.

— Йог сказал, чтобы времени не терял, сразу шел к нему, как это услышишь.

— Он не сказал, зачем?

Бандит покачал головой.

— Сказал только, что важнее не бывает и чтобы ты прихватил отсюда сколько сможешь мужиков поопытнее.

— Вот это интересно! Я ведь много могу прихватить.

— Если тебе делиться с ними потом не жалко будет — зови.

— Жалко у пчелки… А будет, что делить?

— Наверняка. Йог смурной ходит. Видать что-то важное произошло, но он нам не светил.

— Если бы ему одиночки нужны были, то он бы тебе и поручил их найти и проводить. В чем проблема?

— Слушай, я не знаю. Говорю, что сказали.

Дело явно предстояло не простое. У Йога много опытных пацанов. Значит что? Значит своим он тему светить не хочет… Сява обменялся взглядами с Карычем. Тот явно все это уже понял и только пожал плечами. Значит срочно?.. Если выйти прямо сейчас, то до темноты дойдем до южного блокпоста на Свалке. Дальше — утром. Он спросил бандита:

— Ты сам куда дальше?

— Отсюда — в Долину. Там тоже тема есть.

— Лучше не спрашивать, какая?

— Пацаны "пузырек" нашли. Проводить нужно.

— Ого! Повезло… Туман, скоро вы там?

Тот обернулся.

— Бабки считаем.

— Пацанам скажи: тема есть, сейчас ее обкашляем…

…

На следующий день они вышли к Депо чуть свет. Подмогу Сява долго искать не стал, договорившись с теми же самыми мужиками. Народ был опытный и не раз лазавший в аномалии. Сейчас они и Туман курили в стороне, пока Сява и Карыч сидели у Йога в вагоне.

— В общем сиськи мять долго не стану. Викинга помните?

Они переглянулись и кивнули. Викинга знали все. Фактически на Свалке он был вторым после Йога человеком.

— Ну так вот: Викинга подстрелили.

Карыч и Сява снова переглянулись. Сява спросил:

— Мы при чем?

— К вам вопросов нет. Они с пацанами на стрелку шли. Напоролись на военных, красивых-здоровенных. Пацаны зажмурились, а Викинг уполз с пулей в пузе. До базы допёр, но лепила наш говорит, что он не жилец. Сейчас лежит пластом, без сознания. Док уколы колет, всю задницу истыкал, но может только конец оттянуть.

Йог помолчал, потом продолжил:

— Такое дело, народ… Викинг за общак отвечал. И второй, кто это дело вёл, тоже ласты склеил на днях. По-глупому в "миксер" влетел. А общак за периметром и сейчас его, считайте, нету. Надо мне идти и разбираться, но уходить за периметр мне сейчас никак нельзя.

— Проблема… — протянул Сява. — Ну а с нас-то что? Мы ведь не хирурги и не чудотворцы святые.

Йог кивнул.

— Знаю. Но нужно чудо. Викинга мы до периметра не дотащим, а даже если бы дотащили — менты только обрадуются. Своим кадрам я это поручить тоже не могу. Если узнают, что общак уплывает… Ничего хорошего не выйдет.

— До это все понятно. Нам-то что сделать?

— Надо Оазис найти.

Карыч аж приподнялся на своей табуретке, но снова сел. Сява тоже был удивлен.

— Я знаю, что вы сейчас подумали. "Крыша съехала, сказку искать посылает." Но в том то и дело, что это не сказка. Знаю я, где он. Видел сам, вот как сейчас вас вижу.

— Тогда чего сам не сходишь еще раз? — хмыкнул Сява.

— В Оазис человек может войти только один раз в жизни. Не спрашивайте, откуда я это знаю, все равно не поверите. И почему — я не знаю. Но это проверено и что люди в нем от всех болезней исцеляются — тоже проверено. Один раз, на всю жизнь. Нашли мы его в позапрошлом году. С тех пор ни я, ни Викинг даже насморком не болели, а Бор, у которого туберкулез был, вылечился, выпив воды оттуда. С тех пор и не кашлянул ни разу.

— А та вода?..

— Два дня назад споил остаток Викингу, он потому и держится пока. Но там мало было, не хватило. На вас надеюсь и на сталкеров, с которыми ходите.

…

Вот так они и оказались у черта на рогах, почти на самой границе центра Зоны. Немного восточнее — и можно свечку в церкви ставить. Пойдут глюки, а потом: здравствуй, свеженький зомби. Здесь тоже было неуютно и мерещилось иногда… разное, но задерживаться они не собирались.

Сейчас Карыч и старший из сталкеров-одиночек по очереди рассматривали подходы к насосной станции и прикидывали, как в нее попасть. В прошлый раз Йог и Викинг попали туда через крышу, составив в кучу деревянные поддоны, но те доски давно развалились и куча стала прибежищем оравы тушканов. Лезть к ним было опасно.

— Гранату бы туда… — пробормотал сталкер.

— Ага… А как подберешься?

— Никак. Однако входа нет. Это не насосная. Это часть какого то большого подземного комплекса. Возможно выход вентиляции. Тут, говорят, тоннелей нарыто — мама, не горюй!

— Есть мысли?

— Есть. Вон там подстанция. Если пролезем между шокерами, которых вокруг нее, как говна за баней, можем там спуститься. Шансы пролезть по-моему нулевые.

— Согласен.

— Второй вариант: на железной дороге, рядом со стрелкой, где мы прошли, есть какой то вход под гору. Можем там попробовать. Восточнее какие-то строения, но туда нельзя. Пси-поле с ума сведет за пару часов. Третий — в тоннель рядом. Может и там проход найтись. Куда идем?

— На стрелку конечно.

Сталкер хмыкнул и повернулся влево, разглядывая ржавые рельсы железной дороги в бинокль.

— Что-то заметил? — спросил Карыч.

— Нет. Ржавчина целая на путях и между ними тоже следов нету. Это хорошо… Идем?

Карыч кивнул.

— Угу. Идем.

Цепочкой они спустились с холма. Было тихо. Даже ворон не было в этом проклятом судьбою месте. Потом солнечный свет сменился тенью, а запах летнего луга — бетонной пылью, от которой першило в горле. Бандиты рассредоточились вокруг входа, один из сталкеров заглянул внутрь. Ничего подозрительного он не заметил, только на полу почему-то росла местами трава. Он поднял ногу, собираясь переступить через порог.

— Куда, дурило? — прошептал другой.

Первый отдернул ногу.

— А что?

— На травке полежать захотелось? Смотри!

Он поднял валявшуюся рядом доску, оставшуюся от развалившейся двери и кинул внутрь. Доска упала плашмя, примяв траву.

— Ну и что?

— Смотри. Сява! Гляньте тоже.

Бандиты подошли. Тем временем из-под травы начала просачиваться зеленая жижа. Через минуту она уже полностью обволокла доску. Еще через пять минут от доски не осталось и следа. Люди смотрели на это, выпучив глаза.

— Ну что, есть желание зайти.

— А-а-а… э-э-э… А что это было?

— Твоя смертушка лютая, идиот. Ничего не удивило, когда травку свеженькую заметил внутри?

— Ну мало ли…

— "Ну мало ли…" — передразнил его старший. — Мало не покажется, гарантирую. Айда в тоннель. Здесь не пройдем.

Тоннель обрушился метрах в ста от входа. Рядом с завалом сиротливо стояли две платформы.

— Тоже тупик.

— Не спеши… — сказал Карыч. — Глянь под платформу!

И он посветил под колеса фонарем.

— Видишь?

— Ага, люк. Сейчас проверим…

Сталкер скинул рюкзак, залез под платформу и откинул ржавые металлические створки в стороны.

— Аварийный выход, похоже. Вон и табличка висит. Забирайтесь!

— Опять по норам лазить… — пробормотал Сява. — Не люблю я этого.

— Ничего… — обернулся к нему уже спустившийся вниз сталкер. — Зато мутантов здесь нету. Где "ковер" лежит — там на полкилометра никого не будет.

— Так эта штука "ковром" называется?

— Точно. Растение, но при этом хищник. Может даже передвигаться, только медленно очень. Если наступишь — приклеишься, а дальше будет больно.

— Но не долго, — усмехнулся Карыч.

— Зато до усрачки… Вы идете?

— Идем. Держи рюкзаки!

Фонари разогнали мрак в бетонном тоннеле, тянувшемся куда-то под углом, поперек путей. Сява посветил влево, потом вправо. Луч утонул в темноте.

— Нам направо.

— Помню.

Он повернул и пошел направо. За ним сталкеры. Туман и Карыч замыкали колонну и шли задом наперед, целясь в темноту.

— Да не бойтесь, нет тут никого, — сказал шедший впереди сталкер.

"НЕТ ТУТ НИКОГО!" — пробасило сзади.

Туман и Карыч упали на колени, вскидывая автоматы. Сталкеры тоже обернулись и подняли ружья. В свете фонарей никого не было. В ожидании прошла минута.

— Кто это? — спросил Карыч.

"ЭТО ЭХО!" — ответили ему.

У Тумана не выдержали нервы и он нажал на спусковой крючок. Калашников выплюнул оглушившую всех в замкнутом пространстве очередь. Пули ушли в темноту. Гильзы, звякая, заплясали по полу.

"ХО-ХО-ХО!"

— Да ну его, пошли отсюда! — сказал старший из сталкеров.

Сява поднял одну из отлетевших гильз, размахнулся и запустил ее в темноту впереди. В луче фонаря блеснул желтым капсюль. Слышно было, как она звенит и вертится по полу, потом падает и катится звеня вниз по лестнице. Сява быстрым шагом пошел вперед. Сзади больше не доносилось ни звука.

Коридор кончился ведущей вниз лестницей, а та в свою очередь — развилкой. Сява снова свернул направо. Через полсотни шагов они вышли в довольно большой зал с бетонными колоннами, стоявшими метров через пять друг от друга. Из зала было два выхода.

— Куда?

— Вроде бы влево. Выйдем как раз под ту шахту.

— Согласен.

Сява сделал пару шагов, но сразу же отскочил назад. Пространство между колоннами перед ним вдруг засеребрилось какой-то странной паутиной, состоящей из тусклых, мерцающих звездочек.

— Что это? — Сява обернулся к остальным. Те недоумевающе помотали головами.

Один из сталкеров вытащил из кармана гайку и кинул ее в "паутину". Гайка исчезла без следа, а та на мгновение стала ярче. Вернее так показалось. Потом Сява разглядел за нею еще одну, между другими колоннами.

— Телепорт что ли?

— По ходу так и есть, — ответил Карыч. — Я туда не полезу!

— Я тоже.

Сява обошел аномалию и метнул следующую гайку в проход, ведущий влево. Еще одна "паутина" зажглась впереди, потом погасла.

"ХО-ХО-ХО!" — снова раздалось из коридора сзади.

С обладателем этого баса Сяве общаться совсем не хотелось и он двинулся вперед, обливаясь холодным потом. Еще пара гаек влево и вправо. Мерцание…

К счастью лабиринт оказался довольно простым. Они вышли к раскрытой настеж двери.

— Опять коридор. Кто это строил? Тренер по фитнесу?

— И не говори. Идем?

— Идем.

Коридор, пару раз изогнувшись, вывел их в круглый зал.

— Нашли, пацаны! Ей Богу нашли! — радостно вскрикнул один из сталкеров.

Прямо впереди, перед ними в круглом приямке стояла слабо светящаяся вода.

У Сявы вдруг очень сильно заболели зубы. Он охнул, скривился и схватился рукой за щеку. Боль сразу же прошла. Во рту что-то мешалось. Он сплюнул в ладонь и удивленно уставился на золотой полумост, который установил после одного удачного дела, год назад. Не веря себе полез пальцем в рот, провел им по зубам. Все были на месте. Он провел рукой по несколько раз ломанному носу. Ни одного шрама. Красавчик!

"Оазис, точно!"

Он, сам не зная зачем, обернулся и метнул золото в коридор.

"СПАСИБО!"

Уже ничему не удивляясь, он снял с пояса флягу и шагнул к приямку. На уровне его лица, прямо над водой висел на оплетающей бетонную колонну лозе небольшой зеленый шар. Сява обернулся, спросил:

— А это что, как думаете?

Никто не ответил. Все рассматривали артефакт. Потом Карыч сказал:

— Не трогай лучше. Ну его… — и тоже снял с пояса флягу.

…

Карыч потянулся на топчане.

— Сява, будь свидетелем, что я нигде и ни в чем не соврал. Нос мне потом еще раз сломали в ста рентгенах, но зубы все целые.

Зашедший на огонек свободовец молча кивнул, затягиваясь сигаретой.

— А Оазис этот… Можем к нему сходить? — спросил Хомяк.

— Сходить-то можем, только без толку. Потом пацаны туда ходили наши. Еще у двоих туберкулез был тоже, вот и решили подлечиться. Прошли, нашли… Вместо целебной воды — вонючая лужа была и в ней дохлая собака плавала. Протух Оазис. Я их поспрашивал — этого зеленого шарика они не видели. Видимо вынес кто-то.

— А Викинг?

— Успели, вытянули с того света. Только Йогу это не сильно помогло. Убили его вскорости и Викинга с ним, за компанию. От той поры вообще мало, кто до сегодня дожил…

 

Почти мистика

— Ну и чего ты там забыл, в Темной долине? — спросил Карыч, перемешивая ложкой макароны по-флотски.

— Как чего? — молодой сталкер по прозвищу Хомяк удивленно поднял брови. — Там же лучше. Баня есть, артефакты под боком… Цены выше! Все интереснее, чем здесь.

— Интереснее, это точно! Спасу нет, как интересно. Эй, Блин Uорелый!

— Аюшки! — отозвался из-за соседнего столика другой сталкер, носивший это странное прозвище.

— Мы с тобой на "Юпитер" неделю назад ходили?

— Ходили.

— Я сейчас историю рассказывать буду этой зелени, а ты прислушивайся и если я соврал — кидай в меня кашей…

…

Зачистка — дело, в принципе, самое обычное. С артами как бывает? Где-то нихрена, а где-то их высыпает, как грибов-волнушек. Предсказать, где и что — невозможно. Хотя Стоматолог и хвалился, что сможет и такое с помощью своей хитрой электроники, но он ведь не сказал, когда это сможет. Поэтому работа по-старинке: пришли, закрепились, осмотрелись, выбили мутантов (хотя они и сами уйдут, если пуганые) — вот тогда можно и поисками заняться. Если ты с хабаром, то уже через несколько дней на зачищенное тобою место набегут одиночки и испортят всю малину. Тогда можно сниматься с якоря и возвращаться на базу. Продали хабар, закупились — и по-новой. И все это на удачу. Можно конечно и на уже разведанных полянах шариться, но это — для новичков, которые ничего круче ПМ и "Медведя" в руках не держали.

У них задача была, в принципе, аналогичной, только достаточно объемной: две группы "Свободы" и одна "Чистого неба" зачищали "Юпитер". По всему заводу шли веселые пострелушки. В подвалы летели гранаты, помечались полосатой лентой аномалии, найденные артефакты упаковывались в контейнеры. Ученые были наготове со своими приборами, чтобы после зачистки зайти на завод и рассовать их в нужные места.

Главное, что сейчас вся эта движуха была надежно прикрыта бойцами "Монолита", занявшими ключевые точки: административный корпус и градирню. С высоты завод и окрестности просматривался великолепно и при необходимости тяжеловооруженные монолитовцы были готовы придти на помощь, или поддержать сталкеров огнем. Черт его знает, как там с ними договорился Крыло и какой у них интерес. Много будешь знать — скоро состаришься, но за спину сегодня опасаться не приходилось.

Карыч осторожно заглянул за угол и сразу же убрал голову. Снова выглянул, уже не спеша. Коридор был чист. В принципе это было понятно сразу. На пол положили фонарик, который просвечивал его на всю длину. Мутантов свет бесит, снорки бы завизжали и либо напали бы, либо сбежали. Бригада Карыча уже подстрелила двоих. Видели и слепых псов, но те под выстрел не лезли.

Карыч сделал знак Плимуту. Тот, держа наготове автомат, пошел по коридору, прижимаясь к стене. Карыч прикрывал его, держась чуть сзади. Блин Горелый шел последним, то и дело оборачиваясь и заглядывая в помещения, расположенные по сторонам. Производственный цех тянулся метров на сто и коридор проходил его насквозь. Под ногами хрустели мелкие камешки. Кроме этого тишину нарушал только редкий глухой кашель Плимута.

— Ты больной что ли? — спросил его Карыч.

— Ерунда, — ответил тот. — Простыл.

— Ты героя-то не изображай. Кашель у тебя неприятный. Обратным ходом через Янов пройдем, пусть Костоправ глянет. У него этот есть… как его? ну которым легкие слушают.

— Фонендоскоп?

— Во-во! Он самый. Тихо!

Коридор наконец кончился. Перед сталкерами был большой зал, частично скрытый от них здоровенным станком. Карыч, пригибаясь, обошел Плимута и осторожно выглянул из-за станины.

"Ага! Хорошо, что не шумели. Вот оно, местное население."

Посреди зала сидело несколько зомбированных. Он сделал знак остальным отступать обратно в коридор.

— Что будем делать? Их там с десяток, — спросил Блин, когда они поднялись из подвала. — Сами, или?..

— Или. С дробовиками на зомби переть опасно. Плимут, дай красную ракету и ждем.

Старший из подошедших монолитовцев выслушал Карыча, не сказав ни слова и пошел вниз по лестнице. Его люди за ним. Карыч со своими бойцами шел метрах в двадцати сзади. Он прекрасно видел, как монолитовцы заняли позицию за станком. Томительная пауза была прервана выстрелами штурмовых винтовок. Несколько секунд — и с зомби было покончено. В ответ прозвучало всего несколько выстрелов.

Однако на этот раз без потерь не обошлось. Один из монолитовцев лежал на спине. Кто-то из зомби при жизни был неплохим стрелком и сумел на вскидку попасть ему прямо в голову.

Карыч подошел ближе. Стекло шлема было пробито. Голова убитого безжизненно склонилась на бок и из под шлема текла струйка крови. Оставшиеся двое монолитовцев, не обменявшись даже словом, наклонились над трупом и расстегивали пряжки на бронежилете.

— Не пропадать же добру… — прошептал сзади Плимут.

— Засохни, — ответил Карыч не оборачиваясь.

Ему тоже было не по себе от этой механической целесообразности. С одной стороны да: броню здесь не оставишь, а с другой: хоть бы погрустили для приличия.

— Проверь лучше зомбарей.

Плимут кивнул и пошел по залу, Блин за ним. Карыч подошел к монолитовцам. Их старший мельком глянул в его сторону, продолжая потрошить карманы мертвеца. Сзади раздался шерох.

Карыч обернулся и успел подумать:

"Не успею."

Дробовик он уже поставил на предохранитель. Сдвинуть его и поднять оружие займет полсекунды, но снорку, который глядел прямо на него из коридора, этого более, чем достаточно. На цевье его оружия легла чья-то рука, опуская ствол к полу. Карыч обернулся.

— Не стреляй.

Глухой голос, искаженный мембраной переговорного устройства. Снорк тем временем приближался, но ним было что то не так. Потом Карыч понял, что: мутант шел на двух ногах. Боком, широко расставляя ноги, изрядно кривясь набок, но стараясь держаться прямо.

"Да что же это?!"

Он смотрел на снорка широко раскрытыми глазами, а тот подошел к трупу, принял от второго монолитовца бронежилет и начал его надевать поверх изодранного камуфляжа. Потом мутант посмотрел прямо ему в лицо и прошипел-прорычал:

— Шшшссстопялишшшшссссся!?

Монолитовец сделал шаг вперед, загораживая Карыча от снорка. Мутант сразу утратил к нему интерес, продолжив возню с пряжками.

— Не провоцируй. Опасно смотреть в глаза. Потом станет нормальным.

Карыч только кивнул. Он все еще не мог оправиться от изумления. Снорк тем временем надел "балаклаву" и шлем, с которого оторвал и отшвырнул в сторону пробитое стекло. Теперь, если смотреть сбоку, его вполне можно было спутать с человеком, только очень худым и сутулым. Карыч слегка расслабился, волосы под шлемом перестали шевелиться, только холодный пот стекал по спине.

— Мистика! А он того… Не пальнет?

— Не сможет, — успокоил его монолитовец. — Когти мешают. Потом изменится, станет снова человеком.

— Никому не скажу…

— Не важно. Можешь говорить. Информация открыта.

— Да ты гонишь!

— Вот так все и было, Хомяк. Ни слова я тебе не соврал и Блин Горелый, раз уж он в меня кашей не кидает, мои слова подтверждает. Мутант этот потом вместе с монолитовцами в Темную долину ушел и я так думаю, что ученые ихние получили очередную игрушку для опытов. Поэтому месяца три я туда ходить не собираюсь. Ну их, от греха подальше! Сегодня снорк, а завтра контроллера туда притащат.

— Один хрен: не верю. Это что, переселение душ что ли?

— Хомяк, я не знаю. Я тебе рассказал, что видел сам, лично, вот этими зыркалками. Но говорят, что "Монолит" и Зона — это одно целое. Может быть для них тушку сменить — это как для нас себе новые волосы отрастить взамен отрезанных.

— Ну и как их тогда убивали, если они вот так возрождаются?

— Не знаю. Может быть и вовсе никак.

— Все равно не верю.

— Ну твое дело. Плимут в Долине остался, в лазарете у Стоматолога. Вернется — еще его спросишь.

…

Немного спустя Хомяку выпал случай проверит Карыча. Случай свел их с монолитовцами у Складов и он не удержался, спросил у одного из них:

— А правду говорят, что вы, монолитовцы, можете в снорков превращаться?

— Врут, — коротко ответил тот и улыбнулся.

Зубы у него были длинные и острые, как у мутанта.

 

Свежие взгляды на старые дела

— Карыч, а ты вот в "Свободу" как попал? — спросил Хомяк.

Они сидели у костра, разведенного на втором этаже мехдвора. Классическое место привала по пути на Янов. Дошли туда быстро, солнце было еще высоко, но дальше дорога считалась трудной. Сява объявил привал и Хомяк с облегчением вытащил из рюкзака палатку. Ее поставили в соседней комнате, чтобы ночью не кормить болотное комарье.

— Попадают пальцем в… небо. А я в "Свободу" пришел, — ответил тот.

Трое остальных свободовцев с интересом прислушивались. Карыч слыл хорошим рассказчиком, а Хомяк постоянно его раскручивал его на сказки.

— Ну а все-же?

— Судьба такая, звезды так сложились.

— То есть только звезды виноваты?

— Подколол… — Карыч перевернул шомпол с насаженными на него кусками колбасы. — Одним днем тогда судьба решилась. Верно, Сява?

Тот молча кивнул.

— А раньше где был? В смысле: в какой группировке?

— Раньше… Раньше мы с Сявой и другими пацанами Кордон держали. Но я же тебе про это уже рассказывал. Повторить что ли?

— Это я помню.

— У братвы местной группировок нет. Банды — да, есть. А чтобы группировки, как в городах крупных… Сява, ты слышал про такое?

Сява покачал головой, потом сказал:

— Такого не бывало ни разу. Йога близко к этому подошел, но не фартануло. Как раз "Свобода" с "Долгом" начали воевать и много тогда пацанов хороших сгинуло…

— А как это случилось? — не унимался Хомяк.

— Как война началась? — Сява переглянулся с Карычем. — Мы что тебе, историки? Нам то откуда знать, кто кого и когда первым спать отправил? Ботвы много на поле выросло — вот и пришлось разбираться, кто кому должен. Снаряга, считай, у них у всех была лучше нашей. С ружьями, да обрезами против "калашей" и снайперок много не навоюешь. Депо на Свалке зачищали столько раз, что никто и не помнит, кто это первым сделал. Кто уцелел — ушли в Долину. Там "Свобода" себе базу начала оборудовать и Свин подрядился ее охранять, до весны. Надеялся сныкаться.

— Получилось?

— Обломался. Туда вышла группа "Долга" и подмела всех, а потом еще и вояки группу забросили. По весне свободовцы одни косточки собрали.

— А вы?

— Мы в это время как были на Кордоне — так там и оставались. К нам еще несколько ребят пришло, держались вместе. Хабар через Сидора и через Бородатого на Затоне сливали. Вроде и утихло уже все, бабло понемногу пошло, но…

— Что "но"?

— Любопытный ты, Хомяк, аж сил моих нету, — сказал Сява после недолгого молчания.

— Да ладно тебе. Пусть интересуется, чего такого? — спросил Карыч.

— Тогда сам и рассказывай.

— Так чего рассказывать то? Я же говорю: один день судьбу и решил. Мы хабар отправили на Затон. Там своя крыша была, Чапай, Султан и их ребята. Им процент шел. Только хабар в тот раз к ним не дошел. Тот, кто его нес, решил подняться по-быстрому и у них хватило ума попробовать опрокинуть не кого-нибудь, а монолитовцев.

— Кончили плохо?

— Не то слово. У тех один раненый, а Воробья и его бригаду больше никто не видел. А раз уж Воробей от нас шел, то и нам зашло рикошетом. Уцелели только я с Сявой. Чапая они тоже не забыли и достали не так давно.

— Понятно, почему рассказывать про это не хотите.

— А тебе бы хотелось? Студента помнишь, их старшего? Ты говорил, что видел его в Долине.

— Ага.

— В тот день я первый раз его и увидел. Вот после этого мы в "Свободу" и подались.

— Это вообще по понятиям — бандиту в группировку?

— В чем проблема? — Карыч недоуменно уставился на Хомяка.

— Ну как?.. Это же группировка, не банда.

Карыч снисходительно усмехнулся. Губы Сявы тоже тронула улыбка.

— Не банда, верно. В городах больших в каждом районе свои группировки. Там в них конечно больше молодежь, но в ней быть — это скорее за правило. За молодыми присматривают, учат (вот как я вас сейчас учу).

— Макаренко… — тихо пробормотал Сява.

— Вот он острит, а кто молодым понятия объяснит? Если есть хабар, то вариантов делить его только два: по беспределу и по понятиям. Скажешь не так?

— Так, все так, — сказал Сява. — Давай, учи молодых жизни.

— Вот то-то. Беспредельщики в Зоне долго не живут. Вот и выходит, что здесь все группировки тоже понятия уважают.

— И "Долг"? — спросил Хомяк.

— Ты у любого из ихних парней спроси: читали ли они свой "устав". Девять из десяти скажут, что его даже не видали. Запомни, Хомяк: по букварю живут только менты. Для нас менты — это кто? Военные за периметром. Группировки изначально затем и собирались, чтобы от их беспредела избавиться, так что тут все в тему. Ну а то, что в них военных бывших много — так там и отсидевших полно и никто их этим не попрекает. Здесь, если хочешь знать, люди честнее, чем за периметром…

— А "Монолит" тогда кто, если военные — это менты?

— "Монолит"… — Карыч пожал плечами. — Как тебе объяснить? Представь зону. Самую обычную, с бараками, ПКТ, запреткой… Представил? И в этой зоне среди бараков есть один, в который даже менты заходить боятся, а когда заходят — огребают по полной. Будешь ты от этого барака требовать, чтобы он по твоим правилам жил?

— Если менты огребают, то мне там точно прописку устроят.

— Верно понимаешь. И либо ты после этой прописки для них своим становишься, либо… Ну ты понял? То есть и "Монолит" тоже по своей правде живет, только не делится ею особо.

— Тут поделились недавно. Коменданту в Долине, говорят, гаусс-пушку подогнали.

— Да ты че!?

— Точняк! Они вертолет из нее подшибли, а потом Комми девайс отдали. Студент ихний сказал: "Забирайте, это вчерашний год для нас."

— Чех, наверное, прибежал сразу?

— Ага, с толпой народу. Даже стреляли из нее.

— Ну "Долгу" значит нос утерли, — ухмыльнулся Карыч. — Крыло уж так об этой штуке мечтал!.. Любому, кто достанет ее, обещал "Джип" за периметром и десять косых на дорогу в карман. Обломали беднягу!

Свободовцы довольно зашумели.

— Потом ученым отдали. Те, наверное, по винтикам разберут.

— Карыч, а ты откуда знаешь, что долговский генерал обещал за нее? — спросил Сява.

— Про это любой слышал, кто с "Долгом" дело имел.

— Надо полагать, что как раз у тебя дела с ними были? Это когда же?

— Дело старое… Помнишь Свина? Который держал бар в депо?

— Конечно.

— Это мимо тебя прошло, потому что там в живых только я и остался, вот я тебе об этом и не рассказывал ничего. Когда Йога убили, пацанам куда-то деваться надо было. Я ходил провожать их в Долину, к Свину. Помнишь?

— Помню…

…

— Че там как? — спросил вернувшегося Свина Паша Гонец.

Свин положил автомат на подоконник и, опершись на доску руками, молча смотрел в окно. Потом он обернулся и сказал:

— Свободовцам они не нужны. Сказали: "Делай с ними что хочешь."

— И че теперь?

— Без понятия, Гонец, без понятия… Отпустить — пацаны не поймут. Злы они на "Долг", их понять можно. Да и если отпустить по-тихому — тоже толку не будет. Что, если не дойдут до "Ростока"? А пристрелить — душа не лежит. Ты узнал, за каким хреном их сюда занесло?

— Пообщался.

— Я так понял: без толку?

— Ну разведка ихняя. Проверить пришли завод и фабрику в Долине. Нас встретить не ждали.

— Думаешь, что не врет?

— Кто его знает? Но так-то им здесь искать больше нечего было. А свободовцы ушли уже?

— Да, сдернули. Курить есть?

— Свин, я вот что думаю… — Гонец протянул ему сигарету. — Со "Свободой" мы добазарились. Нас не трогают и нам даже разрешили фабрику эту занять.

— Им она не нужна сейчас. Склады бы удержать — уже счастье.

— Не суть. Короче: с ними ты договориться сумел. А с "Долгом" слабо?

— Как же я с Крылом договорюсь? Нам что, пойти и в "Долг" всем записаться? Поясни.

— Записываться конечно не надо. Но можно им чего-то пообещать. У нас, кстати, пока тебя не было, пополнение образовалось. С Кордона Карыч трех пацанов привел.

Свин хмыкнул.

— Вроде и хорошо, а кормить-то их чем? Общак дно кажет. Сидор на Кордоне цену ломит, последнее забрать готов… Йог, дурилка, Барахолку разгромил — зачем!? С кого теперь бабло стричь? А насчет Карыча ты ведь не зря вспомнил. Предлагаешь через него мосты навести?

— Ага! — гонец кивнул.

— Карыч — он умный, да… В авторитете у одиночек. Где они сейчас?

— На фабрике.

— Ладно, дойдем туда. А чем ты предложишь "Долг" заинтриговать?

— Вот этим. — Гонец поднял руку. На указательном пальце покачивалось что-то похожее на брелок.

— Что это за фигня?

Свин протянул руку и взял вещицу. Маленький вытянутый кусочек серого пластика на цепочке. На одном из концов было шесть медных контактов. Свин недоумевающе посмотрел на Гонца.

— Эта штука подходит к замку двери в подвале, как родная. Когда вставили в гнездо — там щелкнуло и загорелась зеленая лампочка.

— И что? Замков там два. Если это ключ, то где второй?

— Не знаю. Этот нашли в кабинетах, когда там шарились.

— Значит вещица по сути бесполезная. Да и что мы найдем в том подвале, если там на двери табличка: "Лаборатория". Пробирки старые?

— Нам оно может и без надобности будет, а вот "Долгу"…

— Согласен. Могут заинтересоваться… — Свин положил ключ в карман куртки. — Тогда что? Ведем сюда наших долговцев, показываем дверь, светим ключ, говорим, что сами лезть не хотим и готовы за разумный нейтралитет впустить их в эту самую лабораторию. Разумно мыслишь, может и прокатить.

Гонец заулыбался и сказал:

— Тогда пошли на фабрику?

— Айда!

Когда Свин и Гонец вернулись на фабрику, Карыч спал. Его растолкали, он выслушал просьбу Свина, кивнул и собирался завалиться спать дальше. Боров снова растолкал его.

— Карыч!

— Тридцать три года Карыч. Дай поспать. Сутки шли пять километров.

— Дело срочное.

— Ну ты утомил… — Карыч с надрывом зевнул, прикрывая рот ладонью. — Тогда если срочное — излагай…

Он выслушал Свина, покрутил в руках ключ и сказал:

— Я отсюда пойду на "Росток". Бармен тамошний — мой кореш. Вот через него и договоримся с долговцами.

— Еще лучше. Припасов дать на дорогу?

— Какая дорога, Свин? Дай хоть утра дождаться.

Свин и Гонец переглянулись и рассмеялись.

— Уже утро, Карыч. Ты всю ночь дрых.

— Да? Ничего себе… Ну а я что с этого иметь буду кроме хорошего отношения?

— Ты меня знаешь, за мной долгов отродясь не водилось.

Карыч задумчиво посмотрел на свою двухстволку, стоявшую у стены, потом перевел взгляд на Свина.

— Намек понял! — сказал тот. — Гонец, метнись ко мне в берлогу, там в шкафу волына стоит. Неси ее сюда.

Через десять минут Гонец вернулся. В руках у него был короткий дробовик без приклада, с пистолетной рукоятью. Карыч одобрительно хмыкнул, взяв оружие в руки.

— Интересненько… Это что за машинка?

— Ижевский "Ягуар" — ответил Свин. — От сердца отрываю.

— А палит чем?

— Чем хочешь. Патрон обычный, 12х70. Специальными тоже может. Хочешь — пулей, хочешь — дробью.

— Умеешь уговаривать…

Карыч проверил, заряжено ли ружье. Спросил:

— Значит я озадачиваю бармена в "Ста рентгенах", договариваемся, если все ровно, то с долговцами возвращаюсь сюда. Отпускаете пленных, отдаете ключ, за это вас не трогают.

— Все так. А мы долговцев на завод сводим по-одному. Пусть на дверь поглядят, да дорогу запомнят.

…

— Вот так оно и вышло, что я на "Росток" сбегал, бармену инфу слил и он обещал с Шульгой договориться. — Карыч закончил жевать последний кусок поджарившейся колбасы, оторвал от рулона кусок туалетной бумаги и вытер жирные пальцы. — Однако Шульги на тот момент на месте не было. Решил подождать. Пока ждал, пришла весточка, что Свина подстрелили, ключ забрали, а кто — я так и не узнал. Говорили, что там долговцев видели рядом с фабрикой, но толком никто ничего про это до сих пор не знает.

— А что касается твоего, Сявыч, вопроса, то вот тогда в баре я про гаусс-пушку в первый раз и услышал…