Глава 37

Ник стоял в метре от своих спутников, занятых горячей перепалкой относительно существования так называемых одичалых дроидов. Было заметно, что Джакс по–прежнему с трудом воспринимает любую идею или суждение, если они исходят от И–5. Ник не мог удержаться от мысли, что Джакс принимает этот конкретный вопрос слишком близко к сердцу. Зачем так расходиться из–за дроида? Ну да, верно – если И–5 вдруг станет претендовать на самосознание и истинный интеллект, это, без сомнения, потрясет чьи–то нехитрые убеждения о разумности машин. Его собственный мир от этого вряд ли развалится. Порой он был готов признать, что даже раненные в голову риики оказывались умнее, чем так называемые мыслящие существа.

Ник наблюдал за Джаксом, пытаясь свыкнуться с тем, что связь того с Силой постепенно истончается. Определенно, это вносило некоторые поправки в планирующееся предательство. Отдать Джакса в руки Вейдера, когда первый был на пике своих возможностей, было бы достаточно дурным поступком; а передать его темному повелителю теперь – не лучше ли было взять и разрубить его световым мечом не сходя с места? Если подумать, то вариант с мечом, пожалуй, был бы даже человечнее.

Ник знал, что настала пора ему решиться; да она уже и прошла, если разобраться. Надо было вызвать Вейдера еще тогда, когда они наткнулись на Жукоглазого в угнотских трущобах, но в круговерти событий у него не было времени. В любом случае, дальше тянуть было некуда: если у Ника и вправду под кожей был маячок, то в настоящий момент эта штука передавала, что он не в том полушарии планеты, где ему надлежит пребывать. Да, здесь же находился и Жукоглазый, однако Нику не хотелось подвергать гхош опасности, полагаясь на то, что Вейдер проявит понимание.

Уклоняться от выбора дальше нельзя: либо он сейчас же отдает Джакса Дарту Вейдеру, либо берет на себя вину за истребление целого народа.

Темный повелитель сказал, что никто не ждет от Ника, что тот схватит джедая в одиночку. Нику дали коммуникатор, настроенный на передачу специального сигнала: надо было только активировать устройство, и Вейдер незамедлительно будет извещен. Сам коммуникатор был хитро вплетен в материал одежды, и никакими стандартными сканерами распознать его было невозможно. Реагировало устройство на ДНК носителя, и для активации требовалось всего лишь слегка сжать ткань между большим и указательным пальцами. Вейдеру станет известно, что Ник нашел Джакса Павана, а подкожный маячок безошибочно укажет место.

Ник попробовал пальцем участок ткани, повернулся к своим спутникам спиной и, пока они продолжали увлеченно спорить, растворился в полумраке.

Оказавшись вне поля их зрения, Ник тут же припустил быстрым шагом. Он не представлял, куда идет, да и сильно удаляться не собирался. Нужно было только уйти подальше от Джакса – не только потому, что тот мог бы почувствовать опасность, но и потому, что Нику было тяжко предавать друга, находясь рядом с ним.

Он не хотел отходить далеко. Он отдавал себе отчет, что где–то в этом сумраке могут прятаться зубастые твари; однако, несмотря на то, что его знакомство с Силой было шапочным, он полагался на нее и на свои некогда с трудом усвоенные боевые навыки и рефлексы, чтобы выполнить неизбежное. А если он и ошибался, если неведомая опасность будет достаточно крупной и достаточно быстрой, чтобы застать его врасплох и сожрать еще тепленьким… что ж, в данный момент в таком повороте событий ничего плохого он не видел.

***

Каирд недоуменно переминался с ноги на ногу. Вот уж кого он меньше всего ожидал увидеть в заброшенном цеху Фабричного округа, так это теневого короля «Черного солнца». Однако тот, безусловно, присутствовал здесь собственной персоной. Каирд стоял на расстоянии меньше пары метров, а он–то знал толк в гриме, имитации телесных покровов и прочих примочках. Он получше некоторых смог бы распознать подобную маскировку.

– Босс, – произнес Каирд, довольный тем, что хотя бы не заикается. – Какими судьбами?

Пери сдвинул брови.

– А разве не ясно? Я прибыл, чтобы разрешить созданную тобой проблему. Принц Ксизор обрисовал ситуацию, и я немедленно собрался в путь.

«Ситуацию? Какую ситуацию?» Каирд пришел в полнейшее замешательство. Он уже открыл рот, чтобы продолжить разговор, но тут заметил нечто странное.

Недиджи лучше многих других рас воспринимают приближенные к инфракрасному и ультрафиолетовому части спектра. Каирд видел тепловое излучение тела Пери, и внезапно до него дошло, что перепад температур здесь слишком высок. Непонятно. Пери стоял спокойно, да и перед этим, скорее всего, не испытывал никаких физических нагрузок: дышал он с нормальной для человека частотой, пот не выделял. Однако при каждом вдохе–выдохе температура его тела ритмично повышалась и снижалась. По прикидкам Каирда, перепад составлял ни много ни мало пятнадцать градусов.

Он шагнул к Пери и схватил того за плечо: тянуться пришлось обеими руками, поскольку они были скованы силовыми наручниками. Точно, это не плод его воображения – температура тела Пери действительно была непостоянна. Но это же попросту невозможно. Не может теневой король вот так стоять и разговаривать, когда его внутренний теплорегулятор выдает такую амплитуду взлетов и падений температуры…

И тут Каирд все понял.

«Пери» возмущенно отдернул руку.

– Это еще что? Да я тебя…

Внезапно самозванец потерял голос. Он содрогнулся и резко откинул голову назад, выгибаясь мучительной дугой. На глазах у ошалелого Каирда фигура разложилась – плоть почернела и вздулась, облезая отвратительными гнилыми лоскутами. Глаза, зубы и металлический каркас на секунду блеснули во мгле и тоже распались, обнажая внутренности, которые выглядели отчасти органическими, отчасти – электронными. Еще секунду спустя от самозваного теневого короля осталась лишь лужица черной слизи, в которой вспыхивали и умирали последние искры микросхем.

Каирд испуганно метнулся назад, не сводя глаз с Ксизора.

– Это что… это… был дроид?

– Дроид–репликант, – ответил принц. Его–то ужас происходящего ничуть не впечатлил. – Первое за тысячу лет достижение в разработках. Полученные клонированием органические ткани вокруг кибернетической начинки и дюрастального эндоскелета.

Каирд ошеломленно тряхнул головой.

– Ничего не понимаю. Зачем нужен этот… клондроид? Почему бы просто не обратиться к технологиям каминоанцев?

– Потому что даже на ускоренное выращивание полноценного индивида из зародышевого пузыря уходит как минимум десять лет. Производство дроида–репликанта гораздо дешевле и длится менее трех стандартных месяцев. Да и программирование в искусственной нейросети проще, доступнее и более предсказуемо.

В мозгу Каирда пронесся вихрь мыслей.

– Получается, ты наладил производство на другом конце планеты, в одном из опаснейших мест галактики, чтобы подменить короля преступного мира этим полудроидом–полуклоном? Я–то думал… – он оборвал речь, однако Ксизор понял ход его мыслей.

Фаллиин ответил:

– Ты – на пару с Пери, если только меня не ввели в глубочайшее заблуждение – думал, что я стремлюсь занять трон теневого короля. В этом вы правы. У меня был такой замысел. Однако «Черное солнце» – не выводок трандошанов, здесь на одной голой силе во власть не въедешь. Я не могу так просто явиться в резиденцию Пери и порешить его на месте. Здесь нужно действовать изящнее.

Каирд перевел взгляд на мутную лужицу у своих ног.

– Мне это не показалось особо изящным.

Ксизор вздохнул.

– Как видишь, технологии пока не отработаны. Эти произвольные колебания температур скрывают более глубокую проблему. Электронный мозг каким–то образом оказался засорен генной информацией. На этом фоне развивается странный гибридный вирус – наполовину из РНК клонированных тканей, на другую половину – не поддающийся перепрограммированию алгоритм запоминания подпластовой операционной системы. Дроид застревает между двумя формами бытия; заменяющая органы чувств электроника перегружается, и… – он пожал плечами. – Результат сам видел.

– И зачем ты мне это демонстрировал?

– Причин на то две, – ответил принц. – Во–первых, я хотел знать, купится ли на репликанта кто–нибудь из ближайшего окружения теневого короля, – Ксизор стал перед недиджи и недобро улыбнулся. – Во–вторых, я решил, что было бы глупо и расточительно не найти применения наемному убийце, так кстати попавшему мне в руки. Мои специалисты в деле промывания мозгов уступают только императорским. Убийство Дала Пери, конечно, не будет таким плодотворным и долгоиграющим, как замещение марионеткой; однако это лучше, чем ничего. Особенно если все улики будут указывать на то, что ты сам надумал убить его, чтобы занять его место, – принц посмотрел на Жукоглазого, словно хотел убедиться, что тот все так же деактивирован. – Я приду в Полночный чертог во всем блеске и в сопровождении дроида с бесценными сведениями. Ты же вернешься с проваленным заданием и, не вынеся позора, бросишься на теневого короля в самоубийственной попытке поквитаться с ним.

Каирд лихорадочно соображал, разум его метался от вероятности к вероятности в поисках выхода. Перспективы не радовали.

– Есть возражения? Нет? Замечательно, – Ксизор взглянул на хроно у себя на запястье, потом перевел взгляд на дроида. – Полагаю, мы все обсудили, да? – он вернул кляп в рот Каирда. Мгновение спустя, чуть ли не на самом пороге восприятия послышался звук выходящего из неактивного режима дроида.

Ксизор взмахнул бластером, указывая путь.

– Прошу на встречу с моими работниками. Они придадут новый смысл твоей жизни. И смерти.

***

Ринанн вышел из своей клетушки, пересек небольшой холл и вызвал турболифт. Спустился вниз на семьдесят три этажа, прошагал где–то около двухсот пятидесяти метров по коридору, свернул направо и остановился у пятой двери по левую руку.

Заняло у него это восемь минут три секунды. Возможность подобных подсчетов была для него чем–то вроде отдушины.

Помещение за дверью было уставлено шкафами с полками и являлось, по своей сути, залой на все случаи жизни, а в настоящее время – кладовкой. Ринанн остановился в самом центре и произнес:

– Каталог 19, неопознанный голокрон.

Каталог 19 содержал разнородный список эзотерических артефактов, попавших в Империю после Войн клонов. В шкафах, насколько Ринанну было известно, хранились такие сокровища, как татуинский огненный камень, слиток чистого орихалка, контейнер с чрезвычайно редким солнечным бенитом и много чего еще.

В воздухе перед ним появились несколько голографических кубов с данными. Ринанн запросил наиболее старый, и все, кроме одного, погасли. Внизу под кубом мигал код подкаталога: СД41263.И: древний голокрон. Сам Ринанн бегло проинспектировал списки всего один раз, несколько месяцев назад. Он открыл указанный в строке каталога шкаф и вытащил один из хранящихся там поддонов. Вот он где – уютно угнездившийся в формованной чаше из пластипены, между тотемным изображением никто и геонозианской жеодой, куб с ребром примерно в четыре сантиметра и закругленными углами. Предмет светился приглушенным красным. На его гранях виднелись подсвеченные внутренним розоватым излучением клиновидные значки, которые Риннан мгновенно опознал благодаря проведенным ранее изысканиям как ситские.

Эломин осторожно подхватил куб и поднес к лицу, зажав между большим и средним пальцами. Теперь оставалось только заменить его другой вещицей, внести исправления в каталог – и все, голокрона как не бывало. Ринанн положил бесценный артефакт в карман жилета, закрыл шкаф и задвинул его обратно в углубление стены. Дал системе команду закрыть каталог. А затем, пока не сдали нервы, вышел из кладовки и на негнущихся ногах поковылял к себе в комнату.

Но дойти не успел – запищал комлинк. Полный ужасных предчувствий, Ринанн ответил.

Раздался голос Вейдера:

– Ринанн, собирайся. Нам предстоит перелет.

 

Глава 38

Когда Ларант озвучила то, о чем все только думали, на долгую секунду воцарилась тишина. Нарушил ее Ден, произнеся:

– Ну а теперь–то мы отсюда уедем?

Джакс Паван упрямо тряхнул головой.

– Мне нужно завершить то, что мастер Пиелл…

– Его последнее задание, знаем, – перебил Ден, вскидывая руки со смешанным чувством досады и отвращения. – Ты у нас, дружище, психованный джедай. С суицидальными наклонностями. А я всего лишь журналист, однако, по моему мнению, всем присутствующим пойдет только на пользу, если кто–нибудь заберет у тебя меч и прочие колющие и режущие, раз уж…

– Ден, довольно.

Ден изумленно замолчал. Потому что прервали его не Ларант и не Джакс. Это сделал И–5.

Его только что отчитали. И кто – собственный друг, который на памяти Дена ни разу не повысил голоса – даже на здоровых злобных тварей, грозившихся покалечить их обоих. Такого никогда не случалось в присутствии Дена, и уж точно – в его отношении. На него обрушился каскад эмоций – обида, неловкость, и – куда уж денешься – злость.

Гнев и возмущение от того, что его отчитал дроид.

Кровь прилила к лицу горячей волной, до самых кончиков ушей. Ден жег И–5 взглядом, а тот отвернулся к Павану.

– Раз так, – произнес салластанин, – тогда двигаем отсюда. Если здесь и правда водятся одичалые дроиды – а свидетельства тому имеются, – он обвел рукой следы побоища, – то они ведь могут и вернуться к месту боевой славы.

Паван кивнул.

– И–5, вы с Ларант замыкаете, мы с Ником… – он растерянно огляделся. – А где Ник?

Остальные тоже огляделись. И–5 включил фоторецепторы на полную мощность освещения, разгоняя тени. Ника Росту нигде не было.

– Ну вот, его уже схватили, – сказал Ден.

Ларант и Паван дружно покачали головами.

– Нет, – сказал джедай. – Либо я, либо Ларант должны были это почувствовать.

– Верно, – поддержала Ларант. – Он сам ушел.

– Да ну? И куда? – Дена передернуло, и он, вопреки собственным противоречивым чувствам, шагнул поближе к И–5.

– Хороший вопрос, – сказала Ларант. – Куда? И зачем?

– Мало ли какие у него планы, – отмахнулся Ден. – Все равно он окажется в пасти у какой–нибудь твари… если еще не оказался.

– Пока что не оказался. И наша задача – найти его раньше, чем они, – Паван на мгновение прикрыл глаза. – Я чувствую его, – сказал джедай. – За мной.

Он указал на один из темных проемов в стене. И–5 развернулся, увеличивая освещение до максимума. Но даже так его фоторецепторы давали лишь короткую полоску света.

Ларант махнула Дену:

– Я пойду сзади, а тебе лучше идти в середине.

«Хоть кто–то обо мне заботится», – подумал Ден, подстраиваясь под шаг идущих впереди джедая и дроида.

Издержки самосознания для дроида, вдруг озарило Дена, заключались в том, что оно предполагало – даже с необходимостью требовало – осознания в том числе и собственных недостатков. Совершенству ни к чему познавать себя. Только несовершенному есть куда расти и к чему стремиться.

«Люди допускают ошибки. И–5 допускает ошибки. Следовательно…»

Ден хмыкнул. Тоже мне, умозаключения.

***

Соображал Каирд быстро и четко. То, что он попал в терновое гнездо – тут уж ничего не попишешь. У фаллиина всегда наготове бластер. Само по себе это не было проблемой, если бы не проклятые энергонаручники. Прежде Каирду уже удавалось взять верх над противником столь же опытным и предусмотрительным, как Ксизор. Но со скованными запястьями шансы на успех были нулевыми, да и дроида следовало принимать в расчет. Каирд не знал, какую власть над 10–4TO дает Ксизору кодовая фраза, однако и проверять это желанием не горел. Придется все отложить до того момента, когда ему освободят руки, и надеяться, что этот момент не наступит слишком поздно.

Ксизор двигался вперед быстрым четким шагом. Чуть погодя они свернули за угол и остановились у сдвоенных дверей. Принц протянул руку к панели идентификации. Двери разъехались, открывая пространство за проемом. Ксизор отшатнулся, и по его коже пробежала густая оранжевая волна потрясения и ярости.

Просторная лаборатория была разгромлена. Все оборудование – вычислительное, медицинское, химическое – разрушено с неудержимой свирепостью, а обломки разбросаны по полу. Каирд видел осколки пробирок и мерных стаканов, разбитые емкости с бактой, опрокинутые диагностические блоки и прочие следы разрушения.

Но это было еще не самое худшее. Вдобавок к техническим останкам тут присутствовали и органические. Группе врачей и ученых, работавших на Ксизора, досталось не меньше, чем оборудованию. Стены были забрызганы кровью разного видового происхождения, начиная от красной гемоглобиновой – человеческой, и заканчивая сине–зеленой гемоцианиновой – аквалишей. Взгляд Каирда остановился на практически неповрежденной голове дралла, лежавшей на полу. На мохнатом лице застыло выражение чистейшего ужаса.

Обстановка намекала, что никакой промывки мозгов сегодня не состоится – если, конечно, под этим не подразумевалось соскребание серого вещества со стен и пола.

Ксизор был в бешенстве.

– Дроиды, – рыкнул он. – Клятые одичалые дроиды. Салиссиане сказали, что…

– Кто–то идет сюда, – сказал 10–4TO.

Ксизор подобрался и положил руку на кобуру.

Звук шагов стал громче – неизвестный приближался. Мгновение спустя из–за угла вышел мужчина человеческой расы. Каирд окинул его взглядом: худощавый, одет как космический пилот, но выдает при этом легко узнаваемую ауру военного. Увидев их, незнакомец остановился, а затем справился с секундным удивлением и приветливо улыбнулся, словно столкнулся с ними нечаянно на неторопливой прогулке.

– Опа, – произнес он. – Принц Ксизор, – потом глянул на дроида. – И знаменитый 10–4TO, он же Жукоглазый. Ё–моё… кто бы мог подумать?

***

Ринанн надеялся, что внешне не выдает страха, что терзал его изнутри.

Да и можно ли винить его, если все–таки выдает? Быть сорванным с места буквально без предупреждения, чтобы сопровождать повелителя ситов в малопонятной поездке на другую сторону планеты, в место заброшенное и обросшее легендами… что может быть более зловещим? Тот факт, что вместе с ними отправился небольшой отряд солдат, не добавлял спокойствия расшатанным нервам. Впрочем, судя по тому, что рассказывали о Фабричном округе – лучше уж с ними, чем без них. Это Ринанн хорошо понимал; непонятно было другое – его–то зачем взяли? То, что он любит истории о безрассудных храбрецах и их невероятных приключениях, совсем не означает, что он сам хотел бы в них участвовать. Подобные подвиги Ринанн с готовностью оставлял другим.

Тем не менее – вот он, стоит на мостике вейдеровского корабля и смотрит, как удаляется, проваливаясь в космос под его ногами, планета. Вейдер решил больше не ждать сигнала от Росту и просто шел на импульсы подкожного маячка майора. Ринанн обычно сопровождал повелителя в поездках в качестве первого адъютанта, однако в данный момент это мало утешало. Усугублял дело и тот факт, что он не успел спрятать голокрон в комнате, и теперь куб летел вместе с ними. Ринанн ощущал его сквозь ткань кармана.

О голокроне он ничего не знал, кроме того, что вещь это старая и создана, если верить гравировкам, ситами. Ринанну она досталась в результате деяния, основанного на неблагоразумной безысходности. Он, Ханинум Тик Ринанн, так гордившийся умением не поддаваться необдуманным минутным порывам, допустил по эломинским меркам немыслимое: поступил опрометчиво. Он украл голокрон в лишенном всякой логики стремлении найти там что–то, что помогло бы ему защититься от Дарта Вейдера.

Это, как ни крути, было глупостью, и Ринанн сам все прекрасно понимал. Только потому, что голокрон, возможно, создан ситами, вряд ли в нем есть что–нибудь, что можно использовать против темного владыки. Да, тот был ситом, но, насколько Ринанну было известно, жизнь последнего адепта этого древнейшего ордена закончилась тысячи лет назад. Не было никаких причин полагать, что хранимые в голокроне сведения актуальны до сих пор. Да что там говорить, там вообще могло не быть ничего, кроме старинных кулинарных рецептов – и то при условии, что за прошедшие века данные не повредились. Ринанн не был уверен и в том, что сможет получить доступ к содержимому голокрона.

Все это он знал. И тем не менее пустился в бега с голокроном в кармане, с краденым имперским имуществом, что само по себе было невероятным нарушением личных моральных устоев Ринанна.

Никакого иного объяснения, кроме неприкрытого страха, его действиям не было. И осознание того, до какого отчаяния он доведен, давило чуть ли не сильнее, чем само отчаяние.

 

Глава 39

– Что–то приближается, – сообщила Ларант.

Ден закатил глаза:

– Кто–то и вправду удивлен? Ладно, проехали, – добавил он. – Это был риторический вопрос.

– Я чувствую, – сказал Паван.

– Что ты чувствуешь? – спросил Ден. – Ктонов? Страттов? Страттов–мутантов с четырьмя руками и гигантскими бивнями?

– Это не органическая форма, – ответил джедай. – Это дроид. Пока что могу с определенностью сказать только это.

– Не один дроид, – добавил И–5. – Я улавливаю вибрацию шин, акустические излучатели и другие показания. На основании сформированных данных могу сказать, что это ремонтные, рабочие или строительные дроиды. Не меньше четырех, возможно – больше.

Ден обвел взглядом центр управления.

– По–моему, они были весьма озлоблены, когда устроили этот погром, – проговорил он. – Велика вероятность, что с тех пор их настроение только ухудшилось.

– Надо уходить отсюда, – сказала Ларант.

– Я считаю, что уже поздно, – отозвался И–5. – Мои датчики говорят, что выходы заблокированы.

Ден услышал, будто вдалеке что–то опрокинули – может, дверцу или перегородку. Судя по реакции остальных, они тоже услышали.

– Какое бы решение вы ни приняли, – сказал И–5, – надо торопиться.

Снова раздался шум обрушения, на этот раз гораздо ближе. Ларант достала бластеры и повернулась к двери. И–5 повторил маневр, целясь из бластеров в пальцах. Паван включил световой меч, потом глянул на Дена и протянул ему снятый с пояса вибронож.

Ден присел, силясь чуть ли не целиком забиться за опрокинутый шкафчик. Осмотрел оружие в своей руке. «С ума сойти», – подумал он – весь нож был длиной сантиметров в двенадцать, а лезвие при включении вибрировало с такой частотой, что края казались размытыми. Жесточайшее смертоносное оружие – против живого организма. Что касается сборища чокнутых автоматов…

«Ну что ж, хоть успею себе голову отрезать, пока это не сделает один из них».

Ден повернулся к И–5. Обида от выходки дроида еще не прошла, но момент для злопамятного возмущения был неподходящим. Умирать, не помирившись с другом, Дену не хотелось.

Дроид обернулся. Ден натянул на лицо улыбку.

– Никогда не думал, что пойду в расход вот так – отбиваясь от кучки спятивших дроидов, – сказал он. Выдержал паузу и завершил шутку: – Всегда думал, меня погубит только один спятивший дроид.

И–5 воспроизвел выражение, которое Ден определил как одну из тех самых редких улыбок.

– Где уж одному с тобой справиться.

Не самое утешительное напутствие перед боем, однако распинаться дальше времени не было. В дверь снаружи что–то ударило, да так, что вздрогнула вся комната. Потом раздался еще один удар, гораздо сильнее, и дверь разлетелась в щепки…

***

Наткнуться на принца Ксизора с дроидом – и на птицеобразное существо, которое при их прошлой встрече лежало ничком в бессознательном состоянии – не было большим потрясением, однако оказалось неожиданностью, причем не слишком приятной. Ник не спускал глаз с Ксизора, одновременно пытаясь следить за ним и через Силу. Он рассудил, что дроид ничего не предпримет, пока ему не прикажут; птицеподобный был величиной неизвестной, однако, учитывая наручники и кляп, вряд ли представлял угрозу. Из всех троих на данный момент самым опасным был фаллиин. Ходили слухи, что он как–то связан с «Черным солнцем». Сейчас в его руке был бластер, да к тому же Ник где–то слышал, что принц был экспертом в нескольких видах единоборств. Мало того, он еще и дроида контролировал – что стало очевидным еще в угнотских трущобах. В общем, вокруг принца Ксизора следовало ходить на цыпочках.

Ну допустим, Ник тоже знал кодовую фразу, которая сделает Жукоглазого его союзником. Но еще он знал, что к тому моменту, как выкрикнет ее – плюс какую–нибудь команду вроде «Забери оружие!» – Ксизор вырвет ему кишки и ими же придушит. Так что лучше пока вести себя посдержанней.

– Ты кто такой? – рявкнул Ксизор. – Откуда знаешь меня? Это зона отчуждения, как ты сюда?..

– Я не местный, как и ты, – перебил Ник, излучая – как он надеялся – саму безмятежность, тогда как его мысли неистово метались в попытке обмануть смерть и изобрести какой–нибудь план спасения. Он так и не активировал маячок. Не сгодится ли Ксизор в качестве инструмента в борьбе с темным повелителем? Мог бы принц спасти Джакса – и самого Ника – тем, что отвлек бы внимание Вейдера на себя? Вряд ли. И даже если это возможно, но не приведет к смерти Вейдера, риск опустошения Харуун–Кэл все равно оставался.

Еще десять секунд – и Ксизор потеряет терпение и выстрелит. Ник раскрыл рот – не имея ни малейшего понятия, что собирается произнести, однако прекрасно понимая: что–то произнести надо. В итоге у него получилось выдавить:

– Меня прислали предупредить тебя. Дарт Вейдер отправил отряд, они идут по твоему следу и очень скоро тебя найдут.

Принц Ксизор был озадачен:

– Ты о тех придурках, которые сломя голову бросились под огонь моего дроида? По–моему, их и ноги–то не держат, куда им бежать в погоню через полпланеты.

– Не скажи, – возразил Ник. – Из них двое – переметнувшиеся джедаи. Они выслеживают тебя при помощи Силы.

– Опять же – зачем? Что Дарту Вейдеру нужно от… – Ксизор оглянулся на 10–4TO и умолк.

– Вот–вот, – продолжал давить Ник. – Ему нужна информация из этого дроида.

– И ты пришел меня предупредить, – тон фаллиина был, мягко говоря, недоверчив. – Тебе–то какая выгода?

Тут и связи с Силой было не нужно, чтобы понять, что Ксизор на уловку не поддался. Тем не менее, пути назад не было.

– Я от «Черного солнца», – это звучало нелепо даже для самого Ника, но ничего лучше в голову не пришло.

– А, – произнес Ксизор, чуть не мурлыча. – Ну тогда говори пароль.

Ник почувствовал, как разные части его тела холодеют и сжимаются. Если такой пароль и существовал, откуда ему было знать, что именно он собой представлял? Оставалась еще одна маленькая лазейка – Ник собрался и полностью вложился в «зонд» Силы, пытаясь распознать эмоциональное состояние Ксизора и извлечь пароль. Не так–то это просто: принц тщательно оберегал от вторжения свои чувства и мысли. Однако Ник увидел достаточно, чтобы с уверенностью произнести:

– Пароль? Какой–такой пароль?

На долгую секунду повисла тишина, затем, к великому облегчению Ника, подозрительность Ксизора ощутимо ослабла.

– Так–то, – сказал принц. – Ты же понимаешь – нужно все время быть начеку.

– Само собой.

– Где же эти переметнувшиеся джедаи? Если они готовят облаву, то нам, конечно, будет приятнее опередить их.

– Я отведу, – предложил Ник, чувствуя, что все удалось.

Они вернулись в темный коридор; Росту шел впереди, Ксизор – сразу за ним. И даже можно не оглядываться – естественно, дуло бластера нацелено Нику в поясницу.

«На данный момент, – решил он, – все не так уж и плохо, учитывая, что пришлось импровизировать». Как бы то ни было, в голове его начал зреть план. Если Ник сможет выйти на Джакса и остальных, предупредив при помощи Силы об опасности, то они, возможно, навалятся на Ксизора всей компанией. В крайнем случае, заберут дроида вместе с его информативными потрохами, и Джакс таким образом исполнит данное мастеру Пиеллу обещание. А уж потом Ник улучит момент и расскажет, что Вейдер завербовал его под угрозой уничтожения родной планеты. Действуя сообща, они найдут выход из положения…

Но по мере продвижения по темному коридору Ник пришел к удивившему его самого выводу, что идея сдать Ксизора Вейдеру нравится ему все меньше и меньше. Может быть, им, наоборот, стоило бы объединить усилия. В конце концов, фаллиинский принц мог бы стать мощным союзником; а цель, в конце концов, как раз и состояла в том, чтобы примкнуть к сильному, не правда ли?

Чем дольше Ник обкатывал эту идею, тем сильнее удивлялся – и почему–то злился – что не додумался до нее раньше. Она была весьма благоразумной. Свести Ксизора с отрядом Джакса было в их же интересах, и вовсе не для того, чтобы скрутить фаллиина. Даже перегревшемуся на солнце гунгану понятно, что принц защитит Ника и его гхош. И, без сомнения, спрячет от Вейдера Джакса.

Ник почувствовал, что от подобных мыслей по его телу словно прокатилась волна облегчения. Какое счастье, что ему хватило ума не совершить столь ужасной ошибки. Ник украдкой оглянулся на Ксизора. Принц будет верным и сильным союзником, это яснее ясного. Сама мысль об объединении приносила безмятежность. Утопая в этом новом ощущении, Ник отметил про себя, что кожа фаллиина сменила прежний зеленый, как купоросное пламя, цвет на приятный глазу розовый.

***

В комнату управления ввалились три дроида–рабочих незнакомой Джаксу конструкции. Каждый был около двух метров в высоту, с широким тяжелым корпусом и стандартными телескопическими манипуляторами, которые оканчивались трехпалыми клешнями.

– Девяносто девятые БХЛ, – пробормотал И–5. Воодушевления в его голосе не было.

Дроиды приближались, щелкая, треща и попискивая. Джакс понятия не имел, что означает их речь, но звучала она странно.

А вот и другая странность: все три дроида были одной модели, но выглядели они по–разному. Например, сначала джедаю показалось, что они покрыты пятнами ржавчины, однако при ближайшем рассмотрении стало ясно, что изменения гораздо более причудливы. У одного по нагрудной пластине змеились пластиценовые трубки с разноцветными жидкостями. У второго по манипуляторам беспорядочными узорами разбегались мигающие огни, связанные бинарными переключателями. Третий щеголял двумя высокими, тонкими полюсными наконечниками на голове, между которыми пробегали снизу вверх электрические разряды. И у всех троих имелись детали устаревшей электроники, вроде плат с микросхемами или вакуумных трубок, которые были приварены к груди и к головам дроидов в явно случайном порядке.

Все свои наблюдения Джакс втиснул в промежуток, составлявший всего несколько секунд. Потом он прыгнул, и нити Силы подхватили его в невидимую упряжь, словно марионетку, дернули и развернули, отчего он в прыжке перевернулся через голову и приземлился позади дроида с искрящими электричеством рожками. Тот даже не начал разворачиваться, когда Джакс вонзил оружие в глухое сочленение между корпусом и головой.

Но вместо того, чтобы снести ее, энергетический клинок вспыхнул ярким светом, издал резкий звук, словно сотня перегруженных генераторов тока, и погас. Бесхозная рукоять и запах озона – вот и все, что ему осталось. Джакс потрясенно разглядывал отказавшее оружие и слишком поздно среагировал на выпад дроида с переключающимися огнями…

Сдвоенный залп корпускулярных частиц и пара лазерных лучей – и то, и другое с превосходно выверенным прицелом – ударили по узловым центрам дроида с рожками и дроида с огоньками, лишая механические тела связи с центральным вычислительным блоком. Оба нападавших оказались обездвижены. Джакс снова зажег меч и вонзил его во вспомогательный процессор в груди дроида с трубками. Последний из нападавших БХЛ–99 отключился, осыпав пол каскадом искр.

Выдернув меч из корпуса дроида, Джакс пригляделся к груде металла. Увиденное заставило его содрогнуться.

Пятна ржавчины оказались вовсе не ржавчиной. Это была кровь.

Повисшее на секунду молчание завершилось тем, что в транспаристальную стену впечатался горячий, запущенный с хорошим ускорением, снаряд. Центр паутинообразной трещины прогнулся.

Ларант осторожно выглянула наружу, держа бластеры наготове. Когда она заговорила, голос звучал мрачнее, чем обычно.

– Внизу у конвейера пять–шесть дроидов; может быть, больше, – сообщила она. – Они ходят кругами, так просто не сосчитаешь. Одно ясно наверняка, – добавила она. – Они явно превосходят нас числом.

В окно ударил еще один шарообразный залп оранжевого свечения.

– И у них, – закончила Ларант, – плазменный пистолет.

– Обалдеть, – сказал Дхур.

 

Глава 40

Джакс сжал покрепче световой меч и еще раз попытался ухватить Силу за привычные повода. Следующий плазменный удар пробьет транспаристаль, и тогда им пригодится любая помощь, чтобы…

«Нет, – мысленно взмолился он. – Только не сейчас».

Как и несколько раз до этого, в обычно плавном, практически пассивном сцеплении вдруг наметилось какое–то торможение, пробуксовка. Неизвестность, пустота на том месте, где всегда был поток Силы, то ощущение мощи и уверенности, что наполняли его ранее.

«Они исчезли!»

Джакс подавил панику. Эти провалы и возобновления связи просто нелепы. Не далее чем пять минут назад он при помощи Силы перепрыгнул дроида–рабочего, и все получилось.

«А теперь не выходит».

Очередной плазменный удар разбил стену, и по комнате градом разлетелись осколки. Ларант отбила их, однако шрапнель – еще полбеды. Джакс поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть, как в проломе показался еще один дроид, по всей видимости, такой же неадекватный, как и предыдущие.

Это был дроид–плавильщик серии 8Д8, высокий и тощий человекоподобный робот, предназначенный для выполнения работ в палящем жаре доменных печей и плавильных котлов. Его внешний каркас был изготовлен из дюрастального сплава, способного выдерживать чрезвычайно высокие температуры. Вообще–то оружие для этой модели не предусматривалось, однако данному экземпляру к левому плечу прикрутили тяжелый вращающийся бластер. Да еще по какой–то причине, известной только его собственному свихнувшемуся процессору, вокруг головы была намотана металлическая полоска, закрывающая вокабулятор наподобие жесткого кляпа.

Едва корпус 8Д8 показался над кромкой пролома, бластер на его плече ожил и принялся поливать комнату выстрелами. Джакс знал, что у него в запасе всего несколько секунд. Ни предчувствовать, ни отражать дистанционно удары он не мог, так что пригнулся и бросился вперед с включенным мечом, скользя всем телом навстречу острым как лезвия осколкам транспаристали. Не успел 8Д8 заново прицелиться, как Джакс оказался прямо перед ним, вскинул энергетический клинок в крутой дуге и срубил бластер с крепления. У шейного сочленения дроида клинок дрогнул, но лишь на мгновение – лезвию не требовалось выжигать дюрасталь, чтобы повредить ее.

Из–за неудобной стойки Джакса удар оказался не таким сильным и быстрым, как тот ожидал. В итоге, вместо того чтобы начисто снести дроиду голову, раскаленный клинок прошел сквозь внутренние провода и вытянул часть из них наружу, а центральный вычислительный блок под силой удара оказался развернут не в ту сторону. Голова 8Д8 осталась на месте, однако смотрел он теперь чуть ли не назад.

Дроид упал вниз, сбив по пути еще двоих. Впрочем, за ними тут же показались еще два робота: автономный рабочий дроид Ж9 «Рош» и АСП–дроид. Джакс поднялся, краем сознания отмечая, какая странная ирония свела эту пару: дроиды серии Ж9 были чрезвычайно умны, хотя при этом грубы и неподатливы, тогда как АСП был немногим функциональней калькулятора, только на ножках. Тем не менее у этих двоих была общая цель. Оба были сверху донизу обвешаны микрочипами, неработающими блоками–ограничителями и прочими трофеями. Как и предыдущие трое, оба без умолку трещали в двоичном коде. Из всех дроидов звуков не издавал только «лишенный рта» 8Д8.

Джакс осторожно попятился, держа меч перед собой. Глаза заливал пот – по крайней мере, сначала ему так показалось. Он сморгнул, и вязкость жидкости подсказала ему, что это кровь. Острые осколки прозрачной стены оставили порезы на его руках и лице. Из–за крови на изодранных ладонях рукоять меча стала скользкой.

«Соберись, – резко одернул себя Джакс. – Ты джедай, у тебя под защитой люди. Им без тебя никуда!»

Но мог ли он помочь? Без связи с Силой он был слепым, глухим и хромым. Он терял боевые навыки и отработанные рефлексы… без Силы он не…

«Даже без Силы ты все равно джедай».

Воспоминание об этих словах – словно удар наяву. Месяцы назад мастер Пиелл сказал их своему падавану. Сердце Джакса пропустило удар. Трудно было поверить, что посреди творящегося вокруг хаоса, где Ларант методично отстреливалась из бластеров, а И–5 не менее методично из своих пальцев–лазеров, можно расслышать этот тихий спокойный голос, звучащий в его голове, да еще и так явственно. Однако ж он расслышал. И со всей отчетливостью вспомнил беседу, которую они вели в тренировочном зале Храма.

– Сила укрепляет мощь джедая, – сказал мастер Пиелл своему падавану, – придает обучению завершенность. Но сама по себе она не создает джедая, это приходит из иного, более глубокого источника.

– Но… Сила выделяет нас из общей массы, делает нас особенными, – пробормотал Джакс. – Без нее – чем джедай отличается от остальных?

Ответ ланника был ожидаемо едким:

– Я что, сам с собой тут толкую? Внимательней надо быть! Сила содействует тебе, но не определяет твоей сущности. Ты был тем же, кем и сейчас – до того, как она призвала тебя; иначе на тебя не пал бы ее выбор. Понятно?

Позади скользнула чья–то тень. Джакс обернулся и увидел силуэт еще одного дроида. Джедай даже не понял, что это за модель, только выхватил взглядом механизированный корпус на гусеницах, двупалые клешни и скалящиеся черепа различных созданий, которыми тот был обвешан. Джакс уклонился от удара, развернулся и подсек надвигающуюся махину мечом. Размахивающий клешнями и скрипящий сервомоторами дроид качнулся к пролому и вывалился наружу, увлекая за собой Ж9 и АСП.

Без раздумий, на чистых рефлексах, Джакс еще раз развернулся и ударил мечом наотмашь. К его ногам рухнул, искря и дымя батареями, разрубленный пополам ремонтный дроид. Тут же рядом возник другой, вцепился выдвижным манипулятором в правую руку Джакса и жестко зафиксировал ее. На шее стал сжиматься смертельный захват…

Грудную пластину одичалого дроида прошил лазерный луч. Тот застыл и мгновение спустя отпустил и руку, и шею Джакса.

Джедай высвободился и повернулся к стоявшему в метре от него И–5. Указательный палец дроида был оттопырен.

Джакс тер шею, не нарушая внезапной, звенящей тишины.

– При определенных обстоятельствах, – промолвил он, – даже навигационному компьютеру иногда стоит сказать «спасибо».

И–5 кивнул.

– Для безопасного перелета совсем не помешает.

Джакс оглядел помещение. На полу дымились останки дроидов и были раскиданы запчасти. Ларант и Ден держались рядом. Джедай–паладин убрала бластеры, а салластанин аккуратно выключил вибронож, который до этого был пущен в дело – явно с изрядным успехом.

– О чем таком болтали эти дроиды? – спросил Джакс И–5.

Тот покачал головой:

– Просто несвязная бессмыслица. Поток сознания.

– Думаете, это все, кто здесь был? – поинтересовался Ден.

– Пока что – да, – ответила Ларант и вдруг тревожно замерла. Она схватилась за оружие, но прежде, чем успела расстегнуть кожаную застежку, их всех охватило холодное голубое свечение.

 

Глава 41

Что будет дальше, Каирду стало ясно, едва встреченный ими человек открыл свой мягкий кожистый клюв и выдал чушь о том, что он–де из «Черного солнца». Даже если бы Ксизор не знал, что теневой король Дал Пери, подославший наемного убийцу Каирда, не особенно озабочен его, принца, благополучием, человек все равно не вписался бы в роль. Да, он был крепок на вид – тут без вопросов. Однако ему не хватало беспощадности, известной доли эмоциональной защищенности, что отличала преступную элиту. Чтобы понять это, не нужно ни чувствительности к Силе, ни эмпатического дара. В отличие от большинства головорезов – той же, кстати, расы – этот человек не получал удовольствия от убийств. Бывали, конечно, и исключения; Каирду тоже нравилось себя к ним причислять. Однако Каирд–то человеком не был.

Короче говоря, развязка была ожидаема: Ксизор подыграл пришельцу, а когда тот повел его к своим спутникам, начал ненавязчиво – о, весьма ненавязчиво – развертывать против него свой эндокринный арсенал. Каирд шел позади принца и видел, как меняет цвет кожа фаллиина, когда тот испускает феромоны. Человеку много не понадобилось – он поддался чарам, и это было видно по языку его тела.

На Каирда изменяющая сознание молекулярная бомбардировка не действовала. То ли существенные отличия в физиологии недиджи защищали его от «чар», то ли принц Ксизор не ставил перед собой цели подавить его волю – неизвестно. Если подумать, почему бы Ксизору не одурманить его еще в угнотских трущобах – вместо того, чтобы перепоручать дело дроиду? Не исключено, что Ксизор предпочитал относительную простоту, которую обеспечивали энергонаручники, постоянному напряжению от выработки феромонов. Однако Каирд полагал, что причина была еще проще – его страдания доставляли Ксизору удовольствие, в том числе и тем, что на протяжении всей пытки он оставался в здравом уме.

Итак, у Ксизора уже два подручных – один электронный болван и один благосклонно расположенный – а у Каирда не было ни одного. Не очень удачный расклад.

Чтобы найти спутников ведшего их человека, много времени не понадобилось. Но Ксизор не спешил показываться им на глаза.

Тихим голосом, который, как знал Каирд, был неразличим для слабого человеческого слуха, принц приказал дроиду:

– Ступай один. Когда они будут в радиусе поражения, обездвижь парализующим зарядом всех, кого сможешь. Смотри не убей.

Логика происходящего была понятна Каирду. Вероятнее всего, джедаи не почувствуют тихо приближающегося дроида, пока не станет слишком поздно.

Человек спохватился, когда дроид завернул за поворот:

– Почему дроида отправили первым?

В его тоне звучало лишь недоумение и вежливый интерес, не более того. Дурманящие феромоны Ксизора действовали безотказно.

Как бы Каирда ни бесил фаллиин, он в то же время не мог не восхищаться им. Принц всегда все продумывал наперед, всегда просчитывал расклады. Даже без своих угнетающих психику химикалий он был грозным противником.

В чем джедаи сейчас и убедятся.

Дроид скрылся за углом. Последовали несколько мгновений тишины, а затем раздались звуки парализующих зарядов, испускаемых из пушки на плече робота.

Человек мигнул, и Каирд увидел, что на лицо его возвращается осмысленное выражение.

– Эй! – крикнул пришелец. – Что за хрень?!..

Он бросился вслед за дроидом, но далеко не убежал, поскольку получил от Ксизора парализующий заряд прямо между лопаток.

***

Натиск был внезапным и сокрушительным. Ден только услышал визг бластерных выстрелов – или чего–то очень похожего – а затем каждую клеточку его тела охватила боль, от которой помутнело в глазах. Он не представлял, сколько времени был в отключке; явно дольше, чем пару минут – учитывая то, как старательно они все были скручены. Тот, кто это сделал, наверное, думал, что салластане свирепы как вуки. Ларант лежала без сознания всего в паре метров поодаль; так же, как и он, в силовых наручниках.

Ден услышал голоса. Он огляделся, нашел источник звука… и все внутри него оборвалось. У противоположной стены, метрах в шести от них, стояли принц Ксизор и птицеобразный инородец, который по–прежнему был в наручниках. Также присутствовали: дроид, столь мастерски уложивший их всех – по крайней мере, Ден приписал деяние именно ему – и Ник Росту. Дроид – наверное, это и был Жукоглазый, с такими–то фоторецепторами – крепко держал Ника за предплечья.

Плохо в этой ситуации было абсолютно все, однако больше всего Дена озаботило положение Джакса, который стоял перед Ксизором со скованными руками. Ден едва не охнул, когда джедай, отвечая на вопрос принца, поднял голову так, что стало видно его лицо. Оно было покрыто порезами от транспаристальных осколков, сквозь которые он прорывался навстречу одичалым дроидам. Некоторые из этих порезов до сих пор кровоточили.

В руках у Ксизора был световой меч. У всех на глазах фаллиин нажал кнопку активации. Дену подумалось, что Джаксу весьма скоро предстоит познакомиться с рабочим концом собственного оружия.

«Почему он не воспользуется Силой?» Оставалось только предположить, что в круговерти последних часов Джакс вконец измотался. Гадай – не гадай, было ясно, что у джедая просто не осталось запала, чтобы что–то предпринимать.

Ден мог бы его спасти.

Точнее, его мог бы спасти И–5. Когда они преследовали Ксизора, И–5 разглагольствовал о «новых модификациях в системе», которые он произвел при помощи Дена. Одной из таких модификаций было изменение в программе энергосберегающего модуля. У большинства протокольных моделей кнопка выключения располагалась сзади на шее, благодаря чему любой, кто был выше ростом, мог включать и выключать его. В случае И–5 и всех моделей этой серии, убрать выключатель из конструкции было невозможно, поскольку тот был жестко вмонтирован в центральный вычислительный блок в качестве предохранительного устройства. Зато им удалось обойти схемы, добавив функцию активации по голосовой команде. Она должна быть произнесена голосом Дена: как только аудиорецепторы И–5 определят совпадение, центральный вычислительный блок возобновит работу.

Если Ден сейчас скажет нужное слово, И–5 включится как раз вовремя, чтобы спасти Джакса от уготованной ему Ксизором судьбы. Если кто и мог это сделать, то только дроид. Не наверняка, конечно, но ставить–то больше не на кого.

С другой стороны – если он помедлит хотя бы несколько секунд, то с еще большей вероятностью Джакс Паван лишится головы. И–5 будет огорчен, но со временем горе утихнет. А Ден вернет себе заблудшего друга.

Медлить он не стал, а придвинулся к распростертому дроиду и прошептал:

– Бота.

Фоторецепторы И–5 вспыхнули, взгляд был направлен на стоявшего к нему спиной Ксизора. Принц вознес над головой световой меч…

И–5 рывком поднялся. Ден не только догадался, что тот собирается сделать, но также успел сообразить, что со связанными руками уши не особо–то заткнешь.

«Будет больно», – подумал он.

И не ошибся.

***

Только оказавшись между Ксизором и Джаксом в мертвой хватке Жукоглазого, Ник Росту понял, как искусно его провели. Он слышал о том, что фаллиины могут воздействовать на других существ, о том, как они манипулируют эмоциями и чувствами, но на мгновение позабыл об этом. Что было неудивительно, учитывая все события, что произошли с ним в последние несколько дней – и Ксизор вовсю воспользовался его невнимательностью. Однако теперь честить Ксизора было бессмысленно; гораздо важнее было то, что принц переключился на Джакса и дурман в голове Ника рассеялся.

– Ты же понимаешь: ничего личного, – говорил Ксизор Джаксу. – Однако я искал способ заключить собственный альянс с повелителем Вейдером. Информация внутри дроида – ключ ко всему, и я должен проследить, чтобы не было ни малейших препятствий, которые затруднили бы осуществление моего плана. Твой друг, – он кивнул на Ника, – был так добр, что свел нас с тобой.

Ник встретил взгляд Джакса, и сердце у него облилось кровью: во взгляде джедая не было ни гнева, ни презрения, одна лишь усталость.

Надо было что–то делать. Но что? Ник был закаленным бойцом и не сомневался в собственной способности одолеть одного, двух или даже трех противников. Однако Ксизор изучал боевые искусства и в данный момент был вооружен световым мечом. Это уж не говоря об испускаемых им феромонах и о Жукоглазом, который также был вооружен и готов прикончить любого, кто выступит против хозяина. Бластер Ника по–прежнему висел в кобуре на поясе, но пока дроид удерживает его, от оружия мало толку. В общем, если даже он сможет освободиться из захвата, похоже, единственное преимущество, которое он получит – секундный ступор Ксизора, вынужденного выбирать, каким из столь многих доступных ему способов вывести Ника из игры.

Потрескивание светового меча сливалось в ушах Ника в монотонное гудение туго натянутого вибрирующего кабеля. Принц занес сияющий клинок над головой Джакса.

– Ничего личного, – повторил фаллиин. – Только бизнес.

Чуда ждать было некогда и неоткуда, да и не так уж часто в жизни Ника случались чудеса. Он собрался. У него остался один козырь, некое знание, о наличии которого у него Ксизор и не подозревал, и весомый шанс разыграть этот козырь до того, как фаллиин в буквальном смысле преподнесет Нику его собственную голову на блюде. Если же ему удастся хотя бы на секунду взять верх над Ксизором, времени, на которое принц отвлечется, будет достаточно, чтобы план сработал. Ник не рассчитывал, что это продлится слишком долго; фаллиины были сильнее людей физически и обладали более быстрой реакцией.

Что ж, никто и не обещал, что будет легко.

– Зу вуухама, – тихо проговорил он дроиду. И сразу же добавил: – Отпусти меня.

Давящее ощущение от хватки 10–4TO на руках Ника исчезло. Несмотря на то, что слова были произнесены тихо, стало понятно, что принц тоже их услышал даже сквозь шипение и треск включенного лезвия. Ник не медлил: прыгнув к ошеломленному фаллиину, он протянул руку к занесенному световому мечу. Уже в прыжке он крикнул Жукоглазому:

– Освободи джедая!

Ник не знал точно, сколько сантиметров ему не хватило, однако было очевидно, что до меча не дотянуться. Даже застигнутый врасплох, Ксизор смог отшвырнуть Ника к дальней стене помещения. Падая, Ник почувствовал жгучую боль в груди…

А потом, к его вящему изумлению, чудо все–таки случилось.

И, к несчастью, принесло с собой не меньшую боль.

***

Каирд терялся в догадках, почему еще жив. С момента, когда Ксизор понял, что лаборатория и персонал безвозвратно уничтожены – кем именно, Каирд не знал и знать не хотел – он решил, что продолжительность его оставшейся жизни равна где–то десяти минутам. Ксизор прошипел что–то о дроидах, но как можно приписывать дроидам такие бесчинства? Даже боевые модели были запрограммированы на быстрое и аккуратное убийство – не из гуманных соображений, а из практической целесообразности. Тот, кто убил ученых и лаборантов, подошел к делу с расстановкой; тварь растягивала удовольствие.

Каирд передернул плечами. Если убийца до сих пор шныряет по окрестностям, то спастись от него можно, двигаясь в одном лишь направлении – вертикально вверх. Но Ксизору было не до того: он сосредоточил все внимание на джедае.

– Ты же понимаешь: ничего личного, – говорил Ксизор джедаю, занося над его головой меч. Бластер принца покоился в кобуре; очевидно, Ксизор предпочитал убивать джедаев их же собственным оружием. Опять же, Ксизор никогда не мог удержаться от драматических жестов.

«Ничего личного». Каирд чуть было не улыбнулся. Когда лишаешь кого–то жизни – это всегда очень личное. Уж он–то, смотревший в глаза многим разумным существам, чье существование прерывалось в угоду чужому «бизнесу», знал, что к чему.

От размышлений его отвлек неожиданный поворот: два слова, тихо произнесенные человеком, который выдавал себя за посланца из «Черного солнца». Два слова, услышанные им впервые совсем недавно, причем из уст принца Ксизора.

– Зу вуухама, – кодовая фраза, дающая контроль над дроидом, а за нею – быстрая негромкая команда. – Отпусти меня.

Как видно, воздействие фаллиина на человека ослабло. Говорить об улыбке фортуны тут, конечно, не стоило, но вдруг эта заминка даст Каирду шанс на спасение? Ноги у него не связаны, он может убежать и затеряться в лабиринте коридоров…

Затеряться–то он может, но что потом? Блуждать там со скованными руками, пока его не настигнет тварь, которая разнесла лабораторию не хуже ранкора, переевшего синтекорня? Запястья его были в силовых наручниках, это не какая–то веревка или пластикорд, которые можно перерезать зазубренным металлическим обломком. Наручники открывались только ключом, а ключ был у Ксизора.

Каирд стиснул зубы. Тут без вариантов: если не произойдет чуда, то остается лишь ждать и надеяться, что Ксизор допустит какую–нибудь промашку, успев предварительно избавить его от наручников. А длительный опыт подсказывал, что чудес не бывает.

В свете таких размышлений Каирд был весьма рад убедиться в том, что ошибся – даже учитывая боль, которую принесло с собой неожиданное чудо.

 

Глава 42

– Только бизнес, – сказал принц, поднимая меч. Но тут Ник Росту произнес кодовую фразу, что давала власть над Жукоглазым, и приказал ему: «Освободить джедая!», а сам прыгнул на Ксизора. Принц, хоть и дрогнул на мгновение, но все равно оказался достаточно быстр, чтобы закрыться от Ника и отшвырнуть его прочь, как надоедливое насекомое. В тот же самый момент И–5, который, как все думали, был деактивирован, поднялся на ноги и издал через свой вокабулятор оглушительный вопль, ставший полной неожиданностью для всех присутствующих. Звуковое воздействие оказалось невероятно болезненным; Джакс не знал, насколько высокой была его частота, однако она явно превышала болевой порог восприимчивости большинства разумных существ.

На второго дроида это, конечно, не подействовало. Жукоглазый поспешил к Джаксу, намереваясь выполнить приказание Ника, но прежде, чем это произошло, Ксизор выкрикнул:

– Зу вуухама!

10–4TO стал как вкопанный. Ксизор, не менее других страдавший от боли в ушах, все–таки умудрился ткнуть пальцем в И–5. Смысл жеста был понятен даже дроиду: «Остановить!».

Жукоглазый развернулся, целясь из наплечной пушки в И–5. Прогремел выстрел, однако И–5 с присущей лишь дроиду точностью навел на него указательный палец, не прекращая при этом вопить. Высокоэнергетический поток света скрестился с направленным потоком частиц, каждый на полпути к своей цели.

Несмотря на то, что квантовые состояния лучей различались, они все–таки в значительной степени нейтрализовали друг друга. Высокие энергии схлестнулись, наполнив помещение ослепительно блистающими искрами.

На мгновение ослепнув, Джакс попятился назад. Сквозь пляшущие перед глазами пятна он различил фигуру Ксизора, все еще корчившегося от боли. Фаллиин зажал уши руками и упал на колени, выронив световой меч. Очевидно, до этого он заблокировал кнопку включения, потому что клинок не погас, даже когда рукоять выскользнула из руки принца. Меч отскочил, отсек уголок металлического ящика и остался лежать. Рукоять покоилась поперек какого–то обломка, а клинок, издававший прерывистое гудение, торчал вверх на сорок пять градусов от поверхности пола.

В этот момент более мощный поток частиц преодолел когерентный световой пучок и ударил И–5 в грудную пластину. Дроид отлетел назад, с силой впечатавшись в стену. Вопль из вокабулятора прекратился, а сам И–5 распластался на полу.

– И–5! – крикнул салластанин, сражаясь с оковами, одолеть которые у него не было ни малейшего шанса. Джакс едва расслышал выкрик. Казалось, воздух в помещении до сих пор исходит звуковыми волнами. Интересно, не идет ли у него кровь из ушей? Джакс отступил еще немного назад, поближе к мечу, и присел на корточки спиной к оружию. Со всей осторожностью, полностью сосредоточившись на поддержании внутреннего равновесия, он вытянул руки за спиной и раздвинул запястья как можно дальше друг от друга. Световой меч может разрубить энергетическую сцепку браслетов. А может резонировать с ними и поджарить его быстрее, чем молния. Сказать наверняка можно только когда…

Раздался шипящий звук, почти такой же громкий, как вопль дроида. Разряд статического электричества, от которого разом зашевелились все волосы, отбросил его на пару метров от меча и опрокинул навзничь.

Зато руки были свободны.

Джакс попытался просчитать ситуацию – насколько это было возможно при непрекращающихся болях в голове. И–5 начал подниматься на ноги. Ларант и Ден по–прежнему лежали связанными у дальней стены, причем из них двоих только Ден был в сознании. Потом Джакс увидел, что 10–4TO разворачивается к нему и выравнивает прицел.

Джедай вскочил на ноги и раскинул руки, отчаянно надеясь, что Сила придет к нему.

Не пришла.

Джакс нырнул за крупный обломок, весь подобрался и замер, а в то самое место, где он только что стоял, вонзился энергетический заряд, от которого задымился пол.

Дроид снова принялся наводить прицел. На какие–то секунды Джакс был в безопасности в своем укрытии, но надолго ли это?

Он снова потянулся к Силе, и снова был отвержен. Дроид наступал. Он схватил и отшвырнул прочь искореженную панель, за которой прятался Джакс…

И тут Джакс метнулся навстречу, вытягивая руку под выдвинутой наплечной пушкой дроида. Джедай вонзил маленький кинжал, извлеченный из потайных ножен на спине, в зазор между грудной и брюшной пластинами…

Жукоглазый отшатнулся. Джакс мельком увидел, как по мешанине схем и проводов, что являли собой внутренности дроида, пробежали искры. Нога ступила на обломок, и 10–4TO налетел спиной на транспаристальную стену. Многострадальный материал подался, и робот выпал наружу, в мгновение ока исчезнув из вида. Секунду спустя снизу эхом разнесся звук удара об пол.

Джакс выпрямился и повернулся, намереваясь забрать меч, клинок которого погас вместе с наручниками. Однако рукояти не было на том месте, где он ее оставил. Джакс стал в отчаянии озираться.

– Не это ищешь? – раздался из–за спины бархатный голос фаллиина. Джакс повернулся и обнаружил, что его меч снова в руках Ксизора. Клинок вновь ожил со зловещим гудением. Усмехающийся принц шагнул к безоружному джедаю. Кожа фаллиина попеременно переливалась зеленым и оранжевым. По всему было видно, что он оправился от последствий звуковой атаки гораздо быстрее, чем Джакс.

Он взмахнул рукой, открытой ладонью вперед, надеясь смести Ксизора вихрем Силы. Но ответом ему была лишь зияющая пустота – Сила в очередной раз отвергла Джакса.

Когда джедай изобразил свой удар, Ксизор опасливо остановился; теперь же он улыбался и снова шел вперед. Но не успел пройти и пары шагов, как под ноги ему ударил лазерный луч, а еще один пронесся над головой. Фаллиин с удивленным вскриком обернулся в поисках источника нападения.

Неподалеку от них стоял И–5 и целился в принца из обоих указательных пальцев.

– Ваше высочество, отключите, пожалуйста, меч, – сказал дроид. – И бросьте подальше свои бластеры.

Ксизор рыкнул, кожа его зарделась гневом. И–5 не отвел прицела.

– Принц Ксизор, вы быстры, это несомненно – но не быстрее света, – дроид пожал плечами. – Законы вселенной, как–никак.

Фаллиин замешкался, отключил энергетический клинок и отстегнул бластеры. Джакс бросился к нему, чтобы забрать меч, но тут увидел Ника Росту, распростертого у стены, с торчащим из груди окровавленным обломком транспаристали.

***

Ник, отброшенный ударом Ксизора, полулежал на обломках, как на подушке. Кусок прозрачного металла, выдающийся из тела ниже ребер, был хорошо виден ему, и Ник чуть не улыбнулся, потому что знал, что этот осколок рассек скрывавшийся под рубашкой старый шрам, полученный на Харуун–Кэле. Новая рана поперек старой вне всяких сомнений образовала крест в районе диафрагмы; не то чтобы он нуждался в столь откровенном знаке, что с ним покончено. Удивляло то, что он не чувствовал боли. «Чего только не бывает от шока».

Ник заметил, что над ним кто–то склонился. Джакс.

Ник попытался сказать другу, что он сожалеет, что дело вовсе не в нем, а в шантажировавшем его Дарте Вейдере и манипулировавшем им Ксизоре. Он даже не понял, сказал ли он все, что хотел, или, если на то пошло, хотя бы часть из того, что хотел… Однако Джакс как будто бы внял ему.

Оставалось еще одно дело… какое же? Трудно упомнить, кажется, будто сознание вытекает вместе с кровью из раны. Внезапно потребность сказать Джаксу об этом деле оказалась очень важной. И опять Ник не понял, удалось ли ему объяснение или нет, но Джакс кивнул, улыбаясь сквозь маску засохшей крови. Он что–то ответил, но после вокального номера И–5 уши Ника были почти так же ни на что не годны, как и его ноги. Ник видел, что Джакс обыскивает карманы его длинного плаща в поисках указанной вещи, но не ощущал этих манипуляций. Он только надеялся, что кровь не попала на форму. Солдат – или, тем более, офицер – должен стараться выглядеть подобающим образом.

И все же Ник был удовлетворен исходом дела: он протянул достаточно долго, чтобы успеть сделать свой доклад. Что было очень важно – кругом шла война, и свой долг Ник исполнил. Теперь, наконец, можно и отдохнуть; и это очень хорошо, потому что он слишком устал ворочать языком. Склонившийся над ним парень – кто это был вообще? что–то лица не видать, света здесь чересчур много – отодвинулся и повернулся к приблизившемуся силуэту. Две фигуры схлестнулись в танце, кружа одна вокруг другой словно в замедленной съемке под вспышки света и слабый, далекий жужжащий звук. Может, один из них – Мейс Винду?

Ник не знал. Да и не важно это уже. Для Ника Росту настала пора уходить. Новый корабль примет его на борт; гиперпривод заряжен и все готово к тому, чтобы оставить этот мир позади. Минута–другая, и его здесь не будет. Вот только дыхание в порядок приведет. Секундочку, на передышку. Уж это он заслужил. Война закончена. Пора расходиться.

Глазам было больно от света, и Ник опустил веки.

***

Джакс поднялся на ноги и отступил от тела Ника. Ксизор стоял в паре метров поодаль, все еще вцепившись в рукоять светового меча. В руках Джакса тоже была рукоять: на последнем дыхании, едва различимым шепотом, Ник рассказал о загадочном устройстве, которое нашел на «Скитальце». Устройство это явно было оружием, и единственная проблема заключалась в том, что Джакс понятия не имел, каким именно.

Внешне оно походило на световой меч, но по весу было легче, и держать его следовало одной рукой. У Ника подходящей возможности испытать его не было, и Джакс даже не знал, действует ли это оружие. Ну и плевать.

Плевать, что у Ксизора его меч, и что фаллиинский принц – мастер тёрас–каси, боевого искусства, созданного столетия назад и особенно эффективного против джедаев. Плевать, что по какой–то неведомой причине связь Джакса с Силой прерывается. Все это не имело ни малейшего значения, ушло в прошлое. Да и будущее больше не было его заботой. Имело значение лишь настоящее. Лишь то, что сейчас.

Джакс оглянулся на остальных. Птицеобразный и Ларант были все еще скованы, так же, как и Ден Дхур. Ларант была в обморочном состоянии или даже мертва, но тот факт, что ее обездвижили, говорил скорее за обморок. Из всех его спутников свободен был лишь И–5, по–прежнему стоявший чуть поодаль и являвший собой одну из вершин треугольника, составленного из их фигур. Дроид все еще держал Ксизора на мушке.

– Мое базовое программное обеспечение позволяет мне тяжко искалечить врага моего друга, – сообщил И–5 Джаксу. – Если, конечно, ты того желаешь.

– Я желаю, – ответил джедай, – чтобы ты отыскал дроида. Внутри него ценная информация.

– Но…

– Никаких но. Мы с принцем Ксизором сами разберемся.

И–5 помедлил, всем видом показывая озабоченность, и кивнул. Он прошел к транспаристальной стене, неуклюже перевалился через край пролома и исчез из вида.

Беседуя с И–5, Джакс краем глаза следил за Ксизором. Фаллиин с усмешкой поднял свободную руку ладонью вверх и поманил к себе.

– Давай взглянем, что это у тебя, – сказал он.

Джакс нажал кнопку включения.

 

Глава 43

Из рукояти выдвинулась тонкая полоса гибкого металла, за которым тут же последовал выброс волновой дуги энергетического поля, окутавшего подвижное оружие по всей длине.

Это был хлыст. Энергетический хлыст. Джакс дождался, когда ярко–зеленая полоса развернется до конца, и крутанул запястьем. Кончик хлыста послушно выжег в полу круг с рваным контуром. Джакс для пробы щелкнул оружием, отчего по всей его длине пробежала видимая волна. Преодолевая в движении звуковой барьер, кончик хлыста выдал приятное для уха «вжик!», прозвучавшее гораздо громче, чем обычное прерывистое гудение. Джакс даже представить себе не мог, насколько сложные схемы модулирования спрятаны в рукояти этого оружия.

Во время занятий в храме он тренировался со световым хлыстом, однако вовсе не так часто, как с мечом. С хлыстом он обращался совсем не так умело. И вряд ли приспособится к гибкому оружию даже при более благоприятном раскладе.

– Весьма впечатляюще, – произнес Ксизор. – Но, думаю, клинок превосходит хлыст. В любом случае, ты простишь меня за то, что не проявляю рыцарства и не даю тебе времени приноровиться к нему.

С этими словами Ксизор выставил меч перед собой, перехватил рукоять второй рукой и бросился на Джакса, целясь острием в левый глаз джедая.

Джакс попятился, стараясь выиграть как можно больше времени, чтобы приспособиться к непривычному оружию. Оно не было столь же элегантным, как световой меч, или столь же мощным, или способным столь же эффективно резать и кромсать. Зато у хлыста было преимущество в длине – практически в два раза по сравнению со стандартным клинком светового меча. Металлическая сердцевина, как оказалось, тоже до определенной степени гнулась по всей длине.

Сделав широкий круговой замах, фаллиин опустил меч в попытке отсечь джедаю запястье, но Джакс блокировал удар основанием рабочей части у самой рукояти хлыста. Ксизор отступил, позволив мечу сделать оборот вокруг кисти руки и снова лечь в ладонь.

Джакс щелкнул световым хлыстом, подняв волну по всей его длине и выбив кончиком еще один сверхзвуковой «вжик!», что послужило предупреждением для Ксизора держаться подальше.

«Неважно, как умело фаллиин управляется с мечом», – сказал он себе. Ни один неодаренный в Силе гуманоид не может сойтись с джедаем один на один и победить. Самые истовые адепты тёрас–каси, овладевшие абсолютным контролем над собственной внутренней энергией и десятилетиями оттачивающие мастерство, могли надеяться в лучшем случае на ничью, да и таких в галактике всего горстка.

Принц сдвинулся с места, «штопором» уходя вправо и держа меч прямо перед собой. Джакс немного развернулся, потянулся к Силе…

И снова ничего не достиг.

Внешне он остался невозмутим, однако по тому, каким грозным стал оскал Ксизора, понял, что принц каким–то образом почувствовал его беспокойство – скорее всего, унюхал пот, которым прошибло Джакса. И в этот момент Джакс понял – хотя бы отчасти – в чем причина его проблемы. Все эти месяцы бегства, непрерывного ухода от активного контакта с Силой – дабы не привлечь внимание Дарта Вейдера – сформировали его вторую натуру. И теперь, в самой крайней нужде, оказалось, что ему что–то не позволяет обращаться к Силе.

За несколько месяцев он начал относиться к приспешникам императора, особенно к Вейдеру, как к птицам–падальщикам, вечно кружащим над головой, выхватывающим зорким беспощадным взглядом любое движение внизу. Призови Силу, и они тут же узнают – налетят и набросятся, как на одинокого флика, всей многочисленной стаей. Даже если это было не так, если Вейдер и его наемники не бдели беспрерывно, эффект все равно оставался.

Но причины причинами, а сейчас он не мог позволить, чтобы эти комплексы привели его к гибели. Джакс отвел левую ногу назад и повернулся почти на девяносто градусов, наискось от Ксизора. Он поднял руку и раскрутил хлыст над головой.

Ксизор кивнул, будто узнал этот прием. Он немного сместился влево и начал вращать меч через запястье, ловко перекидывая из руки в руку через неравные промежутки времени, а сам тем временем устремился вперед. Джакс застыл, предвкушая неизбежный миг, когда его противник замедлит ход, и он сможет ударить хлыстом перед собой, вырывая меч из рук…

Ксизор внезапно прервал почти завораживающее перемещение меча из руки в руку и прыгнул над Джаксом, подбирая ноги, переворачиваясь и рубя мечом под собой.

Джакс думал, что на такой трюк никто, кроме джедаев, не способен. Он торопливо прекратил круговое вращение, обвивая клинок светового меча хлыстом. Синяя и зеленая волновые дуги заискрили в звучном противостоянии, сжигая каждый летучий атом вокруг себя, наполняя ноздри сражающихся резким запахом озона.

Но принц не дал Джаксу выдернуть меч из своей руки, успев нажать кнопку отключения. Световой хлыст опал кольцами, и Джаксу пришлось уйти вбок, чтобы не попасть под его смертельное прикосновение.

Ксизор приземлился на ноги и вновь активировал меч. Джакс, не вставая, отвел руку назад и широко замахнулся. Световой хлыст просвистел над головой и снова обвился вокруг клинка. Не дав Ксизору на этот раз нажать кнопку, Джакс дернул оружие изо всей силы и выбил принца из равновесия.

Неожиданного рывка было достаточно, чтобы замедлить Ксизора, но недостаточно, чтобы вырвать меч, хотя принц и держал его одной рукой. Едва хлыст соскользнул с клинка, рассыпая новую порцию искр, принц бросился на джедая. Джакс поднырнул под пронесшийся над головой чуть ли не по касательной клинок, а со следующим ударом Ксизора, прошедшего мимо всего на толщину пальца, перекатился в сторону. Поднялся, развернулся и прямо в полуобороте резко взмахнул рукой. Горящий раскаленным светом хлыст метнулся к фаллиину этаким взвинченным копьем.

Ксизор нырнул вниз и крутнулся на месте, опустив меч на уровень груди, выискивая возможность разрубить Джакса пополам. Но джедай был быстрее – к тому моменту он уже торопливо отходил назад, щелкая хлыстом, чтобы прикрыть отступление. Ксизор вынужден был отбивать молотящую энергетическую ленту, чтобы ее кончик не отсек ему руку.

В который раз Джакс потянулся к Силе, и в который раз обнаружил лишь холодную пустоту. По всей видимости, понимание проблемы не означало ее решение. Да и ситуация для налаживания связи – хуже некуда: во время схватки, в борьбе с усталостью и в тревоге.

Не к месту он проявил свою дурость, вызвав Ксизора на поединок. Надо было позволить И–5 разобраться самому; фаллиин был сильнее Джакса, но мало что мог противопоставить дроиду с лазером. А теперь дело идет к тому, что его бравада погубит их всех, ведь И–5 занят внизу, а Ларант по–прежнему вне игры.

Джакс услышал странный шум за спиной, но не мог позволить себе отвести взгляд от Ксизора, который переступал с ноги на ногу аккурат за пределами досягаемости светового хлыста. Шум становился все громче: такой хлесткий, резкий звук, в котором Джакс с запозданием признал долбление снарядов из усиленной пластали по створкам дверей. Он как раз вовремя успел развернуться на каблуках и увидел, что к нему катится ремонтный дроид на колесном ходу с приваренными к грудной пластине зазубренными кусками металлолома, торчащими наподобие ножей. Дроид что–то бормотал в двоичном коде, издавая безудержную какофонию щелчков, чирикания, свистов и трелей. Джедай шагнул в сторону, вскинул световой хлыст и нанес удар. Энергетическая лента перебила округлый свод центрального вычислительного блока и выжгла его изнутри. Сработало тормозное устройство; Джакс почуял запах жженого кремния, когда колеса заблокировались и дроида начало заносить. Гироскопы тщились восстановить вертикальное положение – но усилие было слишком слабым и оно запоздало. Пылающая лента под углом прошла сквозь голову и корпус дроида, и тот рухнул, испуская искры и шипение, и развалился на две части.

Джакс ничком упал на грязный пол, и нельзя сказать, что он зря торопился – энергетический клинок с гудением пронесся над тем местом, где он только что стоял. Джедай перекатился на спину и вскочил, яростно вращая хлыстом перед собой.

Недостаток светового хлыста в том, что ему требуется больше времени, чтобы восстановиться после удара. Джаксу следовало быть осмотрительным, чтобы Ксизор не нашел брешь в его обороне. Джедай глубоко вдохнул, а выдохнул только наполовину. «Вот бы сейчас вернуть связь с Силой…»

– Джакс! Берегись! – закричал Ден.

Джедай попытался пригнуться в полуобороте, но было уже поздно. Крупный обломок, запущенный еще одним одичалым дроидом, который пробрался в разбитую дверь, зацепил его голову. Оглушенный, Джакс выронил хлыст, тот тотчас же погас. Джедай споткнулся, пятясь, и мельком увидел, кто на него напал: дроид–астромех с прикрепленным на купол кустарным устройством типа катапульты, которое запускало куски металла и дюракрита размером с кулак.

Теперь считай что труп. Ксизор взял верх; Джакс знал это, и принц знал, что он об этом знает.

До светового хлыста не дотянуться, а Ксизор угрожающе надвигался, его кожа рдела алым в предвкушении убийства. Джакс смирился со свершившимся фактом. Сейчас он воссоединится с Силой, и, возможно, все его оставшиеся без ответа вопросы будут…

Словно по мановению неведомого кукловода, рука его с открытой ладонью пошла вверх. Ксизор отлетел назад, словно отброшенный репульсорным лучом, и ударился о стену в трех метрах от Джакса.

Тот почувствовал, как Сила обволакивает его, как привычные нити снова присоединяются к его телу. Он позволил им двигать и переворачивать себя. На ноги поднялся, словно взлетел. Еще один взмах рукой – и астромех с «катапультой» тоже отправился к стене, врезавшись в нее с такой силой, что треснула обшивка корпуса. Посыпались искры и брызнуло масло. В бинарной болтовне пришедшего в негодность дроида послышались искажения.

Ксизор поднялся, потрясение на его лице сменилось яростью. Джакс вытянул руку, и световой меч, выроненный Ксизором, прыгнул ему в ладонь. Нажимая кнопку включения меча, Джакс заодно подхватил левой рукой световой хлыст.

Из–за спины послышался голос Дена Дхура:

– Какой поворот событий! Наши вырываются вперед!

Джакс понял, что произошло. Смирившись с неизбежной смертью, он достиг просветления, нужного, чтобы слиться с Силой. Теперь все сводилось не к тому, что связь с Силой была потеряна, а к тому, что Сила вновь избрала его своим вместилищем.

Кожа Ксизора стала менять цвет – вернулась к теплому оранжевому оттенку – и Джакс догадался, что фаллиин готовится выделить феромоны. Джакс повел рукой, почувствовал, как распустились вокруг него потоки Силы, увлекая воздушные течения обратно к Ксизору. На лице принца отразилось удивление.

– Сдавайся, – приказал Джакс.

У Ксизора не было выбора – джедай завладел обоими орудиями боя, и с ним была Сила.

Принц рассмеялся.

Потом прыгнул, с легкостью преодолев разделявшее их расстояние. Порыв был быстрым, очень быстрым. Ксизор целился в Джакса каблуком, застав того практически врасплох. Даже при том, что его связь с Силой восстановилась, Джаксу было трудно предугадать цель Ксизора. Принц обладал могучим разумом и был способен скрывать свои намерения до последней секунды. Рефлексы его были куда быстрее человеческих, а мускулы столь сильны, что обеспечивали почти такую же дальность прыжков, какую Сила давала Джаксу. Джедай уклонился и быстро развернулся, в полной готовности убивать мечом и хлыстом, если потребуется.

«Ксизор безумец, – подумал он. – У него нет шансов на победу, ведь…»

Фаллиин ловко приземлился на ноги, и Джакс понял, что к чему – на миг позже, чем нужно. Рядом с ним лежало тело Ника Росту, и теперь его бластер был для Ксизора в пределах досягаемости. Принц подхватил оружие, развернулся, выстрелил – все это одним тягучим движением.

Джакс отразил выстрел мечом. Всполох столкнувшихся энергий погас практически мгновенно, но за это мгновение отпрыск дома Сижран успел скрыться во тьме коридора.

Джакс не счел нужным кидаться в погоню. Принц Ксизор выпал из картины, Джаксу же предстояло найти 10–4TO и убедиться, что информация осталась в целости и сохранности. Он отвернулся от двери и сделал шаг к прозрачной стене, в пролом которой вывалился дроид.

Внезапно он ощутил укол, от которого потоки Силы пошли рябью – гулкий толчок, говорящий о том, что на разоренных пустошах Фабричного округа появилось новое действующее лицо. Кто–то чрезвычайно одаренный в Силе – никого мощнее Джакс за всю жизнь не встречал. И означать это могло только одно.

Явление Дарта Вейдера.

 

Глава 44

Джакс почувствовал, что холодеет от ужаса. И ощутил другое волнение в Силе – более теплое и дружелюбное – и понял, еще не оглянувшись, что Ларант очнулась. По ее лицу он увидел, что она тоже чувствует вибрацию в Силе. Пусть и не могла она определить, чем вызвана эта вибрация, так же быстро и уверенно, как он, но она поняла, что дело плохо.

– Поднимайтесь, – сказал он Дену и Ларант, подойдя к ним. Джедай рубанул световым мечом по силовым наручникам, сковывавшим Ларант. Он был готов к энергетической отдаче, от которой закоротило и наручники, и клинок, и потому только отступил на несколько шагов, а не полетел на пол, как в прошлый раз. Как бы то ни было, толчок был довольно ощутимый. Ларант пошатнулась, затем выпрямилась, потирая руки.

– Ууф, – буркнула она.

– Извини, – сказал Джакс. – Единственный ключ остался у Ксизора. Думаю, его у принца теперь не выпросить – даже если догоним.

Он снова зажег меч и повернулся к Дену:

– Твоя очередь.

– Эй, минутку, – затараторил салластанин. – Не будем торопиться. Я уверен, есть другой способ – оооой!

Два силовых поля столкнулись, и Ден шлепнулся на свой зад. Он медленно поднялся, свирепо поглядывая на Джакса.

– Если я когда–нибудь снова буду печататься под своим именем, мой друг, я опишу твое поведение в красках!

Джакс отвернулся, крепя оружие к поясу.

– Эй, – окликнула его птица. – А как же я?

– Походишь в наручниках, – ответил Джакс, – пока мы не узнаем тебя чуть получше.

Птица, похоже, собиралась возразить, но потом недовольно захлопнула свой клювоподобный рот.

– Зрелище – глаз не оторвать, – сказал Ден, потирая ягодицы. – Хотя нельзя сказать, что я так уж рад очутиться в первом ряду…

Прежде чем кто–то успел ответить, Джакс боковым зрением заметил движение и заглянул в пролом. Снизу взбирался И–5.

– Есть хорошие новости и плохие, – сказал тот прежде, чем кто–то успел задать вопрос. – После падения 10–4ТО потерял способность двигаться, а затем на него напали – полагаю, одичалые дроиды. Он лишился своих внешних устройств и процессора.

Джакс похолодел.

– Но это значит, что данных…

– У 10–4ТО, увы, больше нет.

После короткой паузы Ден спросил:

– А хорошие новости?

– Это они и были. А плохие новости: мои датчики регистрируют повышение уровня радиации. Вы, живые организмы, должны уходить, да и я здесь оставаться не намерен.

– Это еще что, – сказал Джакс. – Вейдер близко. Возможно, он уже здесь.

На мгновение повисла потрясенная тишина, а потом птица заявила:

– Ну теперь–то снимите с меня эти мерзкие наручники!

Джакс снова снял рукоять с пояса. Придется им довериться птицеобразному: его способности могут пригодиться, а в наручниках он их только задержит. Нити Силы, исходившие от незнакомца, характеризовали его как существо жестокое и беспощадное, но в данный момент не готовое пойти на предательство.

Волна усталости накатила на джедая. Даже если они спасутся, это отнюдь не означало, что Вейдер отступится. Джакс не сомневался, что повелитель ситов последует за ним через всю галактику. Ведь он уже пересек полпланеты. Джакс понятия не имел, зачем он Вейдеру, но было яснее ясного, что темный владыка не успокоится, пока не получит джедая – или доказательство его смерти.

Джакс освободил птицеобразного, – тот назвался Каирдом, – затем снова включил свое оружие. Он оглядел сияющий клинок, кивнул своим мыслям и повернулся к И–5.

– Нужно как–то прикрыть наш отход, – сообщил он. – И, кажется, я знаю, как это устроить.

Он быстро рассказал свой план дроиду.

Взгляд И–5 выдавал изумление.

– Ты готов поступиться своим оружием?

– Не слишком счастлив от этого, но я не вижу выбора, – ответил Джакс. – Не считая Каирда и Ксизора, сканеры грузовика не обнаружили ни одной жизнеформы в радиусе пятисот километров. Я не прочь отправить шайку одичалых дроидов на свалку, а то и Вейдера в придачу. Твои датчики фиксируют излучение?

– Да. Довольно отчетливо.

Джакс кивнул, чуть помедлил, затем отдал световой меч И–5. С зажженным мечом в руках дроид медленно двинулся по заваленному камнями залу, явно что–то выискивая.

Ден и птица подошли к Джаксу и Ларант. Они поглядывали на дроида с некоторым недоумением.

– Ты что делаешь, И–5? – пожелал знать Ден. – Нам надо выбираться отсюда.

– Согласен, – отозвался дроид. – Но, как заметил Джакс, простое бегство не собьет Вейдера со следа. Нам надо отвлечь его – и отвлечь по–крупному. Пока Вейдер не убедится, что Джакс мертв, он не прекратит охоту. Ага, вот оно где. – И–5 остановился у останков одичалого дроида. Он заблокировал кнопку включения светового меча и двумя пальцами вытянул оружие перед собой, направив клинок вниз под прямым углом. А затем дроид уронил меч.

Лезвие вошло в пол. Не знающий трения клинок, столь горячий, что мог расплавить двадцатисантиметровую взрывозащитную дверь, легко прошел сквозь дюракрит; только звук, который он издавал, перешел в чуть более низкий регистр. За считанные секунды оружие исчезло в прожженном им же отверстии.

И–5 повернулся и быстро подошел к остальным.

– Идемте, – сказал он.

Ден Дхур воззрился на него.

– Шарики за ролики заехали? Что это было?

– Отвлекаем Вейдера, как он и сказал, – пояснил Джакс. – Не надо винить И–5 – это я придумал.

– И очень неплохо придумал, – вставил дроид. – Буду рад помочь тебе с поисками нового меча – если выберемся отсюда живыми.

– Что будем делать с телом Росту? – осведомился Ден.

Джакс оглядел неподвижные останки Ника. У него защемило сердце. Ник Росту погиб как герой, пытаясь спасти друзей и выполнить наказ мастера Пиелла. Он заслужил по крайней мере достойные похороны.

– И–5, ты сможешь его нести? – тихо спросил он. – Мы можем сбросить его тело на орбите – думаю, ему бы это понравилось.

И–5 склонился над Ником и попытался поднять его, но остановился и на мгновение замер. А затем произнес:

– Он еще жив.

– Что? – возопили Джакс, Ларант и Ден одновременно. Промолчал только Каирд, хотя и выглядел не менее потрясенным, чем остальные.

– Транспаристальной осколок прошел сквозь нижнюю часть брюшной полости. – Говоря это, дроид выжигал лазером из пальца осколок рядом с тем местом, где он вошел в спину Ника. – Он не задел позвоночник и почки. Я регистрирую внутреннее кровотечение: у него начинается сепсис и возможен перитонит. Но я полагаю, что это обратимо, если начать лечение не позднее чем через сутки.

У Джакса отлегло от сердца.

– На грузовике должен быть медпакет. Скорее!

Он смотрел, как дроид осторожно поднимает Ника, поворачивается и скрывается в коридоре. Вслед за ним поспешили и остальные.

– Нам все равно придется пройти мимо транспорта Вейдера, чтобы дойти до нашего, – напомнил Каирд. – Есть идеи, как это сделать?

– Одна–две, – сказал Джакс в ответ. – Но для начала лучше задуматься о том, как выбраться отсюда.

– Скажите мне наконец, от чего мы бежим! – воскликнул Ден на бегу, едва поспевая за остальными.

– На глубине около десяти метров под нашими ногами находится защитная оболочка реактора, – пояснил И–5. – Я уже говорил, что он работает нестабильно – вероятно, длительное воздействие радиации и свело с ума этих дроидов. Во всяком случае, по моим оценкам, осталось меньше двадцати пяти минут до того, как световой меч прожжет насквозь бронированный слой импервия и…

– Ясненько, – кивнул Ден и припустил вслед за остальными, заметно увеличив скорость.

«Может, и получится», – сказал себе Джакс. Взрыва определенно хватит, чтобы раз и навсегда покончить с проблемой Дарта Вейдера. Даже если Вейдер каким–то образом уцелеет, то, скорее всего, будет считать Джакса погибшим. Так или иначе, ему представилась хорошая возможность скрыться от зловещей тени повелителя ситов – если не навсегда, то по крайней мере на значительное время.

Они спешили по темным коридорам; И–5 нес Ника Росту и освещал путь. Да, у него теперь есть дроид, задумался Джакс, и не в собственности, а в друзьях. Странная мысль. Но он уже начал к ней привыкать.

Было приятно иметь друга.

 

Глава 45

Повелитель Вейдер смотрел на монитор мостика, который транслировал картинку от входа в здание. Смотрел на него и Ринанн, пытавшийся угадать, какие непостижимые мысли бродят под шлемом господина – но, как всегда, безуспешно.

Транспорт Вейдера был уже третьим кораблем, вставшим на приколе у этих ветхих строений. Первым был кореллианский грузовик, отданный в пользование Росту. Второй – штурмовой корабль, обтекаемый и изящный. Ринанн мысленно одобрил его внешний вид и задумался, кому он мог бы принадлежать.

Вейдер заговорил с капитаном Танна:

– Когда они выйдут, схватите Павана живым. Остальных убейте. Не надо рисковать; Сила велика в нем.

– Слушаюсь, повелитель. – Капитан Танна взял под козырек. – Как быть с дроидом? Разве не он был целью нашей экспедиции?

Вейдер пренебрежительно махнул рукой.

– Не волнуйтесь о дроиде. Паван важнее.

– Вас понял, – ответил капитан Танна. Он мельком взглянул на монитор и замер в изумлении. – Господин, думаю, вы должны это видеть.

темный повелитель шагнул к переднему монитору, и Ринанн краем глаза уловил то, что видели капитан и Вейдер: одинокий силуэт, стремительно шагавший к штурмовому кораблю со стороны завода. Ринанн сразу узнал его и от удивления даже на миг позабыл о своих страхах. Он никак не ожидал увидеть посреди этой разрухи принца Ксизора из дома Сижран.

Видоискатель внешней камеры неотступно следовал за принцем, пока он пересекал пустошь, усеянную каменными обломками.

– Задержать его, мой повелитель?

– Нет, капитан, – ответил Вейдер. – Принц Ксизор – член королевской семьи Фаллиина и обладает дипломатической неприкосновенностью. – В его голос просочились нотки веселья. – Мы выясним причины его пребывания здесь, как только допросим Павана.

Принц вошел в штурмовой корабль, бросив лишь беглый взгляд на их большой челнок — «Лямбду», но вряд ли упустив из виду имперскую эмблему на его корпусе. Через несколько секунд заработали репульсоры: изящный корабль оторвался от земли и начал стремительно набирать высоту, пока совсем не исчез среди звезд.

Пепельно–бледный молодой лейтенант поднял взгляд от пульта.

– Повелитель Вейдер, капитан Танна, датчики регистрируют резкое увеличение температуры и уровня радиации прямо под заводом дроидов. Это может объясняться только тем, что…

– Активная зона реактора перегружена, – спокойно констатировал Вейдер. Он шагнул к пульту и нажал несколько кнопок, затем изучил новые показания. – Четырнадцать минут до детонации – недостаточно, чтобы взять Павана живым. Какая жалость, что второго шанса уже не будет. – Он повернулся к капитану Танне. – Поднимайте корабль, капитан. Когда мы окажемся на безопасном расстоянии, уничтожьте грузовик.

– Мой повелитель, джедай Паван вышел из здания – с ним дроид и остальные.

– Превосходно. – Вейдер снова воззрился на монитор. – Мы должны атаковать незамедлительно – пока на нашей стороне фактор внезапности. Несколько предупредительных выстрелов займут их до подхода солдат. – Он взглянул на монитор поближе. – Направьте восемь штурмовиков, капитан – этого должно хватить.

На лице капитана Танны читалась тревога.

– Господин, – вырвалось у него, – вы забыли про реактор…

Вейдер повернул к Танне свою ничего не выражавшую маску. Ринанн внутренне содрогнулся: он–то знал, каково глядеть в эти черные круги–глазницы.

– Я ничего не забываю, капитан, – в том числе и нарушений субординации. Вам ясно?

Капитан Танна шумно сглотнул и кивнул.

***

Каирд переживал прилив оптимизма. Почему бы и нет? Как–никак, его виды на будущее только за последнюю пару часов заметно улучшились. Он был узником, а сейчас обрел свободу; он связался с группой мятежников, которые пусть и не были к нему расположены, все же не собирались обрекать его на гибель. Это устраивало Каирда; не всем же быть его согнездовцами. Ему бы только добраться с ними до цивилизации – большего и не надо, а уж дальше он как–нибудь сам, премного благодарен!

С другой стороны, возвращаться в Полночный чертог он тоже не собирался. С «Черным солнцем» пора завязывать. А лучшей возможности исчезнуть с их горизонта больше не представится – конечно, если он и его спутники избегут надвигающегося термоядерного взрыва. Если же Ксизор тоже уцелеет, он не станет разыскивать Каирда – не захочет, чтобы на поверхность всплыли его планы подменить теневого короля Пери дроидом–репликантом.

Но все это – дела грядущие, а грядущее было еще более шатким, чем прошлое. Каирд понимал, что, если он не хочет очень сильно подпалить хвостовое оперение, ему лучше всего присмотреться к настоящему.

Они свернули за угол и, к немалому облегчению недиджи, увидели выход.

– Сколько осталось? – спросил он у дроида.

– Двадцать минут четырнадцать секунд.

– А голос у тебя невеселый, – тяжело дыша, произнес салластанин, стараясь догнать остальных.

– На предстартовую подготовку уйдет не меньше пяти минут. И даже на самой высокой скорости в атмосфере у нас будет четыре или пять минут на то, чтобы отдалиться на минимально безопасное расстояние, – пояснил И–5. – Мы еле–еле укладываемся в срок.

«Совсем впритык», – уныло подумал Каирд. Но они наконец–то нашли выход. Они выбрались на воздух, и Каирд обнаружил, что смотрит прямо в дуло бластерной пушки, установленной под днищем челнока типа «Лямбда» в каких–то двадцати метрах от них.

***

Джакс видел нависший над ними громадный челнок, видел, как поворачивается в их сторону бластерная пушка. Вне всяких сомнений, Вейдер уже праздновал победу; он не знал, что через несколько минут все они превратятся в раскаленную пыль, иначе давно бы уже рванул в открытый космос.

– Ларант! И–5! Отвлеките их! – закричал он.

И–5 передал тело Ника птице, и спустя мгновение лазерные выстрелы дроида и паладина забарабанили по системе наведения пушек. Джакс понимал, что выгадает этим лишь несколько секунд, а затем компьютеры зададут иное направление. Он понадеялся, что этого хватит.

Джедай прыгнул, позволив Силе поднять его и перенести от дверей, ведущих на завод, к челноку. Он приземлился под носовой частью фюзеляжа и, как только его ноги коснулись земли, в руке у Джакса возник световой хлыст. Он замахнулся, размотав светящийся жгут на полную длину, и чиркнул по передним репульсорным лопастям.

Одна из лазерных пушек повернулась было к нему, но пучок частиц, вылетевший из бластера Ларант, превратил ее ствол в оплавленный шлак.

– Все на корабль! – закричал он остальным.

Его друзья не нуждались в напоминаниях – они уже бежали что есть мочи; Ларант и И–5 на бегу продолжали отстреливаться. Джакс повернулся, чтобы рвануть за ними – и оказался лицом к лицу с высокой темной фигурой в черном плаще.

«Вейдер!..»

***

Раздался крик капитана Танны:

– Он вывел из строя передние репульсоры! Мы не сможем взлететь!

«Пора бежать», – решил про себя Ринанн. Челнок был обречен, и оставалась единственная возможность выжить – второй корабль. Эломин не имел понятия, что с ним случится, если он сменит челнок на грузовик. Он не знал, доберутся ли Паван и его дружки до корабля и разрешат ли ему взойти на борт. Но он снова вел себя совершенно нетипично – действовал, полагаясь на инстинкты. И, пока Вейдер и капитан разбирались с неожиданной поломкой, эломин уже летел сломя голову прочь с мостика – вниз по коридорам, к трапу.

На спуск трапа уйдет слишком много времени, – и он это прекрасно понимал. К счастью, на каждой стороне челнока имелось по четыре аварийных выхода. Он дернул красный рычаг и ступил в проем спасательной трубы.

До земли был всего десяток метров, а приземление благодаря репульсорной подушке было едва ощутимым. Ринанн выбрался наружу. Он понимал, что у него только один шанс выжить, – убедить Джакса Павана в том, что он ему не враг. Эломин подобрал полы одежды, готовясь ринуться к грузовику – и, к своему удивлению, столкнулся лицом к лицу с человеком, на встречу с которым так надеялся.

***

Это не Вейдер, понял Джакс, когда первоначальный шок прошел. Он не узнал его. Джедай понял, что перед ним эломин – и только.

– Послушайте, – торопливо начал незнакомец, – Вы должны взять меня с собой! У меня есть…

– Потом расскажешь, – ответил Джакс, сгреб его за локоть и помчался к грузовику, почти волоча удивленного эломина за собой.

Они добежали до корабля и понеслись вверх по трапу. За ним находился разгерметизированный воздушный шлюз. Джакс утопил кнопку поднятия трапа и стал смотреть, как тот невыносимо медленно ползет вверх. Наконец трап закрылся. Джедай ударил по кнопке передатчика и крикнул: «Заводи!»

Он услышал приглушенный гул заработавших репульсоров и от перегрузки едва не повалился на пол. Как только включилась корабельная гравитация, Джакс бросился в рубку, не став проверять, идет ли за ним эломин.

В рубке было полно народу. И–5 управлял кораблем, паладин сидела в кресле второго пилота. Ден стоял за ними, напряженно наблюдая за происходящим. Птицы и Ника Росту нигде не было видно. За иллюминаторами рубки в ночном небе светилась одна из меньших лун Корусканта. Джакс заглянул через плечо дроида.

– Сколько? – спросил он.

– По моим подсчетам – одна минута сорок восемь секунд до выхода на минимально безопасную дистанцию, – ответил И–5. – А до взрыва – приблизительно две минуты.

Джакс вцепился в спинку кресла дроида. Все еще может получиться!

Корабль круто пошел вверх. Джакс изучал монитор заднего вида, где светился крупный план Фабричного округа. Челнок «Лямбда» все еще барахтался внизу: капитан и команда лихорадочно пытались наладить поврежденные двигатели. Но было уже слишком поздно. Джедай взглянул на хронометр рядом с монитором.

Пять… четыре… три… два… один!

Монитор побелел. Миг спустя включились поляризационные фильтры, и яркость уменьшилась. Под ними повисло грибовидное облако: раскрываясь и расходясь вширь, оно переливалось зеленым, фиолетовым и оранжевым.

Еще через мгновение их настигла ударная волна. «Скиталец» стал на дыбы, огненный шар в мониторе заднего вида бешено закачался; но антигравитационное поле удержало внутренности корабля на местах, и грузовик был уже слишком высоко для того, чтобы его отбросило с курса.

И–5 проверил показания.

– Мощность взрыва – примерно двенадцать килотонн. Нет признаков повреждения корпуса, уровень радиации минимален, защитные экраны целы.

– У нас получилось! – воскликнула Ларант. – И целых десять секунд осталось в запасе.

– Всегда надо все делать в последний момент, да, И–5?

– Ты имеешь что–то против хорошей драмы?

Вошел Каирд.

– Ваш друг в каюте, – сказал он Джаксу. – Еще дышит, но без сознания.

И–5 поднялся.

– Я сделаю все, чтобы его стабилизировать. Если у кого–то из вас есть знакомый с доступом к бакта–камере, свяжитесь с ним и попросите о помощи – как только мы доберемся туда, куда сейчас летим. Где бы ни было это место.

Джакс скользнул в кресло пилота, покинутое дроидом:

– Надеюсь, он достаточно хорошо знает медицину, чтобы помочь Нику.

– Знает, – произнес Ден. – Он провел шесть месяцев в РЕМСО и все схватывает на лету – как ты и сам, должно быть, заметил.

– А еще он поднял один важный вопрос, – сказал Джакс. – Куда мы направляемся? На нижние уровни? Верхние? Прочь с планеты?

Повисла тишина: все переваривали услышанное. Действительно, совершенно незачем было возвращаться в сектор Яам. Джакс не выполнил поручение мастера Пиелла – не добыл данные, загруженные в 10–4ТО.

Ларант не сводила глаз с датчиков.

– Взрыв оставил кратер шириной метров в восемьдесят, – сказала она. – Думаю, мы можем с уверенностью предположить, что Вейдер погиб.

Джакс покачал головой.

– Нет, – прошептал он. – Он жив.

 

Глава 46

В конце концов они решили схорониться в надежном убежище, о котором знал птицеподобный и где «Черное солнце» время от времени прятало тех, на кого другие затаили зло. Путь туда занял несколько часов: они решили не выходить на суборбитальную траекторию, чтобы не привлекать лишнего внимания. Ден не жаловался: он был рад возможности отдохнуть. Последние сутки выдались на редкость суматошными и заставляли вспомнить о безумных деньках Войн клонов.

У них появились два новых пассажира – недиджи Каирд и эломин Ханинум Тик Ринанн. Последний говорил мало, держась немного отстраненно. Ни Джакс, ни Ларант не смогли уловить в нем скрытые мотивы, а потому не было причин подвергать сомнению рассказ эломина о том, что он сбежал с корабля Вейдера, чтобы спастись от взрыва реактора.

Ах да, Вейдер. Поначалу никто не поверил Джаксу, утверждавшему, что повелитель ситов жив. Взрыв реактора превратил значительную часть Фабричного округа в радиоактивные руины. Но Джакс прокрутил запись последних минут перед взрывом, сделанную камерой заднего обзора. В тот самый момент, когда «Скиталец» поднялся в воздух, было видно расплывчатое изображение спасательной капсулы, запущенной с кормы челнока в направлении, противоположном курсу грузовика.

– Он жив, – сказал Джакс. – Я в этом уверен.

Ден был огорчен этим обстоятельством. Но его в первую очередь интересовал вопрос не «что делать с Вейдером?», а «когда отчаливаем?» Ибо единственная линия поведения, имевшая для него какой–либо смысл, подразумевала, что они оставят как можно больше парсеков между собой и мирами Ядра.

Птицеподобный – Каирд – был с ним целиком и полностью согласен. Его довод, который поддержал и Ден, состоял в том, что им даже искать убежище не стоит, а просто рвануть куда глаза глядят. Ден предложил убедиться, что жизни Росту ничего не угрожает, а затем действовать строго по плану Каирда – хотя И–5 и напомнил ему, что подобные противозаконные маневры могут нарушить безопасность транспортных потоков в атмосфере и космосе, что, в свою очередь, привлечет внимание полиции, и тогда всем будет не до смеха.

Эломину тоже не терпелось покинуть Корускант, и он крайне надеялся на помощь Джакса. С этой мыслью он передал джедаю нечто, что, по его мнению, могло оказаться полезным – на случай, если Вейдер действительно спасся от взрыва реактора. Он преподнес Джаксу подарок…

***

Джакс рассматривал голокрон, который вручил ему Ринанн. Джедай сразу распознал нанесенные на него знаки.

– Ситский голокрон. Очень древний и ценный.

– И, возможно, весьма полезный для вас, если Вейдер выживет, – сказал Ринанн.

И–5 взял голокрон и осмотрел его. Фоторецепторы дроида вспыхнули от удивления.

– Если другого применения не найдется, – проговорил он, – ты можешь оставить его себе на память.

Джакс воззрился на него:

– На память?

– Тот самый голокрон, который твой отец пытался купить у тойдарианца Зиппы, – пояснил И–5. – Я узнаю его.

– Да ну, – бросил Ден скептически. – Сколько там лет прошло, двадцать?

И–5 покосился на него. Ден вскинул руки, признавая поражение:

– Да–да, ты же дроид.

Дроид продолжил:

– Предположительно, он содержит немало забытых тайн ситов. Но мы, конечно, не могли выведать их, потому что лишь владеющий Силой способен открыть голокрон.

Джакс взглянул на реликвию поближе, перевернул ее, но не сделал попытки проникнуть внутрь. Он поднял взгляд на Ринанна:

– Почему ты отдаешь его мне?

Эломин помедлил с ответом.

– Потому что, – вымолвил он наконец, – я знаю, что Вейдер хочет захватить вас, пусть и твердит всем подряд, что джедаи его больше не интересуют. Он упоминал о каком–то «нерешенном вопросе» – больше мне ничего не известно. Но удача благоволит подготовленным. Как было сказано, лишь тот, кто владеет Силой, может открыть голокрон. Значит, мне он ни к чему. – Последние слова, к удивлению собравшихся, эломин произнес с нотками печали в голосе.

– Не кисни, – подбодрил Ден Джакса. – Ты жив, а Вейдер, вероятно, считает тебя погибшим. На мой взгляд, все закончилось весьма удачно.

– Может быть. Но я не исполнил последнюю просьбу мастера Пиелла, – ответил Джакс. – Не забрал данные у 10–4ТО.

– Не было там данных, – сказал Ринанн.

Джакс медленно развернулся и уставился на эломина:

– Что?

– Вейдер не слишком распространялся о своем плане, – поведал ему Ринанн. – Сообщал лишь то, что было необходимо. Но мне доподлинно известно, что данные, которые предположительно имели большую ценность, на самом деле были бесполезны. Дроид был лишь приманкой.

– Но мастер Пиелл говорил…

– Ланник сказал то, что считал правдой. Все это было подстроено Вейдером с единственной целью.

– Выманить меня из укрытия? Несерьезно.

– Вейдер знал, что весть о смерти мастера Пиелла в конце концов дойдет до вас через информационную сеть «Бича». То, что ваш друг Росту оказался рядом, когда тот умирал, и принес вам известие, было чистой случайностью.

Сначала мысль показалась Джаксу нелепой. Но стоило ему немного поразмыслить, и очень скоро все встало на свои места. Вмешательство Каирда и принца Ксизора, без сомнения, также не было предусмотрено планом и доставило Вейдеру определенную долю беспокойства. Поэтому он манипулировал тем, кто уже косвенно оказался втянут в игру, – Ником Росту. Перед тем как потерять сознание, Ник признался Джаксу во всем – в том числе поведал об угрозе Вейдера уничтожить его народ на Харуун–Кэле.

– Что ж, – сказал Ден, – на твоем месте я бы держался подальше от всего, что связано с ситами. Может, продашь его, раз уж мы улетаем?

Джакс сомкнул пальцы вокруг голокрона и опустил его в карман. Может, когда–нибудь скрытые в нем тайны ему пригодятся. Он надеялся, что ему никогда не доведется проверить их на деле; надеялся, что больше никогда не встретится с Дартом Вейдером.

Каких–то два дня назад он был близок к тому, чтобы уехать навсегда – воспользоваться своим билетом на подпольную «магнитку» и распрощаться с Корускантом. Никто бы не посмотрел на джедая косо, ибо он заслужил это право. Он много раз рисковал жизнью, спасая тех, кто был на волосок от гибели, и доставляя их на борт транспортников и других кораблей, покидающих Корускант; часто у них даже не было времени, чтобы собрать вещи и сказать последнее «прощай» сияющему центру галактики.

Но теперь отчего–то все было иначе.

Он поднял глаза.

– Извини, Ден, – сказал он. – Я остаюсь.

– Ха–ха, – Ден издал нервный смешок. – Очень смешно, правда? – Он толкнул Ринанна локтем под ребра – а точнее попытался это сделать. Вышло все несколько иначе: он стукнул эломина по коленке.

И–5 поглядел на Джакса:

– Почему?

Джакс ответил не сразу.

– Я – джедай, – наконец произнес он. – Я поклялся помогать тем, кто в беде, блюсти кодекс джедаев. Империя истребила мой Орден, но не победила – и не сможет победить, если останется хотя бы один джедай. Меня изгнали из Храма, но не выгонят с планеты. Если Вейдер думает, что я погиб – тем лучше. Конечно, я не буду лезть из кожи вон, чтобы привлечь его внимание. Если же он думает иначе и готов потратить уйму времени и сил, чтобы найти меня, значит, каким–то образом я для него опасен. И я не смогу узнать причин – и не пойму, как я смогу навредить ему – если буду прятаться где–то на окраине галактики.

– Если ты остаешься, – сказал И–5, – то я с тобой. – Дроид опустил взгляд на Дена и положил руку ему на плечо. – Однако я поступлю так, только если и Ден тоже решит остаться. Мы с ним слишком много пережили вместе, и я не могу его бросить.

– Нет. – Ден обхватил голову руками. – Нет, нет, нет, мне это всего лишь снится! – Он оглядел остальных. – Я так часто задавал этот вопрос, что он может показаться риторическим, но – вы что, с ума все посходили? У нас есть корабль и экипаж – может, посудина с виду и не очень, но гиперпривод есть, а нам только это и… – Он пристально вгляделся в лица остальных, потом вздохнул и развел руками, признавая поражение. – Сдаюсь, – сказал он. – Ладно, И–5 – если ты достаточно спятил, чтобы остаться здесь, думаю, мне тоже придется спятить и остаться с тобой. – Он покачал головой. – Но питаться отныне будем жареными крысами с пышноцветом – мне нечего больше продавать.

– Что до этого, – вмешался Каирд, – думаю, я могу помочь. У меня есть кое–какие сбережения – в основном добытые незаконно, но что поделать… Самому мне нужна лишь небольшая сумма – чтобы оплатить дорогу до Недиджа.

– Ты серьезно? – удивился И–5. – Когда–нибудь деньги могут тебе понадобиться…

– Имперская валюта бесполезна на моей планете. Деньги ваши, если вы согласны. Чтобы их «отмыть», мне нужен день–два, впрочем… – Птица пожала плечами. – Я ждал так долго, что еще пара дней погоды не сделает.

Ден вздрогнул.

– Не говори так. Ты напрашиваешься на неприятности.

Сидя в кресле пилота, Джакс смотрел, как во тьме под «Скитальцем» проносится городской ландшафт. И–5 стоял рядом. Они миновали гигантский жилой комплекс, озарявший ночь тысячей огней: каждое окошко ярко светилось на фоне темной поверхности здания.

– Как их много, – задумчиво произнес Джакс. – Прав ли я, что остаюсь здесь? Или я брежу, думая, что могу хоть что–то изменить?

– Тви’лекский философ Гар Гратиус говорил: «Даже в самом маленьком существе заключена вселенная, полная неисчислимых чудес. И когда ты помогаешь одному, ты становишься Божеством для целого космоса».

Джедай поднял взгляд на И–5: дроид пристально смотрел сквозь иллюминатор рубки. Его фоторецепторы ярко светились – почти сияли.

Джакс вспомнил, как был доволен и горд собой, когда получил плащ рыцаря–джедая, собрал свой первый световой меч и отправился на первое самостоятельное задание на исходе Войн клонов. Оно оказалось и последним: через несколько недель Храм подвергся нападению, а все уцелевшие джедаи, включая и его самого, были обращены в бегство.

Он поерзал, и что–то в кармане пальто врезалось ему в бок. Он извлек наружу ларчик, открыл его и стал смотреть на драгоценный камень внутри. Оказавшись на свету, тот начал сиять, переливаясь всеми цветами – от черного до чистейшего белого.

Каирд заметил сияние и заглянул через плечо Джакса:

– Пироний. Впервые вижу такой большой… и ни единого изъяна. Где ты его раздобыл?

– Получил в подарок, – ответил Джакс, – уже давно, от друга–падавана. Энакина Скайуокера.

Еще раз оглядев светящийся камень, он закрыл ларь и убрал его в карман. Энакина, как и многих других джедаев, больше не было. Орден рыцарей–джедаев, сиявший когда–то светом надежды и правосудия, почти угас, осталось только несколько затухающих искр. Но по крайней мере одну искру еще можно раздуть.

Нет эмоций — есть покой.

Нет невежества — есть знание.

Нет страстей — есть безмятежность.

Нет смерти — есть Сила.

Когда–то он изо всех сил пытался следовать этим принципам, выстроить по ним свою жизнь. Стать совершенным джедаем. Ради этого он отказался от попыток выяснить что–либо о своем происхождении, о родителях. Ведь они отвернулись от него, отдали на попечение джедаям. И потому он подавлял в себе всяческое желание узнать, кем они были, чем занимались.

Но отречься от памяти о родителях – значило отречься от себя самого. И теперь Джакс хорошо это понимал. Пусть его слепили и выковали джедаи, сырье обеспечили Лорн и Сиена Паван.

Далеко внизу безбрежная планета–город пробуждалась к жизни. Возникали первые уличные заторы; башни, облакорезы и небоскребы сверкали огнями, и миллионы существ, каждое в своей личной вселенной, приступали к будничным делам. Очень многие из них были честными и порядочными гражданами. Но и те, кто обитал еще глубже, в искусственных расселинах и ущельях, и кто не был таким уж честным и порядочным, тоже начинали свой день.

Кто–то должен был помочь нуждающимся. Отыскать пропавших. Отстоять тех, кто не мог защитить себя сам.

Разве не это – работа для джедая?

Джакс поднял голову. На горизонте полыхнул золотой проблеск: «Скиталец» мчался навстречу рассвету.

И–5 произнес:

– Твой отец не считал себя великим человеком. Но когда возникла необходимость, он действовал решительно. Безумно жаль, но он не смог победить. Его ждала жестокая смерть, точно в насмешку над его миссией. Но он попытался. И только это в конечном счете важно.

Джакс не отрываясь смотрел на рассвет.

– Расскажи мне об отце, – попросил он.