Следующим утром все семейство Фаридэ отправилось во дворец поприветствовать возвращение сына Короля Аруна V — Принца Ричарда. Он занимался налаживанием внешних связей с соседями. Нет, речь не шла о войне, и он не просил помощи. Это была скорее дань традициям. Соседние королевства состояли в дружеских отношениях с его отцом Аруном V, и поэтому с наступлением совершеннолетия, а в Громальонской Долине человек становился взрослым в двадцать четыре года, Принц Ричард как будущий наследник короны должен был заявить о своем существовании соседям и выразить настрой на дальнейшее мирное сотрудничество.

Фаридэ, как семья, близко стоящая к Короне, должна была присутствовать в полном составе на официальной церемонии возвращения.

Ингрид всегда доставляло невероятное наслаждение идти по улицам вместе со своей семьей. Их радостно приветствовали попадавшиеся навстречу люди. Их все знали. После битвы с Дианой на площади и появления единорога Ингрид приобрела широчайшую известность. Недоверие амальонцев, так печалившее Беатрис и Филиппа Фаридэ в самом начале появления их дочери дома, постепенно рассеивалось. К тому же сыновья Фаридэ не раз героически проявляли себя в сражениях с гронгирейцами, что увеличивало семейную славу. Поэтому вскоре после появления Ингрид в Амальоне о ее непонятном происхождении все позабыли и воспринимали ее как одну из всеми уважаемого семейства Фаридэ. Амальонцы были и вправду легким и веселым народом, предпочитавшим обращать внимание на светлые стороны жизни.

Королевский Замок стоял на небольшой возвышенности, утопая в зелени и цветах. Это место по праву считалось одним из самых красивых в Амальоне. Горожане любили проводить вечера, прогуливаясь в его окрестностях.

Уже на подходе к замку Ингрид заметила неподалеку от главных ворот в зарослях рододендрона своего единорога. Чему несказанно удивилась. Потому что он никогда не уходил без нее из сада, где оставались все животные Фаридэ, если их не брали с собою. Предположить, что в Долине появился еще один крылатый единорог, Ингрид не смогла. Шепнув Кеннету, который шел в этот момент рядом с ней, что она догонит всех в Замке, девушка устремилась в цветущие и благоухающие заросли рододендрона.

При появлении Ингрид ее единорог лег на землю, склонив голову на сложенные передние ноги. Его рог при этом указывал на небольшой завал из камней у ствола лиственницы, которых росло неисчислимое множество вокруг замка и в его окрестностях. Камни скатились к стволу дерева с выступавшего в глубине зарослей участка скалы, являвшегося одновременно началом ручья, опоясавшего всю территорию замка.

— Что ты хочешь мне сказать? — Ингрид опустилась на колени рядом со своим животным и стала гладить его по голове. — С тобой все в порядке?

Неожиданно перед Ингрид возник образ маленького зверька, оказавшегося в ловушке из камней.

— Неужели тут кто-то есть? — удивилась она и стала осторожно, пытаясь не вызвать дальнейшего обвала, убирать камни в сторону. Неожиданно послышался едва различимый писк.

— Держись, маленькое создание! Сейчас мы тебя вытащим! Только не шевелись, пожалуйста! — Ингрид была уверена, что животное ее слышит и понимает.

Ее единорог уже поднялся на ноги и нетерпеливо фырчал.

Ингрид подняла к нему голову и в который раз восхитилась тем, как красиво блестело золотом на его гриве, на крыльях и на витом роге солнце, пробивавшееся сквозь ветви деревьев и сплетения кустарника даже в этот уголок зарослей.

По мере того, как Ингрид разбирала завал, писк становился все громче. По доносившимся звукам можно было предположить, что там находится небольшое животное, размером с крысу. Девушка надеялась, что оно не сильно пострадало в результате камнепада и его еще можно будет спасти. Убирая последние камни, она уже готова была позвать Беатрис для оказания зверьку помощи, как неожиданно что-то белое стрелой вылетело из образовавшейся ямы и оказалось у Ингрид на шее. Это был белый горностай. Его шерстка ослепительно сверкала, несмотря на то, что еще секунду назад он находился в земляной яме под завалом камней.

— Ты откуда такой? — со смехом спросила Ингрид, поднимаясь на ноги и отряхивая руки, перепачканные в земле.

Крепко вцепившись лапками девушке в плечо, животное что-то без перебоя пищало ей на ухо. По хитрому и довольному выражению мордочки горностая можно было не сомневаться, что с ним все в порядке. Ингрид внимательно посмотрела в его маленькие живые глазки, выдержавшие ее взгляд, и с сомнением покачала головой. Ей вдруг вспомнились слова Аарона, что животными королевских особ часто бывают горностаи. Но только в том случае, если человек в исключительной степени благороден, умен, смел и честен. Кто бы это мог быть, подумала девушка, изучая миниатюрного зверька у себя на плече. Тот на удивление выглядел абсолютно спокойным.

— Что ты задумал? — спросила она его, а сама тем временем открыла портал в свой сад и свободной рукой показала стоящему неподалеку единорогу, что он может возвращаться домой. Но не тут-то было. Единорог с шумом выдохнул через ноздри воздух, упрямо тряхнул головой и остался стоять на месте.

— Что за день! — весело пожала плечами девушка и наклонилась к ручью, чтобы умыть лицо и руки.

В который раз Ингрид подумала, что сейчас бы ей пригодились хотя бы малейшие навыки в магии для того, чтобы привести себя в порядок. В надежде на то, что она успеет настигнуть кого-нибудь из родных перед входом в главный зал и убрать со своей одежды пятна грязи, Ингрид поднялась и направилась в замок. Горностай с чувством собственного достоинства устроился у нее на правом плече, единорог следовал за своей хозяйкой чуть позади.

А в замке тем временем наступил самый настоящий переполох. Исчез горностай Принца Ричарда. Перед Его Высочеством то и дело появлялись мрачные образы каких-то заваленных подземелий. Он велел обыскать все подземные переходы под замком. Но поиски не дали результата. Поэтому вместо того, чтобы готовиться к церемонии, Ричард носился по замку в поисках своего животного. То и дело прокручивая в голове возникающие образы, Ричард пытался идентифицировать то место, которое, как он был уверен, показывал ему горностай, взывая к помощи своего хозяина. Наконец, перед ним возникла четкая картина завала посреди зеленых зарослей, и Ричард со всех ног побежал к выходу из замка.

С Ингрид они столкнулись буквально в нескольких шагах от ворот. Его Высочество, может быть, и не заметил бы зверька на плече у девушки, если бы тот пулей не прыгнул своему хозяину на грудь.

— Вот ты где! — радостно воскликнул Ричард. — Где ты был, проказник?

Перед принцем в ту же секунду, как он произнес свой вопрос, торопливо замелькали образы всего того, что только что случилось с его горностаем.

Ричард выпрямился и посмотрел на Ингрид, чтобы от всего сердца поблагодарить ее. И не смог вымолвить ни слова. Перед ним стоял молодой Филипп Фаридэ в обличии девушки. А если учесть то, что Ингрид вопреки амальонским традициям растить волосы, так как это являлось одним из главных показателей опыта и мастерства, была коротко стрижена еще в Эльмарене, то можно представить, что сходство было практически абсолютным. Конечно, он слышал о том, что в Амальон вернулась дочь лучшего друга его отца. Что она уже успела схватиться с маршалом гронгирейцев и выжить, не владея ни единым заклинанием, что ее животным является крылатый единорог, которых в Долине не было около двух тысячелетий и так далее. Но все это казалось Ричарду таким далеким и нереальным, что, столкнувшись с Ингрид у себя же в замке, он просто остолбенел. К тому же, она нашла его горностая. И он испытывал к ней огромную благодарность за это. А еще, может быть потому, что она была совсем не похожа на амальонских женщин или потому, что она поразила его своим появлением, Ричард смотрел на нее во все глаза и никак не мог прийти в себя. За спиной Фаридэ стоял крылатый единорог. И Ричард не знал, может ли он вообще верить представшему перед ним видению.

Так они и стояли, глядя друг на друга и не произнося ни слова. Ингрид улыбалась краешком губ. Она догадывалась, что перед ней стоит Принц Ричард. Его искреннее удивление вызывало симпатию. В отличие от ее братьев, он, так же как и она, носил короткие волосы, потому что королевские особы мужского пола стриглись по наступлению совершеннолетия для того, чтобы можно было с первого взгляда определить, исполнилось ли юноше двадцать четыре года. Прямой взгляд серо-голубых глаз, высоко поднятая голова, уверенность и спокойствие во всем облике… Принц Ричард определенно нравился девушке.

— Как мне благодарить Вас? — наконец, смог вымолвить Ричард.

— Сказать «благодарю», — просто ответила Ингрид.

В этот момент из-за угла коридора появился Кеннет, разыскивающий сестру. Она бросила на него умоляющий взгляд, и он тут же все понял. Хотя все было понятно и без этого: Ингрид выглядела так, будто только что копала шахту. Почувствовав творящееся волшебство, Ричард обернулся. Кеннет стоял уже в двух шагах от него:

— Ваше Высочество, — с достоинством произнес он, выпрямившись.

— Кеннет, здравствуй! — радостно воскликнул Ричард и обнял его. — Рад тебя видеть!

— Вы уже знакомы с моей сестрой, — скорее в форме утверждения, чем вопроса, произнес он, хитро подмигивая Ингрид.

Та успела окинуть себя придирчивым взглядом и осталась довольна первозданной чистотой своего наряда. А ее брат не стал более придерживаться дворцового этикета в общении со своим старым другом, коим и являлся для него принц Ричард, и уже вовсю переговаривался с ним о последних новостях в Амальоне.

— А что твой единорог делает в замке? — Кеннет, наконец, заметил зверя своей сестры позади нее.

— Он идет со мной. Во-первых, возвращаться домой он отказывается, а во-вторых, именно благодаря ему нашелся горностай Его Высочества.

— Так вот что здесь происходит! — воскликнул Кеннет.

И посмотрел на принца.

— Да! Я очень благодарен тебе, Ингрид, за то, что ты нашла и спасла мое животное! — Ричард очень серьезно, будто произносил клятву, смотрел на нее.

Ингрид кивнула головой в знак того, что принимает его чувства.

— Надо идти в зал! Все уже собрались! — заметил Кеннет, и все трое поспешили на начало церемонии.

После нее дети Фаридэ собрались во дворе замка для того, чтобы обстоятельно расспросить Ричарда о его путешествии в соседние королевства. Все-таки официальная церемония не предполагала свободного общения, поэтому друзьям требовалось больше времени для того, чтобы вдоволь наговориться после разлуки. Беатрис направилась домой совершить все приготовления к обеду, на который был приглашен Ричард, а Филипп Фаридэ остался в замке. Совету предстояла важная встреча. Что-то связанное со вчерашним нападением гронгирейцев.

Все еще соблюдая внешние условия ненападения, каждый раз после стычек и сражений с гронгирейцами, Амальон направлял в Гронг официальное уведомление об этих происшествиях с требованиями разъяснений. Это было пустым занятием. Но амальонцы следовали традициям. Война между двумя королевствами была признанным событием во внешней политике. Это подтверждали частые встречи на высшем уровне по вопросам выкупа пленников. И все-таки Амальон продолжал настаивать на незаконности гронгирейских нападений, всякий раз направляя в Гронг официальные письма с вызовом первых лиц Гронга для дачи объяснений, которые всякий раз оставались, конечно же, без ответа.

— За сотни километров от Громальона я не нашел земель, похожих на наши, — с горечью произнес Ричард в ответ на вопрос Аарона о том, смог ли принц отыскать за пределами Долины какие-либо другие места, где присутствовала магическая энергия, а, следовательно, применялись неизвестные в Долине заклинания, которые, возможно, смогли бы переломить существующее противостояние с Гронгом в пользу амальонцев. Больше всего их, конечно, интересовали защитные и охранные заклинания. Что-то наподобие непроницаемой завесы, которой можно было бы окутать Амальон и т. д. Поиск источников волшебной энергии был второй неофициальной, но куда более важной задачей путешествия принца Ричарда, чем знакомство с соседями.

— Где же тогда нам искать? — разочарованно воскликнул Дарен.

Амальонцы предполагали, что в мире существуют другие королевства, владеющие магией, как Эльмарен, например. Но где они находились, никто не знал. Ингрид могла бы вернуться в Эльмарен, но вся магия, которой Эльмарен мог помочь Амальону, уже заключалась в девушке, так что это возвращение не имело смысла.

Ингрид молчала, стоя рядом с братьями, то и дело поднимая голову к небу. Она сама не понимала своих ощущений. Она ждала кого-то или чего-то. И это предчувствие было очень сильным.

Ричард, заметив, что сестра его друзей не очень то интересуется беседой, подошел к ней поближе и спросил разрешения погладить ее единорога. Она, конечно же, разрешила, понимая его любопытство. Чтобы ее животное не волновалось оттого, что его трогает незнакомец, Ингрид сама встала с другой стороны от Ричарда и тоже успокаивающе гладила своего единорога по шее. Зверь тут же отреагировал на это довольным фырканьем и завертел головой, подставляя под руки Ингрид место за ушами, там, где ему больше все нравилось, когда его гладили. Все его поле вмиг наполнилось интенсивным сияющим светом и защелкало, будто наэлектризованное пространство.

— Ты мой ласковый! — весело засмеялась Ингрид и прижалась лицом к морде единорога.

Ричард незаметно любовался ими. Незаметно для Ингрид, потому что от ее братьев трудно было что-либо скрыть. Если бы кто-нибудь сейчас посмотрел его ауру, то он увидел бы там завораживающее мерцание, которое возникает, когда человек видит перед собой что-то необыкновенно красивое для него. Но его друзьям не требовалось видеть его ауру для того, чтобы понять, что он чувствует. Дарен незаметно подмигнул Аарону. Кеннет, не имея сил сдержать улыбку, прикрыл рот ладонью, и только Тэган вежливо смотрел по сторонам. Поэтому он первый увидел приближающегося черного дракона.

— Смотрите! — выкрикнул он. — Похоже, у нас гости!

А Диана тем временем уже опускалась в просторный королевский двор. При возведении замка около трех тысяч лет назад, когда в Громальонской Долине еще стоял казавшийся нерушимым мир, амальонцы, конечно же, учитывали размеры животных гронгирейцев, вместе с которыми те являлись в замок для дружественных визитов. А в те времена были животные и покрупнее дракона, как у амальонцев, так и у гронгирейцев. Поэтому дракон Дианы с изящной легкостью приземлился в нескольких метрах от группы молодых людей.

Гронгирейка спешилась и направилась к воротам замка. Конечно, она видела идиллическую картину, только что разворачивавшуюся во дворе. И в груди у нее все полыхало огнем. Изо всех сил сдерживая свою обыкновенную ярость, она прошла мимо Фаридэ и принца, не удостоив их даже взглядом. Если Ингрид и остальные Фаридэ уже успели привыкнуть к неожиданным появлениям Дианы в Амальоне, то Ричард был поражен тому, что мимо него, как ни в чем не бывало, шествовала предводительница гронгирейской армии. Ее аура, как и положено, была проявлена и угрожающе переливалась темно-фиолетовыми цветами.

— Диана! — требовательно крикнул Ричард и решительно направился к одному из своих главных противников в Долине. — Что ты здесь делаешь? — почти возмущенно спросил он, остановившись в паре метров от гронгирейки.

К его величайшему удивлению Диана расхохоталась. Ингрид, которая вместе со своими братьями, последовала за Ричардом, улыбнулась и покачала головой, понимая, что вызвало смех ее подруги.

Ричарду же было не до смеха:

— Как ты смеешь появляться в Амальоне? — еще раз повторил он свой вопрос.

Перекинувшись долгим, в качестве безмолвного приветствия, взглядом с Ингрид, стоящей позади своих братьев, Диана, наконец-то, посмотрела на амальонского принца, которого всегда считала мальчишкой, будучи старше его на восемь лет.

— Ричард! — она холодно улыбалась. — Я здесь по требованию твоего Совета! — Диана сделала ударение на слове «твоего» и этим ограничилась.

Раньше она никогда не отказывала себе в удовольствии вступить с Ричардом в словесную перепалку. Но сейчас в присутствии Ингрид ей не захотелось этого делать.

У всех на устах так и вертелся вопрос, с каких это пор гронгирейцы исполняют требования амальонского Совета, но никто не задал его. Амальонцы не были сторонниками препирательств.

— Ингрид! — Диана, наконец, обратилась к той, ради которой прилетела во враждебный любому гронгирейскому воину Амальон. — Проводи меня, пожалуйста, на Совет!

Ее обращение к Ингрид прозвучало настолько разительно мягко по сравнению с холодной резкой репликой в адрес Ричарда, что Тэган с Дареном, намеренно преграждавшие Диане путь к воротам замка, почтительно расступились перед ней и своей сестрой, а сам Ричард ошеломленно молчал. Как только Диана с Ингрид скрылись за воротами, Его Высочество ждало еще одно потрясение. Единорог Ингрид, как ни в чем не бывало, направился к дракону Дианы, который, казалось, уснул в отсутствии своей хозяйки. Животное амальонки расположилось рядом с огромной черно-фиолетовой горой, уютно положив голову на переднюю лапу дракона.

Это было невероятно. Если амальонские животные не проявляли выраженной вражды в отношении гронгирейских, а лишь вели себя настороженно, то гронгирейские животные, вслед за своими хозяевами, питали к амальонским зверям лютую ненависть, и если сходились в бою, то готовы были разорвать своих противников. Что способствовало тому, что амальонские животные инстинктивно держались от них подальше. Поэтому мирно лежащие рядом амальонский единорог и гронгирейский дракон, к тому же с вмиг окруженные общей солнечно-фиолетовой аурой, представляли собой столь поразительную картину.

— Что здесь происходит? — только и смог спросить Ричард, беспомощно глядя на Кеннета. — Когда родился мой отец, Король Арун? — настороженно задал он вопрос другу.

— Твой отец родился в две тысяча двенадцатом году, — спокойно ответил Кеннет. — Вы вернулись в свой мир, Ваше Высочество. Пойдемте.

Кеннет похлопал Ричарда по плечу, и они все вместе направились в замок. Никто не хотел пропустить ни слова первой представительницы Гронга, явившейся за две тысячи лет, которые шла война, в Амальон по требованию Совета. И у Дианы было, что им сказать.