— Ингрид! Ингрид! — Диана со страшной силой трясла амальонку за плечи. — Открой глаза!

— Ты оторвешь мне голову! — простонала девушка, слабо протестуя против такого грубого обращения.

— Я оторву тебе не только голову, когда ты придешь в себя! Я оторву тебе все, что потребуется, чтобы ты никогда больше не смогла вытворить подобного! — Диана яростно кричала на нее, отчего амальонке хотелось зажмуриться. — Ты думаешь тебе все можно? Ты думаешь, ты можешь вот так вот запросто явиться в Гронг, и тебя здесь никто не тронет? Ты думаешь, ты неуязвимая? Да?!

Ингрид никогда не видела Диану столь разъяренной. Все, что она могла сделать, это сжаться в комок, дабы не ударяться головой о стены от той тряски, которую ей устроила гронгирейка.

— Они могли тебя убить! — орала Диана ей в лицо. — Он почти сделал это!

— Перестань меня трясти! Что они подумают обо мне в следующий раз? — попыталась остановить ее Ингрид.

— В следующий раз!?!?… — гронгирейка гневно приблизила к ней свое лицо, но Ингрид не дрогнула.

— В следующий раз… — как можно беззаботнее повторила она.

Ошеломленная этим ответом Диана выпустила ее из рук, и рассеянно посмотрела вокруг. Взгляд ее, блуждавший по каменным зубцам башни, не предвещал этим самым зубцам ничего хорошего. Ингрид была почти уверена, что воительница разнесет их сейчас в клочья.

— Ты же приходишь ко мне домой! Я хочу приходить домой к тебе! — получив такую неожиданную передышку, тут же начала Ингрид.

Она приподнялась на локтях и увидела исковерканное тело змия неподалеку.

— Ты убила его ради меня? — ошарашено спросила она.

— Он никогда не был живым! — резко ответила Диана.

Ингрид покосилась на второго стражника, который неподвижно висел в воздухе. Казалось, происходящее на смотровой площадке, ни капли его не интересует. А еще она увидела дракона Дианы. Тот, как канарейка на жердочке, примостился на одном из зубцов башни. Картина грозного маршальского дракона, с трудом удерживающего равновесие и изо всех сил старающегося делать это еще и бесшумно, вызвала у амальонки улыбку умиления. Дракон неожиданно расправил свои огромные черные с фиолетовым отливом крылья, перекрывающие пол небосвода, и Ингрид поняла, кто спас ее от смертоносного жала стражника. Правое крыло животного было перечеркнуто наискось уродливой царапиной.

— Потом отблагодаришь его! — проворчала гронгирейка, заметив ее взгляд.

Она помогла Ингрид подняться, пресекла ее неуклюжие попытки обнять своего спасителя за массивную лапу, и коротким кивком вызвала портал. Ингрид вот вот норовила опять упасть в обморок, поэтому Диане пришлось подхватить ее на руки. С этой драгоценной ношей она переступила зияющее око портала.

Второе пробуждение Ингрид оказалось более приятным, чем первое несколько минут назад на смотровой площадке, потому что теперь она очнулась на кровати Дианы в ее покоях. Сама гронгирейка стояла рядом, сложив руки на груди и не спуская с амальонки укоризненного взгляда синих глаз.

— Если тебе еще когда-нибудь понадобится посетить Гронг, — произнесла Диана, не скрывая своего недовольства тем, что такая надобность вообще может возникнуть, — открывай портал сюда. Это моя часть замка. Где бы я ни была, я сразу узнаю, что у меня гости и, надеюсь, подоспею к тебе раньше, чем кто бы то ни было другой.

— Как твой дракон? — спросила Ингрид, одновременно осматриваясь вокруг.

В комнате стоял полумрак, скрадывая очертания предметов. Единственное, что она смогла разобрать, так это камин неподалеку от единственного окна, а так же то, что кровать у Дианы была раза в три больше ее собственной.

— Не волнуйся за него! — ответила гронгирейка уже мягче.

— Как ты всегда умудряешься спасать мне жизнь? — Ингрид потерла лицо, чтобы быстрее прийти в себя.

— Так же, как я всегда умудряюсь на эту же самую жизнь покушаться! — с горечью в голосе сказала Диана, отворачиваясь от амальонки. — Благодарение всемогущему огню, та Диана, которая тебя спасает, немного выигрывает у той, которая… — воительница сбилась, подбирая слова… — у другой!..

— Что? — возмущенно воскликнула амальонка. — Ты еще хочешь обвинить себя в моих безрассудных действиях?

Слово «безрассудных» Ингрид произнесла с заметным трудом и характерным движением бровями, ясно говорящем о том, что сама она так не считает, но все-таки она произнесла именно это слово.

— Разве это не так? — резко обернулась на звук ее голоса Диана. — Разве не я веду эту войну, которая постоянно угрожает тебе гибелью? Разве это не мой стражник намеревался убить тебя? Разве не от собственных воинов я вынуждена постоянно тебя защищать?

— Это так! — подумав, согласилась с ней Ингрид. — И у тебя это отлично получается… защищать меня! — добавила она с хитрой улыбкой на лице.

Испуг от недавнего происшествия уже прошел. И все, что сейчас волновало Ингрид, это то, что Диана была рядом. И не просто рядом, они были наедине, вдвоем, и окружающий мир за темной портьерой окна в комнате маршала казался призрачным по сравнению с радостью, испытываемой амальонкой.

— Ты беспечна, как ребенок! — бросила ей гронгирейка, качая головой.

И все же она испытывала огромное облегчение от того, что с Ингрид все в порядке и та находится хотя бы сейчас в безопасности. В безопасности, потому что рядом с ней, скрываемая в пределах ее тонкого тела. А кто как ни Диана может лучше всего защитить ее от Гронга!

Ингрид заметила следы тревоги на лице подруги и приблизилась к ней.

— Все позади! — тронула она ее за руку.

— Я уже попрощалась с тобой! Не думала, что успею! Обычно змеи, определив амальонскую ауру, действуют без промедления! — растерянно отозвалась воительница. Ингрид различала в слабом полумраке ее строгий профиль. Диана опять отвернулась. Чувство вины обрушилось на нее с новой силой.

— Я сообщила ему, что он совершает ошибку! — заявила ей Ингрид.

В ответ на это гронгирейка холодно рассмеялась.

— Если ты думаешь, что он разговаривал с тобой, ты заблуждаешься! Эти существа потому и были наняты нашими предками, что инстинкт убийцы у них намного сильнее доводов разума! Их невозможно убедить, напугать или отговорить!

— Очень удобно! — согласилась с ней амальонка.

— Мы камнем летели вниз! — продолжала Диана, не заметив подвоха в ее словах. — С таким свистом рассекали воздух, я была уверена, что разобьемся, но это меня не волновало! Главное было, успеть оказаться между вами!

Только сейчас Ингрид почувствовала, что Диану колотит мелкая дрожь.

— Ты вызываешь во мне чувства, которые никто, кроме тебя, не способен вызвать! Я никогда и ничего не боялась, а теперь страх чуть ли не мой постоянный спутник! Страх за тебя! Все так странно! Моя жизнь не позволяет мне быть с тобой, но и смысла без тебя она тоже не имеет!

Ингрид молча слушала, сжимая плечо гронгирейки. Она понимала, что той надо выговориться. Слишком долго она держала все это в себе, борясь и отрицая то, что происходило у нее в душе.

— Кстати, что ты здесь делаешь? — спросила Диана, немного успокоившись.

Амальонка обратила на подругу недоуменный взгляд.

— Ты же рисковала жизнью не просто, чтобы увидеть меня?

— Этой причины тоже вполне достаточно! — шутя возразила ей Ингрид.

Она встала перед гронгирейкой так, чтобы смотреть той прямо в лицо. То, что она хотела сказать, было очень важным.

— По древнему громальонскому обычаю, я могу попасть в Безмятежный Лес, если ты меня туда пригласишь! Например, на свидание! Как я поняла, тебе не обязательно тоже туда приходить, достаточно искреннего приглашения! Я попаду в Лес, найду ключ, война закончится, и в Долине наступит мир!

Диана медленно моргнула. В этот момент она всерьез рассматривала возможность заключения Ингрид в одну из гронгирейских темниц. «Это никогда не закончится», — думала она, с недоверием глядя на амальонку перед собой. Нельзя притворяться настолько не понимающим сути происходящих вещей. Гронгирейка тяжело опустилась в стоящее рядом кресло. По обыкновению ясный взор ее синих глаз сейчас был затуманен, она уронила голову на руки, волосы черной змеей заструились по плечам, скрывая лицо.

— Ведь не все Фаридэ сумасшедшие? — наконец, спросила она. — Твои братья, например, они же в своем уме! Почему я не влюбилась в кого-нибудь из них? — еле слышно шептала Диана. И в шепоте ее не было ни толики усмешки.

— Дарен, между прочим, давно по тебе сохнет! — весело согласилась с ней Ингрид. Она видела, что Диана сильно расстроена, но физически не могла посмотреть на ситуацию ее глазами. Слишком сильно было еще ее эльмаренское прошлое, где такого понятия как «смертельная опасность» не существовало вовсе.

— Дарен, это который поумнее, или …

— Который по шустрее! — поспешила закончить за нее фразу Ингрид.

— Этих двоих я немного путаю, — призналась Диана.

— А почему на самом деле ты ни в кого до сих пор не влюбилась? — поинтересовалась Ингрид, садясь на пол напротив подруги. Покои маршала не были рассчитаны на прием гостей. — Тебе ведь не раз предлагали руку и сердце, насколько я знаю!

Диана отрицательно покачала головой.

— Мне всегда хотелось встретить того, кто будет сильнее меня! — ответила она.

И на ее красиво очерченных губах засияла мягкая улыбка.

— Поэтому ты влюбилась в меня! Понятно! — пробормотала Ингрид, немного сбитая с толку. — Очень даже!

— Знаешь, как я испугалась, когда впервые просматривала твою ауру и не увидела ее вообще? Или когда ты, утверждая, что являешься дочерью моего врага, пригласила меня к себе в дом? Все в тебе говорило об отсутствии страха! А значит об обладании неведомой мне силой!

— Или когда появился мой единорог! — рассмеялась Ингрид. — Я думала, такого ужаса ты еще никогда не испытывала!

— Это не смешно! — лицо Дианы вмиг приняло серьезное выражение.

Ингрид примирительно подняла вверх ладони.

— А ты? — несмело спросила гронгирейка после недолгой паузы.

— Я? — непонимающе отозвалась Ингрид. Ее взгляд сверкнул в темноте зеленым всполохом, и на миг Диана позабыла о своем вопросе.

— Ты влюблялась в Эльмарене?

— Каждый день! — беспечно ответила та, но увидев, какую реакцию вызвали ее слова, прикусила язык.

— Каждый день? — беззвучно повторила за ней Диана.

Она смогла заставить себя закрыть рот только благодаря потрясающе развитому самообладанию.

— Влюбляться очень приятно! — постаралась объяснить ей Ингрид. — Это такой неиссякаемый источник радости! Ты видишь кого-то, и сердце твое учащенно бьется, и ты ощущаешь всемогущество и возможность самых разнообразных чудес!

— Значит, я нарушаю все мыслимые и немыслимые запреты, чтобы спасти тебе жизнь или просто увидеть тебя, а ты всего на всего ищешь неиссякаемый источник радости! И что самое приятное, завтра он у тебя может быть уже другой!

Облик Дианы вмиг потерял всю свою уверенность, которая казалось неотъемлемой его частью. Такой растерянной грозного маршала Ингрид еще не видела.

— Нет-нет-нет! — бросилась она к ней. — Нет! Не так! — она спешно искала доводы, которые могли бы убедить гронгирейку в ее чувствах, и почему-то ни одного не находила. — Ты знаешь, что по законам Эльмарена нам суждено любить всю свою жизнь одного-единственного человека?

— Вот как ты соблюдаешь законы своего Эльмарена? — горько усмехнулась Диана.

— Того самого человека, — продолжала Ингрид, — кто подарит нам первый поцелуй!

— И кто же этот счастливчик? — холодно поинтересовалась гронгирейка, уже вынашивая в голове план проникновения в Эльмарен с целью поголовного истребления всех, кто удосужился целовать амальонку.

— Это ты! — произнесла Ингрид. — И с тех пор, как ты меня поцеловала, я больше ни в кого не влюблялась! Никто просто не может в чем бы то ни было сравниться с тобой!

Ингрид раскрыла ее ладонь и прикоснулась губами к нежной коже.

— Это не пройдет завтра или спустя несколько недель! Это никогда не пройдет! — тихо шептала она, перемежая свои слова легкими поцелуями. — Ты же знаешь это! Ты же чувствуешь то же самое!

Диана глубоко вздохнула:

— Ты права! — наконец, согласилась она. — Я чувствую то же самое! Я и сейчас уверена в том, что ты сильнее меня! Ты заставляешь меня делать совершенно не свойственные мне вещи!

С этими словами она притянула Ингрид к себе и собиралась было уже поцеловать.

— Например, позвать меня в Безмятежный Лес? — решив воспользоваться моментом, ввернула амальонка.

— Нет! — прогремела воительница, вскакивая с кресла.

От неожиданности Ингрид даже вздрогнула. Теперь она смотрела на Диану снизу вверх, запрокинув голову.

— Ингрид Фаридэ! Если ты не выкинешь из головы эти мысли о Безмятежном Лесе, клянусь разрушительным огнем, я запру тебя в самой недоступной темнице своего замка!

— Только не сегодня! — спокойно ответила ей Ингрид, поднимаясь на ноги.

— Что значит не сегодня? — опешила Диана.

Ее высокая грозная фигура заслонила собой единственный источник слабого света, с трудом пробивающегося сквозь занавешенное окно.

— Вечером я иду с Ричардом на прогулку! — ответила Ингрид, не подозревая, какую бурю вызовут ее слова.

— Что? — коротко спросила гронгирейка. И ее вопрос прозвучал в сдавленном воздухе комнаты как удар хлыста.

— Ричард заглянул к нам за завтраком и спросил, не хочу ли я прогуляться, — осторожно ответила амальонка, инстинктивно делая шаг назад.

— И ты согласилась? — не веря тому, что слышит, допытывалась Диана.

Ее глаза вспыхнули холодным синим пламенем.

— Да, согласилась! — с вызовом ответила ей Ингрид. — Теперь ты убьешь его?

— Это первая мысль, которая пришла мне в голову! — призналась гронгирейка.

— Не делай этого!

— Тебе так дорога его жизнь? — усмехнулась Диана, угрожающе приближаясь к Ингрид.

— Мне дорога чистота твоей души! — растерянно ответила ей та, все же не двигаясь с места.

— Так вот, если тебе дорога чистота моей души, — гронгирейка почти рычала от захлестнувшей ее ярости, — ты передашь этому мальчишке, чтобы он никогда больше не позволил себе ни единой мысли о том, что ему не принадлежит!

Диана приблизилась к Ингрид вплотную. Амальонка физически ощущала бушующий за ее кожаными доспехами гнев. Или это был не гнев? Она вздернула подбородок, чтобы иметь возможность смотреть маршалу в глаза.

— И кому же тогда принадлежит то, о чем Ричарду не позволено даже мечтать? — спросила она как можно резче, изо всех сил стараясь не сдаваться под натиском гронгирейки.

Маршал медленно склонилась над ней. Все, что Ингрид могла теперь видеть перед собой, это потемневшие от обуревающих ее чувств глаза Дианы. Они были почти черными в окружающем их полумраке.

— Мне! — глухо ответила та на вопрос амальонки.

— Я рада, что мы пришли к согласию относительно столь важной стороны наших отношений! — произнесла Ингрид, обвивая руками шею воительницы. Лицо ее при этом озарила такая довольная улыбка, что Диана поняла: ее провели как несмышленого ребенка.