Родился 28 сентября 1929 года в Донецкой области в семье рабочего – шахтера.

Окончил Краматорский машиностроительный техникум и Уральский политехнический институт им. С.М. Кирова.

Трудовую деятельность начал в 1950 году на Уралмашзаводе, где прошел путь от сменного мастера до генерального директора.

В 1975–1979 годах Н.И. Рыжков – первый заместитель министра тяжелого и транспортного машиностроения СССР. В 1979–1982 годах – первый заместитель председателя Госплана СССР в ранге министра СССР.

1982–1985 годы – Секретарь ЦК КПСС и одновременно заведующий Экономическим отделом ЦК КПСС.

С 1985 по 1990 год – Председатель Совета Министров СССР. Депутат Верховного Совета СССР 9 – 11 созывов (1974–1989), Верховного Совета РСФСР (1986–1990), народный депутат СССР (1989–1991).

С декабря 1995 по декабрь 1999 года – депутат Государственной Думы Федерального Собрания Российской Федерации II созыва. Руководитель депутатской группы «Народовластие»; член Совета Государственной Думы.

С декабря 1999 по октябрь 2003 года – депутат Государственной Думы Федерального Собрания Российской Федерации III созыва.

С сентября 2003 года – член Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации, представитель от исполнительного органа государственной власти Белгородской области.

Председатель Комиссии по естественным монополиям. С декабря 2011 года по настоящее время член Комитета Совета Федерации по федеративному устройству, региональной политике, местному самоуправлению и делам Севера.

Дважды лауреат Государственной премии СССР (1969, 1979).

Награжден государственными орденами – Ленина (дважды), Октябрьской революции, Трудового Красного Знамени (дважды), «За заслуги перед Отечеством» I и IV степеней, Почета; орденами Русской православной церкви, многими отечественными и иностранными орденами и медалями.

Удостоен звания Национального Героя Армении с вручением ордена Отечества.

Н.И. Рыжков – действительный член нескольких международных и российских академий; автор шести изобретений, двух научных монографий, более 200 статей и трудов в области машиностроения, экономики и управления. Автор многих книг общественно-политического содержания, мемуаров и других публикаций на актуальные социальные темы. Член Союза писателей России.

В настоящее время активно участвует в работе Совета Федерации РФ, является многолетним председателем Попечительского совета «Прохоровское поле», занимается активной деятельностью по анализу и выработке предложений по развитию страны.

Женат, имеет дочь, внука и внучку.

Увлечения: многолетнее формирование личной библиотеки и «Библиотеки Н.И. Рыжкова на Прохоровском поле», литературная работа.