— Ингрид! Просыпайся! Лейя уже здесь! — Дарен тормошил сестру за плечо. — Мы ждем только тебя! Все собрались внизу и готовы завтракать!

— Доброе утро, Дарен! — Ингрид вскочила на ноги, не успев толком открыть глаза.

Все то время, которое ей удалось поспать, она бродила по близлежащим окрестностям в поисках заветной дороги, ведущей в Безмятежный Лес. И ей казалось, она почти нашла ее. Вот еще немножко! Просветы между деревьями становились все шире и все больше наполнялись солнцем. Это обязательно должно быть где-то здесь.

— Ингрид! Очнись! Одевайся и присоединяйся к нам внизу! — раздался прямо над ее ухом веселый голос брата.

Девушка поняла, что она все еще продолжает лежать на кровати.

Вскоре они уже спускались вниз. Ингрид терла заспанные глаза и радостно улыбалась. Ей почти удалось найти тропинку, ведущую в Безмятежный Лес. То, что это было лишь во сне, как обычно не волновало ее.

Лейя, сидящая за столом рядом с могучим Тэганом, показалась Ингрид хрупкой тростинкой. У девушки были огромные карие глаза и длинные каштановые волосы, заплетенные в косу, которая придавала ее виду еще большую трогательность. Она довольно уверенно держалась среди Фаридэ, и все же было заметно, как улыбка ее становится мягче, а поза свободнее, когда Тэган смотрел на нее или просто держал за руку.

Ингрид вдруг отчетливо увидела на их месте Диану и себя. У нее не было никаких сомнений, что когда-нибудь Диана станет полноправным членом семьи Фаридэ, и сможет вот так же сидеть вместе с ними за одним столом, расхваливая вишневые лепешки Беатрис и перекидываясь с Ингрид веселыми улыбками, смысл которых будет понятен только им двоим.

Амальонка тряхнула головой, отчего ее короткие волосы приняли еще более беспорядочный вид. Но это не помогло ей проснуться. Ее недавний сон был начеку, и при малейшей возможности норовил вмешаться в реальность. Стоило только солнечным лучам пробежаться по накрытому столу, или заиграть в волосах Беатрис, как Ингрид тут же оказывалась в лесу, идя за солнечными зайчиками в поисках заветной тропинки.

— Лейя знает все о древних преданиях громальонцев, — обронил Тэган, не подозревая, какую бурю чувств вызовут его слова у сестры.

Беатрис даже предупреждающе посмотрела на сына, чего она обычно никогда не делала. Но было уже поздно. Ингрид, севшая было рядом с двойняшками, тут же переместилась к девушке. Она с волнительным трепетом взяла ладонь Лейи в свою и спросила:

— Расскажи мне про Лес!

Лейя вздрогнула от неожиданности, но мгновенно пришла в себя. Тэган успел ее предупредить, что его сестра ведет себя иногда достаточно необычно.

— Про лес? — не поняла девушка.

— Да, про Безмятежный! Что говорится про него в амальонских легендах? И в гронгирейских тоже?

— Я всего лишь помогаю старшему писчему в королевской библиотеке! — стала было отнекиваться Лейя. — И про Безмятежный Лес знаю совсем не много!

— Как туда попасть? То есть, как раньше можно было туда попасть? — Ингрид пропустила все эти слова мимо ушей.

Она цепко держала Лейю за руку так, что у той не было даже возможности отвлечься на что-нибудь другое. Тэган обратил на свою девушку извиняющийся взгляд и беспомощно пожал широкими плечами.

— В Безмятежный Лес никогда нельзя было пройти просто так. И кто говорит это, просто не знает ничего о сути дела! — предупреждающе начала Лейя.

Она поняла, что от Ингрид ей не отделаться, и решила, что этот разговор будет отличной возможностью для нее завоевать симпатию сестры своего возлюбленного.

— Это громальонское место! Раньше там текло семь рек, которые сливались в итоге в одну. И где-то в русле этой общей реки лежит источник магической силы Долины. Громальонской магии. Поэтому Лес пускал к себе магов только парами. Амальонец мог пройти туда исключительно по приглашению гронгирейца, и наоборот. Только приглашение это или просьба должны быть искренними. Твой друг должен от своего сердца желать увидеть тебя там, иначе Лес тебя не пустит. Молодые влюбленные из разных королевств Долины во всю пользовались этим, назначая там свидания. И Лес пускал их к себе с радостью. Наша Долина была предназначена для того, чтобы амальонцы с гронгирейцами жили в мире и любви. Многие пытались проникнуть в Безмятежный Лес уже во время войны между нашими королевствами, договариваясь с теми, кого в глубине души они считали врагами, но у них ничего не получалось. Лес чувствует душу каждого громальонца, потому что каждый зверь Долины до того, как выйти на Поляну Единорогов в двенадцатый день рождения своего хозяина, принадлежал Безмятежному Лесу, так как был рожден в нем.

Дальше Ингрид уже не слушала. Где-то в Лесу есть ключ, который может положить конец войне. И попасть в Лес она может по приглашению гронгирейца. Неужели все так просто? И все! Она найдет ключ (конечно, она его найдет, как же иначе!), и в Долине наступит мир! Для этого она и влюбилась в Диану. Если раньше ее чувства к гронгирейке казались всем ошибкой, то теперь они должны обрести и для окружающих предельную ясность и даже целесообразность.

Ингрид обвела своих родных победным взором, но никто, как всегда, не разделял ее радости, грозящей перерасти через несколько секунд в эйфорию.

— Папа! — воскликнула она, зная, что отец всегда выступал на ее стороне, и более чем кто бы то ни было другой, старался видеть во всем происходящим с его дочерью смысл. Разве что еще король Арун V мог сравниться с ним в этом.

Даже если бы Фаридэ не умели читать мысли друг друга, они бы с легкостью догадались о том, что Ингрид собиралась сделать. Это было написано у нее на лице. Филипп подумал, что никогда не видел выражения такой решимости в глазах ни у кого из членов своей семьи. Беатрис опустила голову. Она уже догадывалась, что ее муж не станет отговаривать своего ребенка от этой затеи, и не собиралась спорить с ним. Но сердце ее сжималось парализующим страхом. Одно дело знать, что твоя дочь только что вернулась оттуда, откуда не возвращаются. И совсем другое дело узнать, что она намеревается опять туда отправиться. За столом повисла тревожная тишина — все Фаридэ хранили молчание. И только Лейя с удивлением смотрела на них, недоумевая, почему никто не собирается остановить Ингрид.

— Можно, мне молока с печеньем? — беспечно спросила амальонка, не обращая никакого внимания на пасмурные лица своей семьи.

Она повернулась к столу, всем своим видом давая понять, что сейчас ее больше всего интересует завтрак. И это было бы так, даже если бы сам Арун V появился перед ней.

— Да, конечно, дочка! — первой от общего оцепенения очнулась Беатрис.

Но не успели Фаридэ прийти в себя, как их ждало новое потрясение. На пороге возник принц Ричард.

— Доброе утро, амальонцы! — весело прогремел он в прямом смысле этого слова, задев бедром, на котором висела шпага, об угол стола.

«Неужели он появился оттого, что я вспомнила о королевской семье?» — невольно пронеслось в голове у Ингрид.

— Ваше Высочество! — первым поднялся Кеннет, приветствуя принца.

За ним все остальные. Ингрид выбиралась из-за стола с таким же грохотом, как и входил сам Ричард, усиленно пытаясь при этом прожевать кусок печенья, оказавшийся у нее так некстати во рту. Ричард смотрел только на нее, отчего у Ингрид округлились глаза. Она тут же улыбнулась ему, но улыбка ее была слишком поспешной для того, чтобы показаться искренней.

Ричард и раньше часто заходил в гости к Фаридэ. Но сейчас его визит выглядел странным. Точнее был вызван не теми причинами, что прежде, и Ричард никак не мог это скрыть.

— Ваше Высочество, окажите честь разделить с нами завтрак! — раздался голос главы семейства.

Верховный Маг сдержанным жестом указал принцу на свободное кресло рядом с Кеннетом. Но Ричард подошел к Ингрид, которая сидела между Лейей и Аароном, и попросил последнего уступить ему место. Аарон многозначительно переглянулся с Дареном, и пересел к Кеннету. Единственным членом семейства, не замечающим происходящего, был Тэган, полностью поглощенный беседой с Лейей.

Беатрис смотрела то на принца, то на мужа. Она не знала о том, что рано утром Ингрид виделась с Дианой. А Филипп усилием воли заставлял себя не вспоминать об этом. Тем более за столом в присутствии Ричарда. Но выражение его лица говорило женщине, что ее муж что-то скрывает от всех. Ингрид же всегда была настолько поглощена происходящим, что образы прошедшего почти не всплывали в ее сознании. Поэтому Беатрис справедливо полагала, что именно Ричард является причиной скрытного поведения Филиппа. Что побуждало ее внимательно всматриваться то в одного, то в другого.

— Я проходил мимо! — начал было принц, но тут же понял, что никого этим не проведешь. Поэтому перешел сразу к сути дела. — И решил зайти к вам, узнать, может быть, Ингрид хочет прогуляться со мной?

— Да, конечно, хочу, Ваше Высочество! Сегодня вечером, например, хорошо? Договорились? — затараторила Ингрид, четко осознавая, что согласно правилам Эльмарена отказать она не может, но и прогуливаться с Ричардом прямо сейчас, у нее просто нет времени. Судьба всей Долины может решиться в ближайшую пару часов. Поэтому она перехватила у Ричарда инициативу, и пока он не успел опомниться, залпом допила свое молоко, выскочила из-за стола, и ринулась к выходу из дома. — Всем до вечера! Лейя, спасибо за рассказ! — крикнула она уже с улицы.

Ричард недоуменно смотрел ей в след. Потом медленно обвел вопросительным взглядом все семейство, начиная с Верховного Мага.

— Видимо, она куда-то спешила! — расплывчато ответил на его немой вопрос Филипп.

Кеннет пожал плечами. Аарон изучал потолок в гостиной, Дарен многозначительно шевелил бровями, Беатрис сочувственно погладила принца по руке.

Ингрид же, едва не упав с крыльца, со всех ног помчалась как можно дальше от дома. Единорогу она строго-настрого приказала оставаться в саду. Единственной мыслью, пульсирующей в сознании амальонки, было найти Диану. Она собиралась открыть портал на верхнюю площадку одной из башен замка, где они встретились с Дианой, когда Ингрид первый раз была в Гронге. Не будучи уверенной в том, что приказ маршала не трогать обладательницу единорога, действенен и для бездушных стражей, она решила не подвергать свое животное такой опасности и отправиться в Гронг без него. Она немного уставала от всех этих мыслей, крутившихся в ее голове. В Эльмарене с ней такого никогда не было. А теперь она вдруг начинала думать, брать ей с собой единорога или не брать, открывать портал прямо рядом с домом, или лучше убежать подальше, чтобы след от ее магии, затерявшись среди других магических действий, совершавшихся вокруг, был не таким прослеживаемым для ее семьи.

Добежав до края деревни, Ингрид на ходу вызвала солнечный овал, который еле успел открыться, когда амальонка на полной скорости влетела в него. На площадку одной из башен гронгирейского замка Ингрид соответственным образом, можно сказать, вылетела, почти врезавшись в одного из двух стражников-змиев, находящихся там.

— Я к Диане! — выпалила девушка, отшатнувшись от стража, чьи узкие желтые глаза с черными полосами по середине, расширились от ее внезапного появления.

— Кто ты? — прошипел он, и Ингрид вздрогнула от звука его голоса.

В прошлый раз он показался ей более человечным. Сейчас же стражник шипел, как самая настоящая змея.

— Я хороший друг твоего маршала! Отведи меня к ней! — как можно увереннее произнесла амальонка.

Ее зеленые глаза сузились на манер говорившего с ней монстра, который буквально сверлил ее холодным взглядом, в котором не было даже подозрения, только бездонный мертвый холод. Страж будто окаменел, продолжая изучать ее. Но тут зашевелился его хвост. Из него показалось жало. Длинный змеиный полосатый хвост медленно, но верно поворачивался в сторону амальонки.

— Диана вряд ли обрадуется, когда узнает, что ты сделал с ее подругой! — предупредила его Ингрид, решительно делая шаг навстречу стражнику, надеясь сбить его с толку своим наступлением.

Она оглянулась в поисках гронгирейки, но ничто вокруг не говорило о ее возможном присутствии. В этот момент Ингрид порадовалась тому, что не взяла с собой единорога. По крайней мере, из них двоих сейчас хотя бы он находился в безопасности. Страж поднял свой извивающийся хвост с высунутым жалом. Он принял решение и готов был нанести удар. Ингрид с сомнением покачала головой, реагируя на его действия, что, конечно же, не произвело на стражника никакого эффекта. В воздухе раздался дикий свист, который амальонка сочла звуком, сопровождающим выпад змия. Она уже готова была к тому, что сейчас острие жала войдет в ее грудную клетку, и закрыла глаза. Вокруг внезапно все заполнилось ужасным шумом. Ингрид почувствовала сильный удар в плечо, от которого она отлетела к задней стене смотровой площадки. Попытавшись открыть глаза, она заметила лишь, что вокруг все почернело. И чернота эта была с таким знакомым фиолетовым отливом.