Будто бы издалека, Дарша услышала шум борьбы. Казалось, что звуки нарастали, а потом практически сходили на нет. Они окатывали ее, как волны океана, пока разум старался найти путь к сознанию. Дарша пожелала, чтобы то, что происходило, поскорее прекратилось, а она снова провалилась в черный колодец, из которого ее так некстати вытащило. Слишком много боли и страха перетерпела она за последнее время, так что теперь заслуживает отдыха.

Но возня не прекращалась, а вместо этого становилась слышнее. Теперь девушке удалось узнать один голос: он принадлежал Лорну Павану. Другие голоса больше походили на рычание и бурчание в желудке.

Понятно, что там какие-то сложности. В полусознательном состоянии Дарша никак не могла найти веской причины, чтобы помочь Павану. Он ей не нравился. И в свою очередь, он сам ясно давал понять, что тоже от нее не в восторге. Но с его стороны неприязнь была не личная: он терпеть не мог джедаев вообще. Что еще более оскорбительно. Пусть лучше ненавидит ее лично, чем тех, к кому она относится. Лучше иметь дело с конкретной враждебностью, чем с навязчивой идеей.

К сожалению, становилось очевидно, что потасовка так просто не закончится. Внезапно, практически вернувшись в сознание, Дарша вспомнила, что случилось: нападение невидимых врагов в туннеле. Электрошоковая сеть. Их вырубило силовым полем этой сети. Где бы они сейчас ни находились, здоровья это место не улучшит.

Дарша открыла глаза и умудрилась приподнять голову настолько, чтобы разглядеть, что творится. Движение отдалось в черепе выстрелом бластера. От того, что она увидела, екнуло сердце. Паван дрался с какими-то существами — в неярком свете возможно было сказать только то, что у них две ноги и они определенно гуманоиды. Кореллианину уже удалось отключить одного из них: обмякшее тело лежало рядом с дроидом, который тоже живостью не отличался.

Дарша заставила себя встать на колени. Это действие привлекло внимание нескольких существ, окружавших Павана. Они развернулись и зашаркали к ней, с рычанием разевая рты. Дарша рассмотрела выпуклую кожу, покрывавшую их глазницы. От такого зрелища ей стало нехорошо.

Дарша призвала на помощь Силу. Стоя на коленях, она выбросила в стороны руки, широко растопырив пальцы, направляя по ним невидимые волны. Неожиданный удар отбросил наступающих назад. Те зарычали от страха и злости, подняв мрачный вопль на весь зал.

Дарша воспользовалась свободной секундой и вскочила на ноги. Она привычно потянулась к лазерному мечу и не особо удивилась, обнаружив, что его нет. Искать нет времени. Еще несколько гуманоидов двинулось на нее. Шагали они медленно, но и так уйти от них было тяжело — слишком их много в маленьком помещении.

Паван — у него на кал-сдой руке висело по сопернику — заметил, что она очнулась.

— Ктхоны! — проорал ей он. — Они каннибалы!

От этих слов у Дарши по спине прошел холодок. Как; и большинство народа, живущего на Корусканте, она слышала легенды о незрячих гуманоидах, но никогда не воспринимала эти байки всерьез. Страх прибавил ей сил, и падаван снова оттолкнула нападающих волнами Силы. На вид они хилые… Но упорства не занимать. Хотя соперников и свалило с ног ударом, они снова поднялись и рванули вперед, рыча и воя.

У Павана дела обстояли похуже. Ему приходилось полагаться только на свои руки и ноги. Ктхоны уже волокли его в темный угол зала.

— И5 выключен! — крикнул он ей. — Он сможет помочь нам!

Конечно, сообразила Дарша. Она уже сталкивалась с ситуацией, когда дроид тащил ее и Павана после взрыва аэрокара. Она взглянула на И5 и при плохом освещении нашла основной тумблер на шее. Тот находился в положении «выключен».

Получится ли включить его? Уверенности не было. Физически никак к дроиду не подобраться. Да еще неизвестно, удастся ли достаточно сконцентрироваться на Силе в таких обстоятельствах. Одно дело использовать Силу, как дубинку, против неприятеля, но совсем иное — повернуть маленький рубильник на расстоянии нескольких метров.

Дарша отмела сомнения. Это нужно сделать — или они с Паваном превратятся в обглоданные скелеты.

Падван сфокусировалась на дроиде, нащупывая хрупкую, неосязаемую нить, тянущуюся от ее мозга к прохладному металлу контрольного тумблера. Она мысленно нажала на него, ощущая сопротивление.

Ктхон напал сзади.

Дарша заорала от неожиданности. Она почувствовала, как ментальная связь с маленьким кусочком дюрастила неумолимо ускользает. В последний момент она отчаянно надавила щупальцем Силы на заветную кнопку. Ктхон дернул Даршу назад. Его пальцы, напоминающие пальцы трупа, потянулись к ее шее.

Жуткий вопль, какой Дарша еще ни разу в жизни не слышала, внезапно наполнил зал. Он был более чем неприятен — он приносил боль. Бой врывался в оба уха, Прожорливо растекаясь в голове. Ктхон отступил. Дарша рванулась вперед, затыкая уши руками. Стало чуть легче.

Но ктхонам этот звук причинял явно больше мучений.

Ну конечно: в этой вечной темноте, на протяжении многих поколений существа полагались больше на уши, чем на отмершие глаза. Их крики и рев в агонии были едва слышны сквозь вопль, который, как Дарша выяснила, производил И5.

Дроид уже стоял. Он быстро протолкался сквозь оглушенную группу гуманоидов к Лорну Павану. Разрывающий барабанные перепонки звук вырывался из его модулятора голоса. Ктхоны, которые схватили Павана, катались по полу от боли, как и их товарищи. Дарша последовала за воскресшим дроидом. И5 сгреб Павана в охапку и направился к темному отверстию туннеля в другом конце зала. Неважно, куда он ведет, там наверняка лучше, чем здесь.

Но шансы благополучно дойти до выхода куда-то улетучивались. Хотя ктхонам до сих пор было нестерпимо больно, они потащились вдогонку, почувствовав, что их обед решил сбежать. Дарша создавала вокруг себя невидимое поле, расчищая дорогу И5 с Паваном. Но впереди уже собралась большая группа, преграждавшая выход.

Дарша в отчаянии огляделась, ища что-нибудь, что можно использовать как оружие. Вдруг она увидела свой лазерный меч, лежащий в куче технического мусора невдалеке. Воскликнув от удивления и радости, она протянула к нему руку. Предмет перелетел разделявшее их расстояние. Один из ктхонов как-то услышал шорох и прыгнул, почти преградив мечу путь. Существо упало на землю у ее ног. Дарша почувствовала, как знакомая холодная рукоять легла в ладонь. Она нажала кнопку и услышала довольное жужжание желтого лезвия, вырывающегося на волю.

Дарша сжала оружие, выполняя защитные движения. Сконцентрироваться было тяжело — И5 не прекращал свой дикий визг. Голова ныла, готовая лопнуть в любую минуту. Дарша надеялась, что кого-нибудь из ктхонов заденет разлетающимися осколками.

Против лазерного меча и сирены И5 гуманоиды не выстояли. Троица влетела в туннель на огромной скорости. И5 бежал впереди, Дарша прикрывала хвост. Яростный рык бывших охотников несся им вслед. Но больше ничего.

Фосфоресцирующая плесень, покрывавшая стены зала, скоро поредела, а потом и вовсе закончилась. Остались только периодически попадающиеся маленькие пучки, едва рассеивавшие темноту, И5 работал фоторецепторами, освещая кирпичный туннель чуть выше Лорновой головы. Лучи не светили прямо, а качались из стороны в сторону.

И5 прекратил свой вой, как только зал ктхонов остался позади. Компания сбросила скорость и пошла быстрым шагом. Дарше приходилось двигать конечностями активнее, чтобы поспевать за длинноногими спутниками. Каждый раз, как ее ботинки соприкасались с каменным полом, Дарша чувствовала взрыв боли в голове. В тот момент она страстно желала, чтобы с помощью Силы можно было лечить мигрени.

Будто бы прочитав ее мысли, дроид начал издавать новый звук: низкий, дрожащий, совсем непохожий на прежний истошный писк. Новая трель, казалось, проникала в кости и мышцы, пронизывала каждую клетку, заставляя ее вибрировать, выплескивая токсины и боль. Через несколько минут звук сошел на нет, оставив после себя чувство обновленности, если не полной, то вполне ощутимой.

Прошагав еще некоторое время, И5 остановился. Паван и Дарша тоже притормозили. Девушка деактивировала меч.

— Согласно моим сенсорам, за нами никто не идет, — объявил дроид.

— Может, все-таки двинем дальше, а? — возразил Лорн. — В прошлый раз ты то же самое говорил, помнишь?

— Не надо так, — вмешалась Дарша. — В конце концов, он только что снова спас нам жизнь.

— Но сейчас я должен признать, что жизнь нам спасла как раз ты, — сказал И5. — Я не смог бы ничего сделать, если бы ты не включила меня.

Произнося это, дроид в упор смотрел на Лорна.

Паван нахмурился. Потом посмотрел на Даршу и выдавил:

— Он прав. Спасибо.

Наверняка потребовалась тяга стада бант, чтобы вытянуть из него эти слова. Ну почему, почему он так ненавидит джедаев? Вслух падаван сказала:

— Нет проблем. Ты же спас жизнь мне, там, в аэрокаре. Теперь мы квиты.

Паван одарил ее взглядом, в котором смешались благодарность и негодование. Он обратился к И5:

— Давай-ка найдем выход на поверхность. Даже «хищники» более обходительны, чем местные жители.

Дроид кивнул и двинулся дальше. Два человека поспешили за ним. Больше никто не разговаривал, что Даршу вполне устраивало. Она шла за Паваном, снова мучаясь вопросом, почему тот так относится к ней и ее Ордену.

Она, конечно, может его прямо спросить. Единственной причиной, почему она этого еще не сделала, было то, что просто не хватало времени. С тех пор как они увидели друг друга, им приходится все время бежать. Но чувства говорили ей, что сейчас не тот момент, когда надо об этом спрашивать. Так что Дарша молчала. Может, когда они выберутся из этого лабиринта — если выберутся, конечно, — она поднимет этот вопрос. А пока есть более насущные заботы.

— Странно, что ктхоны так быстро сдались, — внезапно заявил Паван дроиду. — Они не пошли за нами в этот туннель.

— Я как раз думал над этим, — ответил И5. — Мне пришли в голову два варианта, причем оба не особо приятные. Первый, например, то, что они планируют новую ловушку.

— Вот-вот, — согласился Паван. — А второй?

— Там есть что-то, чего боятся даже ктхоны.

Паван воздержался от ответа. Они продолжали идти по внутренностям планеты. Дарша обдумывала слова дроида. Не шибко веселая картинка ближайшего будущего. Что-то хуже ктхонов?