Следующее утро было особенным для всех жителей Громальонской Долины. Первое мирное утро за две тысячи лет. Король Арун V, принц Ричард и четверо Верховных Магов собрались в доме Филиппа Фаридэ, как в самом ближнем к Гронгу доме, для обсуждения своих действий во время первого дружеского визита амальонцев в соседнее королевство. Окончание войны, которая никогда не начиналась официально и, соответственно, не могла официально закончиться, все равно должно было быть как-то обозначено. И появление амальонцев во дворце Леонида вполне могло служить таким обозначением, подтверждением тому, что границ больше нет, что Гронг и Амальон вновь две половины одного целого, берут свое начало у одного источника. И делают это мирно.

Ингрид чувствовала себя очень непривычно. Все для нее в новом Амальоне, в новой Долине казалось незнакомым. Но в первую очередь свои ощущения. Она старалась не думать ни о чем. И временами у нее это даже получалось.

Амальонка никому толком не рассказывала о том, что произошло с ней в Безмятежном Лесу. Она вообще ни с кем не разговаривала, с того самого момента, как вернулась прошлым вечером домой. Ее одежда была мокрой насквозь от бесконечного погружения в холодные прозрачные воды вновь образовавшейся реки. Огненной реки, как ее тут же назвали в Долине. Потому что, холод ее вод обжигал. Купаться в ней было не самым простым занятием. Берег отвесной стеной уходил вниз на бесконечное количество метров, и оставалось только нырять с разбегу, а выбиралась Ингрид, хватаясь руками за скользкую прибрежную траву и подтягиваясь. Ледяная вода же в это время все жгла и жгла ее тело, напоминая о том огне, который положил ей начало. Напоминая о похороненном в реке гронгирейском пламени.

Магии Ингрид хватало на открытие портала. Не больше. Но даже если бы она и могла, вряд ли бы она стала высушивать свою одежду заклинанием. Этот холод согревал ее, даря ощущение, что внутри сохранилась частичка той, что не вернулась.

Но все же, несмотря на свой неожиданный обет молчания, Ингрид вместе со своим королем, принцем и Верховными Магами собиралась идти во дворец к Леониду. И никто бы ее не остановил.

Не участвуя в разговоре, происходящем в гостиной Фаридэ, амальонка сидела на крыльце, наслаждаясь видом своего цветущего сада. Воспоминания о выжженной дотла родной земле были еще очень свежи в ее сознании, поэтому она с вполне понятным блаженством человека, вернувшегося с того света, позволяла своему взгляду скользить по невысоким красиво подстриженным деревьям, усыпанными созревающими плодами, по ярким вспышкам желтых, розовых, голубых цветов среди зеленой травы. Было приятно наблюдать за тем, что жизнь продолжалась. Не для нее, но все равно приятно. И Ингрид радовалась, глядя, как среди деревьев резвится ее единорог вместе с пегасами двойняшек и медведем Кеннета. Утреннее солнышко пригревало.

Это все еще был ее мир, но со вчерашнего дня он как будто онемел. Словно перестал с ней разговаривать, как это всегда происходило раньше. Может, поэтому Ингрид тоже молчала. Всего лишь за ночь она успела свыкнуться с этой тишиной, но все же не переставала воспринимать ее как нечто новое, живое и что-то значащее. Но что в точности, амальонка не могла понять. Так же, если раньше она все время чувствовала двойственность своей природы, свою эльмаренскую составляющую, то сейчас, глядя на жизнь вокруг, буйство и радость природы, она понимала и ощущала себя именно амальонкой. Может быть, первой из поколения тех, кто родится здесь, не зная войны. Но именно этой земле она принадлежала, потому что для нее она сделала невозможное.

Ингрид посмотрела на дорогу и увидела, как отворяется кованая с витиеватыми узорами из чугунных прутьев калитка их дома. На другом конце тропинки, ведущей к крыльцу, появилась молодая девушка. Она выглядела и растерянно, и решительно одновременно. Решимость преобладала. Ингрид полусидела на ступеньках, откинувшись назад на один локоть. Она перевела на девушку отстраненный взгляд и ощутила некое родство с незнакомкой. Та выглядела так, будто силы, большие, чем заключенные в ней, поддерживали и вели ее. Да, Ингрид увидела в этой девушке себя. Себя прошлую. Себя до вчерашней битвы. Себя ту, которой больше не было.

Губы амальонки тронула тихая нежная улыбка с оттенком горечи. Эта горечь, видимо, не скоро покинет черты ее лица. Потому что как бы она ни старалась не думать, не вспоминать о том, что в этом мире Дианы больше нет, эта предательская, больно жалящая и лишающая кислорода в легких мысль, находила лазейку в ее голову и вмиг заставляла меркнуть прекрасную и радостную картину новой жизни перед глазами. Жизни без войны и без Дианы. Будто бы одна по-прежнему не была мыслима без другой.

— Ты Ингрид? — спросила подошедшая девушка.

У нее были ясные серые глаза. Светло-русые, как у большинства амальонцев, волосы по пояс, перехваченные в нескольких местах по длине лентой. Простое легкое платье. В том, как она держала себя, все лишь отзвук смущения или робости. Может, чуть застенчивый взгляд, иногда опускающийся и не выдерживающий бесконечного отсутствующего взгляда Ингрид.

Амальонка утвердительно кивнула в ответ.

— Меня зовут Эльза, и я пойду с вами во дворец к гронгирейскому королю.

— Хорошо, — рассеянно ответила Ингрид, продолжая смотреть на нее, сквозь нее, не видя ее.

— Я пойду с вами во дворец к Леониду, в Гронг, — более настойчиво повторила Эльза, решив, что Ингрид ее просто не слышала.

Она ожидала встретить сопротивление и была готова сломить его, но, не встретив такового, растерялась.

Ингрид ничего не ответила на этот раз, потому что мысли ее были уже далеко, но в этот момент на крыльце появились Филипп и Клариус Дальмос, так же как, и Фаридэ, Верховный Маг. Увидев Эльзу, Филипп поздоровался с девушкой и вопросительно посмотрел на свою дочь, расположившуюся на ступеньках у его ног, но дождался от той лишь слабой реакции на свое появление.

— В Гронг идут только Его Величество с Принцем, некоторые члены Верховного Совета и младшая Фаридэ, — достаточно холодно возразил Клариус.

Тень сомнения промелькнула на лице девушки. Она в надежде посмотрела на Ингрид, но та выглядела совершенно отсутствующей.

— Мне надо пойти с вами. Я не знаю, как вам это объяснить, но я чувствую, будто что-то меня толкает. Поверьте! — воскликнула она, стиснув пальцы.

— Я возьму тебя с собой, — раздался ровный почти равнодушный голос Ингрид. Но она улыбалась, давая понять, что присутствует в разговоре.

Ингрид узнала знакомые слова. Узнала это ощущение, когда есть сила выше тебя, ведущая тебя. Она успела по этому ощущению соскучиться и хотела быть рядом с этой силой. Конечно, она не понимала сейчас всего этого. Но она поднялась и со словами «пойдем завтракать» протянула Эльзе руку и повела ее за собой в дом.

— Можно, папа? — остановилась она в дверях, переводя спокойный взгляд с отца на Клариуса, который был чуть ниже и коренастее Филиппа. И в чьих хитрых с искорками глазах постоянно проскальзывало выражение, наталкивающее на мысль, что советник был себе на уме.

Никто не стал говорить ей, что подобные решения лежат в компетенции Аруна V.

Леонид встречал нежеланных гостей во дворе своего замка. Сумрачное хмурое лицо. Он с трудом сдерживал недовольство по поводу их появления. Но препятствовать визиту амальонцев он не мог. Очень бы хотел, но не мог. У него не было душевных сил после произошедшего. Препятствовать значило продолжить войну, которая закончилась. И доказательство этого окончания лежало у него перед глазами, стоило лишь бросить взгляд в ту сторону, где раньше переливалась всеми оттенками фиолетового стена-граница.

При виде Ингрид Леонида передернуло от злости, но он сдержал себя и ничего не сказал. Он вообще молчал, как и Ингрид. Им двоим труднее всего было смириться и принять новую реальность. Рядом с гронгирейским королем стоял молодой юноша со взрослым лицом. Ингрид вспомнила, что она видела его вчера на поле боя рядом с Леонидом. Его звали Бастиан. Говорил он.

Ингрид почувствовала, как задрожала при виде Леонида Эльза. Девушка не дышала в своем желании казаться незаметной. Но потом Эльза встретилась взглядами с Бастианом, и по тому, как изменилась она вся, как она встрепенулась и вновь ожила, Ингрид все поняла. Но не сказала ни слова. Лишь бросила еле слышно:

— Не бойся.

Ричард придвинулся к девушкам, то ли желая защитить, то ли чувствуя себя в их обществе наиболее безопасно. Хотя в отсутствии Дианы он вел себя намного более уверенно. На боку у него красовалась новая шпага.

Бастиан не подал виду и никак не выделил Эльзу из пришедших. Лишь задержал чуть дольше должного на ней свой взгляд. И только Ингрид, наверное, могла прочесть в его глазах то, что он чувствовал.

Когда они оказались в зале, где Леонид обычно проводил встречи, огромные, высокие, раньше всегда зашторенные окна были сейчас раскрыты, и в них бил необычайно яркий солнечный свет, так сильно контрастирующий с черными зеркальными каменными стенами и полом. Ингрид с открытым ртом смотрела на это и не могла насмотреться. Это было торжественно и красиво. И даже то, что Леонид морщился от яркого света и явно был этим недоволен, не портило общей картины.

Амальонцы сели за длинный массивный стол напротив Леонида и Бастиана. Висела скорее неловкая, чем недружелюбная тишина, которая вскоре должна была рассеяться и все это понимали, даже Леонид. Но говорить он по-прежнему отказывался.

— Мы пришли с дружественным визитом, Леонид! — начал Арун.

Голос его был напряженным, а суровый прямой взгляд серых глаз ни на мгновение не выдавал хорошо скрываемое неодобрение позиции его коллеги.

— Потому что пришло время мира, — добавил Арун с непреклонностью в голосе.

Леонид поднял на него голову и встретился с ним взглядом.

Ингрид вздрогнула. Черты его лица напомнили ей Диану. Жесткость, безжалостность даже в резкой линии губ. Особенно ту Диану, которую она знала в самом начале их знакомства. Диану, полную внутренних противоречий и внутренних демонов. Ингрид готова была встать и пересесть за другую сторону стола, если бы не чувствовала, что в сердце Леонида непроглядная ночь. В то время как в душе Дианы начался новый день. Ингрид знала это. Просто знала.

— Чего ты хочешь, Арун? — заговорил, наконец, Леонид.

— Нашим народам нужно воссоединиться, — ответил Арун.

— Хочешь всеобщее празднование?

— Да, будет праздник.

— Может, еще и свадьбу сыграем, как в преданиях говорится? — мускул на покрытой черной бородой щеке Леонида дернулся. Это был знак пренебрежения.

Арун ничего не ответил. Но по его лицу Леонид прекрасно понял, что тот думает на этот счет. И поняв это, Леонид расхохотался. Смех его разнесся по всему залу, и долго еще гулял под сводами замка.

— Да какая же амальонка пойдет за гронгирейца? — спросил он, вытирая слезы.

Арун повернулся к Ингрид, но в этот момент раздался дрожащий, но решительный голос Эльзы:

— Я пойду! — сказала она.

Девушка поднялась, не спуская взволнованного взгляда с Бастиана, который тоже поднялся. В этот момент она смотрела на него так, будто бы именно его взгляд позволял ей держаться на ногах. В его глазах было столько любви…

— За него!

Кивнула Эльза в сторону молодого гронгирейца.

Если Арун и был удивлен, то не подал виду. Ричарду же пришлось приложить немало волевых усилий, чтобы не уронить челюсть на стол.

Ингрид качнулась на стуле назад и метнула довольный взгляд Клариусу. Тот склонил голову, признавая ее правоту.

— Это утопия! — взревел Леонид, вскакивая на ноги.

Ситуация накалялась. Аруну тоже пришлось встать из-за стола, чтобы уравновесить положение дел.

— Это предательство! — продолжал Леонид.

Поднялась и Ингрид.

— Это естественное течение истории, — сказала она. И добавила, — Папа!

Леонид, может, и хотел вскрикнуть от возмущения, но подавился своим криком, и тот застрял у него в горле.

— Как ты смеешь? — прошипел он, сузив глаза.

Его поза была настолько угрожающей, что с одной стороны от Ингрид тут же появился Филипп Фаридэ, а с другой Ричард.

— Незадолго до исчезновения, — это слово далось Ингрид нелегко, — Ваша дочь и я соединили свои жизни. Мы… — она искала слова.

Ричард поморщился. Бастиан изумленно раскрыл глаза. Верховные Маги едва сдерживали свое удивление.

Эльза смотрела на нее с пониманием.

— Это ложь! — прервал ее Леонид. — Это ложь! Этого не могло быть! Никогда.

— Ты не задавался вопросом, папа, — амальонка намеренно хлестала его этим словом и обращалась к нему на «ты», — где пропадала твоя дочь днями и ночами последние недели? Ты думал, она готовится к войне? Так вот, это было не так!

— Нет! — орал он. — Нет! Ты нагло лжешь мне!

Никто не возразил ему. Ингрид смотрела на Леонида. В уголке губ ее покоилась улыбка. «Папа» звенело в ее голове насмешкой. Никогда она не сможет называть этого человека своим отцом. И ей не придется уже. Уже не придется.

— Да будет, по-твоему, Арун! — буря утихла также внезапно, как и началась. Леонид прожигал Аруна горящим взглядом темных глаз, но в остальном выглядел уже вменяемым. — Наши народы воссоединятся! Но только если дочь твоего советника выберет себе спутника на праздновании! На моей территории! В часовне Гронга! И мне все равно, кто это будет!

Арун не вздрогнул и ничем не выдал своего гнева. Он повернулся к Ингрид. Та смотрела на него, сквозь него. Так, как она это делала в последнее время. Потом она согласно кивнула. Ричард не мог поверить своему счастью.

— Через неделю! — сказал Арун.

— Мы выполним свои обещания! Гронг будет праздновать мир вместе с Амальоном! — сказал Бастиан.

Ему пришлось произнести эту фразу, потому что Леонид на такие слова был не способен.

Встреча была закончена.

Посланники вернулись в Амальон. По пути домой, пролетая на своем единороге над Огненной Рекой, Ингрид отделилась от группы. Она опустилась на травянистый берег. Солнце спешило к зениту. Никто ее не остановил. Ингрид села на берегу и стала смотреть в прозрачную воду. Она разговаривала с Дианой. Без слов. Водный поток практически бесшумно устремлялся в сторону моря. Гладь реки была спокойной и прозрачной. И холодной.

Но вдруг что-то изменилось. Цвет воды стал более насыщенным, где-то более голубым, где-то более бирюзовым, от воды повеяло теплом и солнцем, и через мгновение река уже бежала в противоположную сторону. В сторону леса. Ингрид опустила руки в воду и попробовала ее на вкус. Соленая. Огненная Река меняла свое течение.

Ингрид подняла голову к небу. И увидела, что просидела на берегу целый день. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая все вокруг в нежно-розовые тона, которые вскоре должны были стать фиолетовыми. Глядя в закатное небо над Гронгом Ингрид поняла, почему ауры гронгирейцев фиолетового цвета, а ауры амальонцев золотистого. Потому что на восходе в Амальоне небо было золотым, а на закате в Гронге фиолетовым.

Все так просто. И почему ответы на все вопросы приходят именно сейчас? Когда их не ждешь. Когда уже ничего не ждешь. Кроме смерти.