Фаридэ вот уже второй вечер ждали возвращения Ингрид и Дианы. Как всегда, когда случалось что-то важное, требующее присутствия всех членов семьи, Фаридэ разместились в гостиной. Филипп и Беатрис в креслах у камина, Тэган с Кеннетом за столом, а Дарен а Аароном на лестнице. И хотя за столом были еще места, двойняшки не хотели их занимать, в надежде, что скоро в доме появятся еще двое.

— Может, это был не Эльмарен? — в который раз спросил Тэган.

— Тогда мы потеряем их обеих, — мрачно заметил Филипп Фаридэ, который всячески старался отгонять от себя тревожные мысли. — Потому что отправляться вслед за Дианой кому-нибудь из нас не имеет никакого смысла, а Ингрид, судя по всему, без нее из Эльмарена не вернется.

— Это Эльмарен, — настойчиво произнес Кеннет, глядя в окно на резвящихся пегасов двойняшек. — Я узнал его, это он.

— Но почему там не было ни души? — спросил Дарен. — В прошлый раз на поляне находилось много детей, и было очень многолюдно и весело.

— Я не знаю, — устало выдохнул Кеннет, продолжая глядеть в окно на усыпанные спелыми плодами яблони. — Может, они переехали?

— В другой мир? — предположил Филипп. — Вполне возможно. Только если это так, Диана должна была уже вернуться. Вернуться сюда она может всегда, пока жива.

— Они просто встретились и гуляют по Эльмарену, — задумчиво произнес Аарон. — Согласитесь, каждый из нас хотел бы повидать это королевство и узнать, что это за мир такой диковинный, чьи жители не боятся смерти и так слепо доверяют своему существованию.

— Погодите, — воскликнул Кеннет. — Единорог!

Так как он все время смотрел в окно, то смог первым заметить зверя Ингрид, появившегося в саду.

— Единорог? — тут же присоединились к нему остальные Фаридэ, и вправду увидели единорога Ингрид уже в компании двух пегасов.

— Это хорошо или плохо? — быстро спросил Тэган.

Но никто из Фаридэ так и не успел ему ответить, потому что посреди гостиной вдруг засияли две фигуры, и одна из них отчетливо произнесла.

— Это определенно хорошо!

— Ингрид! — в один голос воскликнули Фаридэ и бросились обнимать обеих женщин.

Отвечая на горячие объятия Кеннета, Тэгана, двойняшек, Филиппа и Беатрис, Диана удивлялась сама себе. Но все что она чувствовала в этот момент, так это радость от встречи и самое настоящее желание обнять их всех.

— Где вы были? — воскликнул Дарен.

— В Эльмарене! Кеннет же туда открывал портал! — рассмеялась Ингрид.

Дарен посмотрел сначала на сестру, потом на маршала и отметил про себя, что обе выглядели хоть и утомленными, но по-настоящему счастливыми. Он облегченно вздохнул: что бы там ни произошло в Эльмарене, переживать за них не стоило.

— Мне надо возвращаться в Гронг, — с сожалением сказала Диана, когда они оказались вдвоем в комнате Ингрид.

— Твоя армия давно не видела своего маршала! — согласилась амальонка. — Они, должно быть, тебя потеряли! — она улыбалась, стоя в опасной близи от Дианы.

Руки ее покоились у маршала на поясе. И хотя слова Ингрид говорили об одном, ее действия давали понять, что отпускать Диану она не собирается. Гронгирейка, завороженная ее взглядом, даже не заметила, как Ингрид стала расстегивать ей рубашку. Только обнаружив себя полураздетой, Диана очнулась. Она мягко отстранила Ингрид, приводя себя в порядок.

— Я должна там появиться!

Ингрид с наигранным безразличием пожала плечами.

— Хорошо, иди! — потом она подарила маршалу долгий дразнящий поцелуй. — Спокойной ночи, я полагаю?

Диана с укором посмотрела на нее. Ингрид рассмеялась, поймав взгляд своей жены, полыхнувший нехорошим огнем. Гронгирейка резко притянула амальонку к себе, так, что у той перехватило дыхание.

— Я вернусь, — сказала Диана, и в голосе ее слышалась угроза.

— Что? Думаете, не сможете уснуть, маршал? — подзадорила ее Ингрид, глядя прямо в глаза, губы в миллиметре от губ Дианы. — Вторая бессонная ночь вам по плечу?

— Вот и проверим! — тихо ответила гронгирейка и исчезла в открывшемся портале.

Ингрид с улыбкой дотронулась до своей щеки, явственно ощущая на ней след горячего дыхания маршала.

Не успела Диана ступить на гронгирейскую землю, как к ней подлетел ее стражник. Диана даже вздрогнула от того, насколько он весь показался ей темным. Выражение его лица было сумрачным, глаза горели холодным блеском. «Неужели все гронгирейцы такие?» — промелькнуло в голове у Дианы.

— Ваша Светлость! — начал он.

— Слушаю, — резко бросила она на ходу.

Она тоже вся переменилась. Приняла свой давно забытый вид грозного и всемогущего маршала армии. И увидела, что лицо стражника расправилось. Он будто вздохнул свободнее.

— Вернулся посланник из Безмятежного Леса, — отрапортовал гронгиреец, выпрямив спину и глядя строго перед собой, как и полагалось при выполнении доклада.

— Что? — Диана остановилась, одаривая своего воина тяжелым взглядом. — Не может этого быть!

Она в раздумье опустила голову. Ей было не по себе. Она чувствовала, что уже не является той, за кого ее принимал гронгирейский стражник. А воин смотрел на нее с обожанием и страхом. Он преклонялся перед ней, как перед олицетворением власти и самой могущественной в Долине силы.

— Где он? — спросила Диана.

— В темнице до вашего распоряжения! — резво ответил стражник.

— Он может говорить? В своем уме?

— Да, он в полном порядке!

— Он что-нибудь принес с собой? — уклончиво спросила Диана.

— Нет! — ответил воин.

— Хорошо! Оставьте его там до моего распоряжения! Ты свободен!

После осмотра постов и территории, которые Диана сегодня проводила без какого-либо интереса или желания кого-нибудь поймать, маршал спустилась в подвал замка. Коридор был тускло освещен факелами на стенах. Поморщившись от неприятного полумрака, Диана наполнила коридор тысячей маленьких огней. Второй раз за сегодняшнюю ночь она заметила, что ей не хватает света. Неужели в Гронге всегда так темно? Может, это просто ночь?

Но, несмотря на полыхающий вокруг Дианы свет, вид у темницы был зловещий. Тот же гладкий темный камень, из которого был возведен сам замок, мрачно сверкал в отсветах огня. Коридор, казалось, вел в никуда. И в нем стояла устрашающая живая тишина, неумолимо поглощающая любой раздающийся звук. Гул шагов маршала тонул в этой тишине, не успев родиться.

Окидывая тяжелым взглядом свои подземные владения, Диана дошла до клетки заключенного. Молодой гронгиреец лежал на койке в глубине камеры. Когда он заметил, что за решеткой стоит маршал, то встал и подошел к ней, показывая тем самым, что слушает ее вопросы. Гронгиреец смотрел на Диану без страха. Что-то неуловимо изменилось во всем его облике.

— Она в порядке, — едва слышно произнесла Диана вместо приветствия. Лицо ее продолжало сохранять непроницаемое выражение.

Парень облегченно вздохнул.

— Я не нашел ключ.

— А ты точно был в Безмятежном Лесу? — поинтересовалась Диана.

Гронгиреец невольно отшатнулся от маршала, настолько пронзительным был ее взгляд.

— Это был Безмятежный Лес, — собравшись, ответил он.

— Но доказательств у тебя нет?

Парень растерянно покачал головой. Его спокойствие испарялось в присутствии Дианы.

— Этого не случится, но если бы я отпустила вас обоих? — неожиданно спросила воительница, отвернувшись от него. — Что бы ты сделал? Ушел в Амальон?

Гронгиреец вытаращил глаза, пытаясь понять, к чему клонит его предводительница.

— Да, — не сразу ответил он. — По крайней мере, в Амальоне не казнят тех, кто влюбляется в гронгирейцев.

Диана спинным мозгом почувствовала, как хорошо, что он прав. Потом она заложила руки за спину, точь-в-точь как это делал Леонид, и стала мерить шагами небольшой участок пола вдоль решетки заключенного.

— Так что там в лесу? — наконец, перешла она к сути своего визита. — И как тебе удалось вернуться?

Гронгиреец старался как можно подробнее воспроизвести все детали своего опасного путешествия. И вдруг в конце своего рассказа он решился на отчаянную просьбу:

— Отпусти ее.

Диана медленно развернулась и пристально посмотрела на него. Гронгиреец в немой мольбе сжимал прутья решетки.

— Меня можешь держать до конца моих дней. А ее отпусти. Я же побывал в Безмятежном Лесу. С ее помощью. Теперь ты знаешь, что это возможно. Пожалуйста, — горячо зашептал он.

В его глазах Диана узнала ту всепоглощающую тревогу, которая сжигала ее сердце всего несколько дней назад, и что-то внутри нее дрогнуло. А может, давно уже перестало существовать.

— Я отпущу ее, — сказала она. — Но ты останешься при мне. И будешь служить мне верой и правдой. Пока эта война не закончится.

Гронгиреец судорожно сглотнул, не осмеливаясь до конца поверить своему счастью.

— А эта война скоро закончится? — нечаянно поинтересовался он.

— Все, что от тебя требуется, быть верным солдатом своего маршала, — продолжила она, проигнорировав его вопрос. — То есть исполнять мои прямые приказы. — Она сделала ударение на слове «мои». — Ты согласен?

— Я согласен, — поспешно ответил гронгиреец.

— Вот тебе ключ! Сам отпустишь ее. Ты знаешь, в какой она камере. Завтра утром будь в строю. И скрывай по возможности свою ауру, пока, — она сделала неопределенный жест рукой, — в общем, сам знаешь…

Гронгиреец во все глаза смотрел на ключ, оказавшийся у него в руках.

— В конце концов, ты можешь каждый день видеть ее в Амальоне, — равнодушно обронила Диана, направляясь к выходу из подземелья.

И вот только теперь до парня дошел смысл всех слов, сказанных маршалом. Он вздернул голову, но Дианы уже не было рядом. Бросив тщетные попытки понять, что это вообще было, он бросился в направлении камеры своей возлюбленной.

Уже на пути в свою башню Диану остановил оклик Рамера.

— Ваша Светлость!

— Что еще? — Диана раздраженно смотрела на своего капитана, внутри себя сетуя на то, что, похоже, никто не собирается спать этой ночью.

— Леонид IV ожидает вас в зале, — ответил Рамер, наклоняя голову так, что капюшон его черного одеяния упал ему на лицо, скрывая выражение глаз.

— Иду, — устало отозвалась воительница.

— Может, ты мне скажешь, что случилось? — Леонид IV буквально брызгал слюной от злости. — Твоя армия должна готовиться к важнейшему сражению за последних два тысячелетия, а тебя нигде нет!

Глаза его сверкали, и Диана вздрогнула от того, что увидела в этом искаженном гневом лице себя.

— Что ты хотел, отец? — спросила она, оставив его предыдущие комментарии без внимания.

— Где ты была? — спросил он.

Диана молчала, глядя сквозь него. Как же ей было неприятно врать. Как никогда до этого. Она еще помнила то прекрасное ощущение свободы в Эльмарене, когда тебе не надо ничего скрывать.

— Я занималась поисками! Гриффины мертвы! — наконец, ответила она. И поморщилась. Это была гримаса отвращения ко лжи, но Леонид принял это за выражение сожаления по поводу их смерти.

— Не может быть! — ошеломленно выдохнул он. — Не может этого быть! Но как? Они же непобедимы!

— Их тела обнаружили в амальонском лесу!

Леонид выглядел потрясенным. Он все пытался осмыслить услышанное, но это ему никак не удавалось.

— Значит, она справилась с ними! Маленькая дрянь! — он и Диана вскочили одновременно.

— Я перережу Фаридэ горло одному за другим! — шипел Леонид, не замечая, что его дочь смотрит на него с нескрываемой яростью.

— Хватит!

Голос Дианы больше напоминал рык дикого зверя.

— Мы отомстим за них! — поклялся Леонид, ударив себя в грудь. Конечно же, он хотел отомстить в первую очередь за себя, за то, что его лишили любимой игрушки, оружия, на которое он возлагал большие надежды.

— Тогда нет смысла откладывать нападение на Амальон. Это должно случиться как можно скорее, — запальчиво сказал Леонид. — Ты слышишь меня, огненный маг? Как можно скорее! Готовь свою армию!

— Я слышу тебя! — сказала Диана, и резко, развернувшись, вышла.

Ночью Диана так и не появилась в доме Фаридэ, поэтому с утра Ингрид выглядела несколько растерянной, постоянно поглядывая на лестницу, по которой Диана обычно спускалась в гостиную.

— Думаешь, она придет? — шутя, спросил Дарен.

— Думаю да, — спокойно ответила ему Ингрид, опуская светловолосую голову к тарелке, чтобы аккуратно разложить по ней кусочки козьего сыра.

— Что ж… — раздался голос Филиппа. — Что ж…

Он обменялся с Беатрис понимающими взглядами. За столом чувствовалась некоторая неловкость. Будто бы все ждали еще кого-то, но не осмеливались в этом признаться друг другу.

— У меня новость, — взволнованно произнес Тэган, единственный, кто не замечал всеобщего настроения. Лицо его сияло самым настоящим счастьем влюбленного человека, которому чужды любые эмоции, отличающиеся от радостных. — И мне не терпится ею с вами поделиться.

— Да? — обрадовалась Беатрис.

Тэган собрался, было говорить дальше, но замер с открытым ртом, глядя куда-то за спину Ингрид. Та подняла на него глаза, когда поняла, что он молчит, заметила, что все остальные тоже молчат и смотрят практически сквозь нее, вскочила из-за стола и бросилась Диане на шею.

— Я уже думала, ты не придешь!

— Прости! — Диана обняла ее, оторвав от земли.

— Что случилось? — спросила Ингрид, видя, что на подруге лица нет.

— Потом, — сказала Диана, садясь рядом с ней. Еще выходя из портала, она обратила внимание на то, что Тэган собирался что-то сказать, и не хотела его перебивать.

— Ну вот, теперь, когда все в сборе, я могу наконец-то это сказать! — радостно вздохнул Тэган. — У нас с Лейей будет свадьба! Осталось только решить, когда!

— Вот это радостная новость! — воскликнули все хором и стали его поздравлять.

Ингрид присоединилась к родным, потом оглянулась на Диану и увидела, что та опустила взгляд в стол. Выглядела она так, словно на ее плечах сейчас покоился неподъемной тяжести груз.

— Что случилось? — еще раз спросила она уже более настойчивым тоном.

— Гронг в самое ближайшее время нападет на Амальон, — ответила Диана. Она не сказала «я» или «моя армия», она сказала это так как сказала, по возможности отстраненно.

Радостные возгласы смолкли.

— Это все равно должно было когда-нибудь случиться, — заметила Ингрид. — Пусть лучше раньше, чем позже!

— Мне жаль, — маршал посмотрела на Тэгана. Ей, правда, было жаль.

— Ты же не виновата, — неуверенно произнес он, оглядываясь на отца в поисках поддержки.

— Когда я буду стоять на поле боя во главе своей армии, ты скажешь мне то же самое? — с нескрываемой горечью в голосе спросила Диана.

— Я точно скажу то же самое, — произнесла Ингрид, обнимая гронгирейку, на минуту пряча ее лицо на своей груди.

— Я не знаю, как это возможно, — продолжил Тэган, растерянно глядя на маршала в объятиях своей сестры, — Но я приглашаю на празднество и тебя тоже, Диана! В свете последних событий…

Вопрос вины за предстоящую битву он решил пока оставить без дальнейшего обсуждения.

— Я все устрою, — вмешался Филипп. — Амальон никогда официально не объявлял войны Гронгу и не признавал ее. Так что формально между нами мир, и мы можем пригласить тебя на свадьбу нашего сына. Я поговорю с Аруном об этом, — пообещал Верховный Маг.

Нельзя было сейчас отталкивать гронгирейку своей враждой. Он прекрасно это понимал.