В начале XX в. все мужское население Российской империи отбывало воинскую повинность на основе закона об общеобязательной воинской службе, который был издан в виде Устава 1874 года о всеобщей воинской повинности. Устав просуществовал более 40 лет, вплоть до Первой мировой войны. В 1912 г. был издан закон об изменении Устава, но эти изменения не могли реально отразиться в действительной жизни, так как через два года началась Первая мировая война.
В русской армии казаки являлись иррегулярными войсками. Казачьи воинские части отличались от войск русской армии системой комплектования, порядком прохождения воинской службы, структурной внутренней организацией.
Казачье население отбывало воинскую повинность на основании особых казачьих уставов, которые не только не предоставляли облегчения в отбывании воинской службы, но предъявляли к казакам большие требования, чем «общий» Устав. Воинская повинность донских казаков превышала повинность, падающую на остальное население России, примерно в 3 раза: 74,5% (у казаков. — Примеч. ред.) против 29,1% (у неказаков. — Примеч. ред.) лиц призывного возраста привлекалось на службу.
Существование особых казачьих уставов объяснялось желанием правительства дать казакам закон, приспособленный к их быту и историческим традициям. Имелся исторически сложившийся опыт казачьей общеобязательной воинской службы, который в силу исторических условий носил в своих традициях начала глубокой демократичности.
Вековая борьба, выпавшая на долю казачества в защите России и потребовавшая участия всего способного носить оружие служилого населения, не только воспитала казаков в идее общей обязательной воинской службы, но и дала сами формы осуществления этой идеи на практике.
Основой для казачьих уставов послужил Устав о воинской службе Войска Донского, который был издан в 1875 г.
Согласно этому уставу, вооруженная сила Войска Донского состояла из «служилого состава» войска и «войскового ополчения».
«Служилый состав» разделялся на три разряда:
а) «приготовительный» разряд, в котором казаки получали предварительную подготовку к военной службе;
б) «строевой» разряд, из которого комплектовались выставляемые войсками строевые части;
в) «запасной» разряд, предназначенный для пополнения строевых частей в военное время и для формирования в военное время новых войсковых частей.
Служба каждого казака начиналась по достижении им 18 лет и продолжалась 20 лет. В этот период он находился в «служилом составе», причем в «приготовительном» разряде он пребывал 3 года, в «строевом» — 12 лет, в «запасном» — 5 лет. В течение первого года нахождения в «приготовительном» разряде казаки освобождались от личных податей, как натуральных, так и денежных, и должны были приготовить необходимое для службы снаряжение. С осени второго года они начинали получать первичную индивидуальную воинскую подготовку в своих станицах. В третьем же году сверх этого обучения для них назначались лагерные сборы на один месяц.
По достижении 21 года казаки зачислялись в «строевой» разряд, и из них такое число, какое было необходимо для пополнения строевых частей, зачислялось в феврале следующего года на действительную службу, на которой и оставалось непрерывно в течение 4 лет.
Полки и батареи делились на три очереди, из которых в мирное время 1-я очередь находилась на службе, а 2-я и 3-я — «на льготе». Вышеупомянутые казаки «строевого» разряда первых 4-х возрастных классов состояли на службе в частях 1-й очереди; затем, по окончании 4-летней действительной службы, они зачислялись на 4 года в части 3-й очереди. Льготные казаки, принадлежавшие к полкам 2-й очереди, подлежали ежегодно двум контрольным сборам и одному трехнедельному учебному сбору. Принадлежавшие к полкам 3-й очереди подлежали сбору только один раз, а именно на третий год пребывания их в этой очереди, также на три недели.
Казаки «запасного» разряда в мирное время ни на какие сборы не собирались. В военное время они призывались на службу по мере надобности, начиная с младшего возраста. В «войсковом ополчении» состояли все казаки, способные носить оружие, не принадлежащие к «служилому сословию», причем учет казаков ополчения велся до 48-летнего возраста. В казачьих уставах происходило распределение тягот военной службы по возрастным слоям. Согласно казачьим уставам, молодые люди, физически годные к воинской службе, но по той или иной причине освобожденные от действительной службы в мирное время, зачислялись в «льготные полки». Таким образом, они не делались сразу же ратниками ополчения, как это происходило по общему Уставу, а попадали в строевой резерв 2-й очереди. Вследствие этого с объявлением войны они теряли свои льготы мирного времени и шли наравне со своими сверстниками на защиту Отечества.
На период войны приказом № 102 от 19 марта 1877 г. был установлен следующий порядок внесения в воинские списки:
1. «По особым правилам».
2. Казаки старшего возраста приготовительного разряда.
3. Казаки младшего возраста строевого разряда.
4. Казаки, которые лишились льгот.
5. Казаки старшего возраста приготовительного разряда и зачисленные прямо в строевой, имеющие право на льготы по семейному положению.
6. Такие же казаки, имеющие право на льготу по имущественному положению.
7. Оставшиеся от наряда в прошлом году казаки младшего возраста строевого разряда, имевшие право на льготы по статье 35 Устава о воинской повинности.
В Области Войска Донского в 1869 г. было 64 первоочередных полка в подчинении начальникам казачьих кавалерийских дивизий. С присвоением Лейб-Атаманскому полку прав и преимуществ Молодой Гвардии, в 1859 г. появились две гвардейские донские конные части. Вскоре из первоочередных гвардейских дивизионов был сформирован Лейб-Гвардии сводный Казачий полк (1874). Утвердился новый войсковой комплект: два гвардейских конных полка и одна гвардейская батарея, 60 конных полков, 15 конных батарей и полк наемных команд; в мирное время выставлялись Лейб-Гвардии сводный казачий полк, гвардейская конная батарея, 20 пятисотенных казачьих конных полков, 7 конных батарей. В 1875 г. все находившиеся на действительной службе полки получили порядковые номера, и 14 первоочередных конных полков (№ 1–14) при переформировании кавалерии стали четвертыми полками кавалерийских дивизий соответствующего номера (три первых полка в каждой дивизии состояли из регулярной конницы. — Примеч. ред.), остальные полки (№ 15–18) составили Донскую казачью дивизию, а полки № 19–20 остались вне дивизий. Одновременно артиллерия войска была увеличена до 21 конно-артиллерийской батареи, резервную батарею переименовали в запасную. Лейб-Гвардии сводному Казачьему полку присвоили первый номер и назвали 1-м Лейб-Гвардии Сводным Донским полком, а льготные дивизионы составили 2-й Лейб-Гвардии Сводный Донской полк.
В 1884 г. 1-й Лейб-Гвардии Сводный Донской полк расформировали, его удвоенные дивизионы обратили в Лейб-Гвардии Казачий Его Величества полк и Лейб-Гвардии Атаманский Его Императорского Высочества Государя Наследника Цесаревича полк (реально русский император и его наследник не командовали этими полками, а были их «шефами». — Примеч. ред.). Из льготных эскадронов образовали Лейб-Гвардии резервный казачий полк, предназначавшийся для действий в военное время (позже на его базе стал формироваться 52-й Донской казачий полк). В 1892 г. приступили к комплектованию первоочередных отдельных конных сотен. Одновременно велась подготовка к полному перевооружению и переоснащению всех казачьих формирований, а также к пополнению офицерского корпуса.
В 1909 г. казаки, как и вся армия, получили походное обмундирование защитного цвета, вооружение их состояло из шашки, винтовки казачьего образца, а также трубчатой металлической пики. Офицеры помимо шашек имели револьверы. В полках стали создаваться пулеметные команды.
В административном отношении Область Войска Донского подчинялась Военному министерству. Казачье самоуправление было ликвидировано на общевойсковом уровне, но сохранялось на уровне станиц и хуторов. Атаманы владели функциями государственного управления, которое осуществлялось через Войсковую канцелярию, которая находилась в ведомстве Военного министерства. «Положением об управлении Войском Донским 1835 г.» за наследником престола было окончательно закреплено звание войскового атамана всех войск.
По реформе 1886 г. гражданское и военное управление донских округов было объединено в лице окружных атаманов (территория казачьего войска делилась на «округа», состоявшие из станиц. — Примеч. ред.). Выборный войсковой атаман в начале XX в. обладал гражданской и военной властью и возглавлял войсковой штаб Области Войска Донского. Штаб подчинялся Главному управлению казачьих войск Российской империи.
