Ингрид стояла на берегу столь любимого ей залива. Море что-то ласково нашептывало у ног. Солнце уже начинало спускаться к горизонту. Она закрыла глаза и отчетливо представила горы позади нее, покрытые лесом. Возможно, никогда больше она не вернется в Эльмарен, место, ставшее ей родным домом на двадцать лет. Ровно столько времени она провела здесь — вдали от родителей и братьев, от Амальона, где она родилась. Это место было красиво как рай на земле: залив, окруженный высокими горами, с яркими зелеными изумрудными долинами, с прозрачными, холодными горными реками, с животными, которые жили бок о бок с людьми. Где как не здесь можно было учиться магии доверия миру. А именно для этого она, как и все остальные дети с разных концов земли, жила в этой стране.

Ингрид знала, что в ночь своего рождения в дом ее семьи пришел человек, который забрал ее в Эльмарен сразу же после родов. Все дети попадали сюда таким обозом. Как их выбирали маги Эльмарена, было неизвестно, да и выбирали ли вообще. После стольких лет, проведенных в этой стране, Ингрид легко верила в то, что все сложилось само собой просто потому, что должно было так сложиться. Что бывает по-другому, что дети могут расти в семье, с родителями, в кругу близких, она узнала только лет в двенадцать, но не придала этому никакого значения. Ведь мир разнообразен и в нем происходят самые удивительные вещи, для того чтобы чему-либо придавать избыточное значение.

Сегодня, в свой двадцатый день рождения Ингрид возвращалась домой. Радость наполняла ее изнутри теплом и светом при мысли о доме. Домой… она знала, что у нее есть родители, есть четыре старших брата, и знала, что они ждут ее. Почти каждый день она вызывала их образы, разговаривала с ними, так она поддерживала с ними связь, а также получала информацию о том, что происходило в Амальоне.

Ингрид решила, что быстрее всего она окажется дома, если проложит в Амальон портал. Это было опасно, потому что на самом деле она никогда не была в том месте, куда собиралась перемещаться. А именно на поляну перед главными воротами амальонского замка. Но Ингрид не испытывала ни малейшего страха. Она много раз видела образы Амальона в разговорах с родителями и братьями. К тому же она просто привыкла между страхом и доверием выбирать доверие, именно в этом состояла та магия, которой учили в Эльмарене. Эти годы она жила здесь, чтобы научиться доверять, и она научилась.

Поэтому, бросив на прощание полный нежности взгляд на ласковое море Эльмарена, Ингрид спокойно шагнула в мерцающий овал появившегося перед ней портала.

Она с усилием удерживала в голове вид того места, где намеревалась выйти из портала. Она старалась, как можно отчетливей видеть эту поляну, изъезженную колею дороги, высокую, пожелтевшую от солнца траву вперемешку с полевыми цветами, она почти слышала шум ветра, чувствовала, как пригревает предзакатное солнце. Она была уверена, что, открыв глаза, окажется именно там.

Примерно в это же время совсем в другой точке земного шара Диана Рестридж тоже стояла на берегу моря. Взгляд ее скользил от одной скалы, выступающей в море, к другой. На горизонте синева воды сливалась с ярко золотым предзакатным небом. Мысли воительницы были заняты разгорающейся войной Гронга с Амальоном. Их королевства враждовали друг с другом на протяжении столетий, но последнее время противостояние принимало все более непримиримый характер. Вот уже третий год велись самые ожесточенные действия друг против друга. Для любого жителя, даже боевого мага, даже члена Верховного Совета, было крайне опасно появляться в одиночестве за пределами замков. Нападения отдельных отрядов на граждан королевств производились постоянно как с той, так и с другой стороны. Собирались армии, и все шло к масштабным открытым сражениям.

При этой мысли глаза Дианы холодно сузились. Когда придет время, ее армия, то есть армия Гронга, будет в полной готовности. На сегодня же главной задачей было забрать важных пленников из Амальона. Через два дня Диана должна была во главе группы переговорщиков явиться в Амальон и договориться об их освобождении. Эти мысли не были радостными.

Вдруг внимание ее привлекла фигура человека, удивительным образом появившаяся на поверхности воды в нескольких десятках метров от берега. Она вынырнула буквально из ниоткуда, потому что Диана обязательно заметила, если бы кто-то купался поблизости. Человек судорожно глотнул воздух и опять погрузился в воду. Прошло несколько секунд, прежде чем волшебница поняла, что человеку нужна помощь. Он отчаянно пытался плыть к берегу. Его движения были судорожными, видимо, сил уже не осталось.

Следуя первому импульсу, Диана, не думая, бросила в воздух самое простое заклинание, и рядом с точкой в воде появилась стая дельфинов. Дельфины? Диана удивленно смотрела на животных, не понимая, каким образом у нее получились дельфины. Она предполагала увидеть кого угодно: акул, скатов, осьминогов на худой конец, но никак не дельфинов. И все же с удивлением и восхищением она наблюдала, как животные синхронно выпрыгивали и опять погружались в воду. Солнце блестело на их коже. От стаи отделился один дельфин и в секунды оказался рядом с фигурой человека.

У Дианы из груди вырвался вздох облегчения, когда она увидела, что руки человека обвили шею животного, и они вдвоем стремительно направились к берегу, то исчезая под водой, то вновь появляясь на поверхности. Каждый раз, когда они скрывались под водой, сердце Дианы невольно замирало. Ей еще никогда не приходилось спасать человеческую жизнь, только забирать. Уже намного позже Диана поразилась тому, как легко у нее, огненной волшебницы, сложилось заклинание, связанное с водой.

Через несколько мгновений дельфин с человеком на спине, крепко сжимавшим его плавник руками, был у ног Дианы. Она вошла в воду, чтобы вынести безвольно обвисшее на животном тело на берег. Это была молодая девушка. Мокрые, цвета спелой пшеницы волосы ее прилипали ко лбу. Как только Диана взяла девушку на руки, дельфин устремился прочь от берега. Незнакомка открыла глаза. Они были такие же зеленые, как морская вода у скал. Диана подумала, что уже где-то видела эти глаза.

Ингрид, а это была именно она, смотрела на женщину перед собой. Взгляд ее был затуманен. Она помнила, что портал открылся глубоко в море. Чудом ей удалось вынырнуть на поверхность. И тут же она почувствовала рядом с собой кого-то или что-то. Единственной мыслью пронесшейся в голове, было держаться. Держаться за него, так как в этом было спасение. И в этот же момент сердце ее наполнилось радостным восторгом — магия работает!!! Именно сердце, так как сама она была почти без сознания. А сердце радовалось тому, что ее магия работает и в этом мире. Ингрид ликовала. Она была жива и счастлива. Будто бы издалека она слышала, как шумит вода при движении дельфина и даже вроде как бьется его сердце.

Ингрид ощутила под собой твердую поверхность и открыла глаза. При этом их взгляды с Дианой встретились. Ингрид плохо понимала, что или кого она видит перед собой. Но даже в таком состоянии она очень хорошо чувствовала исходящие от человека силу и уверенность. А еще любопытство.

Ингрид была уверена, что именно эта женщина, склонившаяся над ней, спасла ей жизнь. Она совершенно не видела черт ее лица. Все, что она могла сейчас заметить, это то, что у женщины были черные длинные волосы и черная же одежда.

Диана смотрела на девушку, нахмурив лоб. Она не могла понять, что произошло, откуда та появилась. Поэтому ее первым вопросом был:

— Как ты оказалась в воде? Я не видела, чтобы кто-то плавал.

Ингрид постаралась сфокусировать свой взгляд на Диане, потом сказала:

— Я выходила из портала.

— Прямо в море?

— Да, — ей было тяжело говорить, ее трясло от холода и усталости, несмотря на испытываемую ею радость.

Диана опомнилась, что обе они были в мокрой одежде, и тут же заклинанием высушила ее, а потом создала вокруг облако теплого воздуха. Она поддерживала Ингрид одной рукой за плечи, помогая ей оставаться в полулежащем состоянии.

— Зачем тебе надо было открывать там портал? — спросила Диана, убедившись, что незнакомка чувствует себя лучше.

— Я возвращаюсь домой, — Ингрид по-детски улыбнулась. — Изначально я намеревалась открыть портал перед главными воротами амальонского замка. Но у меня не вышло.

От этих слов воительница пришла в некоторое замешательство. Невозможно открыть портал не в том месте, просто физически невозможно. Это простейшее заклинание работает без сбоев. Достаточно один лишь раз побывать в том месте, где открывается портал.

— Ты была здесь раньше? — спросила Диана, напряженно соображая, как такое могло получиться. — Да, — кивнула Ингрид. — Я здесь родилась. Меня зовут Ингрид Фаридэ.

— Фаридэ? — еще больше удивилась Диана.

Она хорошо знала всех Фаридэ. Не раз они сталкивались и на поле боя и на переговорах. Неделю назад они схватились в мелкой стычке с Тэганом — старшим сыном семейства.

— Не может быть… — неуверенно произнесла она, глядя на Ингрид и понимая, что девушка определенно из семьи Фаридэ, так как очень похожа на них внешне: те же золотистые непослушные кудри, те же зеленые глаза, которые становились холодными как лед в бою…

Диана невольно поежилась.

Ингрид лишь устало улыбнулась, не имея сил для объяснений.

— Если ты Фаридэ, то почему я тебя раньше не видела? — спросила Диана.

— Меня здесь не было, — ответила Ингрид, садясь на песок.

Теперь она могла получше рассмотреть Диану. Ей определенно понравились взгляд ее невероятно синих глаз, недоверчиво сузившихся, жесткое очертание губ, сложенных в упрямую линию. Насколько Ингрид могла судить, женщина была воином.

Диана заметила ее отвлеченный взгляд на своем лице.

— А где ты была? — продолжила она свои расспросы.

— Я выросла в Эльмарене, это королевство магов, расположенное не знаю как далеко или близко отсюда. Сегодня я впервые в Амальоне со дня своего рождения. — При этих словах Ингрид опять невольно улыбнулась.

«И впрямь Фаридэ», — подумала Диана, видя как та засияла. А потом невероятная догадка будто бы обожгла ее. Этот маг притворяется. Конечно. Это, наверное, шпион, который с какой-то целью выдает себя за несуществующую дочь Фаридэ. Потому что невозможно проложить портал в место, в котором ты ни разу не был до этого. Потому что единственная женщина в семье Фаридэ — это Беатрис, мать семейства.

— Сколько тебе было лет, когда ты покинула Амальон? — спросила Диана, делая вид, будто бы верит словам незнакомки.

— Один день.

— Конечно, — кивнула она головой сама себе, решив выяснить, что на уме у этой девушки и против кого это было направлено. Было бы совсем неплохо приобрести союзников в этой войне с Амальоном.

Если же девушка и впрямь была той, за кого себя выдает, то Диана получала выгодного пленника, почему-то она ни на секунду не сомневалась в том, что легко сможет пленить ее.

Взглянув еще раз на Ингрид, которая сидела перед ней на песке, воительница поняла, что до сих пор не проверила ее ауру. Как это все-таки было неосмотрительно с ее стороны — испытывать чувство полного превосходства над спасенной ею волшебницей. Диана понимала, что именно тот факт, что она спасла девушке жизнь, напрочь, первый раз за все время, которое она себя помнила, отключил у нее врожденный у темных магов инстинкт враждебности к незнакомцам. Закрыв глаза, она на удивление легко увидела тонкие поля Ингрид, и пришла в еще большее недоумение.

Во-первых, как она поняла, у Ингрид отсутствовала защита от просмотра ауры посторонними. По крайней мере, Диана не почувствовала ее. Это говорило о том, что Ингрид либо не умела ее ставить, либо не делала этого сознательно, а, следовательно, не опасалась того, что каждый мог увидеть ее поле.

Во-вторых, аура Ингрид была бесцветной, прозрачной. Диана смотрела сквозь нее будто сквозь марево от костра и не видела, где она заканчивается. Это смущало Диану больше всего.

По размеру тонкого тела волшебника можно было судить о его силе. И тут Диану осенило. Это и должна была быть защита. Конечно же! Она просто не видит настоящую ауру Ингрид. Теперь Диана смотрела на нее совсем другими глазами, потому что только очень сильный волшебник мог противостоять ей в магии. Теперь она и сама не знала, сколько раз за прошедшее время она ошиблась в своих предположениях насчет Ингрид.

— Искусная защита, — как можно равнодушнее бросила Диана.

Ингрид лишь неопределенно улыбнулась, она будто забыла о Диане и отрешенно смотрела на силуэт гор за ее спиной. Сердце чувствовало, что там был дом, и ее инстинктивно тянуло туда.

— Я не вижу твоего тонкого тела, — казалось, скоро Диана начнет терять терпение.

Последующий ответ Ингрид ошарашил ее еще больше.

— Это происходит само собой, — Ингрид пожала плечами.

— Конечно, — Диана со скептической улыбкой кивнула головой, всем своим видом показывая, что не верит ни единому ее слову.

— Ты отведешь меня домой? — неожиданно спросила Ингрид, решительно поднимаясь на ноги.

И прежде чем Диана смогла понять, что она говорит, она услышала свое «да».

— Ты ведь знаешь, где это? Поляна перед главными воротами Амальона.

— Конечно, — еще раз Диана услышала свой голос.

— Спасибо. Я буду помнить, что ты спасла мне жизнь. Я готова, открывай портал.

Диана поразилась столь явной перемене, произошедшей в Ингрид. От изначальной беззащитности и растерянности не осталось и следа, теперь от девушки исходила какая-то непонятная, основанная буквально ни на чем сила, и, что самое удивительное, Диана не могла ей противостоять. Точнее не хотела. Она открыла портал и взяла Ингрид за руку. Последней мыслью в ее голове перед тем, как они шагнули в овал, наполненный фиолетовым сиянием, была мысль о том, что Ингрид даже не попыталась посмотреть ее ауру.

Они очнулись в двадцати метрах от ворот, как и просила Ингрид. Для Дианы это не составило труда. Ворота были открыты. Увидев караульных на стенах замка, она инстинктивно приблизилась к Ингрид, желая скрыться в пределах ее тонкого тела. И тут Диана увидела, как на ее глазах аура Ингрид стала наполняться светом, именно тем ослепительным светом, который присутствовал в ауре всех магов Амальона.

— Что это? — в который раз удивилась она. — Что с твоей аурой?

— Я дома, — радостно улыбнулась Ингрид, наблюдая тот же самый процесс. — Я дома! — громче воскликнула она. — Д-о-о-о-м-а-а-а!

— Тише! Нас могут заметить! — Диана крепко сжала Ингрид за руку, еще ближе прижимаясь к ней.

Теперь она корила себя за подобное безрассудство: отправиться чуть ли не в сам Амальон, одна, без отряда, о чем она вообще думала! Оглянувшись, Диана немного успокоилась, так как увидела, что ее полностью скрывала аура амальонки. Ингрид же первый раз подозрительно посмотрела на Диану:

— Почему ты не хочешь, чтобы нас заметили?

— Потому что я не намерена проливать кровь сегодня вечером, — зло ответила та.

— Зачем проливать кровь? Кто ты, чтобы проливать кровь?

— Вовремя ты меня об этом спрашиваешь. Диана Рестридж, маршал гронгирейской армии к Вашим услугам! Ты ведь знаешь о Гронге, Ингрид? — Диана смотрела на нее теперь с холодной усмешкой, готовая в любую секунду кинуть боевой зов, на который в мгновение ока собралась бы вся ее армия. И это было бы очень крупное сражение.

Ингрид же не замечала этого. Она улыбалась как ребенок. Из всей фразы Дианы она услышала только свое имя. Готовая расплакаться от счастья, она села на траву.

— Что с тобой? — спросила воительница. Она совсем не понимала, почему Ингрид улыбалась.

— Мне захотелось сесть, посиди со мной.

Диана раздраженно смотрела на нее. Она считала, что все амальонцы немного не в себе, но более странной, чем Ингрид, она еще не встречала.

— Проводи меня до дома, — вдруг попросила Ингрид.

Именно попросила, а не как в прошлый раз на берегу. Ей хотелось позвать Диану в гости, но она чувствовала, что сегодня это невозможно.

— Что?! — Диана чуть не подпрыгнула на месте. — Что?! Ты не слышишь меня? Я из Гронга! Я твой враг!

В ответ Ингрид лишь рассмеялась:

— Именно так ведут себя враги! К Вашему сведению, маршал гронгирейской армии, после моей семьи, ты мне самый близкий человек в Амальоне!

Диана покачала головой, не понимая, что происходит.

— Так ты проводишь меня? — повторила свою просьбу Ингрид.

— Да, — ответила Диана, проворачивая в уме все возможные варианты развития событий. Наконец, она решилась. — Спрячь меня в своем поле.

И они пошли. Диана очень отдаленно представляла, где находится дом Фаридэ, но Ингрид, казалось, могла идти с закрытыми глазами.

— Откуда ты знаешь дорогу? — спросила Диана, исследуя пространство вокруг них на предмет посторонней магии, которая могла здесь быть, если бы за ними следили. Не обнаружив таковой, она немного успокоилась. Этому также способствовали парочка боевых заклинаний наготове и мысль о том, что она всегда могла взять Ингрид в заложницы.

— Я знаю, где мой дом, — ответила Ингрид. — Ты знаешь, где твой дом?

— Да, но это другое дело.

— Это то же самое.

Им навстречу попадались люди. На лицах всех лежала печать общего беспокойства: война с Гронгом приближалась. Тем удивительнее было идти в самом сердце Амальона, одной, безоружной, рядом с девушкой, чье спокойное и радостное лицо так выделялось среди толпы.

— Ингрид, ты знаешь о том, что идет война? — тихо спросила Диана, стараясь не привлекать своим голосом лишнего внимания. Со стороны она выглядела как обычный амальонец, несмотря на свою черную одежду. И даже сам Верховный Маг Совета не смог бы рядом с Ингрид распознать в ней гронгирейку.

— Да, я знаю, — кивнула Ингрид.

— Почему ты не пытаешься меня убить?

— Почему ты не пытаешься меня убить? — парировала Ингрид, продолжая идти.

— Я сама не знаю, — честно ответила Диана. — Наверное, потому что я не верю до конца, что ты Ингрид Фаридэ.

Девушка улыбнулась:

— А я верю, что ты маршал гронгирейской армии.

Диана рассмеялась, соглашаясь с ней, что это тоже было достаточно нелепо. Если бы не было правдой… Наконец, они пришли.

Дом, рядом с которым они остановились, по мнению Дианы, ничем не отличался от остальных домов по улице. Но Ингрид остановилась именно рядом с ним, замерев от немого восторга. Широко открыв глаза, она как ребенок смотрела сквозь прутья забора на двухэтажный домик из красного кирпича.

Не осознавая того, она сжала руку Дианы:

— Это здесь! — воскликнула Ингрид, не отрывая взгляда от окон, в которых тепло горел свет.

Диана же впервые, может, за сегодняшний день задумалась, а не Ингрид ли Фаридэ в самом деле рядом с ней. Но предпринимать что-либо она не стала. Силы были не в ее пользу.

— Диана, пойдем! — Ингрид потянула ее за руку.

— Стой! Нет! — Диана почти отпрыгнула от нее, и, тут же вспомнив, что она на земле Амальона, приблизилась обратно. — Я не могу!

Ингрид сначала удивленно посмотрела на нее, потом кивнула:

— Да, конечно. Тогда что? Так и уйдешь?

Диана задумалась:

— Так просто уйти я тоже не могу! Как только я окажусь за пределами твоего тонкого тела, меня сразу же заметит любой амальонец. К тому же я уверена, вокруг полно охранных заклинаний, и они вмиг среагируют на чужую ауру.

— Вот видишь! — обрадованно сказала Ингрид. — Тебе лучше остаться, я угощу тебя чаем, мама приготовила вкусный ужин. Ты познакомишься с моей семьей.

— Я знакома с твоей семьей, — горько усмехнулась Диана. Может, оттого, что с самого утра ей не удалось поесть и мысль об ужине казалась такой привлекательной, а может оттого, что Ингрид была не похожа на всех остальных, она впервые пожалела, что не может вот так просто прийти в гости к амальонцу. И в этот момент в ее голове возникла мысль, показавшаяся ей очень неприятной. Что если им придется столкнуться с Ингрид на поле боя…

Диана смотрела на Ингрид, лицо ее становилось все пасмурнее от тяжелого чувства в груди. Ингрид перестала улыбаться, будто читая ее мысли.

— Мне нужна частичка твоей ауры, — наконец, сказала воительница, понимая, что надо уходить.

— Она твоя, — кивнула Ингрид, не совсем понимая, что должна сделать.

— Поцелуй меня! — подсказала ей Диана.

Глаза Ингрид расширились, когда она услышала это. Какое-то мгновение, казалось, что она откажется. Но после того, как прошло первое оцепенение, Ингрид приблизилась к Диане, закрыла глаза и …

— Что ты делаешь? — воскликнула Диана и рассмеялась.

— Я собиралась тебя поцеловать, — ответила Ингрид почти обиженным тоном.

— Первый встречный просит тебя о поцелуе, и ты соглашаешься? — Диана понимала, что наверное было не очень умно с ее стороны подтрунивать над девушкой именно в данный момент, но уж очень забавляла ее эта ситуация и реакция Ингрид на нее.

— Я соглашаюсь на предложения моего мира. И верю в то, что происходит только то, что должно происходить.

— Как интересно, — глаза Дианы по-прежнему смеялись. — Хорошо. Поцелуй меня, пожалуйста. Мне нужна частичка твоей ауры, она передается с дыханием. Это древний обычай, который раньше практиковался между амальонцами и гронгирейцами. Давно-давно, — добавила она. — Извини, что я смеялась над тобой, просто не ожидала, что ты сразу согласишься.

Ингрид прикоснулась губами к губам Дианы. Неожиданно этот момент показался ей очень волнительным. Не потому, что это был ее первый поцелуй. Не потому, что по законам Эльмарена она будет безумно любить человека, которого поцелует, всю свою жизнь. Сама не зная почему, Ингрид почувствовала, как сильно забилось ее сердце, а еще почувствовала, что не может ни пошевелиться, ни вздохнуть.

«Какой же ты все-таки еще ребенок», — подумала про себя Диана. И, взяв голову Ингрид в свои руки, поцеловала ее так, что Ингрид забыла обо всем на свете.

После этого Диана увидела, как ее поле приобретает яркий золотистый цвет. Так она могла беспрепятственно дойти до ворот. Маскировки должно было хватить как минимум до ночи.

— Теперь я могу идти, — облегченно выдохнула она.

— Двери нашего дома всегда открыты для тебя! — произнесла Ингрид на прощание традиционную фразу амальонцев. Это значило, что Диана могла беспрепятственно входить в дом Фаридэ, и ее не остановит ни одно охранное заклятие.

Диана не стала возражать, развернулась и ушла.