— Диана! — раздался снаружи чей-то очень знакомый голос, и маршал нехотя подняла голову в ту сторону, откуда ее звали.

— О нет! — разочарованно вырвалось у Ингрид. — Ричард!

— Ричард? — переспросила маршал, решительно поднимаясь на ноги. Ее дракон нехотя развел крылья, открывая хозяйке дорогу из импровизированного шатра. От усталости Дианы не осталось и следа. Только по ее абсолютно равнодушному ко всему происходящему взгляду Филипп догадывался о том, насколько та вымоталась в первую очередь эмоционально.

В паре десятков шагов от нее среди деревьев она увидела Короля Аруна V вместе с сыном. После того, как понемногу начали исчезать солнечные потоки энергии, которая еще недавно пронизывала все вокруг, в лесу становилось темно. Диана хотела было удивиться тому, откуда здесь взялись амальонцы, но потом вспомнила, что сама попросила Филиппа вызвать подмогу. Позади Аруна и Ричарда стояли Кеннет с Тэганом, и Диана подумала, что, наверное, благодаря им здесь сейчас не присутствует вся амальонская армия.

— Я тебя слушаю, — устало произнесла она, подавив зевок.

— Это я тебя слушаю! — тут же вспылил Ричард. — Что ты делаешь на нашей земле?

Он был ниже Дианы чуть ли не на целую голову. Поэтому сейчас держался как мог прямо, чтобы хоть как-то выровнять подобную разницу в росте. Чем, конечно же, вызвал у воительницы снисходительную улыбку. В ее глубоких синих глазах, обращенных сейчас на принца, не было даже раздражения, лишь всепоглощающее желание поскорее закончить этот нелепый разговор. Диана обернулась назад, находя глазами распластанные на земле тела Гриффинов. Они лежали рядом друг с другом, застыв в тех позах, в которых смерть нашла их.

— Внутрисемейное дело, — ответила она, нарочито печально вздохнув. Ей становилось смешно.

— Что? — Ричард чуть не подавился, настолько он был возмущен услышанным.

В этот момент с одной стороны к маршалу присоединился Филипп Фаридэ, а с другой — Ингрид. Она самым непринужденным жестом взяла гронгирейку за руку, что, конечно же, не укрылось от глаз принца.

— Диана права, Ваше Высочество! Мы собрались в этом лесу, чтобы решить один серьезный вопрос, касающийся в первую очередь нашей семьи! — дипломатично подтвердил Верховный Маг, невольно бросив взгляд туда же, куда смотрела гронгирейка пару минут назад.

— Это Гриффины? — поинтересовался Арун, кивая головой на два неестественно застывших на земле неподалеку от них тела.

— Да, Ваше Величество! — ответил Фаридэ.

Верховного Мага и амальонского короля связывала давняя дружба. Они во многом понимали друг друга без слов. Вот и сейчас Арун догадался, что семья Фаридэ вместе с Дианой только что освободили Амальон чуть ли не от главной головной боли. Он не раздумывал о причинах участия гронгирейки в этой схватке. Лишь порадовался тому, что это участие состоялось. Потому что без нее, он был в этом уверен, у битвы мог быть совсем другой исход. Поэтому Арун сделал несколько шагов в направлении мертвых тел, показывая тем самым, что не будет участвовать в намечавшемся противостоянии между Ричардом и Дианой. А вот на стороне гронгирейского маршала собиралась уже целая группа защитников. Беатрис, молча, встала рядом с мужем, давая тем самым понять принцу, которого она всегда любила, как собственного сына, что сейчас она не поддерживает его запала. Лишь младшие Фаридэ держали пока нейтралитет, и то потому, что Ричард был их лучшим другом.

— На окраине леса нас встретили Тэган с Кеннетом и предупредили, что сражение закончено. Поэтому я отослал свою армию обратно, — как бы между прочим произнес Арун, все еще продолжая рассматривать место сражения.

Диана на секунду прикрыла глаза, облегченно вздохнув. Она мысленно поблагодарила Аруна за его проницательность. Конечно же, он подозревал о том, что гронгирейского маршала очень волновал вопрос о том, будет ли весь Амальон на утро знать, что она участвовала в истреблении своих воинов.

— Они ранили его? — с тревогой в голосе спросил Арун, переведя свое внимание теперь на животных и заметив, что шерсть на шее единорога Ингрид испачкана грязными багровыми пятнами.

— Они почти убили его! — вырвалось у Беатрис. Ее голос дрожал. В схватке с Гриффинами она чуть не потеряла так же и свою тигрицу.

— Ты успела его подлечить? — удивился Арун, видя, что единорог Ингрид ведет себя несколько резво для зверя, который только что находился при смерти.

— Не я, — прозвучал ее короткий ответ.

Его Величество повернулся к Филиппу с выражением искреннего интереса на лице.

— А кто же? — задал Арун самый главный вопрос. Его умные глаза, которые казались Ингрид всегда очень похожими на глаза ее отца, открыто смотрели на Филиппа. Верховный Маг передал своему королю образы случившейся только что битвы. Брови Аруна поползли вверх. Сам же он опустил свою светловолосую голову и крепко задумался.

— Что ж, — наконец, произнес он после достаточно долгой паузы, во время которой Ричард с Дианой не спускали друг с друга глаз. — Теперь мне все более-менее ясно, и я не вижу причин и дальше оставаться здесь! Что ты сделаешь с телами, маршал? — обратился он к Диане.

— С телами? — переспросила гронгирейка тоном, ясно показывающим ее отношение к предмету вопроса. — Оставлю их здесь на съедение диким зверям. Гриффины погибли в амальонском лесу в схватке с семьей Фаридэ, которые защищали свою дочь.

— Конечно, конечно, — Арун поспешно кивнул, соглашаясь с ней. — О твоей роли в этом сражении не узнает никто, — заверил он гронгирейку, пристально глядя на сына.

Ричард коротко кивнул. Он был не из тех, кто бьет исподтишка, поэтому не собирался вредить Диане таким недостойным его образом.

— Тогда нам пора, — заключил Арун, сделав еще одну попытку предотвратить то, что намечалось между его сыном и Дианой.

Ричард не двигался с места. Диана устало смотрела на него, ожидая тех слов, которые он собирался произнести.

— Не делайте этого, Ваше Высочество! — попросила Беатрис, понимая, что в таком состоянии Диана не станет с ним возиться, а отмахнется от него как от надоедливой мухи. Но если гронгирейка чуть не рассчитает свои силы, это может стоить принцу жизни.

— Я вызываю тебя на бой, — тихо произнес Ричард, прожигая соперницу взглядом.

Диана едва заметно кивнула. У нее не было желания даже шевелить головой. Амальонцы повернулись к своему королю, ожидая его решения. Арун молчал.

— Амальонцы в этом году не использовали ни одного поединка, — тихо начала Диана. — Поэтому, Арун, нас рассудишь ты! Драться на смерть я ни с кем сегодня не буду!

— Боишься? — вырвалось у Ричарда. Он задиристо смотрел на воительницу, сжимая инкрустированный драгоценными камнями эфес своей шпаги. Мальчишка мальчишкой.

Диана не удостоила его выпада даже взглядом. Так что, в конце концов, принц засомневался в том, что та его слышала. А вот Ингрид прыснула со смеху. И вслед за ней улыбка пробежала по губам Дарена и Беатрис. Кеннет почесал затылок. Происходящее казалось ему бессмысленным, но по опыту давней дружбы он знал, что останавливать запальчивого Ричарда не имело смысла.

— Поединок пройдет сейчас же, на побережье! — продолжила маршал, обращаясь исключительно к Аруну V.

— Постой! — возмутился Ричард, тряхнув короткими соломенного цвета волосами. — Я вызываю тебя на бой, и мне решать, где и когда мы сразимся!

Диана устало прикрыла глаза. Ее веки казались ей налитыми свинцовой тяжестью. А тут еще этот несмышленыш. Все ее аргументы покоились сейчас на кончиках пальцев, которые уже зудели от желания выпустить в принца что-нибудь погорячее.

— Ричард! Либо сейчас и на побережье, либо не будет никакого поединка! — сурово произнес Арун. Капризы сына порядком надоели и ему тоже.

Все понимали, что это сражение является чистой формальностью, что Диана не оставит от принца и мокрого места, и все же схватка должна была состояться. Отказ от поединка считался страшнейшим оскорблением. Нельзя было лишать воина шанса, данного ему законами Долины.

Ричард раздраженно сжал эфес своей шпаги так, будто она единственная в этом сборище защитников его врага, служила ему напоминанием, кто он такой, и коротко кивнул.

— На побережье нам придется обезвреживать наши охранные заклинания, чтобы туда опять не собралась вся амальонская армия! — проворчал он, все же подходя к рваному солнечному краю открытого Аруном портала.

— Не придется, — хитро подмигнула ему Диана, открывая на секунду свое поле, чтобы принц мог увидеть, что оно один в один сливается своим цветом с волнующимся перед ними овалом.

Когда Ричард понял, почему аура гронгирейки так схожа с амальонской, Диана с Ингрид были уже по ту сторону портала.

— Я убью тебя, Рестридж! — все-таки крикнул он им вдогонку.

Арун V тяжело вздохнул, взглядом настойчиво показывая сыну, чтобы тот присоединялся к ним.

Ингрид стояла в кругу своей семьи, положив одну руку на круп своего зверя, и наблюдала за тем, как Ричард с Дианой расходились в разные концы возведенного Аруном прозрачного купола, который скрывал от зрителей звуки происходящего, а также защищал их от заклинаний, используемых сражающимися.

— Я не успею сосчитать до тридцати, — услышала она шепот Дарена. Они с братом как всегда делали ставки.

— До двадцати, — раздался ответ Аарона.

— До десяти, — подключилась Ингрид.

Она волновалась за Диану. Не за исход битвы, в котором был уверен каждый из присутствующих, а именно за Диану, за то, что той достаточно было переживаний на сегодня, и схватка с Ричардом, которая в любое другое время могла бы стать неплохим развлечением, сейчас была явно лишней.

Арун коротко кивнул, давая знак для начала поединка.

Диана рассеянно смотрела на принца, не имея ни малейшего понятия, что такого она должна сделать, чтобы навсегда выбить из головы мальчишки эти бредовые мечтания об Ингрид. Она была наслышана об упрямстве наследника амальонской короны, но раньше оно касалось только всяческих фантастических идей, наподобие того, чтобы отыскать в соседних королевствах такие же, как в Громальонской Долине источники магии, дабы в случае совсем неудачного развития военных действий Амальону было куда бежать. Сейчас же упорство принца касалось ее лично, но у гронгирейки не было никакого желания объяснять ему, что к чему. Поэтому она думала предоставить принцу право первого шага.

— Я люблю ее, — взволнованный голос Ричарда вырвал ее из раздумий.

Как ни закрывались глаза Дианы от утомления, сейчас они распахнулись как два огромных синих озера от неимоверного удивления. Гронгирейка даже чуть не подавилась вырвавшемся из груди возгласом. Он говорит о любви? Только этого не хватало.

— Ты хотел поговорить или подраться? — спросила она с глубоким усталым вздохом.

— Ты никого никогда не любила! — продолжал Ричард.

Диана не отвечала. Она думала о том, что еще парочка таких предложений от принца, и она попросит Аруна прекратить этот фарс.

— Сражайся или ступай домой, Ричи! — тихо произнесла она.

— Похоже, они что-то обсуждают! — заметила Беатрис, понадеявшись на мирный исход событий.

— Я бы тоже на месте Ричарда захотел поговорить! — с понимающей улыбкой согласился Кеннет.

— Я ее тебе не отдам! Она моя! Со мной она будет счастлива, а с тобой никогда! — выложил принц свой главный аргумент.

И вот это было уже слишком. Сейчас он затронул внутренние сомнения Дианы. Он разбудил в ней те самые страхи, которые не давали воительнице покоя. Что они никогда не смогут быть с Ингрид вместе, что война и Гронгирейский Хребет будут вечно разделять их. Глаза маршала потемнели, она угрожающе опустила голову. Еще слово, Ричард, еще одно только твое слово…

— Она… — выкрикнул было принц.

Но дальнейшее потонуло в оглушительном шуме огня. Бушующая стена пламени в секунды охватила Ричарда, заставив того сначала пятиться к стене, а потом медленно оседать на песок. Языки пламени почти лизали амальонцу лицо, волосы, одежду. Ричард чувствовал невыносимый жар. Пламя следовало за ним по пятам, оставляя между ним и собой небольшую прослойку воздуха в пару ладоней, чтобы сохранить в принце жизнь. Амальонец, скорчившись, упал на песок, пряча голову между коленей, пытаясь укрыться от жара руками.

— Хватит! — кричал он, но его никто не слышал, даже Диана.

И все же в этот миг жар прекратился, и Ричард почувствовал резкое дуновение морского ветра, а потом его окатило соленой морской волной. Тряхнув мокрыми волосами, с которых тут же слетела стайка брызг, принц, продолжая стоять на коленях, поднял голову на своего отца. Ричард тяжело дышал, брови и ресницы его были опалены, а взгляд серых глаз горел отчаянной ненавистью.

— Поединок окончен! Ты проиграл! — сурово произнес Арун V.

— Не совсем! — еле слышно ответил Ричард. — Ингрид! — закричал он.

Амальонка, уже идущая навстречу Диане, удивленно обернулась.

Принц вспомнил, как отец впервые рассказывал ему о дочери Верховного Мага. Вспомнил, что магия Эльмарена, которую Ингрид принесла с собой в Долину, обязывает ее принимать предложения ее мира. И он решил использовать свой последний шанс.

— Да? — спросила она, вместе с Дианой подходя к принцу, у которого до сих пор не было сил подняться на ноги.

Вокруг них собрались все: Филипп с Беатрис, Тэган, Кеннет, двойняшки. Все ждали, что сейчас скажет Ричард.

— Выходи за меня замуж? — глаза его сверкнули победным блеском.

Ингрид вздрогнула и медленно попятилась назад. Губы ее шевелились в попытке что-то сказать, но она не могла произнести ни звука. На лице ее был отображен такой испуг и отчаяние, что Диану покинуло последнее терпение. Она выхватила из ножен шпагу Ричарда и приставила острие к его горлу. Принц, запрокинув голову, молча покосился на тускло блестящий в темноте клинок, сглотнул, но всем своим видом продолжал настаивать на своем.

— Диана! — тихо попросил ее Арун.

Но гронгирейка лишь сильнее надавила острием на нежную кожу принца, отчего его красивое юношеское лицо исказила гримаса боли.

— Диана, ты же не убьешь безоружного! — взмолилась Беатрис. Она из всех сил сжимала руку Филиппа, в своей привычной надежде, что тот, сейчас все уладит. Но Верховный Маг, как и всегда с момента появления своей дочери в Долине, считал, что у Ингрид свои способы разрешения затруднительных ситуаций.

— Из нас двоих только я могу предложить ей руку и сердце, а так же свой трон! Ты не можешь! — прохрипел принц. — Пусть она просто скажет «нет»! И я больше не потревожу ее!

Он был прав. Настолько, что Диана опустила шпагу. В конце концов, подумала она, если Ингрид когда-нибудь еще придется выбирать между ее верностью магии Эльмарена и любовью к ней, то пусть она начнет делать это уже сейчас.

— Хорошо! — согласилась она. — Пусть Ингрид просто скажет «нет», и ты забудешь о ее существовании!

Оба они повернулись к тому месту, где еще минуту назад стояла амальонка, но ее там не было.

— Где она? — спросила Диана у Филиппа, уже зная ответ. Неприятное ощущение неконтролируемой тревоги медленно заполняло ее сердце.

Она резко осмотрелась по сторонам. Синие глаза ее холодно сузились.

— Я не чувствую ее нигде в Долине, — произнес Верховный Маг, обращаясь исключительно к маршалу.

— Я тоже!

Ричард сел на песок, запустив пальцы в свои светлые волосы.

Гремучая смесь ярости, жалости и презрения бушевала внутри гронгирейки. В сердцах переломив его шпагу, которую она все еще держала в руках, Диана бросила обломки к ногам Ричарда.

— Твоя любовь заставила ее бежать! Ты доволен?

И не дожидаясь его ответа, маршал открыла портал, ведущий в Гронг. Порыв холодного ветра всколыхнул ее черный плащ, она обернулась напоследок, чтобы обменяться с Верховным Магом им двоим понятными взглядами. У Дарена мурашки побежали по спине, столько холодного гнева было в ее сверкающих синих глазах.

— Похоже, в Гронге сейчас кому-то не поздоровиться, — шепнул он брату.

— Хорошо, что Ричард легко отделался! — ответил ему Аарон, озвучивая его собственные мысли.

Принц продолжал сидеть на песке, ошеломленно глядя на два куска стали, еще совсем недавно бывшие его фамильным оружием, его знаком носителя королевской крови. Можно было выковать новый клинок, но эфес был безнадежно испорчен. Металл расплавился, пока Диана держала его в руках.

— Она сломала мою шпагу, — ошеломленно прошептал Ричард.

— Ты все равно не умел ею пользоваться! — примирительным тоном сказал Кеннет, подавая ему руку, чтобы помочь подняться на ноги.