Следующим утром семья Фаридэ в полном составе отправилась во дворец. Когда они шли по улицам Амальона, невозможно было не обратить на них внимание. Они были похожи между собой. С первого же взгляда прохожие могли безошибочно угадать в них членов одного семейства. У всех детей были зеленые глаза Беатрис. Если кому-то доводилось общаться с ними со всеми одновременно, то сначала складывалось впечатление, что разговариваешь с одним человеком, размноженным в нескольких лицах. Именно это восхищало Ингрид в своей семье более всего. Их не воспринимали как отдельных личностей, для всех они были частями одного целого. И это целое Ингрид очень нравилось.

Животным Беатрис Фаридэ была тигрица. И Ингрид знала, что ее мать будет точь-в-точь, как этот зверь, защищать каждого из своих детей. А ее отец, всегда спокойный, никогда не повышающий ни на кого голос, найдет выход из любой ситуации, потому что умнее человека Ингрид не встречала даже в Эльмарене. Хотя может ей все это так казалось, потому что она любила свою семью. Ингрид любила свою семью, и просто идти с ними вместе по улицам места, которое всегда было ее домом, доставляло ей неимоверную радость.

Именно так. Этим утром Ингрид радовалась как ребенок. Любая мысль приводила ее в восторг. Скоро она увидит короля Амальона. Тэган рассказывал ей вчера вечером про Аруна V, что он очень добрый, а также, что он справедливый и мудрый. И Ингрид не терпелось скорее на него посмотреть.

Все вокруг казалось ей сказочным. Солнечный свет слепил глаза и заставлял еще больше улыбаться. Отсутствие зверя никак не волновало ее. И только мысль о том, что на самом деле в Долине идет война, никак не хотела укладываться в ее голове. Хотя именно благодаря этому, сегодня у нее будет возможность встретить Диану. Если так будет угодно миру, она увидит сегодня Диану. Ингрид затаила дыхание, взглянула на идущего рядом Аарона, и продолжила следовать вместе со своей семьей к дворцу, который уже виднелся на горизонте, уходя своими высокими башнями в облака.

— Расскажи мне про Эльмарен, Ингрид! — попросил король Арун, после того, как Филипп Фаридэ представил ему свою дочь.

Ингрид смотрела на Аруна V, сбитая с толку. Его лицо казалось ей очень знакомым, и почему-то это было единственным, о чем она могла сейчас думать. Поэтому она не ответила на вопрос своего короля, а продолжала смотреть на него, пытаясь вспомнить, где они могли встретиться ранее. При этом она была уверена, что в Эльмарене они не встречались.

Его Величество тоже молчал, с интересом разглядывая младшую дочь главы Верховного Совета магов. Его взгляд светился добродушием, что совершенно успокоило Ингрид, и позволило ей еще больше углубиться в свои мысли.

— Простите, Ваше Величество, что вы спросили? — наконец, очнулась она.

— Я попросил тебя рассказать о той стране, где ты провела свое детство и юность, — повторил Арун V. — Что тебя так смутило?

— Вы похожи на моего отца, — не веря своим словам, произнесла Ингрид, отвечая больше самой себе, чем своему королю.

Арун рассмеялся:

— Разве твоя семья еще не открыла тебе главную тайну Амальона? — спросил он шутливо.

— Боюсь, что нет, Ваше Величество! — ответила Ингрид.

— Все жители нашего королевства, более того, все жители Долины, — серьезно добавил он, — происходят из одного клана, поэтому все мы в какой-то степени родственники. Неудивительно, что мы с твоим отцом похожи. Ты встретишь еще не одного человека в Амальоне и, что самое важное в Гронге, который будет похож на твоего отца, мать или братьев.

— Как же мы можем с ними воевать? — удивилась Ингрид.

— Мы вынуждены защищаться, — произнес король Арун. — Нашей воли в этой войне нет, мы лишь защищаем свою землю и свой образ жизни. Так получилось, что со временем жители долины разделились на светлых и темных пользователей магической силы, пронизывающей нашу долину. Амальонцы, светлые маги, живут по законам любви и доверия друг другу, что позволяет нам восполнять запас силы в Долине. Гронгирейцы, темные, идут по пути следования своим желаниям. Это, с одной стороны, обеспечивает им более интенсивное использование силы, но с другой стороны, она истощается. Жители Гронга просто не понимают того, что, уничтожив нас, они уничтожат и себя как народ магов.

— То есть мы спасаем не только себя, но и их в конечном счете?

— Да, так оно и есть. Если им все-таки удастся нас одолеть, а я не исключаю такого варианта, они очень сильны, и мощь их армии в несколько раз превосходит нашу… Их боевые заклинания наполнены гневом, который мы просто не способны испытать, поэтому я сам готов ко всему и так же готовлю ко всему свой народ. Но если это произойдет, то для сохранения своей жизни, магической силы в первую очередь, им придется жить, так как живем сейчас мы, амальонцы. Иначе магическая энергия истощится и превратится сначала в физическую мощь, а через два-три поколения просто станет воздухом и солнечным светом.

Ингрид молчала, потрясенная услышанным. Война была самым главным в жизни долины, и эта война была бессмысленной.

— А что, если амальонцы уподобятся гронгирейцам? — спросила она, чувствуя, как ужас подбирается к ее сердцу.

— Это самое страшное, что может произойти с нашим народом в этой войне, — с горечью в голосе ответил король Арун. — Если мы научимся ненавидеть, как гронгирейцы, научимся разжигать свой гнев, пусть даже он будет казаться нам справедливым, мы потеряем свою способность любить, и тогда наше существование в Долине подойдет к концу. Мы не сможем даже защищаться. Теперь ты понимаешь, какую надежду мы возлагаем на тебя, — после некоторой паузы сказал он.

— Если честно, то нет, — она растерянно покачала головой.

— Магия, которую ты принесла с собой из Эльмарена. Говорят, человек, обладающий этим видом магии, неуязвим. Это не воин, и он не умеет воевать, но нам это и не нужно, нам нужно продолжать жить так, как мы живем.

— Я не хочу Вас расстраивать, Ваше Величество, но я не гожусь в подметки даже самому молодому магу Амальона. Что касается особой магии Эльмарена, магии доверия этому миру, то я сама не могу сказать, что это такое и в чем это выражается. Да и магия ли это вообще. Коренные жители Эльмарена говорят, что мы сможем понять эту магию только тогда, когда будем жить в своих странах и увидим, как живут другие люди, и это произойдет не скоро, — тихо произнесла Ингрид. — Я, правда, не знаю. Простите меня.

Король Арун на секунду устало прикрыл глаза, будто смиряясь с этой мыслью. Потом вновь обратился к Ингрид:

— Тебе не надо никого ничему учить. Просто живи среди нас, мы постараемся научиться сами. Я верю в то, что эта магия существует. И двадцать лет твоей жизни вдали от твоего дома и семья являются первейшим тому доказательством. Я верю в это.

— Я тоже, Ваше Величество!

Ингрид не знала, что еще она может сказать.

В огромной зале, где кроме Аруна V и семьи Фаридэ больше никого не было, повисло молчание.

Наконец, Арун V встал со своего трона и спустился к ним. Ингрид поразилась его росту. Он почти на голову был выше, чем Кеннет, самый высокий из братьев.

— Время печалиться еще не пришло, друзья мои, — сказал король Арун. — Поэтому надо радоваться. Пойдемте же обедать, — с этими словами он направился в огромную гостиную, где его уже ожидали подданные.

Фаридэ последовали за своим королем. Все внимание Ингрид в этот момент занимало только то, как бесшумно движется по полу при ходьбе мантия Аруна, подбитая горностаем. Солнце продолжало светить сквозь кованые решетки на узких окнах. Огромные серые камни, из которых был построен замок, казалось, были покрыты солнечной пылью. Из высоких окон виднелись зеленые поля, с маленькими домиками внизу.

«Где же идет эта война, о которой все говорят?» — подумала про себя Ингрид. И еще она подумала, что король Арун даже не спросил ее про зверя, которого у нее до сих пор не было.

После трапезы тягостное ощущение, напавшее было на Ингрид, спало. Они с Тэганом первые из всего семейства решили выйти на улицу и там подождать остальных.

— Для чего живут эльмаренцы? — спросил Тэган, когда они спускались по лестницам королевского замка.

Ингрид пожала плечами:

— В Эльмарене нет завтра и вчера. Ты живешь только сегодня. Твоя жизнь длится всегда один день. И ты живешь этот день так, как тебе хочется. Эльмарен — это страна изобилия. Ты можешь иметь сегодня все, что пожелаешь. Важно только помнить, что завтра начнется другая жизнь, и неизвестно, кем ты проснешься в этой новой жизни.

— Как это — кем проснешься? Разве в Эльмарене можно проснуться утром нового дня не тем, кем ты был вчера? — спросил Тэган, в ужасе представляя, что было бы, если бы его сестра перестала быть его сестрой и не вернулась бы.

— Не только в Эльмарене. Когда-нибудь эта твоя жизнь все равно подойдет к концу. Начнется новая, и, возможно ты уже не будешь человеком.

— А кем я буду? — удивленно спросил Тэган.

Его всегда веселили разговоры с Ингрид. Все-таки его маленькая сестренка была очень забавная. Самому Тэгану было тридцать два года, и для него Ингрид продолжала оставаться ребенком, который к тому же изо дня в день нес всякую чепуху. Когда Ингрид была в Эльмарене, и они общались через образы, то ни разу не выходило, чтобы он застал ее на каких-нибудь занятиях по магии или другим предметам. Чаще всего, она, смеясь, под общий шум и гам, говорила, что очень его любит, и убегала. Так она и выросла. Все, что Тэган знал о своей сестре, так это то, что она его любит. Наверное, поэтому, он не мог воспринимать серьезно, все, что она говорила. Мало ли что придет на ум несмышленому ребенку.

— А кем ты хочешь быть? Чью жизнь ты хочешь прожить? — спросила его Ингрид.

Тэган задумался.

— Я Тэган Фаридэ. Я хочу быть собой, — произнес он уверенно.

Ингрид рассмеялась:

— Конечно, ты Тэган Фаридэ, кто же еще!

— А у тебя разве не так? Кем ты хочешь быть?

— В следующей жизни я хотела бы быть драконом, — неожиданно для самой себя ответила Ингрид. — Да, драконом. Я бы жила высоко в горах, там, где восходит и садится солнце. — Ингрид закрыла глаза, продолжая говорить. — Когда я пролетала бы над рекой, то размах моих крыльев покрывал бы полрусла. Я бы летела навстречу солнцу, а солнце бы разливалось золотом на водной глади подо мной. У меня была бы настолько черная чешуя, что она казалась бы фиолетовой на закате. Да я хотела бы быть драконом, — подтвердила Ингрид, открыв глаза. — Таким как этот!!!

Прежде, чем Тэган успел что-либо понять, Ингрид уже неслась стрелою к непонятно откуда взявшемуся во дворе королевского замка дракону. Все, что ему оставалось делать, это следовать за ней.

— Таким как этот, — с восхищением выдохнула Ингрид, подбегая к мирно лежавшему животному.

Дракон казалось, спал, сложив свои крылья на спине.

— Привет, малыш! — обратилась к нему Ингрид, поднося к его огромной морде руку.

Животное медленно открыло глаза, два бездонных колодца холодно, как показалось Тэгану, уставились на нее.

— Что ты тут делаешь? — Ингрид опустилась перед ним на колени, проводя рукой по гладкой чешуе на шее. У нее дух захватывало от того, насколько он казался ей прекрасным. Тэган же думал лишь о том, у кого в Амальоне такой дракон, и как опасно это может быть для Ингрид общаться с ним. Смутное ощущение, что он знает, чей это дракон, не давало ему успокоиться. Он мог бы поклясться, что животное принадлежит гронгирейцу, если бы не золотисто-солнечный цвет его ауры. Такой цвет ауры мог быть только у амальонца. И что поразительнее всего, поле дракона было точь-в-точь, как у Ингрид.

«Неужели это дракон Ингрид? — с ужасом подумал Тэган. — Неужели у моей сестры будет животное, как у гронгирейца?»

— Удивительно, что ты еще жива! — раздался сзади женский голос.

Ни Тэгану, ни Ингрид не надо было поворачиваться, чтобы узнать, кто это.

— Диана Рестридж, — холодно поприветствовал ее Тэган, уже готовый, если придется, отражать нападение с ее стороны.

Диана не ответила ему даже взглядом. Все ее внимание было обращено к Ингрид.

— Не знала, что среди амальонцев принято общаться с чужими животными!

Ингрид подняла голову и замерла, не в силах вымолвить ни слова. Если в первую их встречу Ингрид занимали мысли о доме, то теперь первое, о чем она думала, глядя на Диану, это о том, насколько та была красива.

«Мир, спасибо тебе за то, что я вижу ее!» — как обычно пронеслось в голове Ингрид.

— Привет, Диана. Это твой дракон? — наконец произнесла она вслух.

— Да мой, — резко ответила Диана. — И я поражаюсь тому, что он до сих пор не поджарил тебя в своем пламени.

— Прости, пожалуйста, — попросила Ингрид. — Я бы не стала к нему подходить, если бы знала, что тебя это рассердит.

— Хорошо, — смягчилась воительница.

Тэган стоял рядом, переводя взгляд со своей сестры на гронгирейку и обратно. Что-то в облике Дианы не давало ему покоя. Наконец, он понял, что это было:

— А что с твоей аурой, Диана? — спросил он.

Он мог легко видеть ее тонкое тело, так как любой житель Гронга при официальных визитах должен был открывать свое поле на земле Амальона, и наоборот. Аура гронгирейки изнутри была темно-фиолетовой, как обычно, но снаружи самый верхний слой толщиной в несколько сантиметров ослепительно светился золотым цветом.

— И объясни, почему у твоего животного поле, как у моей сестры?

Диана ничего не ответила ему, продолжая смотреть на Ингрид. Взгляд ее при этом становился все жестче.

Тут Ингрид стала понимать, в чем дело:

— Это до сих пор не прошло? — изумленно спросила она, наконец, обратив внимание на поле Дианы.

Потом, не удержавшись, Ингрид рассмеялась. А вслед за ней и Тэган.

— Представляю, как тебя встретили в Гронге с таким боевым окрасом! — веселился он. — А как обрадовался сегодня наш Совет! Наверное, они сочли это выражением особого почтения к Амальону со стороны гронгирейской армии, а точнее со стороны ее маршала! — Тэган смеялся во весь голос. — Наша мама будет в восторге, когда узнает!

В этот момент к ним подошел Кеннет.

— Так это правда! — воскликнул он, уставившись на Диану. — Первый раз в жизни вижу гронгирейца в цветах Амальона! Об этом говорят все в замке!

Продолжая улыбаться, Ингрид спросила:

— Как ты думаешь, сколько это еще продлится?

— Завтра к раннему вечеру все исчезнет, — спокойно ответила Диана.

Она выглядела так, будто насмешки ее совсем не трогали.

— А что случится завтра ранним вечером? — спросила Ингрид.

Тон Дианы насторожил ее.

— В четыре часа после полудня будет поединок. Я вызываю тебя на него, — так же спокойно закончила Диана.

Смех тут же стих. Кеннет в одно мгновение оказался между своей сестрой и гронгирейкой:

— Не будет этого! У тебя нет оснований для вызова ее на поединок! Никто не даст тебе согласия! Король Арун ни за что на свете не допустит этого! — горячо запротестовал он.

— Для поединка мне необходимо лишь согласие Ингрид! И она согласится! — с улыбкой произнесла Диана.

Кеннет и Тэган вопросительно взглянули на сестру.

— Да, — кивнула Ингрид.

— Я знала, что ты не откажешься от предложения своего мира. Правильно? — спросила Диана довольным тоном.

— Конечно, не откажусь, — подтвердила Ингрид. — Тем более, если это предложение исходит от тебя, — добавила она про себя.

— Значит завтра в четыре часа на главной площади Амальона, — подытожила Диана.

— Король Арун все-таки должен дать вам согласие, — мрачно уронил Тэган, понимая, что вопрос уже решен.

Воительница повернулась к замку, готовая, если понадобится, идти к королю амальонцев. Но ей не пришлось этого делать. Арун V сам двигался к ним вместе с Филиппом и Беатрис Фаридэ.

Каждый год воины Амальона и Гронга могли вызывать друг друга на бой только по четыре раза с каждой стороны. Существовало два вида поединков: когда решение об окончании боя принимал выбранный посредник, и когда поединок прекращался только в случае смерти одного из противников. И каждый год королевствам Долины предоставлялось только по одному смертельному поединку.

— Поединок, — произнес он. — В этом году у гронгирейцев остался только поединок со смертельным исходом.

— Я беру его, — сказала Диана.

Отступить она не могла.

Арун V повернулся к Ингрид:

— Что скажешь Фаридэ?

— Я согласна, — ответила Ингрид.

При этих словах Беатрис закрыла глаза.

Кеннет сделал шаг к своему королю:

— Ваше Величество, я буду драться вместо сестры!

Король Арун опять посмотрел на Ингрид, та отрицательно покачала головой.

— Это не нам с тобой решать, — сказал он Кеннету.

У жителей Долины была очень хорошо развита интуиция. Поэтому каждый из присутствующих чувствовал, что поединок состоится. И сражаться с Дианой будет Ингрид. И в каждом из присутствующих шла борьба между этим ощущением уже решенного будущего и собственным желанием его изменить.

— Ингрид? — понимая, что это бесполезно, все-таки еще раз обратился к ней Тэган.

— Я должна согласиться, Тэган, верь мне, — чуть ли не плача ответила она.

Ингрид невыносимо было видеть отчаяние на лицах членов своей семьи. Она чувствовала их страх, и этот страх постепенно захватывал ее душу. Она не знала, как объяснить им, что происходит всегда только то, что должно происходить, и что надо просто доверять своему миру. Хотя доверять своему миру было не просто. Слова «со смертельным исходом» звенели у нее в голове. А что, если это окажется Диана!

«Мир, я люблю тебя и приму любой исход завтрашнего боя! — произнесла она про себя. — Если можно, оставь нас обеих в живых».

Почувствовав себя после этого намного легче, Ингрид открыла глаза.

— Я верю тебе, Ингрид, — сказал ей король Арун. — Делай, что должна.

Арун V не подозревал, что время, когда он сможет проверить, не выдумка ли магия Эльмарена, наступит так быстро.

Ни слова не говоря, Диана подошла к своему дракону и забралась ему на спину:

— Завтра в четыре, — повторила она, обращаясь к Ингрид. Дракон величественно расправил крылья, благо королевский двор был просторен, и они поднялись в воздух.